о горячее
и липкое.
   - Щелкнешь еще раз - и вот тебе пирог с яблоками, - продолжал  убитый
горем колдун, по-прежнему не отрывая взгляда от песка под ногами.
   Ну почему от его действий достается именно моей  голове?  Стоя  перед
опустившим глаза юношей в шляпе из горячей  курицы,  накрытой  ароматным
яблочным пирогом, я закричал:
   - Хватит щелкать! Если сейчас закажешь жареного кабанчика, моя  башка
не выдержит!
   И в этот миг раздался пронзительный визг Соньки. Позабыв про  все  на
свете, мы бросились в ее сторону.
   Дочка повелителя снов сидела на песке и истошно вопила.  Прямо  перед
ней на двухметровой высоте вздыбилась толстенная змея, раскрыв  огромную
пасть. Одним взмахом сабли я отсек голову песчаному гаду и повернулся  к
девушке. Безголовое тело змеи бухнулось мне  прямо  на  плечо,  придавив
своим весом и заставив опуститься на одно  колено.  Переведя  дух  после
небольшой схватки с "червячком", я наконец посмотрел на  Соньку.  Ожидая
продолжения воплей ужаса или по крайней мере истерики, я  был  ошарашен,
увидев ее хохочущую физиономию. И смеялась  блондинка  явно  надо  мной!
Нет, вы только  на  нее  посмотрите!  Мужчина,  можно  сказать,  рискует
жизнью, спасая от неминуемой смерти, а она имеет наглость... Я не  успел
докончить свою гневную мысль, как услышал добавившийся к Сонькиному смех
Эльруина. И этот туда же! А  над  чем  они,  собственно,  смеются?  Стал
осматривать себя и почувствовал что-то,  стесняющее  голову.  Оказалось,
что во время бега жареная курица еще плотнее налезла на череп  и  теперь
представляла "устрашающий" шлем, опираясь  ляжками  на  воротник  чужого
плаща и гордо расправив обжаренные крылья чуть выше моих  ушей.  Картину
дополняли кусок пирога, приклеившегося, словно погон, к правому плечу  и
шланг обезглавленной змеи, свисающий с левого.
   - Смейтесь, смейтесь, - сказал я, стаскивая необычный головной  убор.
- Между прочим,  самое  время  ужина,  и  у  кого-то  он  сегодня  будет
роскошным.
   Фраза о еде напомнила о недавней размолвке,  и  общее  веселье  сразу
стихло.
   - Быстренько помиритесь, а то мой шлем сейчас совсем остынет.
   Как настоящий джентльмен, первый шаг к примирению сделал Эл:
   - Ипсона, я больше не нахлебник. Мне удалось наколдовать эту птицу.
   - Да, пожалуй, ты  действительно  великий  маг,  если  сумел  усадить
пернатую на такое гнездышко, - рассмеялась Сонька и пожала руку  робкому
юноше.
   В нашем лагере снова воцарился  мир.  Вдруг  из-за  пазухи  у  Соньки
раздался  странный  писк,  и  из  топа  принцессы  высунулась   забавная
мордочка, напоминающая беличью.
   - А это еще кто?
   - Мой шнырик, - девушка взяла зверька в руки, - я спасла его от змеи,
и теперь он мой раб. Называть его можете... Сержем.
   - Не много  ли  Сержей  для  одной  маленькой  компании?  -  нарочито
безразличным тоном спросил я.
   - Ну что вы, господин. Такое красивое имя не должно оставаться редким
в наших краях, - с насмешкой произнесла она.
   Шнырик действительно напоминал белку, но вместо  пушистого  хвоста  у
него был длинный прутик с кисточкой на конце. Посидев немного  на  руке,
тезка снова скрылся в облюбованном месте за тканью моей  бывшей  рубахи.
Зверек разбирался, где шнырять.
   Обратив внимание на неестественную бледность лица нашего  колдуна,  я
спросил:
   - Эл, с тобой все в порядке? Юноша смутился и несколько секунд не мог
вымолвить ни слова.
   - Стыдно признаться, но я с детства панически боюсь змей и  ничего  с
этим не могу поделать, - наконец выдавил он и умоляюще посмотрел  в  мою
сторону, словно только что совершил непростительный  поступок  и  ожидал
незамедлительного наказания.
   - Не переживай, почти каждый человек  чего-нибудь  да  боится.  Меня,
например, просто передергивает от одного вида пауков.  И  ничего,  живу.
Сейчас поедим - и сразу станет легче. Лучшее средство от  страха-хороший
ужин в приятной компании.
