. У тебя ведь не второй номер?

- Нет.

- Хорошо, потому что я...

 - Номер один! - провозгласил служащий выхода. - Трокстон Джеймс.

- Уже?

Он схватился за оружие,  прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем бро-
сил через плечо:

- Увидимся на той стороне! - и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже открытому.

Род позвал его:

- Эй, Джимми! Как же мы встретимся?

Но было уже слишком поздно...  Даже если бы Джимми хотел довести дело до
конца,  у него оставалось время лишь на  то,  чтобы  бросить  прощальный
взгляд.

- Номер два! Мшиени Керолайн.

Через помещение  проходила зулуска,  о возможности объединения с которой
размышлял Род.  Она была одета в куртку и шорты,  руки и ноги у нее были
голые. Казалось, она не вооружена, в руках - большой рюкзак.

Кто-то окликнул ее:

- Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?

Она мрачно бросила в ответ:

- Булыжники.

- Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.

- Я отложу тебе булыжник, дорогой.

Очень скоро служащий вызвал:

- Номер семь - Уокер Родрик.

Род быстро  направился  к ВЫХОДУ.  Служащий протянул ему листок бумаги и
пожал руку.

- Счастливо, парень! Гляди в оба.

Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу.  Род очутился с той сто-
роны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении... Шок при пере-
ходе был легким,  состояние слегка напоминало морскую болезнь.  Сила тя-
жести заметно меньше земной.

Род пришел  в себя от шока и постарался обдумать положение.  Где он?  На
Луне ?  На одном из спутников Юпитера? Или где-нибудь еще? Скорее всего,
он на Луне.  Большинство дальних прыжков проходило через Луну, поскольку
была опасность совмещения планет,  особенно планет-близнецов. Но, конеч-
но,  они не оставят его здесь: Мэтсон обещал, что они не будут проходить
испытание в вакууме.

На полу лежал раскрытый рюкзак:  он узнал в нем сумку,  которую  держала
Кэролайн.  Наконец он догадался заглянуть в листок, который держал в ру-
ке. Там было написано:

" ИСПЫТАНИЕ НА ОДИНОЧНОЕ ВЫЖИВАНИЕ

                           (Инструкция)

1. Вы обязаны пройти через дверь,  находящуюся перед вами, за те три ми-
нуты,  что отделяют вас от прибытия очередного кандидата. Задержка вызо-
вет дисквалификацию.

2. Отказ от испытания можно осуществить обычным визуальным или  звуковым
сигналом.  Вы предупреждены,  что опасность может ожидать вас даже после
сигнала отказа от испытания.

3. Возврат будет осуществлен не через этот ВЫХОД. Возврат будет происхо-
дить за двадцать километров в направлении восхода солнца.

4. Никакой зоны перемирия за ВЫХОДОМ нет. Испытание начинается немедлен-
но. Опасайтесь стобора. Желаем удачи!

Б.П.М."

Род все еще привыкал к уменьшенной силе тяжести и смотрел  на  листок  с
условиями испытания, когда открылась дверь в дальнем конце длинной узкой
комнаты, в которой он находился. Кто-то крикнул ему:

- Торопись! Потеряешь место.

Род, пошатываясь и испытывая головокружение, заторопился к двери. Он го-
товился  к  изменению  силы  тяжести в специальных тренажерах;  вместе с
семьей однажды посетил Луну, но так и не привык к пониженной силе тяжес-
ти. Он с трудом проскользнул в дальнюю дверь.

За дверью было другое помещение. Служащий поглядел на таймер над ВЫХОДОМ
и сказал:

- Двадцать секунд. Отдай мне инструкцию.

 Род протянул ему листок. Что бы значило это "стобор"?

- Время! Иди.

Служащий схватил листок, повернул рукоять на пульте, и что-то вышвырнуло
Рода в раскрытую дверь ВЫХОДА.



Он опустился на четвереньки:  сила тяжести здесь была близка к земной, и
изменение ее застало его неподготовленным.  Но он остался на  четверень-
ках, стараясь не двигаться и не шуметь, и быстро осмотрелся. Он находил-
ся на широкой равнине,  покрытой высокой травой; кое-где возвышались от-
дельные деревья и кустарники; позади был густой лес.

