это
работенка! Колени его совсем было одеревенели, потом снова отошли.
   "Разрешите осведомиться, кому я обязан..." - пыхтел он  себе  под  нос,
примериваясь. Пожалуй, сойдет. Хорошо, что у него есть визитные  карточки!
Шиллинг за сотню -  исполнение  в  присутствии  заказчика.  Он  задыхался.
Дорога действительно шла немного в гору. Он  завернул  за  угол  и  увидел
нескончаемую ленту дороги, а на ней вдали серый костюм. Он  стиснул  зубы.
Неужели он нисколько не нагнал ее?
   - Эй, обезьяна на вертеле! - крикнул вслед ему какой-то мальчишка.
   Хупдрайвер удвоил усилия. Дыхание с шумом вырывалось у него  из  груди,
руль снова заходил ходуном, педали отчаянно крутились. Капля  пота  попала
ему в глаз - едкая, как кислота. Дорога действительно шла в гору - тут  уж
не могло быть двух  мнений.  Весь  его  организм  взбунтовался.  Последним
отчаянным усилием он достиг поворота и  увидел  впереди  отрезок  тенистой
дороги, а на ней - ни души, только тележка булочника.  Переднее  колесо  у
Хупдрайвера вдруг резко взвизгнуло.
   - О господи! - произнес он вслух и весь сразу обмяк.
   Так или иначе она все равно умчалась. Он еле слез с велосипеда, -  ноги
у него были точно ватные, - прислонил машину к поросшей травою  обочине  и
сел, чтобы отдышаться. На руках у него вздулись  вены,  и  пальцы  заметно
дрожали, дыхание с трудом вырывалось из груди.
   "Нет у меня еще сноровки, - заметил он про себя. - Теперь  ноги  словно
налились свинцом. И такое чувство, будто я не завтракал сегодня".
   Он отстегнул боковой  карман  и  достал  новенький  портсигар  и  пачку
сигарет "Копченая селедка". Набил ими портсигар. Взгляд его  с  одобрением
задержался  на  клетчатом  узоре  новых  носков.  И  в  глазах   появилось
отрешенно-мечтательное выражение.
   "Да, Девушка была сногсшибательная, - подумал  он.  -  Увижу  ли  я  ее
когда-нибудь еще? А как ездит! Интересно, что она обо мне подумала".
   Тут ему вспомнилась фраза сторожа об "его  светлости  герцоге",  и  это
несколько утешило его.
   Он закурил сигарету и, попыхивая ею, продолжал мечтать. Он даже глаз не
поднимал на проезжавшие мимо экипажи. Так прошло минут десять. "Ерунда все
это! Что толку от этих дум? - решил  он.  -  Ведь  я  всего  лишь  младший
приказчик, черт возьми!" (Вернее, сказал он не "черт  возьми",  а  кое-что
другое. Служба в магазине  может  навести  внешний  лоск,  зато  общежитие
продавцов вряд ли научит хорошим манерам и высоким  моральным  принципам.)
Он встал и повел свою машину по направлению  к  Эшеру.  День  обещал  быть
прекрасным, и живые изгороди, деревья и  поля  ласкали  его  усталый  взор
горожанина. Но от душевной приподнятости, которую  он  ощущал  раньше,  не
осталось и следа.
   - А вот джентльмен идет  с  велосипедиком,  -  сказала  няня  существу,
которое она везла в коляске по обочине.
   Эти слова слегка  заживили  раны  мистера  Хупдрайвера.  "Джентльмен  с
велосипедиком", "его светлость герцог" - значит, не такой уж у меня жалкий
вид, - подумал он. - Интересно... Просто хотелось бы знать..."
   Было что-то очень ободряющее в сознании, что она едет прямо и неуклонно
впереди него, оставляя за собой след своих шин. Конечно, это ее след. Ведь
утром по дороге никто еще не проезжал на шинах. Вполне  возможно,  что  он
увидит ее, когда она будет возвращаться. Попробовать сказать ей что-нибудь
такое галантное? Он принялся гадать, кто она такая. Наверно, одна из  этих
"новых женщин". Он был убежден,  что  на  них  клевещут.  Она,  во  всяком
случае, настоящая леди. И к тому  же  богатая!  Ее  машина,  должно  быть,
стоила фунтов двадцать. Тут его мысль отвлеклась и некоторое время  витала
вокруг  ее  зримого  облика.  Спортивный  костюм  отнюдь   не   лишал   ее
женственности. Тем не менее возможность стать претендентом на ее руку была
им тотчас  с  возмущением  отвергнута.  Затем  мысли  его  опять  изменили
направление. Надо  будет  остановиться  в  ближайшей  гостинице  и  срочно
перекусить.



