конепроницаемым,  но
Девиду почудилось, что он все еще слышит стоны  комедианта,  много  спустя
после того, как за ним плотно закрылась дверь. Он глубоко вздохнул и начал
убирать бумаги, микрофон и кресло в их  начальное  положение,  прежде  чем
покинуть офис.
     Мисс Ли посмотрела, как он проходил мимо.
     - Вы куда-то уходите, сэр?
     Он остановился, сделал паузу:
     -  Я  иду,  мисс  Ли,  поразмыслить  о  смысле  жизни,  о   тщетности
существования, об  отношениях  моего  жалкого  Я  с  огромным,  необъятным
Космосом, частью которого я имею несчастье быть. Короче,  я  иду  напиться
вдрызг. Пожалуйста, отметьте это и оставьте в подшивке.
     Увы, она так ничего и не поняла.


     "СКИТ-СКАТ-КЛАБ".
     Согласные излучали притягательную силу.
     Облака ароматизированного  и  наркотического  дыма  делали  атмосферу
трудной  для  дыхания,  но  он  инстинктивно  нашел  дорогу  к  бару.   Он
повелительно кивнул бармену.
     Этот достойный джентльмен, возник  столь  же  магически,  как  всякий
джинн, неся на лице выражение, которое не менялось шесть тысяч лет.
     - Виски с содой, мой добрый Брут. И соду можешь не приносить.
     Лампа была потерта. Джин исчез  и  столь  же  внезапно  возник  перед
Девидом  стакан,  полный  расплавленной  слюды.  Девид  испробовал  его  и
повернулся как старая лебедка обозревать толпу.
     Большинство  собралось  вокруг  большого  стереотелевизионного  куба,
подвешенного  к  потолку.  Сейчас  как  раз  заканчивался   четырехчасовой
исторический фильм о второй мировой  войне.  Камера  лениво  двигалась  по
смерти, совсем как на настоящей войне.
     Девид, который в последнее  время  довольно  легко  заводился,  вдруг
снова насупился. Бармен превращает деньги в попойку - вуаля!
     Девид хмуро пил.
     Где-то среди зрителей при особо кровавом взрыве раздался смех.
     Испытывая сверх меры отвращение, Дэвид обернулся к толпе пьянчуг.
     Ату! Эй вы, животные!
     Несколько  шокированные,  вероятно  необычностью  среди   них   такой
вспышки, они переключили внимание.
     - Вдохновляющее зрелище, хрюкалы, не так  ли?  -  пробормотал  он.  -
Сколько крови! Пусть же она всегда будет красной и льется в изобилии! - он
выпил. - Смерть всегда была хорошим развлечением, а мы только сделали  его
коммерческими а? Несколько мгновений насилия  здорово  приправляют  жизнь.
Увечья - это тоже массаж! - он вдруг отвернулся.
     Какой-то тип внушительных  размеров  и  слабою  интеллекта  был  иною
мнения. Он предстал перед Девидом.
     - Кот это ты тут назвал животным, наглец?
     Девид ответил, и он загоготал.
     - Прекрасно все слышу! А еще говорят, что алкоголь замедляет реакцию.
     - Теперь все люди - звери, мой  ожиревший,  отупевший  друг.  Все  мы
пляшем под один и тот же самый ритм разрушения.
     Подошедший ткнул плохо повинующимся пальцем в направлении телевизора.
     - Ты оскорбляешь мое любимое шоу, приятель.
     - Твое любимое шоу? Скажите на милость, а я и не знал! И ответ у меня
на все неправильный. Черт с ним! Я импровизирую.
     Он повернулся и запустил стаканом в телевизор. Для кандидата в  члены
правления цель была примечательной. Экран разлетелся вдребезги.
     - Это свинство.
     - Еще чего? Вызов на битву! Одна обезьяна против другой в схватке  за
выживание. Выйдем на свет рампы! Технологию - вперед! За "Фрости-0"!
     Он чуть повернулся и откозырял разбитому стереотелевизору.
     - Идущие на смерть приветствуют тебя!
     Внезапный поворот - и он схватил за ремень ошарашенною  противника  и
начал колотить его. Вскоре тот, впрочем, опомнился  и  сам  набросился  на
Девида. Вскоре они слились в единое целое.
     Остальные  патроны  питейного  заведения  столпились  в  предчувствии
"живого" представления.
     Хотя бармена эта  перспектива  не  устраивала.  Он  просигналил  двум
крупным джентльменам в глубине комнаты. С отработанной  тщательностью  они
растащили сражающихся в разные стороны, не причиняя им вреда.