Он поворачивал голову,  продолжая быстрый осмотр.  Планета земного типа,
сила тяжести близка к нормальной;  звезда в небе,  вероятно,  типа  Ж...
Много растительности,  не видно живых существ - но это ничего не означа-
ет: их может быть сотни, незаметных и неслышимых. Даже стобор, кем бы он
ни был.

 ВЫХОД был за ним, темно-зеленые заграждения, которые в действитиельнос-
ти были так далеко.  Они стояли без видимой опоры в высокой траве, такие
нереальные  на этой первобытной сцене.  Род решил обогнуть ВЫХОД,  зная,
что он односторонний и что за ним может скрываться кто-нибудь, недоступ-
ный его взору.

Это напомнило ему, что он сам может быть обнаружен вблизи ВЫХОДА: он ре-
шил двигаться.  Где может быть Джимми?  Он должен находиться за ВЫХОДОМ,
поджидая  Рода...  Единственный  способ свидания для Джимми было ожидать
появления Рода; у Рода также не было другого пути в поисках друга.

Род еще раз медленно огляделся, пытаясь найти хоть какое-нибудь указание
на присутствие Джимми.  Ничего... Но когда его взгляд вернулся к ВЫХОДУ,
того уже не было здесь.

Род почувствовал холод в груди:  как бы укол адреналина подействовал  на
его организм от макушки до кончиков пальцев. Он заставил себя успокоить-
ся, говоря, что так и должно быть. Он знал теорию ВЫХОДА: сейчас его пе-
реместили для другой пары студентов, возможно, на многие километры отсю-
да.

 Но это не может быть правдой - "Двадцать километров по направлению вос-
хода солнца" означало слишком небольшое расстояние. Или правда? Он поду-
мал, что инструкция, которую он получил, может не совпадать с инструкци-
ями  для других студентов.  Приходилось признать,  что он ничего не зна-
ет...  Он не знает, где он находится, где Джимми, где другие однокурсни-
ки, он не знал, что может ожидать его здесь.

Его задачей  было  остаться  живым на протяжении десяти земных дней.  Он
выбросил из головы Джимми Трокстона,  выбросил все,  кроме необходимости
прислушиваться  к малейшим шорохам.  Определил направление ветра по вер-
хушкам травы.  Оказалось,  что у поверхности земли ветер дул в ином нап-
равлении, чем выше. Он решил крайне осторожно идти в направлении нижнего
ветра, скрываясь среди травы.

Это оказалось трудным делом.  Его первой мыслью было идти вслед за верх-
ним ветром, тогда бы он шел выпрямившись, обычной походкой. Но он помнил
совет сестры: без оружия он чувствовал себя беззащитным и все время пом-
нил,  что он здесь не охотник. Если он будет следовать по нижнему ветру,
ему легче будет заметить подкрадывающегося  противника,  тогда  как  при
другом направлении он сам легко может быть обнаружен.

ЧТО-ТО ВПЕРЕДИ В ТРАВЕ!  Он замер и выжидал. Впереди было заметно легкое
движение; Род продолжал ждать. Затем появилось существо, медленно двига-
ющееся справа налево прямо перед ним.  Оно выглядело как темный клин,  с
хохолком волос на верхушке;  возможно,  это был только  хвост,  поднятый
кверху.

Он никогда  не видел существ,  обладающих подобным хвостом,  если только
это был все же хвост. Неожиданно оно остановилось, видимо, уловив запах,
быстро  побежало  и скрылось из виду.  Род продолжал красться,  переждав
несколько минут.  Это была тяжелая работа, с него лился пот, промочивший
куртку и брюки. Ему страшно хотелось пить, но он помнил, что пяти литров
воды хватит ненадолго, если он будет пить в первый же час испытания. Не-
бо было покрыто,  как дымкой,  высокими перистыми облаками, но светило -
он решил называть его Солнцем - сильно жгло сквозь них. Оно стояло низко
в  небе позади него.  Он призадумался,  что было бы,  если бы оно стояло
прямо над головой.  Возможно,  оно убило бы его.  Впрочем, в лесу должно
быть  прохладней:  во  всяком случае,  там легче уберечься от солнечного
удара.

