Люк...
  Затем Дзим исчез. Хлопнула дверь, ведущая на лестницу наверх - Люк услышал
лязг запоров. Он уже приготовился рассечь дерево лазерным мечом, когда
позади него послышалось эхо затухающего голоса:
  - Беги... Он использует дрохов, которые тебя покусали...
  Люк обернулся. Лигеус пытался дотянуться до него окровавленной рукой.
  - Они полностью ему подчиняются. Они будут ждать тебя на лестнице...
  Люк в два шага оказался рядом и опустился на одно колено.
  - Госпожа Соло...
  - Ушла. Сбежала. Ее ищут - Белдорион и Ашгад. Я думал, я смогу...
помочь... избавиться... от синтдроидов... думал, смогу найти ее...
  Из открытых дверей на лестницу, ведущую вниз, хлынул черный блестящий
поток, сопровождавшийся густым отвратительным ощущением миллионов
разлагающихся жизней, подобно запаху засохшей крови. Люк подсунул руку под
спину Лигеуса и помог ему подняться на ноги.
  - Ты знаешь, куда она могла уйти?
  Лигеус с трудом приподнял тяжелую голову. Спутанные пряди волос прилипли к
мокрому лицу.
  - Блик-Пойнт, орудийная башня, - выдохнул он. - Или каньон в горах. Я не...
  - Неважно, - сказал Люк, глубоко дыша и собирая всю Силу, какую только
мог. - Мы ее найдем.
  Оставалось либо использовать Силу, либо умереть, подумал он; и еще он
подумал о том, что сказали бы Оби-Ван, Каллиста и Йода. Что он должен
умереть, но не стать причиной того, что случилось в последний раз -
плавильщик Тиннин Дру, умирающий от ожогов, его помощник, лишившийся ног.
Откуда им знать - не станет ли исчезновение Леи, гибель Леи причиной куда
большего горя и разрушений в Республике?
  Он почти слышал голос Оби-Вана: "Перестань размышлять".
  И инстинкт явственно подсказывал ему, что у него нет никакого желания быть
высосанным досуха отвратительными тварями, которые ползли к нему по
грязному пермакретовому полу.
  Он ударил в них Силой, расчищая себе путь, словно чудовищной метлой.
Наполовину таща за собой, наполовину неся на себе Лигеуса, Люк спустился
по лестнице, шатаясь от слабости, чувствуя, как впившиеся в руки и ноги
дрохи продолжают высасывать из него силы, питая жуткого монстра,
человекоподобного лишь внешне, известного под именем Дзим.
  Двери ангара были заперты. Люк бросил безжизненное тело в изящный черный
"мобкет", провел зеленым лазерным лучом по замку и распахнул дверь на
достаточную ширину, чтобы через нее мог пройти флаер. Флаеры системы
"мобкет-колесница" заводились только при наличии ключа зажигания, но Люк
не зря двадцать пять лет возился с флаерами - Хэн шутил, что Люк может
запустить имперскую торпедную платформу с помощью, заколки Леи.
  Они мчались сквозь ночь, под звездным небом.

  * * *

  Теранцы укрылись в гроте глубоко в горах, вдалеке от центра бури. Двое или
трое теранцев зажгли фонари и факелы, свет которых мерцал на неровных
кристаллах вокруг, отбрасывая странные движущиеся тени. "Видимо, -
подумала Лея, - в словах Каллисты о кристаллах, генерирующих убивающее
дрохов излучение, и в самом деле содержалось немало истины". В пещере не
было ни одного насекомого.
  После долгого молчания, прислушиваясь к грохоту обрушивавшихся на стены
каньона булыжников, Лея тихо спросила:
  - Кто такой Дзим? Ведь это он поддерживает жизнь Ашгада, так?
  Каллиста кивнула.
  - Так же, как и Белдорион остается живым - и Великолепным - в течение
многих лет. Думаю, Дзим имел дело и с Тазельдой. Возможно, разрыв между
ними - на его счету.
  Пламя факела, отражаясь от граней кристаллов, на которых они сидели,
бросало странные отблески на ее исхудавшее лицо и серые глаза.
  - Дзим - ключевая фигура в сделке Ашгада с "Лоронаром", ключевая фигура в
истории с твоим похищением, немаловажную роль в которой сыграл и бедняга
Лигеус с его умением создавать идеальные голографические фальшивки; именно
Дзим сделал так, что дрохи выпили жизнь экипажей кораблей в определенный
момент, не раньше. Он управляет ими и сам пьет чужую жизнь с их помощью.
