о  что  избежал  верной
гибели, так еще и есть ему подавай. Как и следовало ожидать, кроме куска
провода и зажигалки, других припасов не было. Зато набрел  на  множество
интересных карманчиков в одежде электрика, некоторые находились в  таких
неожиданных  местах,  что  даже   предположить   саму   возможность   их
расположения там требовало недюжинной фантазии. В один  сразу  переложил
коробку  с  диском.  Жгучее   желание   доставить   эту   информацию   в
соответствующие инстанции не давало покоя. Однако окружающая  обстановка
говорила о бесперспективности данной затеи, по крайней мере в  ближайшее
время.
   Не успел я сделать и двух шагов, как раздался громкий топот, и  прямо
по курсу возникло и начало быстро приближаться  пыльное  облако.  Черный
всадник, мчавшийся во весь опор, целил копьем мне прямо в грудь, даже не
спросив фамилии. Его массивный шлем, выполненный в виде морды  недоброго
животного неизвестной породы, тяжело покачивался в такт движению лошади.
Конь тоже был под стать наезднику. Мало того,  что  сам  он  был  чернее
самой  черной  темноты,  так  еще  и  налитые  кровью  глаза,  казалось,
просверливали взглядом насквозь, а  торчащие  из  нижней  челюсти  клыки
больше походили на два кривых кинжала. Ничего себе встречающие!
   Когда острие оружия мрачного  всадника  оказалось  практически  перед
моим носом, я выполнил боковой откат, поскольку желание  стать  шашлыком
на его длинном вертеле у меня напрочь отсутствовало.  Быстро  поднявшись
на ноги, приготовился к новой атаке,  но  ни  всадника,  ни  лошади,  ни
следов на песке - ничего не было.
   "Рановато начали мерещиться привидения", - отозвалось в голове.  Хотя
мог бы и сразу догадаться: не может лошадь нестись с такой скоростью  по
рыхлому песку, да и звук копыт больше походил  на  громыхание  огромного
барабана. Мысленно прокручивая этот неприятный эпизод, я побрел дальше.
   Прошло несколько часов, а окружающий ландшафт не изменился - со  всех
сторон простиралось спокойное песчаное  море.  Мне  же  это  спокойствие
начинало действовать на нервы. Поневоле позавидовал  верблюду,  которому
долго не нужно беспокоиться  о  воде  и  пище.  Про  себя  отметил,  что
полуденная жара переносилась довольно  сносно,  словно  пустыня  вот-вот
должна закончиться. Подгоняемый этой  мыслью,  я  ускорил  шаг  и  через
несколько минут на горизонте увидел зеленую полоску леса. Если есть лес,
значит, должна быть вода и пища, а мой измотанный  организм,  перенесший
за последние сутки два перелета, болезнь, побег со стрельбой и  полет  в
бесконечность, резонно требовал возмещения всех энергетических затрат.
   Несмотря на сильное чувство голода, я  вошел  в  лес  с  максимальной
осторожностью. Не хватало еще попасть на ужин в качестве основного блюда
к какому-нибудь местному любителю поживиться чужой плотью. Хотя  аппетит
разыгрался настолько, что небольшой хищник и сам имел  все  шансы  стать
бифштексом для моего желудка.
   Здесь в основном росли пальмовые деревья, верхушки  которых  украшали
крупные коричневые орехи. Наверное, вкусные-э-э... Но стволы пальм  были
слишком гладкими и прямыми,  чтобы  рискнуть  без  ущерба  для  здоровья
взобраться наверх. "Они, скорее всего, незрелые", - успокоил я сам  себя
и пошел дальше.
   Сразу за рощицей набрел на небольшую поляну  и  невольно  залюбовался
низкорослыми шарообразными растениями,  образующими  целые  скульптурные
композиции. Среди песков  эта  зеленая  сказка  казалась  неестественным
образованием. Однако она умиротворяюще подействовала на  мой  измотанный
разум. Выйдя на пригорок, поросший кустарником с  причудливыми  крупными
листьями, заметил большие оранжевые плоды величиной с  голову.  Приятный
запах, напоминающий дыню, наполнял воздух. Стоило дотронуться до  плода,
как он оказался у меня в руке.
