нь узкие промежутки между прутьями в клетке. Принцесса  не
смогла пролезть, а я выбрался, но всю одежду разорвал.
   Вскоре появилась и блондинка.
   - Меня зовут Зирана, а  это,  -  женщина  указала  на  головастика  с
огромным черепом, - Тагир - вождь  зелогов,  единственный  из  них,  кто
понимает человеческую речь.
   После знакомства она отправила Тагира успокоить местных жителей:
   - Скажи, что король не гневается. Похвали тиланов, их песня  призвала
в наши края настоящего повелителя.
   Вождь вышел из шатра, и Зирана, повернувшись к нам,  сказала,  словно
оправдываясь:
   - Маленькие государственные дела. Необходимо поддерживать  в  племени
определенные традиции, а заодно  и  повышать  авторитет  избранных  лиц,
иначе порядка не будет.
   Я к тому времени уже  полностью  осознал  всю  остроту  ситуации,  из
которой был вытащен только внезапным появлением Эльруина, поэтому эмоции
выплескивались через край:
   - Это значит - ради дурацких  традиций  вы  сначала  одурманиваете  с
помощью колдунов совершенно незнакомых людей, а  затем  скармливаете  их
симпатичному мохнатому чудовищу?
   - На самом деле все не так, как вам кажется.  Тиланы  -  не  колдуны,
хоть и способны сломить волю некоторых магов.
   - Хотите сказать, что мне  все  приснилось?  А  на  самом  деле  была
торжественная встреча с хлебом-солью?
   - Ничего такого я не говорила.
   Женщина отвечала  уверенным  голосом,  не  обращая  внимания  на  мой
сарказм. Тогда я решил сменить направленность беседы:
   - Что означает слово "догур"?
   - Догуры - это люди, понимающие  речь  зелогов.  Но  они  встречаются
крайне редко. Как правило, это необычные экземпляры.
   - И этими уникумами вы кормите домашний скот? Какая расточительность!
У вашего монстра что, от обычных  людей  изжога?  И  вообще,  непонятно,
зачем такие сложности с кормежкой? Устроили целый ритуал.  Не  проще  ли
стукнуть жертву по голове, чтобы не мучалась, и закинуть в пасть?
   - Догур догуру рознь. Некоторых и один тилан может одурманить, а тебе
вот понадобились все  шестеро.  Насчет  съедания  заживо  -  это  только
видимость,   для   устрашения.   Чистильщик    питается    исключительно
водорослями, зубастая пасть на  самом  деле  является  водонепроницаемым
карманом для перевозки живого  груза  под  водой.  Тут  совсем  недалеко
второй пруд, связанный с этим подводным каналом. А  чтобы  у  догура  не
случилось сердечного приступа или он не поцарапал  безобидное  животное,
трудятся мастера внушения.
   Спокойные ответы женщины несколько охладили мой пыл и я продолжил:
   - Тогда зачем им оружие, если они неплохо работают головой?
   - Догур, являющийся колдуном, не поддается  влиянию  тиланов,  и,  по
преданию, представляет смертельную опасность для всех обитателей  Черных
болот. Такого нужно немедленно уничтожать.
   Удовлетворив мое агрессивное любопытство, Зирана рассказала  Эльруину
о печальных событиях последней недели.
   Она  приходилась  двоюродной  сестрой  Квазире,  теткой  Элу  и  была
довольно могущественной колдуньей на  болотах.  В  резиденции  королевы,
Мокром замке, у нее имелась собственная комната,  но  чаще  родственница
нашего волшебника проживала в племени зелогов, что и спасло ей жизнь  во
время дворцового переворота. Это случилось неделю назад.  Ночью  исчезли
сразу четыре самых  могущественных  чародея.  Королева  Квазира,  бароны
Мокрус, Жидар  и  Водун  вышли  вместе  на  прогулку  перед  сном  после
заседания королевского суда. На рассвете следующего дня  их  тела  нашли
неподалеку  от  озера.  Ни   одной   царапины   или   другого   признака
насильственной смерти обнаружено не было.
