мпортных материалов, даже ржавое ведро
оказывалось настоящим сокровищем.
  Анемичное солнце быстро опускалось за горизонт, и флаер сотрясался под
жесткими ударами ветра. Когда они завязывали веревки, Люк зацепился
штаниной комбинезона об одну из импровизированных опор "аратека" и
оцарапал ногу. Когда он наклонился, чтобы ощупать царапину, его пальцы
наткнулись на твердое и гладкое утолщение на коже; задрав штанину, он
увидел на голени крошечную выпуклость, похожую на миниатюрный холмик. В
центре его шевелился маленький шарик из твердого пурпурно-коричневого
хитина, явно панцирь какого-то насекомого величиной с булавочную головку,
которое у него на глазах исчезло, целиком погрузившись в его плоть.
  Невольно вскрикнув, с тревогой и отвращением Люк сжал бугорок пальцами,
выдавливая тварь наружу. Раздувшийся пузырь темно-кровавого панциря
переходил в вытянутое брюшко длиной примерно в сантиметр, увенчанное
маленькой твердой головкой и кольцом тонких шевелящихся ножек,
заканчивавшихся острыми крючками. Тварь тут же извернулась между его
большим и указательными пальцами и попыталась впиться в ладонь. Люк с
силой отшвырнул ее прочь, услышав, как она ударилась о плоскую грань
ближайшего камня. Насекомое поскакало по скользкому дну каньона и быстро
скрылось в тени ближайших скал.
  - Ох ты! - пробормотал Люк, поднимая штанину выше. Вся голень была
испещрена крошечными красными бугорками или бледнеющими розовыми
пятнышками там, где насекомые уже вгрызлись в плоть.
  - Не трать на них время, - посоветовал Арвид, стоявший по другую сторону
флаера. Завязав последний узел, он перегнулся через хвостовой обтекатель к
Люку. - Видимо, ты подцепил их где-то в тени, возле воды, - он подвернул
собственный рукав, показывая по крайней мере четыре бугорка на предплечье,
посреди одного из которых как раз исчезал твердый хвостик крошечного
насекомого. Небрежным движением вытащив т"арь наружу, он бросил ее на
камни, раздавив каблуком, и кивнул на маленькое пурпурное пятнышко:
  - Их здесь навалом, но вреда никакого - они просто умирают под кожей, и
организм их поглощает. Рассказывают, что охотники за кристаллами, когда у
них кончается еда в пустыне, суют руки в дыры, чтобы набрать побольше
дрохов и за счет этого дотянуть до ближайшего поселения. Мне лично что-то
не хочется.
  Он скорчил гримасу.
  - Дрохи?
  Арвид кивнул.
  - Они на этой планете всюду - на самом деле всюду. Плодятся они с такой
скоростью, что песчаные ушастики по сравнению с ними - монахи с Элампоса.
Следы укусов есть у всех. Солнечный свет их убивает. Старайся по
возможности их избегать и ни о чем не беспокойся.
  Вспомнив некоторых из куда более отвратительных - хотя и вполне безобидных
- обитателей Дагоба, питавшихся объедками по углам логова Йоды, Люк решил,
что Арвид в чем-то прав.
  Минут через пятнадцать-двадцать, когда связанные вместе флаеры свернули из
сверкающего до боли в глазах стеклянного лабиринта на равнину, где видны
были обожженные следы вынужденной посадки "бритвы", Люк снова подвернул
рукав. На руке оставалось лишь несколько розоватых пятнышек. Он осторожно
сжал пальцами кожу вокруг одного из них, стараясь нащупать инородное тело,
но ничего не обнаружил. Прибегнув к помощи Силы, он проверил содержание
молекул и жизненной энергии в мускульной ткани, но ощутил лишь едва
заметные следы чужого энергетического поля, которое тут же рассеялось,
став сначала идентичным его собственному телу, а потом его частью.
  От "бритвы" практически ничего не осталось. Обожженные следы на камнях,
гладкая оплавленная поверхность там, где взорвался реактор, - исчез даже
массивный цилиндр самого реактора. Вокруг были разбросаны жалкие останки -
обивка кресел, куски пластика от разбитых соединительных муфт, обгоревшая
изоляция. Все остальное было растащено.
  - В общем-то я и не думал, что мы многое здесь найдем, - Арвид подцепил
носком ботинка разбитый угол того, что когда-то было корпусом консоли, и
поднял его. Исчезли даже винты. - Они используют все что можно. Почему бы
и нет? Все так делают, - порыв сухого ветра бросил прядь каштановых волос
ему на глаза. - Мне в самом деле очень жаль, Оуэн.