   Поужинав сочной мякотью,  я  утолил  и  голод,  и  жажду.  До  заката
оставалось  еще  немало  времени,  но  глаза  закрывались  сами   собой.
Настораживающая мысль о том, что в лесу не слышно птиц и даже  не  видно
ни одного насекомого, отозвалась где-то в глубине сознания, но состояние
наполненного желудка и успокаивающий шелест листвы быстро ее заглушили.
   Пробуждение  было  шокирующим.  Снова  пустыня,  песок,  безветрие  и
сухость. Натуральный грабеж! Стоит закрыть глаза, и у тебя  из-под  носа
утащат все. Если бы не  две  дыни  на  песке,  решил  бы,  что  лес  мне
приснился.  Хорошо  хоть  оставили  какую-то  компенсацию   исчезновения
зеленого  рая.  Мысленно  поблагодарив  неизвестного  благодетеля,  взял
подарки под мышки и снова двинулся на запад.
   Пытаясь хоть как-то проанализировать происходящее, я все равно не мог
найти ответа ни на один из мучающих меня вопросов. Как я сюда попал? Где
я нахожусь? Это реальность или  плод  моего  больного  воображения?  Как
объяснить появление и исчезновение леса? Вопросов много,  ответов  -  ни
одного. Да и мрачный парень на клыкастой кобыле не выходил из головы.  А
тут еще эти дыни, черт бы их  побрал.  Если  мне  все  привиделось,  как
вписать их в общую картину? Может, сразу выбросить и убедить самого себя
в том, что ничего не было? Нет, тогда уж точно буду похож  на  идиота  -
кто же в пустыне водой и пищей разбрасывается.
   После полудня начал попадаться стелющийся кустарник. Из живых существ
удалось увидеть только двух небольших  ящериц,  которые  были  настолько
заняты выяснением отношений между собой,  что  либо  не  заметили  моего
присутствия, хотя  я  проходил  всего  в  двух  шагах,  либо  откровенно
проигнорировали  одинокого  путника.  Не  стал  мешать  драчунам,   поди
разберись, кто из них первый начал.
   Изредка  на  песке  попадались  мелкие  следы  других  представителей
местной фауны, но кроме нескольких насекомых,  напоминающих  кузнечиков,
никого не встретил. Мысль о том, что я  в  этих  краях,  пожалуй,  самое
крупное животное, несколько успокаивала.
   Стемнело довольно быстро. Для ночевки я выбрал высокий холмик  песка,
но, поднявшись на него, вдруг различил вдали мерцающий огонек. Ноги сами
понесли меня навстречу светящейся точке.
   Это действительно был костер. Возле огня сидел юноша, почти  мальчик,
с копной нечесаных  волос  соломенного  цвета.  Заметив  приближающегося
человека, он насторожился, но, увидев  в  моих  руках  оранжевые  плоды,
расслабился и продолжал заниматься своим важным  делом  -  ковырянием  в
носу.  Он  настолько  самозабвенно  производил  это  действо,  будто  от
качества его выполнения зависела жизнь. Неудобно  было  прерывать  такое
серьезное   занятие,   но   правила   приличия   требовали    хотя    бы
поприветствовать хозяина костра.
   - Здравствуйте, меня  зовут  Сергей.  Разрешите  погреться  у  вашего
огня?
   В глазах незнакомца мелькнул страх, но он быстро с ним справился.
   - Эльруин, сын Харена и Квазиры, приветствует тебя, путник, -  сказал
напыщенно юноша. - Что занесло сэра Гея в эти дикие места?
   Ну и ну! Никогда бы не подумал, что  мое  довольно-таки  простое  имя
можно столь сложно интерпретировать. Вот так прилепят  с  самого  начала
ярлык, и доказывай потом, что ты не "голубой".
