,  что  ребята   из
юридического отдела никогда не пропустят документ,  составленный  в  таких
туманных выражениях. Особенно когда речь идет о новых кадрах. А тем  более
о смазливой бабенке. Я бы взглянул на  этот  контракт  сквозь  пальцы,  но
Пеллигрини и старик Мусфейс сразу  подняли  бы  скандал.  К  тому  же  они
заключили с ней самый обычный, стандартный контракт, не  предусматривающий
каких-либо ограничений. Все по справедливости. Что тебя гложет?
   Дэвид огорченно вздохнул.
   - Будем считать, что ничего. Ты сделал все, что мог. И  все  как  будто
согласны с тобой. Я просто... о, эти проклятые контракты!
   - Дэвид!
   - Хватит об этом, - отмахнулся тот и направился к столу с напитками.  -
Послушай, Ориел, - сказал он, подойдя к девушке. - Давай поужинаем  вместе
и поговорим обо всем.
   - Ах, Дэвид! Какая жалость! Но я не ожидала тебя  сегодня  встретить  и
приняла приглашение Лейфа. Это  мой  будущий  партнер  по  всему  сериалу.
Вечером мы о ним идем на грандиозный прием, который  студия  устраивает  в
рекламных целях.
   - Извини, старик, - сказал Лейф, оказавшийся поблизости.
   - Вы что,  сговорились?!  -  взорвался  Дэвид  и,  резко  повернувшись,
направился к выходу.
   - Ну и дела, - пробормотал Лейф и отпил из бокала.
   - О боже, - вздохнула Ориел, - умчался как  сумасшедший!  Я  совсем  не
хотела его обидеть...
   Подвыпивший дядюшка Дон между тем заметил вполне трезвым тоном:
   - Обошлись с ним, конечно, жестоко, но я уверен,  что  он  останется  в
здравом уме. - Затем  он  улыбнулся,  глядя  на  хмурое  личико  Ориел,  и
спросил: - Еще мартини, дорогая?


   Рабочий стол Дэвида, как обычно, был завален грудами бумаг.  Но  теперь
здесь появились два  новых  предмета:  небольшой  настольный  календарь  и
крохотный стеклянный аквариум  овальной  формы.  На  дне  аквариума  лежал
камень и зеленела синтетическая травка,  в  которой  затаилась  изумрудная
черепашка.
   Из стола выдвинулся микрофон, прозвенел сигнал.
   - Слушаю вас, мисс Ли.
   - Молодая дама просит принять ее, мистер Тексас. Ее имя - Ориел Вэнити.
   Дэвид мрачно улыбнулся.
   - Та самая Ориел Вэнити? - переспросил он.
   - Да, сэр.
   - Пусть...
   В то же мгновение дверь с силой распахнулась и в кабинет вбежала Ориел,
преследуемая по пятам секретаршей.
   - Не беспокойтесь, мисс Ли, - не повышая голоса сказал Дэвид.
   Мисс Ли послушно кивнула и затворила за собой дверь.
   - Здравствуй, Ориел. Давно мы не виделись! Как твоя работа в  шпионском
сериале?
   Вид  у  Ориел  был  измученный,  волосы  в  беспорядке;   Давид   сразу
почувствовал,  что  она  встревожена.  И  все  же  она  по-прежнему   была
прекрасна.
   - Дэвид, ты должен мне помочь!
   - Вот как?
   - Сейчас оценки зрителей меняются каждую неделю! В прошлую  пятницу  мы
были в первой пятерке, в эту - едва попали на пятидесятое место.  Но  меня
не это беспокоит. Они пригласили еще одну актрису на роль героини!
   - Я с ней знаком. Она очень мила...
   - Весь ее талант заключается в  величине  ее  бюста!  Дэвид,  я  боюсь,
что... они намерены отстранить меня от роли! Умоляю, помоги мне!
   Дэвид уставился  на  черепашку  и  задумался.  Эта  крошечная  амфибия,
возможно, так же мудра, как ее  взрослые  сородичи,  но  посоветовать  все
равно ничего не может. Только сопит, выставив голову над водой.
   Дэвид заметил, что Ориел на грани истерики. Он взял ее за руку.
   - Я сделаю все, что в моих силах, Ориел.
   Она зарыдала и прильнула к нему всем телом. Они обнялись,  но  не  так,
как прежде, совсем не так.