  - И ему это нравится, - тихо сказала Лея, вспомнив лицо Дзима. - Вот для
чего я ему была нужна, верно? Потому что я - джедай. И он смог бы получить
Силу.
  - Не думаю, чтобы у него были подобные мысли, - ответила Каллиста. - Он
все равно не смог бы ею по-настоящему воспользоваться. Ему просто нужна
чужая жизнь, в добавление к его собственной. Он думает, что может
подчинить себе всех дрохов, сколь бы далеко они ни были. Не знаю, но мне
кажется, он ошибается. Думаю, это лишь вопрос времени - и не очень
долгого, - прежде чем они расползутся достаточно далеко для того, чтобы
выйти из-под его контроля, прежде чем они расплодятся в таких количествах,
что начнут управлять друг другом, не подчиняясь ему. Но он в это не верит.
И, собственно, его это даже не очень и интересует. Все, чего он хочет, -
убраться отсюда на какую-нибудь более плодородную планету.
  - Все-таки я не могу понять, кто же он такой, - сказала Лея. - И откуда у
него такие способности?
  - Эти способности - оттого, - ответила Каллиста, - что Дзим - мутировавший
двухсотпятидесятилетний дрох-переросток.

  * * *

  - Горы, - пробормотал Лигеус. - Вверх по каньону. Семя Смерти...
потребуется меньше получаса...
  Несмотря на холодный ужас, сжимавший внутренности Люка, его голос, к его
собственному удивлению, прозвучал совершенно спокойно:
  - Мы сможем его обогнать? Ну там выбраться за пределы досягаемости?
  - Придется... пересечь Галактику... Нет, - жертва Дзима с трудом
попыталась сесть прямо; длинные темные волосы развевались на ветру. - Не
туда.
  Когда Люк остановил флаер на самой высокой точке кристального склона, куда
смог подняться, он уже начинал задыхаться. Его спутник затих, и на
короткий миг Люку показалось, что тот умер и тем самым обрек на смерть его
самого. Но Лигеус поднял голову, когда Люк встряхнул его за плечо, и
посмотрел на него бесконечно усталыми темными глазами.
  - А? Знал же, что не смогу... так просто... выбраться. Наземная гроза их
убивает. Пропусти через кристаллы поле... их здесь тысячи...
  Люк уже разбирал трясущимися руками двигатель флаера.
  Даже "мобкет-колесница" не способен был создать и одну тысячную той
энергии, что высвобождалась во время наземных гроз, но как только
импровизированный генератор был подключен к большим обломкам кристаллов,
усеивавших склон под ногами, слабое пощипывание электротока стало вполне
ощутимым для того, кто находился между полюсами.
  - Это их не убьет, - прошептал Лигеус, когда Люк протянул ему одно из
одеял с подогревом из аварийного комплекта "колесницы", и сел рядом. Руки
и все тело неприятно, но не больно покалывало. - Но ослабляет их
настолько, что они не могут убить нас, не могут высосать нашу энергию и
передать ее Дзиму. Когда взойдет солнце, мы окажемся в безопасности.
  Люк поежился, глядя на огромные, холодные, немигающие звезды и думая о
том, сколько еще осталось до конца ночи. Электричество, проходившее между
кристаллами, над ними обоими, было слишком слабым, чтобы создавать видимое
свечение. Лишь иногда, казалось, в воздухе проскакивала искра, словно
вспышка болотного газа. Скопления сияющих кристаллов, усеивавших стены
каньона, казалось, вбирали в себя бледный голубоватый свет звезд.
  Люк закутался в одеяло, показавшееся ему слишком тонким. Когда он говорил,
изо рта шел светящийся пар.
  - С ней все в порядке? - спросил он. - С Леей?
  Лигеус вяло кивнул.
  - Ашгад запретил Дзиму подходить к ней. Он почти полностью стал рабом
Дзима, но, по крайней мере, пока "Уверенный" не будет готов забрать Дзима
с этой планеты, прочь от всех опасностей дневного излучения кристаллов,
они не могут позволить, чтобы с ней что-либо случилось. Дзим не может
ничего против этого возразить - а все эти переговоры с Гетеллесом, чтобы
корпорация "Лоронар" получила права на добычу кристаллов, были идеей
Дзима, которая должна была помочь ему покинуть планету, - но он думает не
так, как люди. Я старался не подпускать его к ней, насколько мог.
