ель радиоактивные материалы в
целости и  сохранности - тогда  можно  запросто  разрушить  твердыню
Дома, швырнув в Зал Перехода несколько термоядерных бомб. К счастью,
все неустойчивые  атомные  ядра,  попадая  в  Тоннель,  подвергаются
мгновенному распаду,  и предотвратить  это еще  никому не удавалось.
Если вам  надоело жить,  и вы хотите покончить с собой, то нет более
верного способа  свести счеты с жизнью, чем войти в Тоннель, положив
себе  в  карман  несколько  грамм  очищенного  урана;  стопроцентный
результат  гарантирован.   Что  же  касается  обычных  взрывчатых  и
легковоспламеняющихся веществ,  то в  принципе они транспортабельны,
но требуют  крайне осторожного  обращения - при  малейшей встряске в
Тоннеле они могут вспыхнуть или детонировать. Так что путешествовать
по мирам  с огнестрельным оружием, мягко говоря, не очень комфортно.
Это  немаловажное  обстоятельство  наложило  заметный  отпечаток  на
жизненный уклад  и форму цивилизации Властелинов, которые в качестве
оружия привыкли  использовать либо  сталь, либо  магию, чаще отдавая
предпочтение последней,  хотя и  не пренебрегали  клинком, особенно,
если он волшебный.
   Моя Эскалибур  была самая  что ни  на  есть  волшебная,  поэтому,
услышав трубный глас, я одновременно совершил два действия - вскочил
на ноги  с поворотом на сто восемьдесят градусов и выхватил из ножен
шпагу.
   Шагах в пяти от нас стоял широкоплечий здоровила, ростом никак не
меньше двух  метров, одетый  во  все  белое,  с  белыми,  как  снег,
волосами и  голубыми, без зрачков, глазами. За его плечами трепетали
снежно-белые, похожие  на лебединые, крылья. В обеих руках он держал
внушительных размеров  мечи под стать его росту; еще два меча висело
у него на поясе в ножнах.
   Над головой  странного существа  парило золотое светящееся кольцо
вроде  нимба.  Я  напряг  свое  зрение  и  с  превеликим  сожалением
обнаружил, что  этот нимб  вовсе не дешевый трюк, а Знак Янь, Символ
Порядка.
   - Артур! - услышал  я мысленное восклицание Юноны. - Это создание
Порядка!
   - Знаю, - ответил я и обратился к существу: - Кто ты такой?
   - Агнец Божий, - ответил мне трубный глас.
   Я нервно усмехнулся, хотя мне совсем не было смешно.
   - Вот как! Ужель близится конец света?
   - Для тебя -  да, предатель.  Я послан,  дабы низвергнуть  тебя в
Хаос, где тебе самое место.
   В ответ  на  такое  недвусмысленное  заявление  я  призвал  Образ
Источника, который повис передо мной, излучая бледно-голубое сияние,
видимое только на высших уровнях восприятия. Юнона тихо ахнула.
   - И кто  же тебя  послал? - спросил  я у  существа,  назвавшегося
Агнцем Божьим.
   - Лучше  тебе   не  спрашивать  об  этом, -  надменно  произнесло
чудище. - Ибо, услышав ответ, ты ужаснешься.
   Я с некоторым облегчением вздохнул. Еще по детским урокам я знал,
что порождения  Порядка не  могут лгать  в открытую.  Когда им нужно
что-нибудь утаить,  они начинают  юлить, уходить от прямых ответов и
говорить иносказательно,  становясь  такими  же  противными,  как  и
лгущие напропалую,  по поводу  и без  всякого повода,  из одной лишь
любви ко  лжи, создания  Хаоса. Будь Агнец послан самим Порядком, он
бы мне так и сказал. По старой привычке меня пугала мысль, что я мог
чем-то прогневать  Порядок. Хотя  теперь я  был  адептом  Источника,
представителем  третьего   полюса  существования,   митраизм  пустил
слишком глубокие  корни в  моем  сознании,  чтобы  я  мог  быстро  и
безболезненно избавиться  от внушенного мне в детстве благоговейного
страха  перед   Порядком  и  чувства  отвращения  к  Хаосу.  Покидая
Срединные миры  и возвращаясь  в Экватор, я даже не предполагал, что
Порядок начнет на меня охоту.
   "Артур! Юнона! - пришли к нам взволнованные мысли Пенелопы. - Что
у вас происходит?"
   "Да, вот  именно", -  хором отозвались  Брендон и  Бренда,  также
выходя с нами на связь.