  Солнце заходило. Оранжевые, розовые и темно-красные отблески плясали по
камням, скалам, стеклянным вершинам, и Люку показалось, будто он очутился
в ловушке посреди бесконечного холодного потока лавы, тянувшегося до краев
света. Ветер превратился в вихрь, температура воздуха быстро падала.
  - По крайней мере, у тебя есть один из их флаеров. Это уже кое-что, -
Арвид понизил голос. - Кстати... ты никому не остался должен за тот груз,
а? - он пошевелил пальцами в неуклюжих перчатках ручной вязки и бросил
Люку потрепанный плащ, который вытащил из-под сиденья флаера. От его
дыхания уже поднимался пар. - Который был у тебя на корабле? Я имею в виду
- тем ребятам, из-за которых ты вляпался в дерьмо?
  Люк хотел было заявить, что этот несуществующий груз больше его никоим
образом не интересует, но тут у него возникла другая мысль. Он тоже
понизил голос, хотя было совершенно ясно, что в радиусе сотен километров
нет никого, кто мог бы их услышать, и сказал:
  - Что ж, пусть лучше кое-кто думает, будто я разбился насмерть, пока я
снова не накоплю себе небольшой стартовый капитал, - если ты понимаешь, о
чем я.
  Арвид кивнул, не задавая лишних вопросов. "Интересно, - подумал Люк, -
насколько часто контрабандисты сваливаются на эту планету?" Впрочем,
учитывая близость Педдуцис Хориоса, ничего удивительного в этом не было.
  - Можешь сегодня переночевать у нас, у моей тети в Красном ущелье, -
предложил Арвид. - Иначе замерзнешь. Тетя Джин тебе и за флаер неплохо
заплатит, если захочешь его продать, так что тебе хватит, чтобы выбраться
с планеты, когда доберешься до Хвег Шуля.
  - Спасибо, - сказал Люк, плотнее запахивая драный, слишком большой для
него плащ. - Ты мне сильно помог.
  - Что ж, гости у нас нечасто бывают, - вид у Арвида, когда он забирался
обратно в "аратек", был несколько смущенный. - Старожилы - все друг другу
родня, но те из нас, кто появился здесь за последние лет десять, рады были
бы услышать новости о том, что происходит ближе к Центральным системам.
Что-нибудь знаешь?
  Люк знал. В последующие полтора часа, пока Арвид сражался с вечерним
ветром, дувшим вдоль дна высохшего моря, едва освещенного колеблющимся
светом нескольких химических ламп, он развлекал неожиданного товарища
историями о лихих контрабандистах, позаимствованными у Хэна, Мары и Ландо,
рассказами об Альянсе, слепленными из его собственных приключений и
приключений Леи, Зимы и Веджа. Довершали букет новости, слухи и намеки
того сорта, какой больше всего в ходу у второразрядного межпланетного
бродяги, каким он хотел казаться Арвиду; бродяги, зарабатывавшего себе на
жизнь посреди всеобщего хаоса, не вставая ни на чью сторону, - так же, как
когда-то Хэн.
  Рассказ Люка всецело захватил Арвида - так же, как подобные были-небылицы
приводили в восторг его самого лет десять назад. А он с тех пор, казалось,
прожил несколько жизней.
  Этот парень потратил много часов ради того, чтобы помочь незнакомому
человеку. Хотя Люк устал и рад был бы вздремнуть, а еще лучше
порасспросить об этом странном мире света и неприступного стекла, он знал,
что его россказни - плата за доставленные Арвиду хлопоты. "А чтобы узнать
все, что ему нужно, - подумал он, - найдется время и позже".

  * * *

  Тьму прочертила далекая яркая вспышка.
  - Что за?..
  - Орудийная башня! - Арвид уперся ногами в мешок с балластом и всем весом
навалился на рычаг руля. - Большая - возле Блик-Пойнта...
  Флаер тяжело накренился, сверкнув яркими отблесками ламп на камнях внизу.
С наступлением полной темноты ветер утих, и в наступившей тишине холод
усилился настолько, что у Люка заныли уши и зубы.
  - Там под сиденьем есть пара бластеров - Оуэн, если тебе не трудно...
  Люк вытащил протонный бластер системы "сейнар" и почтенного возраста
"мерр-сонн" четвертой модели.