  Голова его запрокинулась. Люк сунул ему под затылок свернутую куртку.
  - Говорю так, будто это смягчает мою вину за все, что я сделал. Нет, не
смягчает. Просто я... Дзим... я не смог пойти против него. Но когда она
сбежала, я не мог позволить ей уйти одной. Без оружия, без всего. Она... Я
давно уже не думал ни о ком и ни о чем, кроме как о том, чтобы остаться в
живых еще на один день. Но Лея... госпожа Соло... была добра ко мне. И она
очень смелая. Намного смелее меня, хотя, честно говоря, подобное можно
сказать о любой среднестатистической ящерице.
  В голове у Люка шумело. Частью разума он остро осознавал угрозу со стороны
Дзима, пытавшегося лишить его энергии, поддерживавшей тепло его плоти и
биение его сердца. Но, словно в тумане, он опять слышал голоса, что-то
шептавшие, на этот раз совсем близко. Они что-то говорили. Что-то говорили
ему. "О Лее, - подумал он, - или, по крайней мере, о ее образе". Он увидел
стройную темноволосую женщину, которая что-то делала с чем-то похожим на
антигравитационный модуль. Программировала?
  Видение исчезло.
  "Кто они?" - хотел он спросить. Эти невидимые существа, эти наблюдатели
среди холмов? Где их города, или где до гибели морей были их города?
  Вместо этого он спросил:
  - Кто ты?
  В темноте каньона Лигеус казался лишь тенью человека, призраком,
отражением в матрице Силы, но Люк услышал его смешок.
  - Ошибка природы, - тихо ответил он. - Самая большая нелепость из всех,
что когда-либо появились на свет в семействе Ворнов. Сам я считал себя
философом. Но моим искусством всегда была имитация, подделка голограмм,
стремление к совершенству, к тому, чтобы в мои творения по-настоящему
верили. В детстве я был лишь безобидным проказником, но полюбил свое
ремесло на всю жизнь. Человек с моими талантами мог бы сделать состояние в
индустрии развлечений, но за свои грехи я оказался редким сокровищем для
таких, как Ашгад: человеком, который не станет большой потерей для своей
семьи. Для них я мертв уже много лет.
  Он вздохнул, и какое-то время не было слышно ни звука, кроме легкого
шипения электросистемы флаера и потрескивания электрических разрядов.
  - Не будь чересчур суров к Ашгаду, - прошептал Лигеус. - Он еще в большей
степени раб Дзима, чем я. Забавно, правда? Этот самый Дзим, который начал
свою жизнь в качестве закуски, теперь...
  - В качестве чего? - удивленно переспросил Люк.
  - Закуски! - Лигеус моргнул. - Извини. Я забегаю вперед. Забыл... - он
тряхнул головой, словно пытаясь привести мысли в порядок, но взгляд его
оставался все столь же усталым. - Все дело в жадности Белдориона - или,
можно сказать, в его чревоугодии, - которое и стало причиной его краха.
Его повар-кубаз Зубинди постоянно экспериментировал, выводя новые виды
насекомых, более вкусных и сочных, более забавных для еды. Видишь ли,
хатты обожают есть разумных существ. Им нравится немного погонять их по
тарелке. Отвратительные твари.
  Он снова тряхнул головой, и на этот раз Люку показалось, что в его глазах
мелькнули воспоминания о тошнотворных сценах, которым Лигеусу довелось
быть свидетелем.
  - Что ж, в конце концов Зубинди пришла идея вырастить дроха, подвергая его
мутациям в темноте, в течение намного более длительного времени, чем
нормальная продолжительность его жизни. Прежде чем кто-то успел понять,
что происходит, дрох вырос и приобрел разум, которого ему хватило, чтобы
поработить Зубинди и высосать из него энергию. А потом, естественно, дрох
Дзим поработил и самого Белдориона. Он слабо засмеялся, глядя на звезды.
  - Это определенно урок для нас всех, хотя я в этом и не уверен. И,
естественно, как только Дзим начал забирать его силу, власть Белдориона в
Хвег Шуле закончилась. Ашгаду не составило никакого труда захватить ее,
когда он прибыл на планету. Он стал обладать властью Белдориона, его домом
и всеми его слугами... И, естественно, Дзимом.
  Люк подумал о том, не это ли было причиной того, что старый сенатор
построил дом в пустыне - чтобы защитить взрослеющего сына от влияния
чудовища, от которого сам он не мог избавиться. И это, естественно, не
помогло.