     - Оттащи тощего спереди, а я большого уберу назад.
     Девид получил изрядную долю ударов,  но  как-то  смог  удержаться  на
ногах. Обернувшись, он прорычал несколько отборных  ругательств  вышибале.
Но на его череп такое  оружие  не  действовало,  и  все  словесные  выпады
отскакивали от него, как от стенки горох.
     Слегка оглядевшись, Девид обнаружил, что у  него  кровоточит  крупная
ссадина на лбу. Он вынул  платок  и  начал  промакивать  ее,  озираясь  по
сторонам.
     С помощью быстро вытрезвляющих пилюль он сумел обнаружить  телефонную
будку. Даже просто вынуть свою кредитную карточку и просунуть  ее  в  щель
автомата было болезненным. Прижав трубку к уху, он подождал ответа.
     - Личный номер, код четыре - шесть - два. Теперь, пожалуйста, номер -
767-44533.
     Он прижал к голове другую руку и поморщился от боли. Видеоэкран перед
ним прояснился.
     Табличка исчезла, предоставив место  дяде  Дону  Техасу,  сидящему  в
шелковой пижаме с мартини в  руке  на  широкой  кушетке.  Сквозь  микрофон
доносилась музыка и на ее фоне конские смешки. Картинка вдруг  загудела  и
по ней побежали помехи.
     - Плохая видимость на этом конце. Это ты, Девид?
     - Да. Послушай, дядя Дон, я хочу приехать и поговорить с тобой.
     На экране появилась пара рук с длинными ногтями. Дон хлопнул по  ним,
отметая их вместе с хихиканьем.
     - Сейчас? Ты что, рехнулся?
     - Очень важно, дядя Дон. Я... я думаю покинуть работу.
     - Что? Ты рехнулся! - проговорил Дон, уставившись в экран.  -  Скажи,
что это у тебя с лицом?
     Девид потрогал запекшуюся на щеке кровь.
     - Так... ничего. Повреждение произошло во время обсуждения достоинств
текущей программы. Неприятие дружеской критики.
     Дядя Дон неодобрительно хрюкнул:
     - Похоже, что ты  сам  был  частью  такой  программы.  Хорошо,  тогда
продолжим. Но если ты во что-то вляпался, Сарноф поможет тебе!
     Без всякого щелчка дядя положил трубку и прервал связь. Перед тем как
покинуть будку, Девид еще какое-то время смотрел на пустой экран.
     Было два часа ночи и над восточным побережьем  проходил  относительно
холодный фронт. Девид промок.


     Коридор  максимально  охраняемого   дома   его   дяди   был   отделан
искусственным мехом и узловатой сосной.
     Скорчив гримасу, Девид подошел к дяде.
     - Привет.
     Дон бегло осмотрел племянника и повернулся.
     - Так! Надо полагать, они вернули все  детали,  когда  собирали  тебя
заново? Хорошо пошли.
     Апартаменты Дона были роскошны и дорогостоящи. Он усадил Девида перед
низеньким столиком с тремя свободной формы стальными графинами на нем.
     - Посиди здесь и отдышись, пока я попытаюсь что-нибудь достать, чтобы
склеить твою черепушку.
     Дон вышел из комнаты, чуть задержавшись в серповидных дверях.
     Девид  смотрел  ему  вслед.  Потом  налил  себе  немного  бренди   и,
отхлебнув, оглядел комнату.
     Все как и прежде. Тяжелая красно-пурпурная эротическая мебель все так
же резко контрастировала с раннеамериканской  конторкой  в  дальнем  углу.
Бумаги сгрудились в глубине и  по  бокам,  микромагнитофон  издавал  звуки
музыки, навевающей минорные мысли.
     Вернулся Дон.
     - Успех.
     В руках у него были пластыри и аэрозоль.
     Пока  Девид  морщился  и  дергался,  Дон  очистил  рану  и   опрыскал
разнообразные синяки.
     - Хотел бы  я  знать,  прежде  чем  ты  умрешь  что  такое  оказалось
настолько важным для тебя, что ты потребовал от меня прервать совещание.
     - Ой-ой, "совещание"! - ухмыльнулся  Девид.  Затем  он  уже  серьезно
продолжил:
     - Дон, после того, как умерли мои родители, ты стал мне  почти  отцом
и...
     Дон с отвращением встал.
     - О, ради Нильсена! - он перешел на фальцет. - С тех пор  как  умерли
мамуля и папочка, ты был прямо как... - Эн уставился на Девида. - Если  ты
пришел  сюда  выплакать  свое  опьянение,  то  поднимайся   и   отчаливай,
племянничек!