   "Явилось какое-то  существо из  Порядка, -  ответил я. - Выглядит
весьма внушительно и называет себя Агнцем Божьим".
   "Этого еще не хватало! - подумал Брендон. - Что ему нужно?"
   "Он пришел по мою душу, - сообщил я. - Вернее, чтобы отправить ее
в Хаос".
   "О, Боже!" - ужаснулась Пенелопа.
   "И ведет  себя довольно дерзко и агрессивно, - добавил я. - Ой!..
Вот!"
   В этот момент Знак Янь метнулся ко мне, но я легко блокировал его
выпад при помощи Образа. Вместо того чтобы отступить и приготовиться
к новой  атаке, Агнец  принялся жать на меня, вливая в свой Знак все
новые и  новые порции  энергии из  Порядка. В  ответ мне приходилось
интенсивно черпать силу из Источника.
   Намечался   поединок   голых   сил.   Энергия   накапливалась   с
головокружительной быстротой. При таких темпах всего через несколько
минут она достигнет критического уровня...
   "Держись, Артур! - крикнула Пенелопа. - Мы идем на помощь".
   "Нет! Убирайтесь отсюда! Все четверо, живо, в Тоннель!"
   "Но почему?"
   "Сейчас этот  мир превратится  в ад, вот почему! Это будет похуже
ядерного взрыва. Сматывайтесь, я сказал!"
   "А как же ты?"
   "Со мной все будет в порядке... надеюсь... Убирайтесь немедленно,
иначе вам несдобровать".
   "Полагаю, ты  знаешь, что  делаешь,  брат",  -  услышал  я  мысль
Бренды.
   "Да, знаю. Уж поверьте мне... А теперь - в Тоннель!"
   "Мой дом! - в отчаянии подумала Пенелопа. - Мои картины!"
   - Я не оставлю тебя, Артур, - решительно заявила Юнона, швырнув в
Агнца  какое-то  смертоносное  заклинание,  которое  тот  без  труда
парировал, не переставая давить на меня Знаком Янь.
   Мой  Образ   Источника  уже  излучал  ослепительно-голубой  свет,
видимый на всех уровнях восприятия, включая и обычный.
   - Ты  так  спешишь  умереть? -  раздраженно  осведомился  я. -  И
хочешь, чтобы я погиб, пытаясь спасти тебя?
   Юнона не  успела ответить,  потому что  в наш  разговор вклинился
Брендон:
   "Артур. Боюсь, мы не сможем уйти".
   "Что там еще?"
   "Все входы в Тоннель перекрыты".
   "Да, так оно и есть, - подтвердила Бренда.
   - Проклятье! - выругался  я,  быстро  просканировав  окрестности.
Очевидно,  в   момент  атаки   Агнец  привел   в  действие   заранее
заготовленное мощное  заклинание,  временно  прекратившее  доступ  к
Тоннелю в  радиусе как  минимум пятидесяти  миль.  Даже  олимпийский
чемпион по  левитации не  успел бы  преодолеть такое  расстояние  за
отпущенные нам считанные минуты.
   "Если ты  настаиваешь, мы  попытаемся аннулировать  эти  чары,  -
сказал Брендон. - Но это займет много времени".
   Я почувствовал,  как во  мне нарастает  отчаяние. Мы  оказались в
ловушке - донельзя  примитивной,  и  тем  не  менее  действенной.  С
помощью Образа  я мог  легко сокрушить  это  заклятие  или  попросту
перенести нас  всех за тридевять миров - но в том-то и беда, что мне
нельзя было  отвлечься ни на мгновение. Я из последних сил удерживал
от высвобождения  колоссальный заряд энергии, скопившийся между мной
и Агнцем, и это требовало от меня предельной концентрации воли.
   "Черт! Что же делать?.. Скорее ко мне, я постараюсь защитить вас.
Другого выхода нет... А впрочем..."
   Выход все-таки  был, и  довольно неплохой.  Устроив нам  ловушку,
Агнец сам  мог очутиться  в западне,  один  против  пятерых.  Но,  к
несчастью, нужное  мне заклинание  было слишком  длинным, сложным  и
запутанным, чтобы  я успел  оттарабанить его  (пусть даже мысленно),
прежде  чем   окружающий  меня   мир  обрушиться   в  бездну.  После
возвращения ко  мне памяти  я так и не удосужился выкроить время для
составления джентльменского  набора заклинаний, всецело полагаясь на
свою мощь. Оставалось лишь надеяться...
   "У кого-нибудь из вас, - обратился я к родным, - есть на подхвате
свеженькое изолирующее заклинание?"