  - Собственно, я даже не уверен, сколько еще осталось от Сети Ашгада, от
его тела и от его мозга, - голос Лигеуса опустился до слабого шепота -
какое-то мгновение Люк не мог понять, говорит ли он о старшем Ашгаде или о
младшем. - Явно недостаточно, чтобы пойти против воли Дзима. И задачей
его, как знатока местных условий, было убедить Гетеллеса и главу
"Лоронара", что дрохи не имеют никакого отношения к древней эпидемии
Семени Смерти. Это было совсем нетрудно. Они искренне не желают этого
знать. Как не хотел этого знать и я, и не знал очень долго. Лишь семь или
восемь месяцев назад мне пришлось это узнать...
  Он снова вздохнул. В свете мелькнувшей электрической искры Люк увидел, что
его тонкие пальцы бесцельно перебирают сверкающие камешки.
  - В конце концов ситуация стала очевидной. Я сказал себе, что нужно что-то
и как-то делать. Но вся проблема с "как-то" заключается в том, что на
самом деле это означает "потом". К тому же меня постоянно караулил Дзим.
Он жаждал настоящей жизни, настоящей энергии, а не жалкого их подобия,
вырабатываемого синтетической плотью, хотя он поглощает и ее, когда нет
ничего другого. Лишь когда появилась Лея... госпожа Соло... и стала
бороться, рискуя всем, я понял, сколь презренной личностью я стал. Я не...
- он поколебался. - Я не хочу показываться ей на глаза. Как по-твоему, я
достоин презрения?
  Люк вспомнил о днях своей щенячьей любви к ней, о том, как они с Хэном
соревновались в пилотском мастерстве, чтобы произвести на нее впечатление.
Не только они, но каждый неженатый пилот флота Альянса, казалось, был
влюблен в нее.
  - Главное - цель, - тихо сказал он. - А не путь к ней..
  - Боюсь, я понял это слишком поздно, - голос философа снова упал до
шепота. - Я лгал Дзиму. Программа, которая должна провести "Уверенный"
мимо орудийных башен, закончена. Ее лишь необходимо ввести. И первый груз
кристаллов-" призраков" готов к отправке.
  Люк дернулся от внезапной боли, пронзившей его голову. "По крайней мере, -
подумал он, - выросший на этой планете Ашгад вряд ли имел образование,
достаточное для того, чтобы ввести в компьютер нечто столь сложное, как
массив стартовых векторов".
  - И кристаллы, - продолжал Лигеус, ничего не заметив, - не единственное,
что будет на борту этого корабля. Он унесет Дзима туда, где на него не
будут вредно влиять солнечный свет и излучение этой планеты. Дзима и
стольких дрохов, скольких он сможет взять с собой, чтобы те высасывали
жизни из других, а он, в свою очередь, мог высасывать эти жизни из них. И
так будет продолжаться, пока половина планет в Галактике не превратятся в
планеты мертвецов.

  * * *

  Во тьме Галактического транзитного грузового склада на Сайблоке XII
вспыхнул яркий белый свет. Послышалось шипение, словно от
электросварочного аппарата, и тошнотворно запахло горящим пластиком.
  - Р2Д2, - пожаловался приглушенный голос, - не мог бы ты еще раз
убедиться, что это и в самом деле безопасно, прежде чем предпринимать
подобные действия?
  Ответа не последовало. Пластик зашипел громче, послышался щелчок
отскакивающих запоров. Послышался скрип колес и топот ног.
  - Нет, если бы я только знал, что "план" мастера Ярболка по доставке нас
на Сайблок XII заключается в том, чтобы отправить нас посылкой по почте...
  Свет погас. Вновь наступила тишина, жуткая, чересчур глубокая для
центрального узла торговли между сектором Меридиана и Республикой, которым
являлся этот безжизненный спутник. Снова раздался щелчок, и белая
пластиковая стенка большого ящика со стуком упала на пол.
  Р2Д2 медленно выкатился наружу, разбрасывая во все стороны полистиреновую
упаковочную крошку. Белый луч его визуального рецептора обежал содержимое
склада: ящики и коробки с ярлыками и адресами из всех уголков сектора
Меридиана, тюки с сырьем, разные механизмы и компьютерное оборудование. За
исключением группы контейнеров, на которых стояло название грузового
корабля "Импардиак", с Бадпока, все ящики, тюки и коробки были вскрыты и
разграблены. Детали оборудования были разбросаны по серому цементному
полу. Клочья упаковочного материала валялись вокруг разбитых ящиков,
словно куски хрящей после разделки туши. Возле двери лежали два человека в
форме грузовой компании, мертвые, с синими лицами и раздутыми животами -
ясно было, что мертвы они уже довольно давно.