  - Возьми протонник, - великодушно предложил Арвид, нажимая на акселератор;
разбросанные глыбы и каменные утесы понеслись мимо с бешеной скоростью. -
С "четверкой" нужно уметь обращаться - у меня это лучше получится.
  - Да уж... наверное, - Люк внимательнее рассмотрел "сейнар". Этот прадед
бластера уже не раз подвергался ремонту, как и любая другая техника,
которая встречалась ему на планете, но на нем не было ни пятнышка и он был
полностью заряжен. - Что происходит?
  Мерцающие вспышки света впереди не были направлены в небо, они возникали
где-то на уровне земли. Держась за стойку, Люк поднялся на ноги, в
развевающемся плаще; он сосредоточился, устремив мысленный взгляд во тьму,
туда, где вспыхивал и гас яркий свет.
  Ярость. Жестокость. Чудовищный водоворот Силы.
  - Это ведь не те вспышки, которые я видел раньше, верно?
  Все так же вжавшись в сиденье, Арвид покачал головой.
  - Похоже, на орудийную башню напали.
  Орудийная башня представляла собой приземистое темное сооружение из
пермакрета, казалось, вплавленное в черные скалы. Сквозь вспышки лазеров и
тлеющее пламя Люк различил массивный цилиндр внешней стены, изъеденной
временем и песчаными бурями. Никаких ворот, входов, дверей или окон.
Верхняя часть башни, где смотрело в небо блестящее черное дуло орудия,
было увенчано неровным частоколом шестов, досок и чего-то похожего на
целые искривленные стволы местных карликовых деревьев, словно копья
торчавших в разные стороны и связанных переходами, мостиками и площадками,
с которых обороняющиеся могли стрелять по тем, кто был внизу. Всюду
мерцали крошечные огоньки фонарей, натриевых ламп и самодельных
светильников, на фоне желтого света которых Люк заметил движущиеся фигуры,
мелькавшие среди теней. Арвид остановил флаер на вершине хребта над
небольшим каньоном, в котором стояла орудийная башня, метрах в ста от
стен. С этого наблюдательного пункта Люк мог хорошо видеть небольшую
группу нападавших, которые бегали вперед и назад вдоль стены бастиона,
стреляя в верхнюю часть сооружения яркими вспышками протонных бластеров.
  - Хо, это же Герни Касло, - Арвид поднес к глазам бинокль, который был
незаменимым предметом для любого колониста. - Герни - один из крупнейших
торговцев водой между этими краями и Хвег Шулем. Без него мы никогда бы не
заставили снова работать те старые насосы. Старожилы просто бросили их
ржаветь, за исключением тех, что у них в деревнях. Видишь ту девчонку со
светлыми волосами? Это Юмолли Дарм. Она торгует кристаллами-"призраками" -
это те длинные, зеленые с фиолетовым, которые можно найти далеко в холмах.
Их используют в каких-то хитрых оптических устройствах, с помощью которых
якобы лучше растут цветы на планетах солнц класса К, или что-то в этом
роде. У нее три суборбитальных корабля в Хвег Шуле, и она может запросить
любую цену за все, что можно протащить мимо орудийных башен.
  Он опустил бинокль, явно не особо спеша присоединиться к атакующим, хотя
Люк заметил, что он держит "мерр-сонн-4" так, чтобы оружие было под рукой
в любую секунду.
  - Это к ней тебе надо обращаться, чтобы попасть на корабль. К ней или Сети
Ашгаду, в самом Хвег Шуле. Если нужно, она может связаться с главным
управлением в городе и выяснить все, что потребуется.
  Внизу послышались радостные возгласы. Небольшая группа вооруженных людей,
судя по всему, фермеров и горожан, вскарабкалась на флаер, притаившийся
возле самой стены. Даже без бинокля Люк мог видеть дополнительные
антигравитационные модули, прикрепленные под днищем флаера. Нападающие,
видимо, ждали, пока утихнет вечерний ветер, чтобы воспользоваться
антигравитационным транспортом на таком расстоянии от земли.
  Вероятно, на нем был установлен и какой-то примитивный отражающий экран,
поскольку сыпавшиеся сверху камни и копья постоянно пролетали мимо. Одна
из сгорбившихся фигур что-то проделала на пульте управления, и флаер начал
подниматься прямо вверх вдоль стены.
  "Интересно, - подумал Люк, - достаточно ли хорошо разбираются
обороняющиеся в защитных экранах, чтобы спустить человека на веревке ниже
уровня поднимающегося флаера?"
