- Но она должна идти с ним!

- Почему?  Она может оставить тебя одного на двадцать лет, чтобы пробыть
с отцом две недели. Или наоборот: чтобы не делать тебя сиротой, она ста-
нет вдовой на двадцать лет.

- Это не очень хорошо для мамы, - ответил медленно Род.

- Я не осуждаю ее.  Она сделала правильный  выбор.  Они  оба  испытывают
чувство вины перед тобой...

- Передо мной?

- Да, перед тобой. Я не преувеличиваю. Если ты будешь настаивать на про-
щании,  чувство вины заставит их искать самооправдание, они начнут доби-
ваться справедливости любой ценой,  и всем будет очень плохо.  Я не хочу
этого! Вы все - моя семья.

- Да, наверное, тебе виднее.

- Я не сильна ни в логике эмоций,  ни в военном руководстве,  но я знаю:
человек - не разумное животное,  он лишь организованное животное.  А те-
перь давай обсудим твои планы на будущее.

Она просмотрела подготовленные им записи и мягко сказала:

- Род,  я никогда не видела такой груды снаряжения.  Ты не сможешь  дви-
нуться с места.  На кого ты похож?  На Твиддлдума, готовящегося к сраже-
нию, или на Белого Короля?

- Хорошо, я постараюсь сократить список, - смущенно ответил он.

- Надеюсь, ты сделаешь это.

- Да, сестра, какое огнестрельное оружие мне лучше всего захватить с со-
бой?

- Что? Какого дьявола тебе нужно оружие?

- Конечно,  для  защиты.  Хищники и дикари.  "Дьякон" Мэтсон определенно
сказал, что нас ждет встреча с ужасными животными.

- Сомневаюсь,  чтобы он посоветовал тебе взять оружие.  Я знаю, он прак-
тичный человек.  Глядя на все это,  малыш,  можно забыть, что ты кролик,
старающийся спастись от лисы... Как будто ты лиса.

- Что ты имеешь в виду?

- Твоя единственная задача - выжить.  Не показать свою храбрость, не бо-
роться,  не побеждать дикарей - только продолжать дышать. В одном случае
из ста оружие может спасти тебе жизнь: в остальных девяноста девяти слу-
чаях оно будет искушать тебя на безрассудный поступок.  О, конечно, Мэт-
сон взял бы оружие,  и я взяла бы.  Но мы стреляные воробьи:  мы  знаем,
когда  применять оружие.  Подумай над этим.  Во время этого испытания ты
можешь столкнуться с воинственными юными наглецами.  Если  один  из  них
расстреляет тебя,  то уже не будет иметь значения, есть ли у тебя оружие
- ты будешь мертв.  Если у тебя будет оружие,  это сделает тебя самоуве-
ренным и ты не позаботишься о надежном убежище.  Зато если у тебя не бу-
дет оружия, ты всегда будешь помнить, что ты кролик. И будешь заботиться
о своей безопасности.

- А ты брала оружие на свой экзамен по выживанию в одиночестве?

- Да. И потеряла его в первый же день. Это спасло мне жизнь.

- Как?

- Потому что,  потеряв оружие,  я старалась избежать встречи с грифонами
Бессмера, а не подстрелить их. Ты слышал о грифонах Бессмера?

- Да, на Спайе Пятой.

- Спайе Четвертой.  Я не знаю,  насколько глубоко вы,  нынешние козлята,
изучаете  космическую зоологию - познакомившись с невежественными новоб-
ранцами-полицейскими,  я пришла к выводу, что новомодное "функциональное
образование"  упразднило  учебу в угоду штамповке стандартных личностей.
Да, я даже встретила девушку, которая хотела... впрочем, не в этом дело.
Дело в том,  что этих грифонов нельзя назвать подлинно живыми организма-
ми.  Их нервная система децентрализована,  так же как и их органы обмена
веществ.  Убить их можно,  только превратив в рубленый шницель. Выстрелы
для них как щекотка. Но я не знала этого, и если бы у меня было ружье, я
бы  попыталась его использовать.  Но так как у меня его не было,  грифон
загнал меня на дерево и продержал там три дня: пребывание на дереве было
полезным для моей фигуры,  и,  кроме того, у меня было много времени для
размышлений о философии, этике и путях самосохранения.