   Свет в кабинете померк, и глаза у черепашки потускнели.


   В огромном здании  компании  Си-би-си  было  сто  шестьдесят  этажей  и
пятнадцать вспомогательных уровней, не считая паркинга для автомобилей. На
нескольких этажах здесь размещались и люди,  принимавшие  решения,  в  том
числе руководители компании. Дэвид беседовал о судьбе Ориел с большинством
из них. Просил, Приводил веские аргументы  и  льстил.  Угрожал  и  обещал.
Нередко отчаянно спорил со своими собеседниками.
   В конце концов Давид добрался до последней инстанции, которая была  ему
хорошо знакома, - до Дона Тексаса. Не особенно надеясь на успех, Дэвид тем
не менее долго убеждал помочь Ориел.
   - Но почему, Дон, почему? Почему ты не можешь для нее  ничего  сделать?
Неужели это так трудно? Ведь речь идет всего лишь  об  одной  актрисе.  Ты
знаешь, что произойдет, если оценки зрителей не станут более  стабильными.
А если руководство Си-би-си дойдет дальше и решится на ее замену?
   Дядюшка  Дон  терпеливо   слушал   доводы   племянника.   Дэвиду,   как
родственнику, многое позволялось и прощалось. Дядюшка сочувствовал Дэвиду,
но не шел ни на какие уступки.
   - Даже речи быть не может, - твердо сказал он. - И  не  только  потому,
что ода исполнительница главной роли. Контракт изменить невозможно.  Таков
принцип. Пойми,  создавать  прецедент  опасно.  Если  бы  я  мог  что-либо
предпринять, я бы это сделал. Но  мне  вовсе  не  улыбается  стать  козлом
отпущения. И ты бы тоже не согласился...
   Дядюшка Дон зябко передернул плечами.
   - Значит, надежды никакой? - со вздохом спросил Дэвид,  откидываясь  на
спинку кресла.
   - Ну, почему же никакой! - бодро возразил дядюшка Дон. - Они,  конечно,
возьмут еще одну актрису. Так всегда делается. Если  в  течение  ближайших
недель голосование зрителей пройдет благоприятно, Ориел будет свободна  от
обязательств по контракту еще до конца сезона. Не принимай ничего близко к
сердцу и  не  расстраивайся.  К  сожалению,  и  сегодня  людям  приходится
голодать.


   Дэвид принимал дома гостей - сестру с мужем и детьми. Квартира его была
обставлена с  комфортом,  хотя  при  доходах  Дэвида  могла  быть  намного
роскошнее. Освещенная мягким светом  гостиная  была  отделана  натуральным
деревом. Дэвид беседовал с мужем сестры, Ником, - молодым  человеком,  его
ровесником. Сестра Уилла была очень миловидна и немного застенчива, даже в
обращении с братом.
   - Пожалуй, надо идти, дорогая, - сказал Ник, взглянув на  хронометр.  -
Детям уже пора в постель. А мне завтра лететь в Мадрид.
   Он хотел было подняться.
   - Погоди, Ник, - остановил его Дэвид. - Сейчас я позову детишек.
   В   спальне,    тоже    отделанной    деревом,    племянники    Дэвида,
двойняшки-семилетки Джейми и Джоди, сидели на кровати, впившись глазами  в
экран тривизора.
   Дэвид невольно взглянул на большой встроенный в стену экран,  сделанный
по специальному заказу. По какой-то из дополнительных программ  показывали
новый детский фильм из популярной серии о приключениях супермена,  который
совершал свои необыкновенные подвиги, единоборствуя с  силами  зла.  Дэвид
приблизился к детям и тронул их за плечи:
   - Ребятишки, пора домой!
   - Ой-ой-ой! Еще рано, дядя Дэвид!
   - Пожалуйста, дядя Дэвид,  еще  минутку,  -  взмолилась  Джоди,  убирая
кудряшки со лба. - Мы только что проголосовали!
   - Ладно, - согласился Дэвид, бросая взгляд на часы. -  Но  только  одну
минуту.
   Детишки снова жадно уставились на экран.
   Широкоугольная камера неторопливо показывала обильно обагренные  кровью
развалины вражеского замка. Супермен, рядом с которым без  всяких  видимых
усилий летел его верный пес, унесся к горизонту под ликующие аккорды гимна
компании "Фрости-О". На экране начали вспыхивать цифры  -  зрители  давали
оценку новому фильму.