  - Как ты думаешь, госпожа Дарм смогла бы найти прилетевшего сюда человека?
  - Почему бы и нет? Все, кто прилетает сюда, в любом случае попадают в Хвег
Шуль.
  Из нагромождения досок и кольев наверху спустилась веревка. Словно груз на
канате, одинокая стройная фигура в грязном красном комбинезоне и чем-то
похожем на остатки очень старого снаряжения штурмовика бесстрашно
спускалась вниз по пермакретовой поверхности, достаточно далеко от флаера
с маленькой группой нападающих, так что искривление стены давало некоторую
защиту от лазерных зарядов. Лишь точное попадание могло сбить одинокого
защитника, но никто в флаере не был столь меток. Вспышки лазеров обжигали
твердую черную стену, оставляя на ней длинные шрамы, но не отбивая
осколков. Гриссматы умели хорошо строить.
  Точно в нужный момент защитник обмотал остаток веревки вокруг руки и,
взвесив в другой связку гранат, оттолкнулся от стены по длинной плавной
параболе, пройдя, словно маятник, рядом с нижней стороной
импровизированной боевой платформы. Люди на платформе отчаянно стреляли
вниз, в кроваво-красную фигуру, летящую к ним в темноте, но поручни флаера
мешали прицелиться.
  Время было рассчитано безупречно. Одинокий защитник швырнул связку гранат
вверх, прямо под флаер, затем, оттолкнувшись от стены, снова исчез во
тьме. Веревка уже укорачивалась, кто-то скрытый внутри сооружения тянул
метателя гранат наверх.
  Платформа устремилась к земле, ее экипаж выпрыгнул на высоте восьми метров
- и флаер взорвался брызгами раскаленных докрасна осколков, двумя метрами
выше того места, где были бы головы нападавших, если бы кто-то из них все
еще стоял под ним.
  Со стороны равнины ударил свет прожекторов. Сверкнули летящие стрелы и
копья, и ночное небо пронизали красные вспышки лазеров, сопровождавшиеся
глухими щелчками пуль. Сосредоточившись, Люк вгляделся в темноту и увидел
скопище оборванных мужчин и женщин, приближавшихся на флаерах и
флайциклах; одеты они были намного беднее, чем нападавшие - которые,
видимо, были Новоприбывшими, - но все же не в нищенские теранские лохмотья.
  Их было, не намного больше, чем в любой из противостоящих групп, но явно
больше сотни. Новоприбывшие повернулись, крича и размахивая оружием, и Люк
мог различить в холодном ночном воздухе проклятия и обвинения. Едва обе
стороны сошлись, выстрелы практически прекратились. Происходящее
напоминало скорее чудовищную драку - мужчины и женщины толкали и пинали
друг друга, били друг друга дубинками, гаечными ключами и мотыгами,
боролись, таскали за волосы. "Враги, - подумал он, - но враги, которые
знают, что завтра утром встретятся в одной и той же продуктовой лавке".
  - Это Старожилы? - спросил Люк. Арвид мрачно кивнул.
  - Безмозглые идиоты, - пробормотал Скраф. - Какое им дело, приведем мы
сюда корабли или нет? Что станем обменивать наш урожай на насосы,
процессоры и транспорт? Если им хочется - пусть живут как звери, но зачем
заставлять нас?
  С гримасой отвращения он склонился над рычагами, развернул флаер и
двинулся вдоль хребта.
  "Может быть, потому, что это их планета?" - подумал Люк.
  Обернувшись, он увидел стоявшие среди кольев и досок наверху орудийной
башни фигуры, казавшиеся плоскими силуэтами на фоне яркого света:
стройную, изящную фигуру воина в красном и маленькую фигурку, походившую
на мальчика, но с длинными, заплетенными в косы волосами. Позади них
тонкий луч холодного зеленого света ударил прямо вверх из главного орудия,
исчезая во тьме над головой.
  Мгновение спустя второй луч выстрелил в небо, на этот раз далеко за
холмами. Где-то далеко в небе вспыхнула яркая огненная точка.
  - Ситхово отродье, - прошептал Арвид, бросив быстрый взгляд через плечо и
столь же быстро снова переводя его на землю впереди. - Кто-то летит сюда.
  Нападающие вокруг стены перестали драться и ругаться. Они лишь стояли
вместе со Старожилами мрачными группками, тяжело Дыша на холоде, словно
драконы. Когда орудие выстрелило снова, все посмотрели вверх.