     Девид улыбнулся.
     - Хорошо, Дон, хорошо. Успокойся.
     Он уставился на свой коньяк.
     - Как я уже сказал, я думаю оставить этот бизнес...
     Дон напряженно уставился на него.
     - Ты серьезно? А я-то думал, что это просто спьяну.
     Он налил себе и сел.
     - Ну, и почему ты решил оставить этот бизнес?  Я  полагаю,  что  твой
нелепый выпад на заседании правления, хмм, имеет к  этому  отношение?  Мне
пришлось  потратить  чертовски  много  времени,  чтобы  успокоить   старую
Крысиную Морду и других.
     - Дон, тебе не приходило в голову, что  на  теперешних  стереовизорах
слишком много насилия?
     - Ах, так вот что  тебя  беспокоит!  Послушай,  Девид.  Все,  что  мы
делаем, - это поставляем людям то, что они хотят. Ты что, хочешь чтобы  мы
остались с малюсенькой ультраконсервативной аудиторией, как нынешнее кино?
Никто больше не ходит в кино. И, представь себе, они не только живы, но  с
ними ничего даже не  случается!  И  еще  одно.  Почему,  как  ты  думаешь,
современное стереовидение так прочно стоит на ногах? Ты знаешь,  что  было
время, когда все, что происходило в натуре, записывалось на пленку. Можешь
себе представить?
     - Но почему, дядя  Дон,  так  важно  использовать  живых  артистов  в
настоящих сражениях?
     - Прежде всего, - серьезно начал Дон, - люди теперь достаточно ушлые,
чтобы отличить роботов от настоящих актеров. Никакой робот  не  будет  так
извиваться от боли или столь  реалистично  кровоточить,  или  плакать  так
убедительно, независимо от тот, насколько хорошо  он  запрограммирован.  И
когда публика голосует за то, что человек  должен  умереть,  он  и  должен
умереть, так ведь? А потом уж мы забираем их в камеры, которые воскрешают.
Фатальность крайне  редка,  ниже,  чем  у  рабочих  в  строительстве.  Это
оговорено в каждом контракте. Ты же не хочешь, чтобы Фи-Си-Си подала бы на
нас в суд за низкое качество продукции?
     Девид был смущен, как и всегда, когда  дядя  давал  свою  собственную
оценку вещей.
     - Нет... йес. Конечно же, нет.
     Дон покинул свое кресло и начал шагать.
     - Люди получают то,  что  хотят.  Что  им  в  действительности  надо.
Знаешь, что после того, как во всем мире распространилось;  стереовидение,
не было ни одной даже очень маленькой  войны?  Потому  что  каждый  теперь
сублимирует  свое  нормальное  здоровое  желание   убийства   через   свой
собственный стереовизор в комфорте и скрытности своей спальни. Ты ведь  не
хочешь заменить стереовизор войной? А телекамеры пулями и снарядами?
     - Нет, - вздохнул Девид, - конечно нет.
     - Ну и хорошо, - Дон протянул руку и повел его к двери.  -  А  теперь
возвращайся к себе, прими квик-нап и чего-нибудь  согревающего,  а  завтра
сможешь взяться за эти две новые серии, которые мы обсуждали, идет?
     - Да, разумеется.
     Они стояли в дверях, когда Дон что-то припомнил.
     - Кстати, ты не видел сегодня вечером Час Слэпи Уильямса?
     - Нет. А что? Вечером я старался нализаться.
     - Великолепное шоу, великолепное! Прекрасный актер, этот парень.  Они
устранили  его  согласно  требованию  голосования.  Закончилось  удушением
вполне взрослого льва своим собственным смехом. Истерика! Показатель смеха
выше восьмидесяти пяти. К сожалению времени осталось слишком  мало,  чтобы
могли  сработать  оживители.  Но  сам  виноват.  Он  неправильно   пытался
справиться со своей задачей. Они полагают, что он  наглотался  наркотиков.
Очень плохо.
     - Ой.
     Дон в восхищении покачал головой.
     - Да, но таков уж шоубизнес. Увидимся завтра, малыш.
     Дверь закрылась, но Девид еще несколько минут не уходил.


     Конторка Девида обросла новым слоем бумаг. Он выглянул  из-за  пачки,
которую держав в руках, когда прозвенел звоночек, вслед  за  чем  появился
миниатюрный микрофончик.
     - В чем дело, мисс Ли?
     - Ваш дядя здесь и хочет вас видеть,  мистер  Техас.  С  ним  молодая
леди.