Она не переубедила Рода: он все еще считал, что оружие - это такая вещь,
которую полезно иметь под рукой. Это позволяло ему чувствовать себя луч-
ше,  выше, сильнее и увереннее в себе. Он не будет использовать его - во
всяком случае,  без причины. И будет заботиться об убежище, хотя никто в
группе не назвал бы его трусом.  Его сестра - хороший солдат,  но  всего
она не знает.

Сестра тем временем продолжала:

- Я  знаю,  как  хорошо себя чувствуешь с ружьем в руках.  Кажешься себе
трехметровым гигантом,  покрытым шерстью.  Готов ко всему и надеешься на
встречу с неизвестным. Такое состояние особенно опасно, потому что ты не
готов к подобным испытаниям.  Ты всего лишь слабое безволосое  существо,
которое легко убить.  Ты держишь ружье, поражающее на две тысячи метров,
у тебя запас взрывчатки, достаточный, чтобы взорвать холм, но у тебя нет
глаз на затылке,  как у Януса, и ты не можешь видеть в темноте, как пиг-
меи Тетиса.  Смерть может подкрасться к тебе сзади,  в то время  как  ты
взял что-то на мушку впереди.

- Но, сестра, твой отряд тоже вооружен ружьями.

 - Винтовки, радар, бомбы, газы, деформаторы и другое оружие, которое мы
используем,  секретны.  Да и что тебе пользы от них?  Ты ведь не  будешь
захватывать город?  Бадди,  иногда я посылаю девушку на разведку с целью
сбора информации - пойти и разыскть  что-то,  и  вернуться  живой.  Как,
по-твоему, я снаряжаю ее?

- Ну...

- Прежде всего, я не посылаю рьяного новобранца: посылаю бывалого солда-
та.  Она сбрасывает форму и, если темно, то покрывает черной краской ко-
жу; уходит с голыми руками и босая. До сих пор я не потеряла в таких по-
ходах ни одного солдата.  Когда ты беспомощен и беззащитен, у тебя появ-
ляются глаза на затылке,  а нервные окончания ощупывают все вокруг. Я об
этом узнала, когда была младшим лейтенантом, от женщины-солдата, которая
могла бы по возрасту быть моей матерью.

Пораженный, Род медленно сказал:

 - Дьякон Мэтсон говорил, что если бы это было в его власти, он отправил
бы нас на испытание с голыми рукми.

- Доктр Мэтсон умный человек!

- Но что бы взяла в таком случае ты?

- Напомни еще раз условия испытания.

Род изложил их. Капитан Уокер пробормотала:

 - Мм... Не слишком густо. От двух до десяти дней, вероятно, будет около
пяти. Климат не слишком неблагоприятный. Есть ли у тебя специальный ска-
фандр?

- Нет, но у меня есть походная меховая одежда. Я думаю взять ее с собой,
а  если испытания будут проходить в не слишком уж холодном месте,  оста-
вить ее у выхода.  Мне бы не хотелось потерять ее: она весит только пол-
кило, а стоит очень дорого.

- Ни  о чем не жалей.  Нет смысла жалеть об одежде и в результате отпра-
виться на тот свет.  Ну,  ладно,  одежда и продовольствие потянут четыре
килограмма,  пять - вода,  два килограмма - необходимые вещи,  вроде ле-
карств, спичек и прочего содержимого карманов... и нож.

- Это не слишком много на пять дней, а может, и все десять.

- Это именно столько,  сколько ты можешь взять с собой и  оставаться  на
ногах. Дай мне посмотреть на твой нож, дорогой.

У Рода  было  несколько ножей,  но один из них был "его" ножом,  любимым
оружием с двадцатисантиметровым стальным лезвием.  Он протянул его сест-
ре, которая взвесила нож в руке.

 - Отлично! - сказала она и осмотрелась. Заметив муху, она взмахнула ру-
кой.  Лезвие рассекло насекомое на две части. Она достала из-за голенища
другой нож.

- Это тоже хорошая вещь.  - Держа в руках оба ножа, она поочередно взве-
шивала их. Затем защелкнула свой нож и протянула рукоятью к Роду.

- Это мой любимец,  "Леди Макбет". Я брала его на свое одиночное испыта-
ние, Бадди. А теперь хочу, чтобы и ты взял его.

- Ты хочешь поменяться ножами?

Род почувствовал  сожаление при мысли о том,  что придется расстаться со
своим "Полковником Бови". Его вовсе не вдохновляла необходимость брать с
собой другой нож. Никому, кроме сестры, он бы этого не позволил.