   "У меня  было старенькое,  - тут  же ответил  Брендон. -  Оно  не
сработало".
   "Мое тоже,  - отозвалась  Бренда. -  Слишком высока интенсивность
сил".
   "У меня есть, - сказала Юнона. - Позавчерашнее".
   ?Повесь его  на мой  Образ, -  распорядился я.  - Думаю, Источник
сможет преодолеть блокировку Порядка".
   Мать притянула к себе Формирующие и для пущей верности произнесла
вслух три  ключевых слова,  приводящих в  действие уже  готовое,  но
неактивное заклинание  изоляции, которое  при  успешном  воздействии
ненадолго  блокировало  все  магические  способности,  зависящие  от
внешних факторов - таких как Формирующие, Источник, Порядок, Хаос.
   Река силы,  текущая через меня, внезапно обратилась вспять, унося
свои воды,  кои были  чистой энергией, в бесконечность, к Источнику.
Меня словно  пронзила молния,  и я  едва не выронил из рук шпагу, на
мгновение потеряв контроль над своим телом. А в следующий момент мой
Образ и  Знак Янь  Агнца померкли  и растаяли  в воздухе. Заклинание
Юноны  сработало -  как  я  определил  посредством  сканирования,  в
радиусе почти  что двадцати  миль. На  некоторое время Агнец утратил
свою связь  с Порядком.  Также это  означало, что  я не  мог вызвать
Образ Источника,  а мой  брат, моя  сестра,  моя  дочь  и  моя  мать
потеряли контакт с Формирующими. После заклинаний смерти, заклинание
изоляции  было,   пожалуй,  самым   эффективным.  Для   его   снятия
требовалось большое количество энергии - а оно как раз и перекрывало
доступ к  внешним источникам  силы. Агнец  мог  использовать  только
собственные магические  ресурсы - как,  впрочем, и мы. Но теперь нас
было пятеро против одного.
   - Ну   что? -   произнес   я,   с   облегчением   чувствуя,   как
нечеловеческое напряжение  последних минут  покидает меня. -  Начнем
переговоры?
   Чудище по  имени Агнец  Божий совсем  не по-ангельски  зарычало и
швырнуло в  меня заклинание остановки сердца, которое я легко поддел
острием своей Эскалибур и разнес его в клочья. Агнец снова зарычал и
кинулся ко мне, вовсю размахивая своими большущими мечами.
   Не скажу,  что мне  было так  просто  отражать  атаки  противника
гораздо выше и сильнее меня, к тому же одинаково хорошо фехтовавшего
обеими руками.  Его глаза  без зрачков  тупо смотрели в пустоту мимо
меня. Он  не был  зрячим в  человеческом понимании  этого слова;  он
непрерывно  сканировал   на  довольно  высоких  уровнях  и  во  всех
направлениях, что  создавало  для  меня  дополнительные  неудобства.
Благо Юнона  бесперебойно бомбардировала  Агнца заклинаниями, хоть и
не причинявшими  ему никакого  вреда, зато частично отвлекавшими его
внимание.
   "Артур!  -   услышал  я   мысленное   восклицание   Пенелопы.   -
Посторонись!"
   Я сделал  обманный выпад,  заставив Агнца  отступить в нужном мне
направлении, сам бухнулся наземь, быстро откатился в сторону и вновь
вскочил на  ноги. Краем  глаза я  заметил бегущих  к нам  со шпагами
наголо Брендона,  Бренду и Пенелопу. Моя дочь, кроме того, держала в
другой руке  заряженный двумя стрелами арбалет. Когда Агнец оказался
открытым, она  уронила шпагу  на  траву,  припала  на  одно  колено,
прицелилась и  дважды выстрелила. Первая стрела летела Агнцу прямо в
лицо, но он молниеносным взмахом меча отбил ее в сторону; вторая все
же достигла  цели, угодив  ему в  грудь. С  громким  хохотом  чудище
выдернуло ее, швырнуло себе под ноги и демонстративно растоптало.
   - Да  у   него  сущий  панцирь  из  мяса  и  костей! -  пораженно
воскликнула Пенелопа,  отбросив уже бесполезный арбалет и поднимая с
травы шпагу. -  Брендон, Бренда!  Мы с Артуром займем его спереди, а
вы заходите сзади.