   После моих слов парнишка прямо засветился  от  радости.  Хотя  что  я
такого сказал? Обычное  человеческое  понимание  слабости  ближнего,  не
более. Может, в этом мире так не принято?
   Ужин прошел в теплой дружеской обстановке.  Когда  Эльруин  предложил
развести огонь с помощью возвращенных способностей, я  чуть  не  схватил
его за пальцы. Волосы и так насквозь пропитались жиром, не  хватало  еще
превратить их в факел. Почему-то у меня была  твердая  уверенность,  что
очередное колдовство Эла не минет  моей  головы.  Костер  развели  самым
традиционным способом - с помощью зажигалки. Когда  огонек  выскочил  из
небольшой коробочки и  побежал  по  веткам  собранного  кустарника,  мои
спутники понимающе закивали головами. Даже мелкий Серж на миг  прекратил
грызть большой кусок терплоида и что-то одобрительно пропищал,  а  затем
снова аппетитно захрустел, уничтожая наше яблоко раздора. С появлением в
лагере четвероногого спутника я заметил перемены в поведении  принцессы.
Обычная колючесть во взгляде сменялась теплотой, когда она  смотрела  на
своего раба. Первый раз в  жизни  воинственная  Ипсона  не  отобрала,  а
сохранила жизнь. И сейчас получала нежную  благодарность  от  спасенного
существа.
   Так и закончился этот день, увеличивший пустынную экспедицию вдвое.
 
Глава 3 
БЕЛЫЙ ЗАМОК 
 
   Не знаю, что плохого я сделал нашему четвероногому другу, но разбудил
он именно меня, использовав для этой цели кисточку своего хвоста  и  мой
нос.
   Рассвет если и собирался наступать, то был лишь  в  начальной  стадии
этого процесса. Погладив зверька по мягкой шерстке, я  решил  продолжить
нахально прерванное занятие,  но  в  планы  мелкого  террориста  это  не
входило. Помимо хвоста он начал применять и звуковые эффекты. Теперь под
угрозой оказался не только мой  сон.  Я  попробовал  изловить  прыгающий
будильник, но его ловкость  превосходила  мою.  Смирившись  с  тем,  что
поспать мне сегодня больше не удастся, я осторожно приподнялся,  пытаясь
выяснить причину  агрессивного  поведения  четвероногого.  Зверек  всеми
средствами приглашал следовать за  ним.  Пришлось  уступить  настойчивым
требованиям тезки.
   Мы прошли мимо срубленной головы змеи, возле  которой  уже  копошился
рой неизвестных насекомых, затем сделали еще около сотни шагов, а шнырик
даже   не   думал   останавливаться.   Окончательно    проснувшись,    я
заинтересовался целью столь длительного  путешествия  и  прибавил  ходу.
Наконец мы достигли  высокого  песчаного  холма,  и  Серж  направился  к
небольшой  норке,  видимо  своему  дому.  Забравшись  внутрь,  он  через
мгновение выскочил обратно. Причиной такой стремительности была еще одна
змея. Легкий свист сабли - и она не  смогла  выползти  из  норы.  Теперь
стала понятна причина нашего раннего путешествия и выбор меня в качестве
попутчика. Зверек мстил за разорение своего дома,  воспользовавшись  для
этого проверенным оружием. Надо же, в такой  маленькой  головке  столько
ума!
   В этот момент мне показалось,  что  где-то  поблизости  разговаривают
люди. Я взобрался на пригорок и осторожно высунулся за гребень  песочной
насыпи. Тезка примостился на плече и вел себя тише мыши.
   Сразу за холмом стояли  двое:  молодая  женщина  в  светлом  плаще  и
загорелый мужчина средних лет в черной накидке.
   - Варух, зачем мы пришли в эти забытые людьми и магией пески?
   - Ты хотела узнать, где скрываются сестры?  Я  могу  показать  место,
если хорошо попросишь, моя госпожа, - вызывающе ответил мужчина.
   - Не забывайся, Варух, ты разговариваешь с хозяйкой Белого замка!
   - Это ненадолго! Посмотри на три холмика, - он указал на место  возле
самого подножия  песочной  горки.  -  Здесь  лежат  обезглавленные  тела
Фарумы, Телены и Адимы, а ямка слева - для достопочтенной Медины. Сейчас
только отрежем твою красивую головку, и можешь располагаться рядом. А я,
великий маг Варух, займу место в замке.
   Сколько злорадства! И какое  самодовольство!  Наверняка  малый  видел
себя как минимум императором.  Вот  только  психика,  кажется,  была  не
совсем готова к таким видениям.