   - Вы не правильно поняли. Я не сэр, это у меня имя такое.
   - Гей, ты не похож на  простолюдина  ни  по  манере  общения,  ни  по
одежде, - все тем же надменным тоном произнес Эльруин.
   Тон речи и ее содержание начали меня раздражать.
   - Слушай, юноша, мое полное  имя  -  Серж,  и  чтобы  больше  никаких
вариаций на эту тему! Если позволишь, я погреюсь эту ночь  возле  твоего
костра! - отрезал я тоном, не терпящим возражений.
   Честно говоря, мне уже было все равно, позволит он или нет.
   - А говорит, что не сэр, - обиженно  пробурчал  паренек.  -  Кто  еще
может так грубо разговаривать с великим колдуном?
   Вот только колдунов мне сейчас и не хватало для полного счастья.
   - Ты бы сразу вывесил  плакат:  "Эльруин  -  великий  колдун  -  одна
"штука". Прием по личным вопросам вторник, четверг", - и  все  стало  бы
понятным. А то пойди разберись, кто тут расположился.
   - Кем же может быть сын повелителя ураганов и владычицы Черных болот?
- явно удивился юноша. Видимо, по его мнению, каждая собака  знала,  кто
такие Харен и Квазира. И только я оказался  таким  бестолковым,  что  не
сумел сложить один и один.
   - Да кем угодно. Одна старая поговорка гласит:  "Сын  за  отца  не  в
ответе", хотя другая ей в противовес указывает, что  "Яблоко  от  яблони
недалеко  падает",  -  сказал  я,  разламывая  дыню  и   угощая   своего
собеседника. - Будь ты хоть чертом, все одно - какая ни  есть,  а  живая
душа.
   Во время разговора меня не покидала мысль о том, что парнишка слишком
долго пробыл на палящем солнце. Я тоже наблюдал  галлюцинации,  но  пока
еще не считал себя Змеем Горынычем или Кощеем Бессмертным. Хотя,  может,
у меня все еще впереди?
   Эльруин удивился неожиданному подарку и спросил:
   - Тебе тоже встретился на пути кочующий заповедник?
   - Смотря что ты под этим подразумеваешь. Часто одинаковые вещи  имеют
неодинаковые названия, - глубокомысленно произнес я,  надеясь  заставить
юношу самого отвечать на поставленный вопрос.
   - Кочующий заповедник - это древняя магия, природа ее неизвестна даже
нам, колдунам. Иногда в пустыне  одинокий  путник  может  наткнуться  на
царство зеленых растений, которое одарит водой и пищей, даст ночлег,  но
поутру покинет странника, чтобы спешить к другому нуждающемуся.  Главное
в этом лесу-не ломать растения и не разжигать огня, чтобы вместо  отдыха
не получить жестокого наказания.
   Наслаждаясь  сочной  мякотью  дыни,  юноша  сбросил  маску   великого
колдуна,  и  на  костер  смотрели  задумчивые  зеленые  глаза   обычного
мальчишки.
   -  А  что  означает  имя  Серж?  -  вдруг  спросил  он.  -  Наверное,
"сердитый"?
   - Имя очень древнее и означает "высокочтимый" или "почитаемый", точно
не помню. А твое о чем говорит?
   -  "Эль"  -  обозначает  хмельную  воду,  а  "руин"  -   сообщает   о
разрушениях.  В  общем,  что-то  вроде  разбушевавшейся  водной  стихии,
ломающей все на своем пути. Первая часть имени у меня от мамы, а  вторая
от отца.
   - У меня дома это звучало бы по-другому: "Дайте нам море  водки  -  и
после нас останутся одни руины". А как давно ты  ушел  от  родителей?  -
решил я поддержать беседу.
   - Дети колдунов не уходят  от  родителей,  их  отдают  на  воспитание
другим волшебникам. Когда исполнился год,  меня  подбросили  деревенской
ведьме, пять лет она учила меня и еще троих отпрысков  азам  магического
искусства.
   - В чем же заключалось ваше учение в таком юном возрасте?