   Агнец  вновь   захохотал.  Белоснежные   крылья  за   его  спиной
превратились в  руки и  выхватили из висевших на поясе ножен еще два
меча.  Это   была  настоящая   машина  для  убийств -  безжалостная,
беспощадная, не  ведающая сомнений.  Агнец занял  круговую  оборону,
фехтуя с  каждым из  нас отдельным  мечом, да  еще успевая  при  том
посыпать нас  слабенькими,  без  внешней  подпитки,  заклинаниями  и
отражать такие  же слабенькие  заклинания Юноны,  Брендона, Бренды и
Пенелопы. Что  же касается  меня, то  я лишь  фехтовал, экономя свои
силы для решающего удара.
   - Артур? - спросила Юнона. - У тебя есть план?
   (Есть ли у меня план?.. У меня всегда есть план!)
   - Да, - ответил я. - Есть.
   - Тогда уступи мне место и займись его разработкой.
   - Хорошо. Держи!
   Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала ее на
лету и тут же вступила в бой вместо меня.
   А я отошел к ближайшему дереву, прислонился к его широкому стволу
и продолжил  сканировать Агнца  на всех  доступных  мне  без  Образа
уровнях. Он  был физически  силен, проворен,  вынослив,  с  отличной
координацией  движений,   обладал  недюжинной   колдовской  силой  и
устойчивой  психикой.  Вместе  с  тем  его  коэффициент  умственного
развития был весьма невысок (удивительно, что при таком скудоумии он
так  искусно  фехтовал),  и  еще  он  был  начисто  лишен  инстинкта
самосохранения. Выполняя чье-то указание уничтожить меня, чудище без
колебаний готово  было отправиться  в могилу следом за мной, лишь бы
удостовериться, что  я действительно  мертв. Мне  чертовски хотелось
узнать, кто  же подослал  его ко  мне, поэтому  я решил  не  убивать
Агнца, а  только парализовать,  чтобы впоследствии  допросить его  с
пристрастием.
   Тщательно просканировав  центральную нервную  систему Агнца  и ее
периферийные ответвления,  я приступил  к составлению  парализующего
заклинания, на  что потратил  около двадцати  минут. Затем  я привел
заклинание к  канонической форме,  отсек все  лишние петли и, собрав
последние силы,  медленно и четко, с нужной расстановкой продиктовал
его вслух,  что заняло  у  меня  еще  три  с  половиной  минуты.  На
предпоследнем  слове   я  остановился   и  замер.  Призрачная  ткань
заклинания ожила  и слабо  затрепетала, готовая  накрыть Агнца в тот
самый  момент,  когда  я  произнесу  завершающее  слово.  Чтобы  мое
заклинание возымело  желаемый эффект,  ему была  необходима  силовая
подпитка, причем  немалая, иначе  противник парирует его без особого
труда.
   Я стал  ждать возвращения  Образа. Заветное  слово  вертелось  на
кончике моего  языка,  соответствующий  императив  дежурил  у  самой
поверхности сознания.  Обычно, когда готовят заклинания про запас, в
них опускают  несколько ключевых  слов-команд, что  обеспечивает  их
сохранность в  течение многих  недель. Однако в данном случае это не
имело ровно  никакого значения,  поскольку изолирующие  чары  должны
были рухнуть в ближайшие полчаса.
   Мои родные  постепенно  одолевали  Агнца.  Впрочем,  и  сами  они
выглядели порядком  измотанными, но  их усталость  не шла ни в какое
сравнение с моей. Я в изнеможении опустился на траву и крикнул:
   - Берегите силы,  не пытайтесь  достать  его.  Просто  держите  в
постоянном напряжении.
   В этот  момент Брендон  снова пробил  защиту Агнца и уже в третий
раз ранил его в плечо.
   - Все в  порядке, - ответил  мой брат,  продолжая атаковать. - Мы
забьем его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
   "А что  если мое заклинание не сработает?" - внезапно подумал я и
весь похолодел. Я был слишком истощен, чтобы надиктовать еще одно...
   "Пенни,  -   спросил  я.   -  У  тебя  есть  готовое  изолирующее
заклинание?"
   "Да... - Она успешно отразила выпад Агнца и провела стремительную
атаку, завершившуюся  очередным уколом  в бок  противника. - Есть!..
Да, есть. Только очень старое".
   "Теперь это  не важно.  Повесишь его на мой Образ, если моя затея
не выгорит".
   - Хорошо, отец, - произнесла Пенелопа вслух.
   Когда появились первые признаки потускнения чар, я мысленно отдал
команду родным  усилить натиск на Агнца. Под шквалом их бешеных атак
тот потерял  драгоценную секунду  и вызвал Знак Янь уже когда передо
мной повис  Образ  Источника  во  всей  своей  пугающей  красоте.  Я
почувствовал, как  в меня  вливается сила,  и произнес  только  одно
слово:
   - Аминь!