4. ПО ДОРОГЕ В РИПЛИ

   В положенное время мистер Хупдрайвер добрался  до  "Маркиза  Грэнби"  в
Эшере.  Проехав  под  железнодорожным  мостом  и  увидев  впереди  вывеску
гостиницы, он сел на велосипед и  храбро  подкатил  к  самому  порогу.  Он
заказал пиво, а также сухарики и сыр -  компанию,  вполне  подходящую  для
пива; пока он все это поглощал, в зал вошел человек средних лет,  в  рыжем
костюме для велосипедной езды, очень красный, потный и злой, и с горестным
видом потребовал лимонаду; затем он сел у бара и принялся  вытирать  лицо.
Однако не успев сесть, он снова вскочил и выглянул на улицу.
   - А черт! - сказал он. И добавил: - Чертов кретин.
   - Что? - повернулся к незнакомцу мистер Хупдрайвер, пережевывая сыр.
   Человек в рыжем костюме посмотрел на него.
   - Я обозвал себя "чертовым кретином", сэр. Вы возражаете?
   - Нет, что вы, что вы! - поспешил заверить его мистер Хупдрайвер. - Мне
показалось, что вы обращаетесь ко мне. Я не расслышал, что вы сказали.
   - Когда у человека созерцательный ум и энергичный характер, сэр, это  -
проклятие. Говорю вам, проклятие.  Созерцательный  ум  при  флегматическом
темпераменте - вот тут все в порядке. Но энергия и философичность...
   Мистер  Хупдрайвер  постарался  придать  своему  лицу  возможно   более
интеллигентное выражение, но промолчал.
   - Никакой спешки нет, сэр, никакой. Я отправился поразмяться,  немножко
поразмяться, полюбоваться природой и пособирать  растения.  Но  стоит  мне
сесть на эту проклятую машину, как я изо всех сил начинаю гнать и хоть  бы
разок взглянул направо или налево, хоть бы цветок какой заметил  -  ничего
подобного, только устал, взмок и разгорячился, точно  меня  на  сковородке
поджаривали. И вот я здесь, сэр. Примчался из Гилдфорда меньше чем за час.
А спрашивается, зачем, сэр?
   Мистер Хупдрайвер покачал головой.
   - Потому что  я  кретин,  сэр.  Потому  что  у  меня  целые  резервуары
мускульной энергии, и один из них всегда протекает. Дорога эта, я убежден,
на редкость красивая, есть тут и  птицы  и  деревья,  и  цветы  растут  на
обочине, и я бы получил огромное наслаждение, любуясь ими. Но мне  это  не
дано. Стоит мне сесть на велосипед, как я должен мчаться. Да меня  на  что
угодно посади, я все равно буду мчаться. А ведь я  вовсе  этого  не  хочу.
Скажите на милость, почему человек должен мчаться, точно ракета, так,  что
только дым столбом? Почему? Меня это страшно  злит.  Уверяю  вас,  сэр,  я
мчусь по дороге как угорелый и на чем  свет  стоит  ругаю  себя.  Ведь,  в
сущности, я по натуре спокойный, почтенный, рассудительный человек  -  вот
что я такое, а сейчас, извольте, трясусь от злости и ругаюсь, точно пьяный
мастеровой, в присутствии совершенно незнакомого человека...
   И весь день у меня даром пропал.  Я  даже  и  не  видел  этой  сельской
дороги, а теперь я уже почти у самого Лондона. А ведь мог бы  наслаждаться
природой все утро! Уф! Ваше счастье, сэр, что у вас  спокойный  нрав,  что
врожденная страсть к издевкам не доводит вас до безумия и что ваши душа  и
тело не грызутся друг с  другом,  как  кошка  с  собакой.  Жизнь  у  меня,
поверьте, самая несчастная. Но какой смысл говорить об этом? Тут уж ничего
не поделаешь!
   Он с невыразимым отвращением откинул голову, вылил себе в рот  лимонад,
расплатился и, не проронив больше ни звука,  направился  к  двери.  Мистер
Хупдрайвер все еще раздумывал, что  бы  сказать,  но  его  собеседник  уже
исчез. Послышался хруст гравия под каблуком,  и  когда  мистер  Хупдрайвер
достиг порога, человек в рыжем костюме  уже  проехал  с  десяток  ярдов  в
направлении Лондона. Он наращивал скорость. И все ниже опуская  голову,  с
плохо сдерживаемой злостью изо всей силы крутил педали. Еще минута - и  он
исчез из виду  под  аркой  железнодорожного  моста,  и  мистер  Хупдрайвер
никогда больше не встречал его.