     - Пропустите их ко мне.
     Микрофончик убрался, и он вернулся к своим бумагам.
     - Привет, Деви.
     - Что за спешка сегодня утром, дядя Дон? - он не  отрывал  взгляд  от
своей работы.
     - Полагаю, парень, мы нашли девицу для этой  новой  шпионской  серии.
Познакомься с Ориел Вейнити.
     Девид поднял взгляд.
     У девушки было лицо мадонны и  тело  соблазнительницы.  Рыжие  волосы
спадали извилистым пламенем вокруг невинного личика, чуть  прикрывая  его.
Он долго смотрел, прежде чем в замешательстве встал.
     - Понимаю, как ты себя чувствуешь, малыш. Наша девочка производит  на
всех подобное действие.
     - Как поживаете, мистер Техас, - спросила она, протягивая руку.
     Он взял ее и в конечном счете даже  не  забыл  пожать.  Прикосновения
было достаточно, чтобы пробудить его окончательно.
     - Просто отлично, благодарю вас!
     Дон наблюдал эту сцену с нескрываемым удовольствием.
     - Итак, я оставляю вас знакомиться. Не задерживай ее  слишком  долго.
Через тридцать минут у нее пробы.
     Девид неопределенно помахал рукой в сторону удаляющегося дяди.
     - Садитесь, пожалуйста.
     - Благодарю вас!
     - Хм, зачем, собственно, дядя прислал вас ко мне?
     Она зажгла пастельную наркопалочку.
     - Он сказал, что вы оформляете эти контракты на серии... Дейв?
     - Совершенно верно, так оно и есть. Собственно говоря...
     Он начал рыться в открытом ящике. Его попытки ослабли и он  посмотрел
на нее через конторку.
     - Ну? - начала было она.
     - Послушайте, у вас этот вечер свободен?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Нет? Вот и прекрасно. Мне бы хотелось потратить его  на  то,  чтобы
кое-что обсудить с вами. Как насчет обеда?
     Она потянулась к нему, кокетливо улыбаясь.
     - Мне кажется, что в этой идее что-то есть.
     - В семь тридцать?
     - Почему бы и нет? А как вы думаете, я пройду пробы?


     Света  хватало  как  раз  настолько,  чтобы  разглядеть  поверженного
Девида, если бы кто-то этим бы заинтересовался. Совершенно голый он  лежал
на спине на наполненном кремом водяном ложе.
     - Сколько времени?
     Слева  от  него  что-то  задвигалось  и   на   его   бок   выкатилась
пламенновласая Афродита. Она еще не совсем проснулась.
     - Хм. Какая разница?
     - Это важно.
     Она изобразила притворное негодование:
     - Благодарю!
     - Нет, правда. Если твой контракт не  утвердят  до  полудня,  Гильдия
может потребовать, чтобы на эту роль испробовали другую актрису,
     Он улыбнулся и повернулся к ней. Он погладил ее волосы, глядя куда-то
поверх ее головы.
     - Контракты на серии ныне весьма важный документ, ты знаешь. Это  как
контракты на обслуживание сотни лет назад.
     - Не поминай при мне слова "контракт". Что, если это будет  маленький
контрактий?
     Она поцелуем заставила его замолчать. Он с энтузиазмом вернул ей его.
Но  все  же  именно  он  прервал  это  занятие  и  снова  начал   усиленно
рассматривать потолок.
     - Ориел, я не могу позволить тебе подписать этот контракт.
     - Ну уж, - заинтересованно проговорила она, - и  почему  же  нет?  Во
всяком случае ты не можешь никак меня остановить и сам это знаешь.
     Он повернулся к ней.
     - Черт возьми, Ориел, - гневно начал он.  -  Ты  понятия  не  имеешь,
через что они могут заставить тебя пройти, как только  ты  подпишешь  этот
контракт! Лучше уж продать себя дьяволу!
     - Ну так теперь меня послушай, - твердо возразила она, - я  полностью
осведомлена о том, чего от меня потребуют. Знаю я  так  же,  что  контракт
подписывается всего на  три  года.  Я  могу  уйти  после  этого  с  такими
деньжищами, что мне хватит их на всю оставшуюся жизнь. Я  не  боюсь  того,
что меня ожидает. Это не может быть столь  страшным,  как  ты  хочешь  мне
представить.
     Он разочарованно отвернулся.
     - Мне было бы легче, если бы я в тебя не влюбился.
     - Ты - душка!
     Она наклонилась и поцеловала его. Несколько раз.
     - Я не могу этого допустить. Я просто...