- Мой дорогой!  Я не хочу лишать тебя ни твоего ножа,  ни твоего испыта-
ния.  Я хочу,  чтобы ты захватил оба ножа.  Ты не умрешь с голоду или от
жажды,  а запасной нож может оказаться ценнее,  чем запас тория,  равный
ему по весу.

- Спасибо,  сестренка!  Но я не хочу брать твой нож - ты, кажется, гото-
вишься к решительным действиям.  Я могу взять запасной нож из числа сво-
их.

 - Мне он не понадобится.  Мои девушки позволят мне годами не  использо-
вать свой нож.  Я хочу, чтобы "Леди Макбет" была с тобой на испытании. -
Она вложила нож в ножны. - Содержи его в порядке, брат.



Глава третья.

ЧЕРЕЗ ТУННЕЛЬ



На следующее утро Род вышел из Темплтон Гейт не в самом лучшем  настрое-
нии.  Он  собирался  выспаться как следует перед тяжелым испытанием,  но
приезд сестры и ее рассказ о семейных делах помешали ему  исполнить  это
намерение.  Как  и большинство детей,  Род принимал свою семью и дом как
нечто само собой разумеющееся:  он думал о семейных делах не часто и  не
ценил семейного благополучия, как рыба не ценит воду. Оно просто было.

 Теперь его внезапно не стало.  Они с Элен проговорили допоздна.  Сестра
опасалась рассказывать ему подробности о семейных происшествиях накануне
тяжелого испытания.  Обдумав все, она решила, что поступила правильно, а
потом вспомнила старинную истину о том,  что "правильное" и  "неправиль-
ное"  часто  различаются  лишь  много лет спустя при взгляде на прошлое.
Позже она поняла, что было не очень хорошо занимать его чем-то посторон-
ним перед самым испытанием. Однако ей казалось, что еще хуже было бы ос-
тавить его в неведении перед возвращением в пустой дом.

Решение необходимо было принимать ей: она с этого дня становилась опеку-
ном  брата.  Необходимые  документы  были  подписаны и заверены печатью:
судья дал разрешение. И она внезапно обнаружила, что быть "родителем" не
всегда просто и приятно.

 Увидев, что   ее   "ребенок"  успокоился,  она  решила,  что  ему  пора
спать,слегка щлепнула его по спине и приказала ложиться; ушла она, когда
Род, казалось, уже спал.

Но Род не уснул, он просто хотел остаться один. Его мозг работал со ско-
ростью машины,  идущей без груза.  Около часа он долго и бесполезно раз-
мышлял о болезни отца, удивляясь тому, что увидит его снова только через
двадцать лет - да ведь он в то время будет почти таким  же  старым,  как
мама!  Потом он внезапно обратился к столь же бесполезным размышлениям о
неизвестности, ожидающей его во время завтрашнего испытания.

Наконец он решил попытаться уснуть - проделал несколько  умственных  уп-
ражнений на расслабление,  чтобы очистить мозг,  загипнотизировать себя.
Это удалось нескоро,  но наконец он погрузился в большое теплое облако и
уснул.

 Механизм кровати дважды принимался будить его.  Проснувшись, он почувс-
твовал, что глаза как будто зашиты иглой. С трудом раскрыв их, он погля-
дел в зеркало, решив, что бритье не понадобится ему там, куда он направ-
ляется... затем все же решил побриться.

Мать еще не вставала:  ей вообще трудно было вставать так рано.  Отец  в
эти дни редко завтракал...  Род с внезапной болью вспомнил - почему.  Но
он ожидал увидеть сестру.  Хмуро открыл свой обеденный поднос и  обнару-
жил,  что мать забыла набрать заказ - на его памяти такого случая не бы-
ло.  Ему пришлось самому сделать заказ и подождать - потеряно еще десять
минут.

Элен показалась,  когда  он кончил есть.  Она,  к его удивлению,  была в
обычном платье.

- Доброе утро.

- Привет,  сестра!  Заказала ли ты завтрак? Мама забыла это сделать, а я
не знаю, что ты любишь.

- О, я завтракала час назад. Я поджидала тебя.

- Да, но мне придется уйти. Я опаздываю.

 - Я не задержу тебя. - Она подошла и обняла его. - Не волнуйся, парень.
Тебя ждет важное испытание. Многие от страха умирают раньше, чем от нас-
тоящей опасности. Но если уж тебе придется бить, бей изо всй силы!

- Хорошо, я буду помнить это.

- Я  возьму  отпуск и буду здесь,  когда ты вернешься.  - Она поцеловала
его. - Иди.



