янет!
   Пенелопа подошла  ко мне вплотную и спросила - не громко, но так,
чтобы я мог расслышать:
   - Артур, что ты думаешь делать дальше?
   - Ну...
   - Пожалуйста! Скажи!
   Я вздохнул:
   - Ладно. Перво-наперво я собираюсь побывать в Хаосе и потолковать
с его Хранителем.
   - Зачем?
   - Возможно, он знает, где искать Диану.
   - С ним уже говорили об этом. И не раз.
   - Но не я. Я уж вытрясу из него все, что ему известно.
   - Тогда я с тобой, - заявила Пенелопа.
   - Нет! - воскликнул я. - Это опасно!
   - Вот поэтому я отправляюсь с тобой.
   - Ты не  можешь... - попытался  возразить я,  но  она  решительно
перебила меня:
   - Могу и  должна! Я  не отпущу  тебя, Артур. Я последую за тобой,
куда бы ты ни...
   - Пенелопа, будь рассудительной девочкой.
   - А я  не хочу  быть рассудительной, я хочу быть с тобой. Я росла
без отца  и матери, я так ждала вас, так надеялась, что хоть один из
вас вернется,  и теперь... -  Гром загремел так сильно, что Пенелопа
уже кричала,  чтобы быть услышанной. - Теперь у меня есть ты, и я не
позволю тебе  снова исчезнуть.  Я не  хочу потерять  тебя, отец.  Не
хочу! Слышишь - не хочу!
   Мне на глаза навернулись слезы.
   - Пенни... Позволь мне так тебя называть.
   Она улыбнулась  и кивнула.  Я не  расслышал ее  слов, но по губам
прочитал:
   - Конечно, папа.
   Тогда я крепко обнял ее и поцеловал.
   - Пенни, доченька! Я так рад, что ты у меня есть.
   "Я тоже люблю тебя", - пришел ко мне мысленный ответ Пенелопы.
   Последний барьер между нами рухнул.
   И в  этот самый  момент небеса будто раскололись на мелкие части,
низвергнув на  нас поток горячей воды. Это была лучшая из сумеречных
гроз на моей памяти.



        Глава 4

Во сне ко мне пришло озарение. Я проснулся и сел в постели, протирая
глаза. Наконец-то  я понял,  почему первым  делом пришел  сюда.  Мой
подсознательный порыв  наведаться  в  Сумерки  Дианы,  помимо  чисто
сентиментальных мотивов,  имел вполне  рациональное об®яснение.  Мне
следовало бы догадаться об этом значительно раньше.
   До конца  сиесты оставалось  еще больше часа. Я облачился в новую
одежду, подаренную  мне Брендоном  (он и  Бренда подолгу  гостили  у
Пенелопы  и   имели  в   ее  доме  собственные  гардеробы),  умылся,
причесался и  покинул свою  комнату. Миновав дверь, за которой спала
моя дочь,  я вошел  в соседнюю  и очутился  в просторном  кабинете с
книжными шкафами,  несколькими мягкими креслами, письменным столом и
персональным компьютером  в углу.  Он-то и  был мне  нужен -  старый
добрый компьютер  Дианы. Тот самый хорошо знакомый мне компьютер, не
претерпевший за  время моего  отсутствия никакой  модернизации, даже
клавиатура осталась  прежняя. Должно  быть, Пенелопа  хранила его  в
память о  матери, регулярно  очищая  от  пыли  и  время  от  времени
производя профилактический ремонт.
   Понадеявшись, что  машина в  рабочем  состоянии,  я  устроился  в
удобном вращающемся  кресле и включил питание. Компьютер заработал и
начал загружаться.  В первый  момент я  обрадовался, но  спустя пару
секунд  огорченно   вздохнул.  Судя  по  информационным  сообщениям,
выводимых на  экран дисплея,  на компьютере  была установлена другая
операционная система - а это не сулило ничего хорошего.
   "Пенни,  девочка, -   раздраженно  подумал   я. -  Спору  нет:  в
хитросплетениях  программного   обеспечения  Дианы   сам  черт  ногу
сломает, но  ведь это  самое главное, а все остальное - просто груда
железа. И  уж если ты решила хранить компьютер в память о матери, то
прежде всего тебе следовало бы позаботиться о сохранности системы".
   По окончании  загрузки прозвучала  жизнерадостная мелодия,  и  на
экране вместо  стандартного приглашения появилась красочная заставка
с текстом:
  П р и в е т ,  П е н н и !  Я   к   т в о и м   у с л у г а м .