   - Сколько себя помню, все время стирал ее вонючие тряпки, но выполнял
работу очень усердно, даже втихаря от ведьмы добавлял в воду  песок  для
чистоты - на мыле старушка экономила.
   - Почему именно песок?
   - Мы с его помощью отмывали посуду. Откуда мне тогда было знать,  что
для одежды он не подходит?
   - Надеюсь, на еде для учеников она не экономила?
   - Нет. Она нас просто  не  кормила,  считала,  что  в  этом  не  было
необходимости.  Мы  учились  по  ночам,  а  днем   работали   на   рынке
попрошайками.  Деревня  не  бедствовала,   поэтому   иногда   нам   даже
доставались медные деньги, а не только объедки. Эти дни превращались для
нас в праздники. Воспитательница сразу убегала на базар, а  возвращалась
с большой бутылкой и двумя подругами с  соседней  улицы.  Ночные  учения
отменялись, и мы могли спокойно выспаться.
   Однажды в такой вот день, когда я принес  целых  три  медные  монеты,
ведьма ночью позвала меня и  предложила  попить  водички  в  присутствии
своих подруг. Мне налили из большой бутылки на дно стакана.
   Но это оказалась не вода. Я чуть не  задохнулся,  и  только  страшный
кашель снова вернул дыхание. Слезы брызнули из глаз, а старушки противно
захихикали,  указывая  на  меня  пальцем.  Вдоволь  навеселившись,  меня
отпустили спать. Дойти я сумел  только  до  собачьей  будки.  Обняв  пса
Шпарика, поделился с ним своей мальчишеской обидой,  а  затем  почему-то
решил, что бедному животному сильно давит ошейник. Вы  представить  себе
не можете, как обычно тихий и спокойный пес накинулся на хозяйку! Ведьма
орала на всю  деревню,  пока  прибежавшие  соседи  не  оттащили  от  нее
разъяренное животное. Досталось и ее подругам. Те, уходя, заметили  меня
возле  конуры  и  пообещали  жестоко  отомстить,  как   только   залечат
собственные раны.
   У нас, колдунов, раны заживают быстрее, чем на собаке. Поэтому  я  не
стал дожидаться выздоровления воспитательницы, а  сразу  решил  покинуть
старушку, а заодно и деревню.
   - Неужели так и закончилось твое образование?
   - Нет. Мне встретился настоящий колдун. По  татуировке  на  груди  он
определил мою родословную и пригласил к себе в гости.  Альгейм  оказался
дальним родственником по отцовской линии.  Когда  я  рассказал  ему  про
случай с собакой, дядя обрадовался: "В  шесть  лет  создать  собственное
заклинание власти над животным!" - и решил взять меня в ученики. У  него
был красивый особняк, где впервые в жизни мне выделили целую комнату.  Я
подружился со старым  дворецким,  который  научил  меня  грамоте,  много
рассказывал о событиях в долине и приносил читать интересные книги.
   - Надеюсь, у дяди не пришлось стирать подштанники:
   - Нет, у него была мечта сделать из меня магистра темных сил.  Я  изо
всех сил старался помочь в этом деле, однако десять лет общих усилий так
и не дали результата. А когда вместо того, чтобы  сжечь  ветхую  избушку
дядиного соседа, я случайно превратил ее в роскошный дом, терпение моего
родственника лопнуло. Он забросил меня  сюда  во  время  сна  и  наложил
какие-то заклятия на мои способности. Я не  смог  даже  развести  огонь.
Если бы не вчерашняя молния, так бы и сидел эту ночь в темноте.
   Тут я мысленно отметил, как психика юноши  нашла  выход  из  довольно
курьезной ситуации: он  объявил  себя  колдуном,  но  продемонстрировать
магические возможности не смог по вполне объяснимой причине.
   - Возможно, это и к лучшему, - успокаивающим тоном произнес  я,  -  у
меня как раз на волшебные штучки жуткая аллергия.