  - Одного сбили, - пробормотал Арвид, тормозя у подножия хребта. - Но не
всех. Что ж, Герни узнает, что именно к нам прилетело и что они с этого
могут поиметь.
  "Корабль Сети Ашгада", - подумал Люк. Вне всякого сомнения, нападение на
орудийную башню было заранее спланировано - кто знает, в каком количестве
мест? - чтобы повысить шансы лидера популистов вернуться невредимым.
  При виде взрыва в верхних слоях атмосферы угомонившиеся было нападавшие
снова начали ругаться и угрожать, уже безо всякой цели, просто от
разочарования и ярости. В мрачном молчании Арвид снова нажал на
акселератор. Люк не отрывал взгляда от маленького длинноволосого человека
на стене и высокой стройной фигуры рядом с ним, пока каменные глыбы и
стеклянные вершины не скрыли орудийную башню из виду.
  Там, где неровные ряды торчащих ввысь скал уступали пустоте залитых
звездных светом равнин, флаер Арвида обогнал отступающие толпы мужчин и
женщин в изъеденных песком оранжевых и желтых рабочих комбинезонах, с
ружьями на плече или бластерами на поясе, как у большинства колонистов в
пределах всего Внешнего Кольца. Мимо то и дело проносились флаеры или
флайциклы со Старожилами, и Новоприбывшие ругались и трясли кулаками им
вслед, но больше ничем своей враждебности не проявляли.
  На некотором удалении от орудийной башни Люк увидел ряд неподвижно
стоявших флаеров, большинство из которых выглядели ненамного лучше, чем
"аратек" Арвида. В них забирались Новоприбывшие. Один из мужчин крикнул:
  - Это ты, Арвид?
  - Где ты был, мальчик? - добавил женский голос. Он принадлежал пожилой
женщине, чье обветренное лицо и спокойная уверенность в себе слегка
напомнили Люку его тетю Беру. И мимолетный зоркий взгляд, брошенный на
него, был похож. - И где ты взял этот флаер? Он же едва держится!
  - Это Оуэна, тетя Джин, - Арвид кивнул на Люка. - Он... э... получил его в
возмещение ущерба.
  Тетя Джин быстрой походкой обошла машину Арвида и медленно улыбнулась,
взглядом знатока сразу, даже в мерцающем свете натриевых ламп, определив
вероятное происхождение флаера, привязанного к грузовой палубе.
  - В самом деле? И чем же ты занимаешься, Оуэн?
  -Я механик по флаерам, еду в Хвег Шуль, - Люк сунул протонный бластер
Арвида обратно под сиденье. - Арвид был так любезен, что подобрал меня
среди холмов, когда у меня закончилось горючее.
  Он сунул замерзшие руки в перчатках под мышки.
  - Оуэн переночует у нас сегодня, хорошо, тетя? - спросил Арвид;
небрежно-дружеским тоном, которого Люку никак не удавалось добиться в
общении с его собственными охранниками. - Думаю, я подброшу его в Хвег
Шуль завтра утром.
  - Хорошо, - легко согласилась Джин. - А может быть, он еще и поработал бы
у нас немного? Много мы заплатить не можем, - добавила она, обращаясь к
Люку, - но ты смог бы подкопить чуть-чуть для поездки в город. Мы с
радостью бы воспользовались твоей помощью.
  - Помощью нужно было пользоваться час назад, - проворчал коренастый
мужчина с бородой как у банты, приближаясь с другой стороны на допотопном
скиммере "соросууб".
  В свете движущихся огней флаеров Люк заметил, что земля изменилась. Другим
был и воздух, не столь сухим и едким. Камень сменился песчаной почвой, и
на глаза Люку попались морозостойкие растения, хорошо знакомые колонистам:
больтер, сниг-лоза и вездесущие скопления балькрабиана. Впереди на фоне
тусклых огней поселения возвышался ряд карликовых деревьев с
взлохмаченными кронами, а дальше - таинственные плавающие тени
привязанных антигравитационных шаров, ощетинившихся смуром, бропом и
чем-то, по запаху напоминавшим маджию. После тишины пустыни тихое мычание
блердов и бормотание пасущейся скотины казалось странно громким, так же
как жужжание миккетов и отрывистое стрекотание ночных нафенов.
  "Великолепно, - подумал Люк. - Дрохи и нафены". В Галактике, похоже, не
было планеты, которую не осво