  Н а д е ю с ь ,  т ы   н е   з а б ы л а   н а ш   п а р о л ь ?
   Поскольку пароля  я не  знал, то  поступил так,  как поступили бы
девяносто девять  из ста  человек  на  моем  месте, -  просто  нажал
клавишу ввода.
   Появившаяся вслед  за этим  картинка была не такая красочная, как
предыдущая, мелодия  напоминала похоронный  марш, а  текст был более
сух и официален:
                   В ы   н е   П е н е л о п а .
   П о ж а л у й с т а ,  в в е д и т е   к о д   д о с т у п а .
   В ответ  я набрал  код, который  обычно  использовала  Диана  для
защиты   наиболее    ценной   информации   от   несанкционированного
вмешательства. Я  с тревогой  ожидал сообщения  вроде: "Код  доступа
неверен.  Введите  правильный  код",  но  компьютер  после  довольно
длительных "раздумий",  сопровождаемых сигналами  различной частоты,
наконец выдал ответ:
                         И з в и н и т е .
       О ш и б к а   п р и   ч т е н и и   к р и с т а л л а .
   П о в т о р и т е ,  п о ж а л у й с т а ,  п р о ц е д у р у .
               В в е д и т е   к о д   д о с т у п а .
   Я  облегченно   вздохнул  и   повторил  процедуру -   правда,   с
аналогичным результатом.  И еще  раз,  и  еще...  Это  значило,  что
область памяти  с нужной  мне информацией  существовала, но доступ к
ней из  стартового меню  был  закрыт.  Я  перезагрузил  компьютер  и
попытался  прервать   выполнение  начальной   программы  в  процессе
конфигурирования системы,  однако  не  преуспел  в  этом.  Компьютер
продолжал загрузку, никак не реагируя на нажатие клавиш, затем снова
предложил Пенелопе ввести пароль.  Н а ш   п а р о л ь .
   Я уже  решил было  поискать  сменный  системный  кристалл,  чтобы
попробовать загрузиться  с него,  как  вдруг  в  голову  мне  пришла
забавная мысль, и я шутки ради отстучал:
                          "БРЕНДОН ДУРАК"
   - Брендон дурак! -  прозвучал из  динамика задорный голос Бренды.
Машина вышла из стопора и начала грузить сервисную оболочку.
   "Ах ты  шалунья!" - подумал  я в адрес сестры; теперь я знал, кем
была установлена новая система.
   Наконец  компьютер   сообщил,  что  готов  к  работе.  Я  немного
полюбовался  наглядным,   привлекательным  и   очень   удобным   для
пользователя интерфейсом,  быстро разобрался, что к чему, и запустил
программу поиска  файлов.  В  качестве  параметров  поиска  я  задал
временной интервал -  два года  с момента  моего исчезновения,  а на
запрос, производить  ли поиск  также и  в  скрытых  областях  данных
ответил утвердительно и ввел код доступа.
   Я почти  не сомневался,  что вновь получу сообщение об ошибке при
чтении  кристалла,   однако  в  процессе  поиска  никаких  сбоев  не
произошло, и в конце концов на экран был выведен внушительный список
файлов, многие  из которых,  судя по их именам, содержали нужную мне
информацию.
   На этом  мое везение закончилось. При попытке раскрыть какой-либо
из этих файлов, я неизменно получал ответ:
       Т а к о г о   ф а й л а   н е   с у щ е с т в у е т .
   У д а л и т ь   з а п и с ь   о   н е с у щ е с т в у ю щ е м
                            ф а й л е ?
   Только однажды мне для разнообразия "повезло":
                   П е н н и ,  с о л н ы ш к о !
          Т а ч к а   с е р ь е з н о   з а г л ю ч и л а .
      Н е   п ы т а й с я   н и ч е г о   и с п р а в л я т ь .
                   С р а з у   з о в и   м е н я .
   Я выругался,  помянув не  очень добрым  словом сестру,  и  устало
откинулся на спинку кресла. Что же мне делать?..
   - Что-то не  ладится, брат? -  услышал я  за спиной тихий голос и
резко повернулся.
   Передо мной  (легка на  помине) стояла Бренда, одетая в цветастую
рубашку, короткую клетчатую юбку и черные шелковые чулки. Ее льняные
волосы были стянуты на затылке в "конский хвостик".
   - Прости, что вошла без спросу, - сказала она. - Но я думала, что
здесь Пенни. Тебе помочь?
   - Боюсь, это  уже безнадежно, - ответил я не столько зло, сколько
обреченно. - Сама посмотри.