   В полдень того же дня в Мокрый замок ворвался барон Гнитряс с отрядом
сэров из Межозерья  и,  перебив  половину  обитателей,  захватил  символ
власти - статуэтку бородатой  жабы.  Барон  приходился  Квазире  дальним
родственником и никогда  бы  не  получил  власть  в  Черных  болотах  по
наследству. Изваяние земноводного играло решающую роль  при  определении
очередного  правителя,  если  отсутствовал   прямой   наследник.   Право
претендовать на престол и занять королевские покои давала печать на теле
в виде татуировки. Она появлялась после выполнения одной крайне странной
процедуры - неделю нужно было ничего не есть и пить только воду, держать
статуэтку на груди, не снимая ни  днем,  ни  ночью,  а  затем  утром  на
зеленом камне под  тенью  величественного  дуба  прикоснуться  губами  к
"бородавке".
   - Вы сказали - "при отсутствии прямого наследника". Но ведь Эл сейчас
на болотах... - сказал я.
   - Подобных случаев  еще  не  было.  Думаю,  знак  сам  выберет  более
сильного мага, а со вторым может  произойти  все,  что  угодно.  Кстати,
завтра утром как раз истекает срок неразлучности барона со статуэткой.
   - Гнитряс не остался во дворце? - уточнил я.
   - Оставаться во дворце  было  бы  равносильно  смерти,  барон  сейчас
боится находиться даже на собственной территории. Он с отрядом наемников
и преданными ему магами  затаился  в  Заповеднике  и  никого  в  лес  не
пропускает. Магией его там не достать, а сражаться против сэров у нас не
могут даже зелоги.
   Похоже, в их мире все перепуталось. Сэры, призванные  убивать  магов,
им же и служат.
   - Что, кроме права на  власть,  дает  печать  принадлежности  к  роду
правителей?
   - Колдун становится неуязвимым для других волшебников Черных болот, и
сразиться с ним на равных может только другой обладатель знака.
   - Почему же у Эла татуировка не светилась раньше?
   - Печать зажигается только на территории  Черных  болот  и  только  у
настоящего повелителя. Если бы мать Эльруина была жива, королевский знак
у него оставался бы обычной татуировкой даже в наших краях.
   Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил:
   - Если этот Трясущий Гнилью не хочет никого пускать  в  лес,  мы  его
особо и спрашивать не будем. Я, например, завтра же иду в Заповедник - у
меня там важное дело. Не знаете, сколько человек у барона?
   - У него около двух десятков сэров и  несколько  слабых  волшебников.
Сильные маги его не поддерживают после случая с ограблением  королевской
резиденции.
   - Интересно, а наемников он набирает? Думаю, мы  с  Сонькой  на  пару
стоим не меньше  пяти  рыцарей.  Да  и  Эл,  вытаскивая  меч  из  ножен,
покалечит любого, кто окажется ближе, чем в двух шагах. Я вообще ума  не
приложу, как такие опытные бойцы попались  в  руки  зелогов.  -  На  мой
строгий взгляд Сонька только виновато пожала плечами.
   - Мы... я... - замялся юноша, - предложил принцессе от нечего  делать
поиграть в жмурки. Когда нас брали, она как раз водила.
   - Вот и оставляй вас после этого на ответственной  работе.  На  посту
попались. Кто ж вас от веревок освободил?
   Ответ появился сам, выскочив с радостным писком на плечо хозяйки. Вся
его шкурка была в  ошметках  веревки,  не  зря  шнырик  тренировался  на
платьях из Белого  замка.  Приобретенное  мастерство  в  трудную  минуту
пришлось очень кстати.
   - Да, есть в нашей команде проверенный боец, - сказал  я,  поглаживая
мордочку героя, и, уже обращаясь к Зиране, спросил:
   - Как далеко до Заповедника?
   Половину  ночи  мы  разрабатывали   план   завтрашней   кампании   по
проникновению к заветному дубу. Несмотря на то  что  Заповедник  занимал
значительную площадь, вход на его территорию был один. Лес находился  на
обширном   плато,   расположенном   на   двадцатиметровой   высоте   над
поверхностью болота. Пологая насыпь шириной около сотни шагов  позволяла
забраться на этот природный выступ как раз со стороны Мокрого места,  но
именно здесь и дежурил отряд самых боеспособных рыцарей.
   Утром при полном вооружении мы  с  Сонькой  поднимались  по  пологому
склону. В своей довольно потрепанной  одежде  мы  выглядели  не  слишком
воинственно, поэтому охрана подпустила нас достаточно близко к  входу  в
Заповедник. Болтавшиеся там почти неделю без дела воины были рады любому
развлечению, а появление двух вооруженных бродяг  само  по  себе  сулило
некоторое веселье. Сразу пятеро рыцарей в сверкающих на утреннем  солнце
доспехах вышли нам навстречу из-за деревьев.