Доктор Мэтсон сидел на столе возле медицинских помещений Темплтон  Гейта
и отмечал имена в своем списке. Он смотрел на подходящего Рода.

- Привет, Уокер. Я думал, ты проворней.

- Простите за опоздание, сэр. Что-нибудь случилось?

- Не волнуйся.  Я знавал одного парня, который не увидел восхода солнца,
так как проспал свидание.

- Правда? Кто же он?

- Я сам.

- Неужели вы? Но ведь говорили...

- В этом нет и слова првды.  Правдивые рассказы так редки.  А теперь иди
на медосмотр, не надо раздражать докторов.

Его прослушивали, просвечивали рентгеном, снимали энцефалограмму мозга и
проделывали все,  что полагалось делать на медосмотре. Старший из врачей
послушал его сердце и пожал влажную от пота руку.

- Боишься, малыш?

- Конечно, сэр! - выпалил Род.

- Хорошо, что ты сказал правду. Если бы ты солгал, я не пропустил бы те-
бя. Что за повязка у тебя на ноге?

В повязке был спрятан нож Элен, "Леди Макбет".

- Сними повязку.

- Сэр?

- Я знаю,  что кандидаты часто пускаются на всякие хитрости, чтобы избе-
жать дисквалификации. Поэтому я хочу взглянуть.

 Род вынужден был снять повязку. Доктор убедился, что это ножны для ору-
жия, а не перевязанная рана.

 - Можешь одеваться. Доложи своему инструктору.

Род надел сумку с продовольствием и со всякой всячиной, прикрепил флягу.
Фляга,  сделанная из синтетики,  крепилась к поясу. Груз был ремнями ук-
реплен у него за плечами:  слева шла трубка,  кончавшаяся у рта, так что
он мог пить, не снимая груза. Он хотел растянуть свой скудный запас про-
довольствия на все испытание,  избегая риска  использовать  загрязненную
воду или остаться без воды вообще - он надеялся, что свежая вода в конце
концов найдется.

Он обмотал вокруг пояса двадцать метров крепкого тонкого каната.  Трусы,
брюки,  куртка и сапоги-мокасины составляли его костюм;  поверх всего он
привязал свой нож "Полковник Бови". Одевшись, он выглядел толще, чем был
на  самом  деле.  Меховую одежду он держал в левой руке.  Это была очень
удобная парка с капюшоном,  меховыми унтами и перчатками,  но сейчас  ее
нельзя было надеть: слишком уж она была теплой. Род слышал, что эскимосы
в такой одежде никогда не потеют.  Доктор Мэтсон встретил его за  дверью
медтцинского кабинета.

- Опоздавший мистер Уокер,  - заметил он,  затем взглянул на ношу за его
плечами. - Много вооружения взял, сынок?

- Нет, сэр. Всего лишь пакет со снаряжением.

- Сколько же он весит?

- Одиннадцать килограммов. В основном вода и продукты.

- Ну, что ж... сначала у всех тяжело, потом становится легче. Ты не взял
с собой набора "Хэнди-денди" для юного первопроходца космоса?  И не взял
складного патентованного вигвама?

Род почти выкрикнул:

- Нет, сэр!

- Можешь оставить теплую одежду. Я отправлю ее к тебе домой.

- Спасибо,  сэр.  - Род опустил одежду,  добавив. - Я не был уверен, что
она мне понадобится. Захватил на всякий случай.

- Она тебе не понадобится.

- Сэр?

- Я уже провалил пятерых за то, что они собрались в слишком уютную поез-
дку...  и еще четверых,  явившихся в вакуумных скафандрах.  Оба эти пути
слишком  глупы.  Они должны были бы понять,  что их не отправят в вакуум
или хлорную атмосферу без соответствующих указаний в тексте  экзаменаци-
онного задания.

Род посмотрел на оставленную им теплую одежду.

- Вы уверены, сэр, что она мне не понадобится?

- Совершенно.  Разве что вернешься за ней, если провалишься. Теперь ска-
жи, какое огнестрельное оружие ты взял с собой.

Род с усилием сглотнул:

- Я подумал,  что лучше не брать его совсем,  Дьякон - я хотел  сказать,
доктор.

- Ты  можешь  называть  меня  Дьяконом - в течение десяти дней.  Но меня
удивляет твое решение. Как ты пришел к нему?

- Видите ли, сэр... это предложила моя сестра.

- Да? Я хотел бы увидеться с нею. Как ее зовут?