   - И ты посмеешь убить колдунью Белого  замка?  -  дрогнувшим  голосом
спросила женщина.
   - Ну зачем же я? Для такой  деликатной  работы  существуют  настоящие
специалисты. Вот, знакомьтесь, мой друг сэр Герин.
   В организации театральных эффектов этот мужчина знал толк. Три  воина
в темных костюмах внезапно появились из-под груды песка,  подняв  вокруг
себя желтые фонтаны. Оружие, правда, было лишь у одного из них.
   Лицо Медины стало белее мела. Что ж, пора прекратить  издевательства.
Четыре мужика на одну беззащитную женщину - это перебор.
   - Можно и мне познакомиться с доблестным сэром? - спросил я как можно
громче и быстро спустился к перепуганной колдунье.
   - Кто посмел вмешиваться в  дела  великого  Варуха?  Герин,  убей  их
обоих. За двоих двойная цена,  -  напыщенно  произнес  злодей  и  сел  в
сторонке в предвкушении интересного зрелища.
   Еще один великий на мою голову! Правда, в отличие от  Эльруина,  этот
имел  явные   маниакальные   наклонности.   Его   уверенность   в   моей
несостоятельности как воина возмутила. Я снял зверька с плеча и  передал
в дрожащие руки хозяйки Белого замка:
   - Подержите, пожалуйста, пару минут. Он совсем ручной, не укусит.
   Герин на деле оказался совсем не таким умелым противником, как о  нем
думал Варух, даже на  соревнованиях  дебютантов  этот  сэр  не  имел  бы
никаких шансов. После первых же выпадов стало очевидным его значительное
отставание в классе фехтования. Убивать противника у меня и в мыслях  не
было, хотелось лишь проучить как следует. Но когда Герин  бросил  мне  в
лицо песок и кинулся для нанесения решающего  удара,  сработал  защитный
рефлекс,  и  соперник  самостоятельно  напоролся  на  саблю.  Двое   его
"секундантов" сразу дернули с места, только пыль взвилась  столбом.  Они
побежали  в  противоположную   от   нашего   костра   сторону,   поэтому
преследовать их не было необходимости. Главный же злодей  был  настолько
разочарован результатом поединка, что не смог сдвинуться с места.
   - Спасибо, госпожа, за временное пристанище для моего друга, - сказал
я, пересаживая шнырика на плечо. - А  с  этим  "великим"  что  прикажете
делать? Здесь закопаем или домой потащите?
   Медина  еще  не  оправилась  от  потрясения  и  ответила  срывающимся
голосом:
   - Слишком много чести лежать рядом с моими сестрами. О  мои  девочки,
мои бедные девочки! - Она до  крови  закусила  губу,  но,  не  выдержав,
разрыдалась.
   Понимая, что ничем не могу помочь ей в этом горе, я  просто  стоял  и
ждал, пока не схлынет первая волна приступа  отчаяния.  Через  несколько
минут Медина все же взяла  себя  в  руки  и  уже  почти  ровным  голосом
сказала:
   - Варух - колдун, и если его убьете, то неизвестно, как это отразится
на вас. Может быть все что угодно,  вплоть  до  смертельного  исхода,  а
смерти своему спасителю я не желаю.
   - Благодарю за заботу, госпожа, вам виднее. А сейчас  я  бы  попросил
поторопиться. Мне  необходимо  проводить  вас  и  вернуться  обратно  до
рассвета.
   Согласно кивнув, колдунья сняла с шеи поверженного  сэра  медальон  и
положила в карман плаща.  Я  связал  злодею  руки.  В  качестве  веревки
пришлось  использовать  бечеву  от  его  кошелька,  а  чтобы  деньги  не
рассыпались, я убрал их в  свой  карман  (грех  сорить  золотом  даже  в
пустыне). Перед тем как отправиться в путь, Медина, к  моему  удивлению,
украсила шею колдуна медальоном сэра Герина, что, впрочем,  не  добавило
тому ни  грамма  привлекательности.  Первое  же  слово,  которое  колдун
попытался  произнести,  застряло  у  него  в  горле  мычащим  звуком   и
перекосило рот. Варух так и шел, выставив половину верхней челюсти.
   По дороге удалось наконец выяснить наше местонахождение. Мы оказались
заброшенными в Гиблые пески недалеко от границы с Бурыми степями.
   После большой  войны  магов  бывшая  территория  Райских  лугов  была
превращена в пустыню, по краям которой лежали непроходимые  сухие  топи.