   Проводив глазами этот ураган, мистер Хупдрайвер расплатился  по  счету,
мышцы ног у него теперь немного отошли, он сел  на  велосипед  и  двинулся
дальше в направлении Рипли по  прекрасной,  но  извилистой  дороге.  Он  с
удовлетворением отметил, что значительно лучше стал  владеть  машиной.  По
пути он задал себе несколько несложных задач и выполнил  их  с  переменным
успехом. Он решил, скажем, провести машину между двумя камнями, отстоящими
друг от друга примерно на фут, - штука нехитрая для переднего  колеса,  но
заднее колесо, не попадающее в поле зрения  человеческого  глаза,  норовит
ехидно прокатиться как раз по камню, отчего седок весь  -  от  копчика  до
макушки - претерпевает сильнейшую встряску, а шляпа его может  съехать  на
глаза и тем самым вызвать еще большее смятение. Или вот: можно снять руку,
а то и обе руки с руля - вещь сама по себе несложная, но могущая  привести
к неожиданным  последствиям.  Этот  подвиг  мистеру  Хупдрайверу  особенно
хотелось совершить по многим, весьма разным причинам, но до  сих  пор  все
его усилия кончались лишь судорожной  попыткой  сбалансировать  и  новыми,
весьма неизящными способами приземления.
   Человеческий нос - в лучшем случае никому не нужный нарост. Есть  люди,
которые считают его украшением лица, и на того, кто его лишен, смотрели бы
с жалостью или насмешкой, тем не менее наше уважительное отношение к этому
органу объясняется скорее дурным влиянием принятой во всем мире моды,  чем
его бесспорной красотой. Ну, а для начинающих велосипедистов, равно как  и
для  детей  обоего  пола,  нос  не  просто  бесполезен,  он  еще  является
источником постоянного беспокойства,  ибо  требует  неослабного  внимания.
Пока человек не научится ездить,  держа  руль  одной  рукой,  а  другой  -
отыскивая по карманам, вытаскивая и пуская в ход носовой платок,  езда  на
велосипеде неминуемо состоит из сплошных остановок. Автор далек от грубого
реализма, однако нос мистера Хупдрайвера весьма отчетливо и недвусмысленно
заявлял о своем существовании, и мы  не  можем  с  этим  не  считаться.  В
дополнение ко  всему  прочему  существуют  еще  мухи.  До  тех  пор,  пока
велосипедист не научится править одной рукой, лицо его находится во власти
Вельзевула. Задумчивые  мухи  разгуливают  по  нему  и  ненароком  щекочут
наиболее чувствительные  места.  Единственный  способ  согнать  их  -  это
отчаянно мотать головой, строя невероятнейшие гримасы. Но  это  не  только
длительный и, как правило, не очень эффективный метод, он  еще  производит
весьма устрашающее впечатление на пешеходов.  А  иногда  пот  так  обильно
стекает по  лицу  начинающего  велосипедиста,  что  ему  приходится  ехать
какое-то время, закрыв один глаз,  что  придает  ему  игривый,  отнюдь  не
соответствующий его настроению и не способствующий обузданию нахалов  вид.
Короче говоря, теперь вам понятны причины, побуждавшие мистера Хупдрайвера
проводить всякие эксперименты.  Он  вскоре  научился  достаточно  ловко  и
хлестко бить себя правой рукой по лицу, не опрокинув при этом  машины,  но
носовой платок, пока он сидел в седле, был столь же недостижим  для  него,
как если бы лежал в Калифорнии.
   И все же не следует думать, что эти мелкие неполадки  хоть  в  какой-то
мере омрачали настроение мистера Хупдрайвера. Он ехал и все время помнил о
том, что в это самое время Бриггс  еще  возится  с  витриной,  а  Гослинг,
ученик с горящими ушами, опрокинув на прилавок  стул,  усиленно  трудится,
скатывая льняное полотно, - лишь тот, кто скатывал штуки льняного полотна,
знает, какое это отвратительное  занятие,  -  что  в  магазине  пыльно  и,
возможно, туда уже явился управляющий и покрикивает на всех. А здесь  тихо
и зелено, и поезжай куда хочешь, и нигде  ни  души,  и  не  надо  кричать:
"Подписать!",  не  надо  складывать  остатки,  никто  не  орет  на   тебя:
"Хупдрайвер,  пошевеливайтесь!"  Он  даже  чуть  не   переехал   какого-то
удивительного маленького рыжего зверька на  коротких  лапках  и  с  желтым
хвостом, который перед самым его носом выскочил на дорогу. Это была первая
белка, которую он видел за всю свою жизнь обитателя лондонских  окраин.  А
впереди были мили, десятки миль  пути  -  хвойные  леса  и  дубовые  рощи,
лиловые вересковые пустоши и  зеленые  долины,  сочные  луга,  по  которым
лениво пролагали свой путь сверкающие реки, деревни с каменными  церквами,
увенчанными  четырехугольной  колокольней,  и  простыми,  увитыми  плющом,
приветливыми гостиницами, чистенькие, беленькие городки, длинные,  пологие
склоны, по которым катишь без помех (если не считать  двух-трех  случайных
толчков), и далеко там, за всем этим, - море.