   С этими  словами я  выбрал наугад один из несуществующих файлов и
попытался его  открыть - все с тем же результатом. Бренда приблизила
лицо к экрану, прочитала сообщение и согласно кивнула:
   - Да, ты  прав. Но  не в  том, что это безнадежно, а насчет того,
что я маленькая засранка.
   - Извини... - смущенно пробормотал я.
   - Брось, - отмахнулась  Бренда. - Ты  верно меня охарактеризовал.
Такой я  была пятнадцать  лет назад,  когда возомнила  себя  великим
программистом. Малышка Пенни обожала играть с Дианиным компьютером и
упорно не  хотела признавать никакой другой - даже при всем том, что
он не всегда корректно реагировал на команды, вводимые с клавиатуры,
а порой ни с того ни с сего зависал.
   - Диана почти  никогда не  прикасалась к  клавиатуре, -  об®яснил
я. -  Ее   разум  напрямую  взаимодействовал  с  процессором,  минуя
периферию, и,  соответственно, используемая  ею операционная система
имела свою специфику.
   - Поэтому я  установила новую.  Впрочем, я  не оправдываюсь.  Мне
следовало бы  предварительно заменить  кристалл, но  я была  слишком
самонадеянна и  считала, что  сумею сохранить  все данные  в  полной
неприкосновенности. Я  понятия не имела о существовании этой скрытой
области.
   - Да ладно  уж, - сказал  я. - После  драки кулаками не машут. От
Дианиных файлов  остались одни  лишь названия, а содержавшаяся в них
информация потеряна безвозвратно.
   - Вовсе нет, -  живо возразила Бренда. - Хоть единожды записанная
на кристалл  информация остается  там навсегда. Принцип "не вырубишь
топором" в  известной мере  применим и  к компьютерам.  Если  ты  не
возражаешь, я попытаюсь исправить содеянное.
   - Хорошо.
   Я освободил  ей кресло,  и сестра  села в  него, закинув  нога на
ногу.
   - Искать потерянную  информацию  на  кристаллических  накопителях
одно удовольствие, -  сказала она. -  Не то что на магнитных дисках.
Но мне  нужна  какая-нибудь  зацепка,  характерная  деталь,  которая
позволила бы  идентифицировать искомые  фрагменты.  Иначе  программа
начнет восстанавливать  подряд все  файлы, которые  были  когда-либо
стерты, переписаны  или перемещены,  а для  этого может  попросту не
хватить памяти; не говоря уж о том, сколько времени нам понадобится,
чтобы все их просмотреть и отсортировать.
   - Символ бесконечности, -  ни секунды не раздумывая, ответил я. -
Он должен присутствовать во всех интересующих меня файлах.
   - Вот и  хорошо. Сначала  программа  отыщет  все  фрагменты,  где
присутствует этот  значок, а  затем уже  по ним восстановит файлы...
Гм, будем надеяться, что так оно и произойдет.
   Бренда  вызвала   программу,  в   окне   запроса   ввела   символ
бесконечности, и  запустила ее  на исполнение.  Появилось  окошко  с
надписью: "Ждите" -  и сообщение  о размере отсканированного участка
кристалла в процентном соотношении.
   - Судя по  скорости сканирования, -  заметил я, -  это займет  не
более пяти минут.
   - Первый проход, -  уточнила  Бренда. -  Поиск  и  восстановление
фрагментов, где  имеется символ  бесконечности.  Сканирование  будет
повторяться снова  и  снова -  до  тех  пор,  пока  файлы  не  будут
восстановлены целиком.
   - Интересно, кто  автор этой  мудреной программы? -  произнес  я,
указывая  на   текст  в  рамочке,  который  грозно  предупреждал  об
ответственности  за   незаконное  использование   и  распространение
данного продукта. - Некий С. Брендон. Неужто наш братец?
   - Нет, это  я. Сильвия Брендон - так меня зовут в том мире, где я
живу.
   - А как там зовут Брендона?
   - Артур Брендон.
   - Весьма польщен, -  искренне сказал  я. Мне  действительно  было
лестно, что брат взял мое имя.
   Бренда сжала мою руку и ласково заглянула мне в глаза:
   - Нам тебя очень не хватало, Артур. Мы все по тебе скучали.
   - Спасибо, - растроганно ответил я.