   - Ты гляди, Верис,  у  них  еще  и  мечи  при  себе  имеются.  Может,
покажете, с какой стороны за них держаться? - ухмыляясь, поинтересовался
один из них.
   - Почему бы и не показать хорошему человеку, если просит, -  спокойно
ответил я.
   - Смотри не  поранься,  когда  будешь  брать  эту  штуку  в  руки,  -
побеспокоился "хороший человек" о моем здоровье.
   Меч мгновенно оказался в моей руке, а тело приняло боевую стойку.
   - Вам одному показать или друзья тоже присоединятся?
   Спокойный тон и  содержание  речи  наряду  с  отточенными  движениями
моментально сбили спесь  с  воина,  но  перед  лицом  своих  сослуживцев
отступать уже было неловко. Он выбросил правую руку, пытаясь  в  длинном
выпаде достать мой левый бок. Небольшой разворот корпуса,  сильный  удар
по оружию противника у самой рукоятки - и меч сэра оказался на  земле  в
двух шагах от хозяина. Сам же рыцарь, подняв ушибленную кисть  руки,  не
сводил с меня изумленных глаз.
   -  Присоединяйтесь,  господа,  чтобы  мне  не  пришлось   каждому   в
отдельности демонстрировать  азы  фехтования,  -  обронил  я  в  сторону
опешивших воинов.
   Коллеги говорливого сэра  также  не  блистали  особым  мастерством  и
продержались в  тренировочном  сражении  не  более  пяти  минут.  Теперь
улыбался Каприн, так звали первого из бойцов, скрестивших со  мной  меч.
Он уже опомнился и не скрывал удовлетворения от  результата  скоротечной
схватки. Его друзья оказались в таком же положении, а  их  было  четверо
против одного. Старший дозора Верис сказал после окончания разминки:
   - Если бы не уверенность в обратном, сказал бы, что ты  чародей.  Где
же так учат сражаться?
   - Где, где - в Караганде! - сказал я и был в своем ответе недалек  от
истины. Карагандинская школа бовиспа славилась на Земле своими  бойцами.
Мой тренер начинал именно там.
   - Хотелось бы мне взглянуть на тамошних учителей.
   Сам того не подозревая, воин подсказал мне, как лучше представиться:
   - Считай, что одного ты уже увидел. Я - учитель фехтования.
   - Такой молодой и уже учитель? - недоверчиво посмотрел на меня Верис.
   - Может, сразишься с моим учеником? - кивнул я в сторону Соньки.
   Мой  голос  звучал  уверенно  и  даже  покровительственно.   Вдобавок
принцесса пренебрежительно смотрела на потенциальных  соперников,  и  ее
взгляд был убедительным. Приблизительно так же она смотрела на меня  при
первой встрече в Сонном царстве. Результат  тогда,  правда,  разочаровал
девушку, но в данном случае  нас  встречали  не  с  цветами.  Рыцарь  на
секунду задумался, но, видимо,  побоявшись  быть  поверженным  девушкой,
отказался от поединка.
   - Ты хочешь сказать,  что  вот  этому  можешь  обучить  любого,  даже
женщину?
   - Не каждого, - сразу вспомнил я нашего великого колдуна, -  но  тех,
кто хотя бы умеет держать меч в руках, - без особых проблем.
   Воины всерьез задумались. Видимо, в мыслях они  уже  примеряли  новую
технику владения мечом к себе.
   - И куда вы сейчас держите путь? - поинтересовался Верис.
   - Заблудились мы с ученицей в этих  болотах,  а  тут  смотрим  -  лес
настоящий. Подумали, может, встретим кого, кто дорогу  в  город  укажет.
Уже месяц бродим, поизносились - дальше некуда.
   - А она тоже так умеет? - подключился к разговору Каприн, пока  Верис
прокручивал что-то в голове.
   -  Сражается  она  не   хуже,   но   учить   не   умеет.   Стоит   ей
продемонстрировать кому-либо свое мастерство - и можно уносить труп. Так
что тренируется она  только  со  мной  и  работает  по  совместительству
телохранителем.
   После таких слов  рыцари  начали  с  опаской  поглядывать  в  сторону
принцессы, при этом во взгляде сквозило нескрываемое уважение.
   - Мы через пару дней отправляемся в город. Там я обещаю вам работу за
хорошие деньги, - прервал  свои  раздумья  начальник  дозора.  -  Сейчас
приглашаем в гости, наш лагерь тут неподалеку.