Местность перед ним понизилась: в небе кружили ястребоподобные птицы. Он
снова остановился и стал выжидать. " Братцы, - сказал он про себя, - ес-
ли вы похожи на хищников моей земли,  то передо  мной  находится  что-то
мертвое или вы ждете, чтобы оно стало мертвым, и тогда позавтракаете им.
Если это так, то я лучше поверну в сторону, ибо это место может привлечь
и  других существ...  с некоторыми из них я не хотел бы встречаться." Он
свернул вправо,  следуя по напрвлению легкого ветерка.  Местность начала
повышаться,  и в конце концов он приблизился к выступающей из почвы ска-
ле.  Род решил, укрываясь за этой скалой, разведать, что находится в ок-
ружающей низине.  Вдали он заметил что-то,  похожее на человека, и возле
него - ребенок.  Нащупав в кармане крошечный восьмикратный бинокль,  Род
достал  его  и смог рассмотреть фигуры получше.  Человеком оказался Джон
Браун, а "ребенком" - его боксер. Они, несомненно, были мертвы, ибо Бра-
ун лежал, как брошеная тряпичная кукла, с неестественно вывернутой голо-
вой и подогнутой ногой.  Его горло и видимая  сторона  головы  были  яр-
ко-алого цвета.

Пока Род  разглядывал это,  какое-то собакоподобное существо подбежало к
боксеру и начало рвать его... затем к нему присоединилась одна из много-
численных птиц,  круживших вокруг в ожидании пиршества.  Род опустил би-
нокль,  почувствовав тошноту.  Да, старина Джо продержался недолго - мо-
жет,  его  прикончил "стобор",  и его свирепый пес не смог защитить его.
Очень плохо! Но это показывает, что здесь есть опасные хищники. Следова-
тельно,  он  должен быть еще осторожнее,  если не хочет,  чтобы шакалы и
грифы спорили из-за того, что от него останется.

Он вспомнил еще кое-что и опять поднял бинокль к  глазам.  Ружья-молнии,
которым так гордился Джо, но было видно; на трупе не было и подсумков, в
которых находились источники энергии.  Род присвистнул  и  призадумался.
Единственное  существо,  которое способно украсть такое ружье,  ходит на
двух ногах.  Род припомнил, что "молния" убивает почти на любом расстоя-
нии; сейчас оружием владеет кто-то, кто, очевидно, готов воспользоваться
отсутствием законов и порядка в этом испытании на выживание.

Что ж,  единственное,  что оставалось делать,  это не попадаться ему  на
глаза.  Род попятился от скалы и незаметно проскользнул в кусты. Лес на-
ходился на расстоянии примерно в два километра от выхода.

Род находился ближе к нему, когда с некоторым испугом заметил, что солн-
це садится. Придется быть менее осторожным и поторопиться, если он хочет
провести ночь на дереве.  Чтобы взобраться на деоево, нужно хоть немного
света:  ему  так же улыбалась перспектива провести ночь на земле в лесу,
как и остаться беззащитным в траве.

Его путешествие не могло занять целого дня. Хотя было утро, когда он по-
дошел  к выходу на Земле,  здесь время не имело ничего общего с временем
там. Он вышел из выхода гораздо позже полудня, а высоких деревьев достиг
в сумерках.

 Уже стемнело  настолько,  что он вынужден был остановиться и задуматься
над тем,  что делать дальше. Он остановился на краю леса все еще в высо-
кой  траве  и разыскал в кармане монтерские кошки.  Сестра заставила его
отказаться от большинства приспособлений и изобретений, которые он хотел
захватить с собой, но против этого приспособления она не возражала. Кош-
ки представляли собой два удобных клинка, почти таких же, какими пользо-
вались в старину, но значительно усовершенствованных: они были маленьки-
ми и легкими - пара весила меньше ста граммов - и очень  прочными,  сде-
ланными из титанового сплава.

Род раскрыл кошки,  прикрепил их к голеням ног и защелкнул замок.  Затем
принялся пристально разглядывать выбранное им дерево.  Это  был  гигант,
возвышающийся  в  массе  других деревьев,  с него в случае необходимости
можно было перебраться на соседние.

Наметив маршрут, Род побежал и быстро достиг ближайшего дерева. Затем он
сделал  перебежку к следующему дереву и уже готов был направиться к изб-
ранному им убежищу. До него оставалось каких-то пятнадцать метров, когда
что-то напало на Рода.

Он преодолел  оставшееся  расстояние  со  скоростью,  сделавшей бы честь
рамсботемскому прыжку через пространство. Он достиг первой ветки в деся-
ти  метрах над землей,  как если бы был способен к левитации.  Отсюда он
начал подниматься спокойнее, погружая кошки глубоко в кору дерева и опи-
раясь  на  ветви,  которые становились все толще,  образуя некое подобие
лестницы.