   После третьего  прохода программа  сестры завершила  свою работу,
доложив об  успешном восстановлении  всех файлов,  содержащих символ
бесконечности. Благодаря  тому, что  в памяти компьютера сохранилась
информация о  размерах искомых файлов, мы сэкономили уйму времени на
их идентификацию,  сортировку и  переименование, так  что уже  через
полчаса  после   появления  в   кабинете  Бренды   я  имел  в  своем
распоряжении  информацию   о  расчетах   Дианы  ее  пути  к  Истокам
Формирующих.
   - Очень интересно, - произнесла сестра, листая экранные страницы,
испещренные невероятно  сложными уравнениями,  которые для меня были
китайской грамотой. - А ты уверен в правильности краевых условий?
   Вот тут-то, друзья, я и попался. Я вообще сглупил, что согласился
принять ее  помощь, если  еще не  решил, в какой мере довериться ей.
Но, с  другой стороны,  что мне  оставалось делать, когда она вошла?
Прогнать ее? Выключить компьютер и самому уйти?
   - Выведи исходные посылки, - сказал я.
   Бренда так и сделала.
   Конечно же,  краевые условия  были поставлены  неверно.  В  корне
неверно - это  было ясно  даже мне,  дилетанту. Ведь  Диана не знала
того, что знаю теперь я...
   Я крепко  призадумался. Мне  очень не  хотелось раскрывать Бренде
все  свои  карты,  равно  как  и  не  хотелось  выказывать  ей  свое
недоверие;  но   я  сам  поставил  себя  в  такое  положение,  когда
приходилось выбирать одно из двух - либо то, либо другое.
   Сестра сама  разрешила мои  сомнения. Она  повернулась ко  мне  и
сказала:
   - Я могу уйти, Артур. Честное слово, я не обижусь.
   Разумеется, она  могла схитрить,  но я  предпочел ей  поверить. А
вернее,  я   был  сражен   наповал  ангельски-невинным  взглядом  ее
прекрасных  голубых   глаз.  Обладатель  такого  взгляда,  по  моему
убеждению, был  физически неспособен замышлять какую-нибудь гадость.
Возможно,   вы   сочтете   меня   наивным,   доверчивым   и   крайне
сентиментальным человеком -  ну что  ж,  пусть  будет  так.  Как  ни
странно, мне  нравятся эти черты моего характера. К тому же, я очень
слабо разбирался  в математике  и вряд ли мог что-нибудь сделать без
помощи  специалиста.  А  Бренда,  судя  по  всему,  была  тем  самым
специалистом, в чьей помощи я так нуждался...
   Я повернул  кресло с  сестрой к  компьютеру и  начал диктовать ей
исходные  данные.   Она  буквально   слету  переводила  их  на  язык
математики  и   проворно  вносила   соответствующие  исправления   в
уравнения Дианы. Ее пальцы порхали над клавиатурой, словно мотыльки,
а с  губ то  и дело срывались комментарии: "Ужасно!", "Невероятно!",
"Нет, это  каким же извращенным умом нужно обладать, чтобы придумать
такую жуткую асимптотику!" Последнее ее замечание, как мне думается,
было сделано в адрес творца всего сущего.
   Закончив ввод данных, Бренда произвела еще несколько манипуляций,
затем повернулась ко мне и заявила:
   - Теперь нужно  все пересчитать. Я подключилась к одному крупному
вычислительному  центру   на  Земле   Хиросимы.  Это   позволит  нам
значительно сэкономить  время,  достигнув,  вместе  с  тем,  высокой
точности приближения.
   - А что это за Земля Хиросимы? - поинтересовался я.
   - Мир, в котором мы с Брендоном живем. BAET-6073 по теллурианской
классификации. Названа в честь японского города Хиросима. Раньше это
была Земля  Проигравшего  Наполеона 21,  а  до  этого -  Земля  Юлия
Цезаря 317. Громоздкие были названия, вот и подобрали короткое.
   - Да, да,  что-то припоминаю, -  произнес я. -  По-моему, я  даже
бывал на  этой Земле  Проигравшего Наполеона 21... Но постой! Отчего
такое название?  Если только память не изменяет мне, там хоть и была
Вторая мировая война, но Хиросима осталась целой и невредимой, ее не
бомбили ни русские, ни американцы, ни англичане.
   Сестра улыбнулась и утвердительно кивнула:
   - По этой самой причине ее и назвали Землей Хиросимы
   - Ага, - сказал я. - Понятно.
   С обозначением  миров всегда  были проблемы, и еще никто не нашел
их  лучшего  решения,  чем  неудобочитаемые,  но  точные  каталожные
наименования. Беда  состояла в том, что в каждом языке название мира
напрямую сопряжено  со словом,  обозначающим почву  под  ногами;  то
есть, по  большому счету,  все миры  носят одно и то же имя - Земля.