     Вдруг он скатился и сел.
     - Подожди секунду. Всего одну секундочку!
     Он повернулся и начал  рыться  в  ящике  ночного  столика.  Оттолкнув
бумаги и кассеты с пленками, он наконец достал толстый  блокнот  и  ручку.
Затем он принялся яростно писать.
     Она сидела  и  с  интересом  переводила  взгляд  с  блокнота  на  его
напряженное лицо.
     - Что ты собираешься делать?
     Он  продолжал  ожесточенно  писать,  время  от  времени  перелистывая
страницы. Последняя отметка, он сделал паузу и посмотрел на нее.
     - Вот. Он не столь тщательный, как надо бы, но это не столь важно.  Я
переделал  его  в   особый   краткосрочный   контракт.   С   "возможностью
ускользания!" так сказать. Она не железно предусмотрена, но, если  события
внезапно радикально изменятся в любом из твоих шоу, мой  контракт  защитит
тебя от любых крайностей, которые могут  взбрести  в  назову  директору  и
сценаристу.
     Еще одна мысль, и он вернулся к контракту, чтобы внести окончательные
поправки. После краткого рассмотрения своей работы он вручил ей контракт.
     - Вот! Вручи это любому палачу, который будет председательствовать на
твоем символическом заковывании в кандалы завтра. Есть шанс,  что  они  не
будут читать его до того как подпишут, а тогда уже будет поздно. Никто  из
них не ожидает никаких изменений.
     Она небрежно взяла контракт и, едва  взглянув,  отложила  в  сторону.
Затем она обняла его за плечи.
     - Послушай, Ориел...
     - Гм?
     - Ориел...
     - Гмм? Ты слишком много говоришь...


     Комната была умеренно заполненной. Преобладала атмосфера вечеринки, и
костюмы женщин больше соответствовали вечернему выходу. С  ними  по  части
портновского искусства соперничали мужчины. Несколько видов дыма различной
степени крепости и едкости висели в воздухе в виде вопросительных  знаков,
несмотря на все усилия кондиционеров.
     Однако единственная женщина затмевала всех остальных.
     Около нее было два джентльмена. Один - лысый и склонный  к  знакомому
жирку.  Это  был  дядя  Дон  Техас.  Другой  -  много  моложе,  высокий  с
дьявольской  бородкой  и  мрачной  внешностью.  Он  не  творил,  но  много
улыбался. Ориел была великолепна в геммах, серебряной  пыли  и  мехах.  Ее
личико феи осталось тем же самым, но было в нем что-то еще. И даже не одно
нечто, не являвшееся результатом косметики. Теперь она была звездой. Через
дальнюю дверь вошел Девид и с надеждой огляделся.  Дядя  Дон  заметил  его
первым.
     - Девид, мальчик мой! Иди сюда!
     Девид распознал дядино мычание через всю комнату.
     - Привет, Дядя Дон. Привет, Джохансон.
     Увидев его, Ориел чуточку разволновалась, но быстро пришла в себя.
     - Девид, милый, как я рада  тебя  здесь  видеть.  Ты  мне  ничего  не
говорил.
     - Я всего несколько часов назад прилетел из Ниццы. Мне  сказали,  что
ты здесь.
     - И не ошиблись, - весело проговорила она. - Ну,  а  как  твои  дела,
дорогой мой?
     - Теперь уже не уверен.
     Он взял ее под руку и увел от остальных. Дон  чуть  пробурчал  что-то
себе под нос, а Джохансон улыбался.
     - Это мой первый шанс повидаться с тобой после той ночи, -  прошептал
Девид. - Ну, как прошло с контрактом, все в порядке?
     - С контрактом? Ты о чем?
     - Ты что, не помнишь тот контракт,  который  я  тебе  приготовил?  Ты
должна была его уже подписать. Ты получила его?
     Она захихикала.
     - Ах, это. Случилось самое восхитительное! Я взяла  его  с  собой  на
собеседование, как ты сказал. Но твой Дядя Дон - право же, он очень мил  -
и этот милый мистер Пеллигрини  дали  мне  гораздо  лучший  контракт.  Там
забита масса денег, гораздо больше, чем прежде, хочешь верь, хочешь нет, и
высшие строки в афишах.
     - Ориел, - промычал Девид,  хватая  ее  за  плечо,  -  ты  просто  не
понимаешь, что ты наделала? Ты вычеркнула свою жизнь  на  всем  протяжении
этого контракта! Почему ты меня не послушала, Ориел, почему? Почему?
     - Девид, ты делаешь мн