   Грех было не воспользоваться столь любезным приглашением,  тем  более
что времени до получения бароном королевских отличий  оставалось  совсем
немного, а еще надо было отыскать место проведения этой церемонии.
   В глубь леса мы отправились в сопровождении Каприна.
   - Твердо запомни - в этом лесу нельзя наносить вред  деревьям,  -  на
всякий случай предупредил я Соньку, пока наш проводник докладывал своему
капитану о ценной находке.
   Информацию  восприняли  с  недоверием,  поэтому  капитан  Виркус  сам
подошел к нам. Он выделялся  среди  остальных  более  гордой  осанкой  и
наличием широкой красной ленты, перекинутой через плечо поверх доспехов.
   - Я еще не встречал человека, способного выбить меч у моего воина. Вы
не продемонстрируете свое искусство мне лично?
   - Только не на виду у ваших подчиненных.  Солдаты  не  должны  видеть
своего командира побежденным.
   Капитан задумался. Он производил впечатление неглупого  человека,  и,
словно в подтверждение, прозвучали его слова:
   - Вы правы. - Затем он обратился к воинам,  предвкушавшим  интересное
зрелище:
   - Мы с учителем пройдемся по  лесу.  Каприну  возвратиться  на  пост,
остальным оставаться на месте.
   Время поджимало, а в лагере  мы  кроме  рыцарей  никого  не  увидели.
Командир наемников, скорее всего,  знал  о  местонахождении  барона,  но
спрашивать его означало раскрыть свою легенду. Глазами я показал  Соньке
проследить за тем, чтобы за нами никто не увязался.  Мы  отошли  на  две
сотни шагов и начали учебный поединок.
   Виркус был опытнее  своих  подопечных,  но  не  выше  шестого  уровня
стандартного фехтовального тренажера.  Я  несколько  раз  обозначил  его
поражение легким касанием меча,  а  когда  он,  разгоряченный  схваткой,
опустил оружие под недопустимым углом, нанес  сильный  рубящий  удар  по
центру лезвия. Капитан не выронил своего оружия,  но  в  руках  осталась
лишь его половина.
   - Эх, меч-то зачем ломать! Я и так видел, что  по  сравнению  с  вами
выгляжу мальчишкой.
   - На то есть веские причины. Я просто решил  продемонстрировать,  что
может произойти, если вдруг по какой-то причине вы откажетесь  сообщить,
где скрывается Гнитряс. Советую также учесть тот факт, что у меня  очень
мало времени.
   Острие меча упиралось в его горло.
   - Барон рядом с нашим лагерем, только с  противоположной  стороны,  -
сдавленно проговорил Виркус, поскольку я  поставил  его  в  некомфортные
условия.
   Сбоку раздался хруст  сухой  ветки,  и  я  заметил  спину  убегающего
Каприна. Времени связывать Виркуса теперь у меня не было.
   - Дисциплина у тебя ни к черту, капитан, - сказал я и ударом рукоятки
по голове временно вывел из строя командира сэров.
   Когда я добежал до лагеря рыцарей, двое из них, истекая  кровью,  уже
отползали  от  большой  ивы,  возле  которой,  прижавшись  к  стволу,  в
окружении четырнадцати человек грозно стояла дочь повелителя снов.
   - Помни про ветки, - шепнул я ей, вставая рядом.
   Дерево, прикрывающее нас со спины, свешивало крону на высоту полутора
метров как раз по фронту  атаки  наемников.  Эта  естественная  преграда
закрывала обзор нашим врагам, поэтому они принялись  безжалостно  рубить
мешающие концы ветвей.
   Это явилось их большой ошибкой.  Зачарованный  лес  не  стал  терпеть
грубости со стороны рыцарей. С соседних деревьев  спустились  лианы,  из
земли  выползли  корни,  и  все  это  буйство  растений  набросилось  на
агрессивное воинство, посмевшее причинить вред  гостеприимному  зеленому
царству. Теперь сэрам стало совершенно не до  нас,  они  были  вынуждены
сражаться с растениями, чем усугубляли свое положение. Пытаясь  выручить
своих товарищей, очередной боец наносил ущерб  подданным  Заповедника  и
автоматически заносился в список врагов леса. Вскоре все  наемники  были
плотно обвязаны зелеными и коричневыми путами.