Даже  если  заимствовать  названия  из  местных  языков,  все  равно
путаница  неизбежна,   потому  как   количество   населенных   миров
бесконечно, а  разнообразие языков  ограничено, пусть  и в  довольно
широких пределах.  Так что  общее число  слов,  которые  в  переводе
значат Земля,  хоть и  велико, но  конечно, причем  значительную  их
часть составляют  вариации на  заданную тему -  Зямля, Семла, Жемя и
прочее  в   том  же   духе.  Яркий  тому  пример -  обширная  группа
Теллурианских  миров,   которые  в   Экваторе  контролируются  сразу
несколькими  Домами.  К  этой  группе  по  всем  основным  признакам
принадлежит, кстати,  и мир,  где я  провел последние  двадцать  лет
своей жизни.  Я решил  назвать его  Землей  Артура.  В  честь  моего
прадеда, конечно, не поймите меня превратно.
   Бренда вновь посмотрела на экран и сказала, вставая с кресла:
   - Готово. Уравнения  откомпилированы без  ошибок. Теперь остается
только ждать.
   - Как долго?
   - Все будет  зависеть от  скорости сходимости. Может быть, час, а
может, и целую неделю.
   - Хорошенькое дельце!
   - Но я  думаю, что  нескольких часов будет достаточно, - добавила
Бренда. - Если,  конечно, искомый  предел не лежит в области сильных
нерегулярностей.
   - Будем надеяться,  что это  так, - сказал я. - Очень хотелось бы
верить, что все обойдется.
   - Вера, надежда,  любовь... - Бренда  сочувственно  поглядела  на
меня и  вздохнула. - Артур, я голодна. Пойдем перекусим. Все равно в
ближайшие час-полтора делать нам здесь нечего.
   Я безразлично пожал плечами:
   - Как скажешь, сестричка.
   Мы спустились  вниз и  прошли в  кухню, где  Бренда в один момент
вскипятила воду  в чайнике, приготовила целый кувшин горячего кофе и
сделала десяток  бутербродов с мясом, сыром и зеленью. Мы уселись за
стол и приступили к еде.
   Я быстро умял два бутерброда, запивая их кофе, потом откинулся на
спинку стула  и достал  из кармана  сигарету. Бренда  ела с отменным
аппетитом, а  я молча  курил, пил кофе и любовался ею. Без сомнений,
она была  самой прелестной  из моих  сестер, родных  и сводных, даже
маленький рост  ничуть не  портил ее,  лишь выгодно  подчеркивая  ее
красоту - хрупкую и изящную. Бренда не отличалась какой-то особенной
женственностью, но  у нее  в избытке  было  то,  что  нравилось  мне
больше, чем женственность, - сила духа и жизнелюбие.
   После    четвертого     бутерброда    Бренда    поумерила    свой
гастрономический пыл и спросила:
   - Ты давно вернулся?
   - Совсем недавно.  Этот мир - первый из Экваториальных, который я
посетил после своего отсутствия.
   Сестра взяла с тарелки пятый бутерброд, с сомнением посмотрела на
него, затем все же откусила небольшой кусочек.
   - Стало быть, - произнесла она. - Срединные миры существуют?
   - Да.
   - И Истоки Формирующих - вовсе не измышления Врага?
   Это был  вопрос, которого  я ожидал.  До того  как Бренда застала
меня работающим  с компьютером и предложила мне свою помощь, до того
как она  посмотрела на  меня своими невинными голубыми глазами, я не
мог решить,  в какой степени ей доверять. Но ее взгляд пленил меня и
развеял все  мои сомнения.  В детстве  Бренда была моей любимицей, и
спустя  двадцать   лет  я   продолжал  испытывать   к  ней  глубокую
привязанность.  Сердце   подсказывало  мне,   что  я   могу  на  нее
положиться, что  также я могу положиться на Брендона и Пенелопу, и я
был склонен  прислушаться к  голосу своего  сердца. Если вам угодно,
можете назвать это интуицией - она у меня отменная.
   - Истоки есть, -  ответил я. - Факт их существования содержится в
той информации, что я надиктовал тебе, а ты ввела ее вместо исходных
посылок Дианы.
   - Я это поняла.
   - Так почему же спрашиваешь?
   - Хотела,  чтобы   ты  подтвердил  это  прямо  и  недвусмысленно.
Человеку вообще свойственно уточнять уже известное вследствие дурной
привычки постоянно  подвергать сомнению  все и вся