  В огромном помещении пахло смертью.
  Тихо поскрипывая колесиками, Р2Д2 объехал груду ящиков, в поисках одного,
вполне определенного. Снова послышался все тот же раздраженный голос:
  - Я здесь! Может быть, для дроидов это и самый безопасный способ
путешествовать, но у него определенно есть свои недостатки.
  На прикрепленном к ящику ярлыке было написано:
  "Получатель: Калриссиан, Сайблок XII.
  До востребования".
  В качестве отправителя был указан Ярболк Иемм, станция Диммит, Бадпок. В
углу склада раздался резкий звук, и Р2Д2 повернулся, направив луч в
сторону источника шума. Это был всего лишь небольшой зубастый падальщик,
вынюхивающий добычу.
  Р2Д2 начал отдирать запоры на ящике СИ-ЗПИО. Тишина была просто ужасающей.
  - Естественно, здесь тихо, - сказал СИ-ЗПИО, когда Р2Д2 отметил этот факт.
Он тщательно расправил конечности, вышел из ящика и начал стряхивать с
себя солому и упаковочную крошку. - Сейчас поздняя ночь. Полагаю, даже
крупные порты должны когда-то спать. О да, да, - добавил он, - в главном
порту Корусканта никогда не бывает тихо. И на Кароси тоже. Полагаю, и на
Беспине жизнь не затихает ни на минуту. Но нет никаких причин говорить,
что здесь "слишком тихо". Что значит "слишком тихо" ?
  Двери склада с шипением открылись. Р2Д2 тут же откатился за груду
выпотрошенных ящиков и, когда СИ-ЗПИО не сделал никаких попыток
последовать за ним, вытянул руку-захват и втащил высокого дроида за собой
в укрытие.
  В помещение вошли несколько фигур в скафандрах, которые могли быть кем
угодно, от суллустиан до иши-тибов, хотя в одном из них, по его гнусавому
акценту, СИ-ЗПИО опознал родианца.
  - Видимо, это с последнего корабля, - произнес гнусавый голос.
  - Хорошо, - проскрежетал другой, в котором звучали металлические нотки. -
Их пока не тронули... нет, чтоб их, некоторые все же успели. Давайте
поглядим, что тут у нас..
  Они подошли ближе, самый высокий тащил за собой антигравитационную
тележку. Свет фонаря на шлеме родианца отбрасывал мерцающие ромбовидные
тени. Мелкие хищники поспешно скрылись за ящиками. Один из вошедших ногой
отпихнул в сторону мертвые тела, и, пока он с одним из своих товарищей
методично вскрывал ящик за ящиком, третий присел возле трупов и обшарил их
карманы.
  - Что там у тебя?
  - Компьютер. Икс-70.
  - Хлам, - тем не менее они погрузили его на тележку. - А это что, шелк?
  - Угу. А в этом ящике что?
  - Похоже на диски, финансовые отчеты компании.
  - Забирай. Сотрем и продадим. Что...
  Говоривший быстро повернулся, увидев, как вновь открываются двери склада.
На фоне почти полной темноты стояли две низкие, приземистые фигуры - и
какой бы час ночи сейчас ни был, СИ-ЗПИО знал, что в работающем космопорту
никогда не бывает столь темно. Судя по светящимся визуальным рецепторам,
пришельцы были дроидами. Оба без промедления открыли огонь по грабителям,
которые тут же упали замертво. Эти дроиды стреляли отнюдь не оглушающими
зарядами.
  СИ-ЗПИО был настолько возмущен, что попытался было протестовать, но тут же
ощутил чувствительный разряд, посланный Р2Д2, и притих.
  Два дроида передали какое-то сообщение, затем, получив ответ, продолжили
дело тех, кого только что прикончили, загружая тележку всем ценным, что
можно было найти среди доставленного на "Импардиаке" груза. Затем они
содрали с грабителей скафандры и ушли, столь же бесшумно, как и появились.
  - Великая Сила, - произнес СИ-ЗПИО, - что здесь происходит?
  Улицы главной транзитной базы Сайблок XII были не освещены, если не
считать горевших кое-где тусклых аварийных ламп. Большинство посадоч