   - Вот и все...
   - Спасибо, дядя Дэвид!
   Дети спрыгнули с кровати и побежали в гостиную.  Дэвид  в  задумчивости
последовал за ними.
   Ник и Уилла, уже в пальто, поджидали детишек возле пестро  раскрашенной
двери. Детишки шумно суетились, пока взрослые помогали им надеть курточки.
   - Спокойной ночи, Ник. - Дэвид протянул руку. -  Счастливого  полета  и
успешного  завершения  дел  в  Мадриде!  Если  встретишь  там  спортивного
комментатора Эктора Родригеса из Би-си-си, передай от меня привет.
   - Непременно. Спасибо за приятный вечер!
   Все направились  к  лифту;  дети  махали  на  прощание  руками,  звонко
переговаривались. Как только лифт пошел вниз, Дэвид неторопливым движением
запер зверь. По лицу его блуждала улыбка.
   Кухонный автомат выдал ему большой стакан холодного  пива  и  несколько
сандвичей,  приготовленных  по  специальному  рецепту.  Дэвид  взял  пиво,
сандвичи и пошел в спальню. Еду и пиво он поставил на ночной столик. Потом
снова включил  тривизор,  разделся  и  лег.  Постель  сразу  же  приобрела
соответствующую форму,  приспосабливаясь  к  очертаниям  его  тела.  Дэвид
сделал большой  глоток  из  запотевшего  стакана  и  принялся  переключать
тривизор.
   Он прошелся по всем каналам, остановился  и  не  спеша  начал  нажимать
кнопки в обратном  порядке,  пока  не  настроился  на  программу,  которую
сначала пропустил. На экране с воплями  металась  полуобнаженная  девушка,
которую два свирепого вида стражника волокли  вниз  по  ступеням  каменной
лестницы.
   Дэвид замер со стаканом в руке. В девушке он  неожиданно  узнал  Ориел.
Стражники втащили  девушку  в  застенок,  бросили  на  деревянный  стол  и
привязали к нему кожаными ремнями. На стенах были развешаны  средневековые
орудия пыток. Оператор  с  явным  удовольствием  доказывал  их,  каждое  в
отдельности, а диктор за кадром объяснял,  как  этими  страшными  орудиями
пользовались  в  старину.  Затем  появился  обнаженный  человек  в   одной
набедренной повязке, украшенной драгоценностями.  Мускулы  у  него  так  и
играли. Это был палач. Он стоял возле пылающей жаровни и коротким железным
прутом помешивал раскаленные угли.  Ориел  начала  биться  в  неподдельной
истерике.
   ...На экране возникла бойкая молодая брюнетка с дежурной  улыбкой,  так
хорошо знакомой зрителям. Сзади, над ее оголенным левым плечом,  появилась
крупномасштабная карта Северной Америки. Дикторша нараспев произнесла:
   - Итак, уважаемые зрители, наступила  решающая  минута!  Захваченная  в
плен красавица - тайный агент Джейд Грин  -  отказалась  выдать  жестокому
диктатору,   генералиссимусу    Бору,    местоположение    штаба    борцов
сопротивления. От вас, дорогие зрители, зависит решение ее судьбы!  Успеет
ли агент Марк Крэг вместе с повстанцами спасти красавицу Джейд от  ужасной
смерти?..
   Тут оператор  очень  кстати  показал  крупным  планом  лицо  Ориел,  по
которому градом катились слезы.
   - ...или жестокому диктатору и его подручным  удастся  вырвать  из  нее
нужные сведения? Если вы  хотите,  чтобы  красавица  Джейд  была  спасена,
пожалуйста, нажмите  первую  кнопку  на  пульте  вашего  тривизора  -  она
красного цвета. Если вы желаете,  чтобы  генералиссимус  Бор  и  его  люди
добились успеха в своей бесчестной игре, нажмите зеленую  кнопку  -  номер
два. Выбор за вами, друзья!
   Дэвид, не мигая, смотрел на экран. Лицо его было бесстрастно. Потом  он
неторопливо перевел взгляд на розовый ящичек рядом о кроватью. В  полутьме
он не мог различить его очертаний, но ясно  видел  две  небольшие  кнопки,
выступавшие над поверхностью ящичка, - красную и зеленую.
   Рука Дэвида потянулась к кнопкам и замерла. У него еще было  достаточно
времени для принятия решения...