Однако жители близлежащих мест по  одним  лишь  им  известным  признакам
умели отличать зыбучие пески от обычных и  вскоре  обнаружили  несколько
брешей в непроходимых ограждениях. Превращение в пустыню имело еще  одно
глобальное последствие - полное отсутствие магической энергии. Здесь  не
работало ни  одно  заклинание,  и  любой  колдун  становился  совершенно
бессильным.
   Стоп! А как  же  тогда  курица  на  моей  голове?  Эльруин,  конечно,
"великий" маг, но не до такой же степени. "Ох  уж  эти  чародеи  на  мою
голову!", - подумал я, приглаживая пропитанные жиром волосы.
   Оставив все неразрешенные вопросы на потом, я спросил  то,  что  меня
удивило и заинтриговало: зачем  Медина  нацепила  Варуху  медальон?  Она
объяснила мне побочное  действие  защитного  амулета.  Если  надеть  дар
Кридлака на шею чародею, это не только лишит его возможности  колдовать,
но через три дня навечно  избавит  от  магических  способностей,  а  сам
амулет по окончании срока  станет  обычной  безделушкой.  Таким  образом
Медина убивала сразу двух  зайцев  -  устраняла  могучего  конкурента  и
уничтожала опасную для себя вещь.
   Мы подошли к самой границе Гиблых песков, обозначенной четкой  линией
раздела - желтые пески  сменялись  бурой  почвой  степи.  Здесь  четверо
воинов дожидались свою хозяйку.
   При расставании я пообещал, что непременно зайду со своими друзьями в
Белый замок, и отправился обратно по нашим следам.
   К погасшему костру мы с Сержем подошли, когда солнце наполовину вышло
из-за горизонта. Зверек сразу покинул мое плечо и  удобно  устроился  на
груди у Соньки. Сегодня он оказал неоценимую услугу всей нашей команде и
кое-кому еще. Девушку я будить не стал, а направился к нашему чародею.
   Растолкав юношу,  поинтересовался,  чем  он  хочет  угостить  нас  на
завтрак, но чтобы это было не горячее, не тяжелое  и  не  жидкое.  После
непродолжительной  дискуссии  сошлись  на  пирожках  с   мясом.   Щелчок
костяшками пальцев, и я резко бросаюсь в сторону, а на землю  с  громким
хрустом падает корзинка. Запах печеного теста  приятно  щекочет  ноздри.
Можно поднимать и остальных, но в этом уже нет необходимости.  Хвостатый
кружится в ритуальном танце возле плетеной  емкости,  а  Сонька,  приняв
среднее положение между "сидя" и "лежа", трет заспанные глазки.
   После завтрака я  сообщил  всем  о  предстоящем  визите  во  владения
Медины. Название  "Белый  замок"  оказалось  знакомым  бывшей  принцессе
Сонного царства. Это место снилось  оседлым  степнякам  и  отложилось  в
памяти блондинки.
   - Значит,  дядя  забросил  меня  в  самое  сердце  Гиблых  песков!  -
возмутился Эльруин.
   - Скажи спасибо, что не на окраину, а то наша встреча могла бы  и  не
состояться.
   Юноша  не  совсем  понял,  за  что  ему  нужно   благодарить   своего
родственника, и углубился  в  размышления  по  этому  поводу.  Блондинка
занялась  своим  любимцем,  исполняя  роль  убегающей  жертвы   грозного
охотника. Воспользовавшись моментом, я отошел в сторону и, положив перед
собой Сонькину саблю и меч  сэра,  попытался  определить,  какое  оружие
оставить себе. Сзади подошел Эл и робко поинтересовался, о чем это я так
глубоко задумался.
   - Был  у  меня  меч,  -  ответил  я,  вспоминая  удивительный  сон  о
трехголовых  животных,  -  после  которого  все  другое  оружие  кажется
детскими игрушками.
   - Ну и какие  проблемы?  Сейчас  все  сделаем,  -  уверенно  произнес
колдун, даже не пытаясь выяснить, как выглядит понравившееся мне оружие.
   Не успел я опомниться, а Эл уже  начал  что-то  бормотать,  и  вскоре
раздался звонкий щелчок пальцами.
   Инстинкт выживания бросил тело в сторону, а в пустыне началось  нечто
невообразимое. Черные тучи в считанные секунды закрыли  небо,  кромешная
тьма окутала все вокруг. Яркие вспышки молний прорезали мглу, и вместе с
раскатами грома на  землю  устремился  бурный  поток  воды.  Тропический
ливень продолжался всего полминуты и оборвался так же  внезапно,  как  и
начался. Небо моментально очистилось  от  туч.  Густой  дым,  неизвестно
когда появившийся у наших ног,  стал  рассеиваться,  и  на  песке,  сияя
блеском отполированной стали, оказался тот  самый  меч.  Два  аккуратных
захвата и поясной ремень дополняли комплект удивительного оружия.