   Чудище вдруг  замерло, Знак Янь, начавший было появляться над его
головой, исчез.  Шпага Брендона, продолжившая свое движение, отсекла
ему руку  у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком изуродованный
бок Агнца,  а Бренда  разрубила его  плечо. И  только Юнона  вовремя
остановилась и  опустила мою  Эскалибур. Обездвиженный  Агнец рухнул
наземь.
   - Черт! - воскликнул я. - Вы убили его?
   - Вряд ли, -  ответила Пенелопа,  вытирая полой халата вспотевшее
лицо. - Боюсь, он очень живуч.
   - Я тоже  так думаю, -  отозвался Брендон, расстегивая рубашку. -
Но подрались мы на славу... Уф! Жарища-то какая!
   Юнона осторожно  подошла к  Агнцу, приставив  острие шпаги  к его
горлу.
   - А мне  кажется, что  он мертв, -  произнесла она  и  пнула  его
носком своей туфли. - Так и есть. Мертвее быть не может.
   - Но ведь раны... - начала Бренда.
   Мелькнувшая в  моем затуманенном мозгу догадка заставила меня еще
раз просканировать  существо. Обнаружив  то, что искал, я немедленно
изгнал Образ и сообщил родным:
   - Раны здесь  ни при  чем. На  Агнца был наложен заговор смерти -
очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить и развязать ему
язык.
   - Но какой от этого прок? - удивилась Пенелопа. - Если бы Порядок
хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы подослать к
тебе существо  из Экватора,  а не  свое создание.  Ведь  так  и  без
допроса ясно, чьих рук это дело.
   - Отнюдь не  ясно, - возразил Брендон. - Порядок мог предоставить
своего Карателя в чье-нибудь распоряжение.
   - Так это  Карающий Ангел? -  спросил я,  взглянув на поверженное
существо. Мне стало зябко.
   - Ну, да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
   - Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
   - Мог бы и догадаться.
   - У меня  не было  времени гадать, -  невесть почему  раздраженно
отрезал я. -  Мне, в общем, наплевать, как оно зовется - Агнец Божий
или Карающий  Ангел. Главное,  что это чудище было кем-то подослано,
чтобы убить нас.
   - В первую  очередь тебя, -  уточнила Бренда. -  А заговор смерти
косвенно  подтверждает,  что  этот  "кто-то"  не  хотел,  чтобы  его
личность была установлена. Значит, это не Порядок.
   - Сам  по  себе  факт  отрадный, -  заметил  я,  растягиваясь  на
траве. - Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному "кому-то"
свое создание, Порядок, несомненно, был осведомлен о преследуемых им
целях. А стало быть, не возражал.
   Юнона подошла  ко мне  и  села  рядышком,  положив  у  своих  ног
Эскалибур.
   - Это понятно, -  сказала она. -  Вряд ли  Порядок в  восторге от
того, что на корону Света претендует адепт другой силы.
   - Мама! Я же сказал, что я вне игры.
   - А ему  откуда знать? Каратель был прав: где гарантия, что ты не
передумаешь?
   Я поморщился и укоризненно произнес:
   - Опять ты давишь на меня!
   - Не спеши  с ответом, Артур. Хорошенько подумай над этим в свете
новых  обстоятельств.   Ты  единственный,   кто  может   дать  отпор
вмешательству  Порядка  в  дела  Экватора.  Сейчас  твоя  главнейшая
обязанность - сплотить  все  Дома  перед  лицом  новой  угрозы.  Мне
кажется, что  этот Агнец  лишь первая ласточка, предвестник грядущей
экспансии Порядка.  А нас,  Властелинов, слишком мало, чтобы успешно
противостоять ей.
   Я промолчал.  В словах  матери был  резон, и я не мог не признать
это. А  выдвигать контраргументы  в пользу  своего решения  у меня в
данный момент не было ни сил, ни желания.
   Между тем  Брендон, Бренда  и Пенелопа  оттащили убитое  чудище в
сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле меня
на траве.  Близняшки расположились справа, моя дочь - слева, рядом с
моей  матерью.  Идиллическая  картинка:  счастливая  семья  устроила
привал после удачной охоты...
   - Так насчет чего был прав Каратель? - поинтересовался Брендон.
   - Когда Агнец  выходил из  Тоннеля, - лениво ответил я, продолжая
называть Карающего  Ангела просто  Агнцем, - он  сделал одно  весьма
любопытное заявление.
   - Какое?
   - Очевидно,  он   услышал,  как  я  говорил  маме,  что  не  буду
претендовать на  престол Света