   Ну что может значить какая-то муха, когда перед  человеком  открываются
такие перспективы? Возможно, мистера Хупдрайвера на минуту  и  обескуражил
позорный эпизод с Юной Леди в Сером, возможно, память об этом  свила  себе
гнездышко в каком-нибудь уголке его мозга и еще  будет  время  от  времени
досаждать ему напоминанием о том, до чего же глупо он  выглядел,  но  пока
это нисколько его не тревожило.  Господин  в  рыжем  костюме  -  настоящий
аристократ, это ясно - говорил  с  ним  как  с  равным;  это  подтверждали
собственные колени, обтянутые коричневыми брюками, и собственные клетчатые
носки, которые всегда были у него перед глазами (вернее, могли быть,  если
слегка наклонить голову вбок). А какое  наслаждение  чувствовать,  как  ты
постепенно все больше  и  больше  овладеваешь  искусством  управлять  этой
чудесной  и  одновременно  предательской  машиной!  Правда,  через  каждые
полмили колени его давали о себе знать, он слезал с седла и отсиживался на
обочине.
   В прелестном местечке между Эшером и Клэпхемом, там,  где  через  речку
перекинут   мостик,   мистер   Хупдрайвер   повстречался   еще   с   одним
велосипедистом в коричневом костюме. Здесь долженствует сказать  об  этом,
хотя встреча и была  мимолетной,  ибо  впоследствии  Хупдрайверу  довелось
познакомиться с этим человеком поближе. У этого человека в коричневом  был
ослепительно новый велосипед, а на коленях лежала проколотая шина. Это был
очень светлый блондин лет тридцати или немногим больше, с  бледным  лицом,
орлиным носом и светлыми, свисающими усами; он сидел  с  мрачным  видом  и
смотрел на прокол. При виде его мистер Хупдрайвер  приосанился  и  проехал
мимо так, словно всю жизнь провел на колесах.
   - Великолепное утро, - заметил мистер Хупдрайвер, - и дорога отличная!
   - А чтоб вас всех - и утро, и вас, и дорогу!  -  изрек  велосипедист  в
коричневом, когда Хупдрайвер уже проехал.
   Хупдрайвер слышал, как тот что-то  произнес,  но  не  различил  слов  и
покатил дальше, преисполненный приятного сознания, что и он принадлежит на
равных правах с другими к славному братству велосипедистов. А тот  человек
в коричневом смотрел ему вслед.
   - Грязный пролетарий, - изрек он с какой-то пророческой антипатией. - И
надо же было ему надеть костюм точь-в-точь как у меня. Можно подумать, что
он задался целью выставить меня на посмешище. Таков уж мой  удел!  А  ноги
как выворачивает! И зачем только небо создает таких людей!
   И, закурив сигарету, тот человек в коричневом занялся своим делом.
   А мистер Хупдрайвер ехал в гору по дороге, ведущей в Клэпхем, достигнув
такого места, где, по его  глубокому  убеждению,  тот,  другой  человек  в
коричневом, уже не мог его видеть, он слез  с  машины  и  повел  ее,  пока
близость  деревни  и  собственная  гордость   не   заставили   его   снова
взгромоздиться на седло.


   За Клэпхемом случилось нечто восхитительное, точнее, восхитительным это
было вначале, а потом, оглядываясь назад,  он  и  сам  не  знал,  как  это
определить. Произошло это, пожалуй, на полпути между  Клэпхемом  и  Рипли.
Мистер Хупдрайвер спускался с пологого холма, где по обеим сторонам дороги
росли большие замшелые деревья и  папоротники,  и  впереди  увидел  прямую
желтую ленту дороги, тянувшейся между редких сосен  по  широкой,  поросшей
вереском равнине, а на  обочине,  примерно  в  полумиле  от  него,  стояла
маленькая серая фигурка и махала чем-то белым.