- Капитан Элен Уокер, - гордо ответил Род. - Корпус амазонок.

Мэтсон записал.

- Теперь иди. Все готово к отправке.

Род заколебался.

- Сэр,  - сказал он с неожиданным опасением, - если я все же захвачу ог-
нестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?

Мэтсон посмотрел на него с негодованием .

- Я потратил годы,  чтобы вас,  козлят, накормить с ложечки тем, что сам
добыл тяжелым трудом.  Подходит экзамен, и ты задаешь мне вопросы о том,
как ухитриться сдать его половчее.  Я не могу дать тебе более определен-
ного ответа, чем говорил вчера.

- Простите, сэр.

- Давай изменим тему. Эта твоя сестра... она, наверное, хорошая девушка?

- О, конечно, сэр.

- Гм...  если бы я встретил в свое время такую девушку, я не был бы сей-
час эксцентричным старым холостяком.  А теперь ступай и тяни свой номер.
Номер первый отправляется через шесть минут.

- Хорошо, доктор. - Он прошел мимо школьного оружейника, сидевшего в не-
большом киоске у двери. Род поймал его взгляд.

- Привет, пушечник!

- Здорово, парень! Опаздываешь? Чего тебе дать?

Взгляд Рода остановился на груде первоклассного оружия. Может, захватить
хотя бы маленькое игольное ружье,  стреляющее отравленными пульками?  Но
он должен будет использовать его...

Потом он подумал,  что доктор Мэтсон уже дал ему вполне определенный со-
вет.

- Нет, пушечник, я снаряжен всем необходимым. Спасибо.

- Прекрасно. В таком случае, счастливого пути и благополучного возвраще-
ния.

- Спасибо за все.

Он вошел  в  помещение  выхода.  На их курсе занималось свыше пятидесяти
студентов. Здесь ожидало экзамена около двадцати человек. Род огляделся,
и тут его подозвал ассистент:

- Сюда! Тяни свой жребий.

В большой вазе было множество капсул. Род взял одну из них и вскрыл:

- Номер семь!

- Счастливый номер! Поздравляю. Назови свое имя.

Род назвал и огляделся в поисках сидения,  так как сообразил,  что ждать
придется не менее двадцати минут.  Он медленно прошелся по залу, с инте-
ресом посматривая на то, какое снаряжение захватили его однокурсники.

Он увидел Джона Брауна,  по обе стороны от которого были пустые сидения.
Причина этого находилась у его ног - большой сильный пес породы боксер с
холодными злыми глазами.  Через плечо подвешена "молния" Дженерал Элект-
рик,  миниатюрная модель с телескопическим прицелом.  К поясу прикреплен
бинокль, нож, пакет первой помощи и три подсумка.

Род остановился  и  полюбовался вооружением,  думая,  как дорого все это
обошлось. Собака подняла голову и заворчала. Браун положил руку на голо-
ву собаки.

- Держись на расстоянии,  - предупредил он. - Тор признает только одного
человека.

Род отступил на шаг.

- Да, ты действительно хорошо вооружен.

Высокий блондин удовлетворенно улыбнулся:

- Мы с Тором пройдем где угодно.

- Но с такой пушкой тебе не понадобится собака.

- Надеюсь.  Тор - моя зщита от грабителей.  С ним рядом я могу спать со-
вершенно спокойно.  Ты поразился бы,  узнав, на что он способен. Тор на-
ходчивее большинства людей.

- Не удивляюсь...

- Дьякон болтал,  что мы вдвоем с Тором образуем команду и  должны  быть
отправлены порознь.  Я объяснил ему,  что Тор разорвет окружающих,  если
нас попробуют разлучить.  - Браун почесал пса за ухом. - Я лучше отправ-
люсь с Тором, чем с целым взводом первопроходцев.

- Джо,  не разрешишь ли ты мне испытать это твое жало? Конечно, когда мы
вернемся.

- Подумаю.  Это моя любимица.  С ее помощью так же легко подстрелить во-
робья в воздухе, как уложить лося на расстоянии в тысячу метров. Прости,
но Тор нервничает из-за тебя. Увидимся позже.

Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся, думая
о том,  что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по ис-
пытанию.  У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на ко-
ленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.

Парень, получивший благословение, поднялся - и Род поспешно вскочил:

- Эй, Джимми!

Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся, направившись к
Роду.

- Род! - сказал он. - Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не подобрал
себе товарища?

- Нет.

- Все еще хочешь объединиться?

- Конечно!

- Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты не
вытянул номер два