Поднявшись на двадцать метров над  землей,  он  остановился  и  поглядел
вниз.  Ветви перекрещивались,  закрывая поверхность земли; к тому же под
деревьями было гораздо темнее,  чем на открытом месте;  тем не менее Род
сумел  разглядеть  что-то крадущееся между деревьями,  что привлекло его
внимание.

Род старался рассмотреть подробности, но быстро наступила темнота. Одна-
ко оно выглядело,  как... если бы он не был уверен, что находится на не-
известной и неколонизированной планете, он сказал бы, что это ЛЕВ.

Он надеялся,  что кем бы ни был хищник,  он не умеет лазить на  деревья.
Спокойно, Род! Если оно способно взобраться на дерево, ты через пять ми-
нут превратишься в мясной ужин.  Будь настороже и  приготовь  место  для
ночлега,  пока не стало совсем темно. Он двинулся вверх, внимательно ог-
лядываясь в поисках такого места.

Вскоре он нашел его, как только начал подумывать о том, чтобы спуститься
пониже.  Ему необходимы были две прочные ветки,  находящиеся вблизи друг
от друга и на одном уровне,  так чтобы между ними можно было бы натянуть
гамак.  Найдя такое место, он быстро принялся за работу, чтобы использо-
вать остатки света. Из кармана своего рюкзака он достал гамак, сделанный
из  чрезвычайно  прочной и легкой ткани.  Используя веревку,  намотанную
вокруг пояса, он закрепил гамак и постарался лечь в него.

Опытный акробат с цепкими пальцами,  возможно,  нашел бы это простым де-
лом:  он бы просто ступил в гамак и сел в него.  Но Род чувствовал,  что
без поддержки сделать это непросто.  Он чуть не упал с  дерева,  пытаясь
забраться в гамак.

Гамак был очень удобным,  и Род раньше часто спал в нем. Сестра одобрила
его,  говоря,  что полевые сетки,  которыми снабжают ее девушек, гораздо
менее удобны.

- Только не садись во сне, - напутствовала она.

- Не буду,  - заверил ее Род.  - Кроме того, я всегда буду привязываться
ремнями.

Но он никогда еще не подвешивал гамак подобным  образом.  Поблизости  не
было ни одной ветки, которую можно было бы использовать как опору. После
нескольких неловких и захватывающих дух попыток он подумал,  не придется
ли ему остаток ночи провести,  подобно реликтовой птице,  на насесте. Он
не решался провести ночь на земле - особенно по соседству с тем  сущест-
вом, что бродило внизу.

Над гамаком находилась прочная ветвь. Может быть, если он перебросит че-
рез нее конец своей веревки и закрепит ее...  Он попробовал. Но уже было
слишком темно. Он не потерял свою веревку только пото му, что другой ко-
нец ее был привязан к гамаку.  В конце концов он решил сделать еще  одну
попытку забраться в гамак,  действуя с большей осторожностью. Крепко ух-
ватившись руками за ветку над головой,  он принялся осторожно перемещать
ноги.  Вскоре  он уже сидел в гамаке.  Осторожно перемещая центр тяжести
вниз и стараясь не делать резких движений,  он заполз в гамак, как в ко-
кон. Наконец он занял устойчивое положение.

Род сделал глубокий вдох,  выдохнул воздух и заставил себя расслабиться.
Впервые с момента выхода он почувствовал себя в  относительной  безопас-
ности.

После нескольких  минут  восхитительного  отдыха  Род  достал наконечник
трубки и позволил себе сделать два глотка воды.  Затем приготовил  ужин.
Ужин  состоял из четвертькилограммового брикета полевого рациона,  вклю-
чавшего все необходимое для организма:  дрожжевой протеин, крахмал, жиры
и глюкозу, всего на тысячу сто калорий. Ярлык на брикете, уже неразличи-
мый в темноте,  убеждал,  что эта пища "и вкусна,  и высококалорийна,  и
приятна",  в то время как вкус его напоминал разжеванный старый башмак и
вряд ли привлек бы внимание гурмана.