   - Не может быть! - произнес мистер Хупдрайвер, крепче сжимая руль.
   Он приналег на педали, глядя прямо перед  собой,  наскочил  на  камень,
покачнулся, выправил машину и  покатил  еще  быстрее,  продолжая  смотреть
вперед.
   - Не может быть! - повторил Хупдрайвер.
   Он старался ехать как можно прямее и изо всех  сил  крутил  педали,  не
обращая внимания на то, что ноги его с каждой минутой все больше немеют.
   - Не может этого быть! - снова сказал он, хотя все больше  убеждался  в
том, что это так и есть. - А ведь я же не знаю... - вслух  подумал  мистер
Хупдрайвер, бешено работая ногами. - Черт бы побрал мои ноги!
   Но он продолжал ехать и неуклонно приближался к  цели,  тяжело  дыша  и
точно липкая бумага собирая на себя мух. В ложбине он скрылся из виду.  Но
вот дорога  стала  снова  подниматься  в  гору,  и  сопротивление  педалей
возросло. Добравшись до вершины холма, он на расстоянии какой-нибудь сотни
ярдов впереди увидел ее. "Она! - вскричал он. - Это она, положительно она.
Она узнала мой костюм..." Это было даже вернее, чем мистер Хупдрайвер  мог
предполагать. Но она больше не махала платком и даже не смотрела на  него.
Она  медленно  шла  навстречу  ему,  ведя  по  дороге  свой  велосипед,  и
любовалась  красивыми  лесистыми  холмами,  что  тянутся   в   направлении
Уэйбриджа. Держалась она так, будто и не подозревала о его существовании.
   На секунду страшное сомнение овладело мистером Хупдрайвером.  Приснился
ему, что ли, этот платок?  К  тому  же  он  весь  взмок,  лицо  его  -  он
чувствовал - пылало. Должно быть, все дело тут в кокетстве - она, конечно,
махала платком. Как лучше: доехать до нее и тогда слезть с велосипеда  или
же слезть сейчас и идти к ней навстречу? Хорошо, что  она  не  смотрит  на
него, иначе он, безусловно, свалился бы, если бы вздумал приподнять  кепи.
Быть может, поэтому она и отвернулась.  Пока  он  раздумывал,  машина  его
поравнялась с девушкой. Она, наверно, слышит, как он задыхается. Он  нажал
на  тормоз.  Осторожно!  Правая  нога  его  взлетела  в  воздух,   и   он,
пошатываясь, тяжело слез  с  велосипеда,  но  устоял.  Она  с  великолепно
разыгранным изумлением посмотрела на него.
   Мистер Хупдрайвер постарался любезно улыбнуться и, придерживая  машину,
приподнял кепи и грациозно раскланялся. Во всяком случае, он  считал,  что
это выглядело  именно  так.  Он  был  на  редкость  неспособен  критически
посмотреть на себя, а потому даже не отдавал себе отчета в том, что ко лбу
его прилипла прядь влажных волос, и прическа  вообще  была  в  беспорядке.
Последовала неловкая пауза.
   -  Чем  я  имел  бы  удовольствие...  -  вкрадчиво  начал  было  мистер
Хупдрайвер. - Я хочу сказать, - тотчас поправился  он,  вспомнив,  что  он
человек свободный и принимая самый аристократический тон, -  могу  я  быть
вам чем-то полезен?
   Юная Леди в Сером прикусила нижнюю губку и очень мило сказала:
   - Нет, благодарю вас.
   И отвела глаза, всем своим видом  показывая,  что  намерена  продолжать
путь.
   - О! - произнес мистер Хупдрайвер, пораженный ее ответом и снова  теряя
почву под ногами. Это было так неожиданно. Он попытался понять, что же это
значит. Кокетство? Или же он...
   - Извините, одну минуточку, - пролепетал он, видя,  что  она  двинулась
дальше.
   - Что такое? - спросила она, останавливаясь, и,  слегка  покраснев,  не
без удивления воззрилась на него.
   - Я бы не сошел с велосипеда, если бы... мне не показалось,  что  вы...
м-м... махали чем-то белым. - И он умолк.
   Она пристально посмотрела на него. Значит, он  видел!  Но  она  тут  же
решила, что он  отнюдь  не  закоренелый  нахал,  спешащий  воспользоваться
ошибкой, а наивная душа, ничего  дурного  не  замышляющая,  просто  ищущая
радостей жизни.
   - Я в самом деле махала платком, - сказала она. - Извините,  что  ввела
вас в заблуждение. Я дожидаюсь... знакомого... одного господина. - Щеки ее
вспыхнули еще ярче. - Он едет на велосипе