   Неужели все, что мы видим во сне, где-то существует?
   Обернувшись, я посмотрел на Эльруина. Юноша сидел на песке,  обхватив
голову обеими руками. По всему было видно, что чародейство далось ему  с
огромным трудом.
   - С тобой все в порядке?
   - Это ж надо так  всего  наизнанку  вывернуть,  -  ответил  наш  маг,
по-прежнему не отпуская голову, словно боялся, что она не  удержится  на
обычном месте. -  Думал  -  взорвусь.  Ощущение,  будто  тебя  растоптал
огромный дракон.
   -  Кто  здесь  без  предупреждения  устраивает  светопреставление?  -
возмутилась промокшая до нитки принцесса.
   - Мы с Элом занимаемся вооружением нашего отряда, - спокойно объяснил
я как само собой разумеющееся.
   Странно, но Сонька не поинтересовалась,  зачем  при  этом  устраивать
водные процедуры.
   - А почему физиономии такие кислые?
   - Ты сама попробуй выковать хороший меч, не имея никакой практики,  а
мы посмотрим на выражение твоего лица.
   - Вы еще скажите, что это не дождь прошел, а ваши семь потов  хлынули
в одночасье с неба.
   Язвочка! Веселая, симпатичная, но язвочка.
   На радостях я вернул Соньке пояс и саблю,  а  мечом  Герина  вооружил
нашего колдуна. Теперь весь отряд, за исключением четвероногого, был при
оружии, и мы направились к границе Бурых степей.
   Покидали пустыню той же дорогой, по которой утром я проводил странную
парочку. Идти стало гораздо  легче,  вместо  рыхлого  песка  под  ногами
теперь была твердая глинистая почва. Белый замок мы увидели почти сразу,
как только вышли на степные просторы, его  башни  отчетливо  возвышались
над линией горизонта.
   - Если  хотим  успеть  к  обеду,  нужно  поторопиться,  -  сказал  я,
прибавляя шаг.
   - О еде теперь можно не беспокоиться, - гордо сообщил Эл.
   - Не стоит  злоупотреблять  колдовством,  когда  в  этом  нет  особой
необходимости. Бытовая магия  лишь  на  первый  взгляд  проста,  но  все
коварство  заключается  в  энергетических  затратах.  Вот  так  щелкнешь
пальцами три раза в день - и считай себя бессильным до следующего  утра,
- предупредила Сонька.
   - Вот тебе раз! Еще одна колдунья на мою голову.
   - А иначе как бы я обратилась в коричневое чудовище при нашей  первой
встрече? - прокомментировала мою реплику девушка.  -  Но,  к  сожалению,
пока твой цветочек красуется у меня в волосах, остаюсь лишь теоретиком.
   - Ипсона, вы бы не  согласились  взять  меня  в  ученики?  -  несмело
спросил юноша.
   - Я? Никогда и ни за что! Колдуны редко делятся  своими  знаниями.  И
вообще, ты обращаешься не по адресу. Мы, рабыни, лишь покорно  исполняем
приказы господина, - лукаво улыбнулась  она,  стрельнув  глазами  в  мою
сторону.
   Принцесса снова откровенно дурачила молодого человека, а он  принимал
все за чистую монету.
   - Объявляем нашу господскую волю, - торжественно сказал я.  -  Рабыне
Соньке поручается обучить великого колдуна  Эльруина  мастерству  магии,
причем без отрыва от выполнения рабских обязанностей.
   - Можно ли уточнить свои обязанности? - спросила блондинка.
   - Во-первых, не  задавать  лишних  вопросов,  во-вторых,  не  обижать
скромных великих колдунов и, в-третьих, слушаться старших.
   - Вот ты и попался, - засмеялась Сонька, - самая старшая здесь я.  По
вашему исчислению мне скоро двести десять лет будет.  Значит,  слушаться
буду только себя.
   - Ошибаетесь, сударыня. В отсутствие  документов  тебе  столько  лет,
сколько  дадут  окружающие.  Эл,  как  думаешь,  достигла  эта   девочка
совершеннолетия?
   Эл, переборов природную робость, выпалил:
   - Думаю, через год ей стукнет шестнадцать.
   - Сонька, Сонька, да ты ведь совсем р