Но голод послужил для Рода лучшей приправой.  Он не  оставил  ни  крошки
брикета  и  завершил ужин,  облизав наконечник трубки.  Род подумал,  не
раскрыть ли еще один брикет, но подавил это желание и позволил себе лишь
еще  раз  глотнуть  воды,  затем опустил полог он насекомых и привязался
ремнем.  Он получил прививки от укуса всех насекомых  и  разносимых  ими
земных и известных неземных болезней,  но совсем не хотел,  чтобы ночные
насекомые использовали его лицо как фонтан для питья или как  танцеваль-
ную площадку.

Даже несмотря на легкую одежду, было слишком жарко. Род решил остаться в
шортах: эта планета или по крайней мере эта часть планеты казалась имею-
щей тропический климат.  Но раздеться было слишком трудно в этом гамаке:
ночь придется провести в одежде, даже если это будет стоить дневного ра-
циона воды. Он поразмышлял над тем, какая же это планета, затем попробо-
вал разглядеть сквозь вершины деревьев небо,  пытаясь узнать  созвездия.
Но либо ветви вверху были слишком густыми,  либо небо покрыто облаками -
он ничего не увидел. Род заставил себя выбросить все из головы и уснуть.

Десять минут спустя он все еще пытался уснуть. Занятый устройством гама-
ка и ужином, он не обращал внимание на окружающие звуки; теперь же звуки
ночи обрушились на него.  Насекомые жужжали и звенели,  листва шуршала и
шелестела,  что-то  кашляло  под  ним.  В ответ на кашель раздался дикий
смех,  который взвивался вверх,  опускался,  закончившись  астматическим
удушием.

Род надеялся, что это была птица. Он понял, что напряженно, затаив дыха-
ние, прислушивается к отдаленным звукам. И сердито приказал себе успоко-
иться:  здесь  он  в  безопасности от девяти десятых своих потенциальных
врагов.  Даже змея,  если тут есть змеи,  не смогла бы пробраться сквозь
покров  его  гамака.  Змеи  вообще не представляли опасности для существ
крупнее ласточки. Вероятность того, что в вершине дерева может находить-
ся существо, способное напасть на него, была слабой. Итак, приятель, за-
будь эти странные звуки и спи.  В конце концов они мешают не больше, чем
шум транспорта в городе.

 Он напомнил себе лекции Дьякона о состоянии организма в напряженных си-
туациях и тезис о том, что чаще погибают люди, слишком долго пребывающие
в состоянии тревоги.  Как сказала бы его сестра,  многие люди умирают от
тревоги прежде,  чем истекут кровью. Он добросовестно заставил себя про-
делать умственные процедуры, способствующие крепкому сну.

Род начал засыпать. Внезапно из сладкой полудремы его вывел звук, донес-
шийся издалека: он невольно прислушался. Похоже на человеческий голос...
нет,  это и есть человеческий голос: душераздирающие крики взрослого че-
ловека, рвущиеся, низкие рыдания, которые раздирают грудь.

Что он должен делать? Это не его дело, кто бы это ни был, его это не ка-
сается  -  но  так противоестественно слышать звуки агонии человеческого
существа и не обращать на них внимания! Должен ли он спуститься вниз и в
темноте попытаться отыскать этого беднягу?  Придется спотыкаться о корни
деревьев,  подумал он, попадать в ямы, и вполне можно очутиться в челюс-
тях какого-нибудь большого хищника.

Итак, что делать? Имеет ли он право ничего не делать? Сомнения были раз-
решены многочисленными рыданиями,  прозвучавшими как бы в ответ на чело-
веческий голос,  но звучавшими ближе и громче.  Это кричал не человек, и
от неожиданности Род привстал в гамаке,  - только привязной ремень  спас
его.

Второй голос объединился с третьим, звучавшим немного дальше. В несколь-
ко мгновений ночная тишина сменилась целым хором завываний,  полных ужа-
са,  агонии,  нестерпимой боли. Род понял, что в этом нет ничего челове-
ческого:  ничего подобного он до сих пор не слышал. Неожиданно он заклю-
чил,  что это и есть те стоборы,  от которых его предостерегала инструк-
ция.

Но где они? Как ему избежать их? Ближайший голос, казалось, раздавался с
высоты,  чуть ли не с соседнего дерева...  а может быть, с ЭТОГО дерева!
Что вы станете делать, встретив стобора в ночной тьме? Плюнете ему в ли-
цо? Или же пригласите на вальс?

Одно несомненно:  существо, производящее такой шум в джунглях,