   - Не уверен, что у  нас  еще  осталось  время,  но  все  равно  давай
поторопимся! - крикнул я Соньке, и мы побежали в глубь дубравы.
 
Глава 9 
КОРОНАЦИЯ ЭЛА 
 
   Путь к заветной поляне занял не более пяти минут, но,  добравшись  до
цели, мы вынуждены были  признать,  что  опоздали.  Зеленый  камень  уже
заслоняла тень величественного дуба, находящегося  далеко  за  пределами
лесной  площадки,  а  коварный  злодей  взасос  целовался  с   небольшой
статуэткой.
   Вокруг камня находилась свита барона.  Им  было  милостиво  дозволено
лицезреть рождение  нового  правителя.  Мы  тоже  пополнили  зрительскую
аудиторию, оставаясь незаметно на опушке. Сонька взглядом  дала  понять,
что вмешиваться в происходящее уже поздно и для нас небезопасно.
   Даже если увертюру этого спектакля  мы  и  пропустили,  то  к  началу
основного действия успели вовремя. На  то,  что  происходило  на  сцене,
стоило посмотреть. Фигуру на камне полностью окутал полупрозрачный  шар,
наполненный  солнечными  зайчиками.  Их   хаотичное   вначале   движение
постепенно обрело четкую направленность, и световые блики закружились  в
стремительном   хороводе.   Шар   начал   уплотняться,   превращаясь   в
продолговатый кокон. Раздалось  легкое  потрескивание  -  и  вращающаяся
оболочка  превратилась  в  огромный   бенгальский   огонь,   разбрасывая
разноцветные искры на головы зрителей партера  и  заполняя  пространство
вокруг камня густым туманом.
   Все проходило гладко и торжественно, как вдруг густую  пелену  белого
пара,   словно   падающая   звезда,   пронзила    серебристая    молния,
сопровождаемая вместо грома странным звуком: примерно так  журчит  вода,
выливаясь из сливного бачка в унитаз.
   Когда  дым  рассеялся,  публике  предстала   совершенно   неожиданная
картина. Гнитряс стоял в той же позе, но теперь к его губам  приклеилась
долговязая старушка в белом платье с фатой, вынужденная из-за разницы  в
росте согнуться пополам.  Закрытые  глаза  и  демонстративно  отведенная
назад ножка  в  белом  валенке  свидетельствовали  о  том,  что  невеста
наслаждается  происходящим.  И  как  ей   удается   столь   самозабвенно
целоваться в такой неудобной позе, да еще стоя на одной ноге?
   Глаза барона сначала медленно, а затем все быстрее поползли  вверх  и
остановились  где-то  в  районе  лба.  Злодей  пытался   оторваться   от
свалившегося неизвестно откуда счастья,  но  оно  не  выпускало  жениха,
прижимая затылок "счастливчика" рукой. Уже можно было фиксировать рекорд
длительности поцелуя, когда  старушка  наконец  отпустила  свою  жертву,
чтобы перевести дух.
   - Почему нет оваций и  криков  "горько"?  Вы  тут  что,  на  похороны
собрались?  -  громким  басовитым  голосом   поинтересовалась   невеста,
повернувшись в нашу сторону. . Когда я заметил на морщинистой физиономии
новобрачной аккуратную черную бородку, сразу вспомнилась поговорка:  "Не
из всякой лягушки может получиться Василиса Прекрасная".
   - Горько! Горько! - В наступившей тишине мое задорное соло прозвучало
особенно звонко.
   - Милый, видишь, народ требует новых доказательств нашей любви.  -  И
рот Гнитряса снова был запечатан жарким поцелуем бородатой невесты.
   По рядам зрителей прошел недовольный ропот, словно вместо  обещанного
бублика всем досталась лишь его серединка.
   Повторные объятия по длительности  значительно  уступали  предыдущим.
Знойная "красавица" не без помощи собственной руки выпрямила спину,  что
дало предмету ее  обожания  передышку.  Чуть  опомнившись,  барон  начал
искать у себя на теле хоть какие-то следы королевской  власти,  заглянул
даже в брюки, слегка оттопырив пояс. Но, кроме  наручников,  сковывающих
его правую руку с избранницей, ничего нового на теле не обнаружил.
   - Ух, какой жеребец! - воскликнула женщина, внимательно следившая  за
действиями новобрачного. - Давай сначала  познакомимся  и  оформим  наши
отношения, а уж затем будем думать о плотских утехах. Меня зовут  Чакра.
А тебя?
   Барон, наполнивший  б