   - Аллергия? Никогда не слышал про такую магию. С ее  помощью  убивают
колдунов?
   - Да с чего ты взял, что я собираюсь кого-то убивать?! - Похоже, что,
ко всему прочему, у парня мания преследования. Стараясь его успокоить, я
продолжил:
   - Знаешь поговорку: "Одна голова - хорошо..."
   При этих словах лицо юноши побледнело.
   - Что опять не так? - спросил я раздраженно.
   - Никогда не видел людоеда. Но учти,  от  мяса  колдуна  будет  долго
болеть живот, - поспешил сообщить Эльруин.
   - Эл, при чем здесь людоед? - я  начинал  злиться.  Тяжело  постигать
логику перегревшегося на солнце! Оставалось надеяться,  что  заболевание
не заразно.
   - Как при чем? Это же ваша любимая поговорка: "Одна голова -  хорошо,
а с туловищем лучше".
   Честно говоря, мне уже надоело переводить самые простые слова.
   - Успокойся, моя поговорка звучит гораздо  миролюбивее:  "Один  ум  -
хорошо, а два - лучше". И я имел в виду, что  вдвоем  все-таки  веселее.
Так что ни есть, ни убивать тебя я не буду, даже не уговаривай.
   - То, что ты меня не убьешь, я понял,  когда  ты  поделился  со  мной
пищей. Но мне никак не удается определить, кто ты?
   Самому бы знать, кто я и где сейчас нахожусь.
   - Давай сделаем  так:  расскажи  все  про  свои  родные  края,  затем
послушаешь мой рассказ, а потом решим, как нам вместе  выкручиваться  из
сложившейся ситуации.
   По словам Эльруина, земля его обитания  носила  пугающее  название  -
Долина проклятых звонарей. Кто и когда проклял этих бедолаг, он не знал,
но часто по ночам громкий звон колоколов будил мирно спящих жителей.
   Правителем Долины считал  себя  лорд  Банкар,  хотя  вся  его  власть
распространялась лишь на центральную часть этой  обширной  территории  -
Межозерье, где находилось около десятка городов и пара  сотен  деревень.
Иногда воины  Межозерья  делали  вылазки  в  Бурые  степи,  где  жили  и
охотились неподвластные  лорду  кочевники,  пополнявшие  ряды  рабов  за
городскими стенами. Степи заканчивались Черными болотами. Здесь  правила
великая  колдунья  Квазира  -  мать  Эльруина.  Его  отец  тоже  изредка
наведывался в те края, но чаще он пропадал в другой местности, именуемой
Плачущими  камнями.  Эта  часть   Долины   представляла   собой   ровную
поверхность, густо усеянную торчащими из земли камнями. В  ясную  погоду
по утрам на них ярко блестели крупные капли влаги, словно слезы  камней.
Во всех частях Долины, кроме Гиблых песков, жили  люди.  Основную  массу
составляли крестьяне, обрабатывавшие землю и населявшие деревни  Долины,
а в городах Межозерья обитали мастеровые люди, торговцы, воины и знать.
   Слова юноши явно не тянули на бред сумасшедшего, но тогда впору  было
сходить  с  ума  второму  участнику  разговора.  Неужели   наркотик   из
парализующего оружия  был  таким  сильнодействующим?  И  тут  услужливая
память подсунула эпизод с украденным у меня лесом. Хочешь  не  хочешь  -
задумаешься, а вдруг?.. Чтобы отогнать невеселые мысли, я спросил:
   - В каких целях барон использует рабов?
   - Они добывают камни для строительства городских стен  и  замков.  Во
владениях Банкара колдовство (без особого на  то  дозволения)  считается
тягчайшим  преступлением,  поэтому  замки  здесь  возводятся  с  помощью
рабской силы.
   - Неужели во всем Межозерье нет ни одного мага? А как же  тогда  твой
дядя и старушка воспитательница?
   - Маги встречаются и среди жителей Межозерья,  многие  из  них  имеют
охранные грамоты лорда,  но  все  равно  стараются  не  показывать  свои
способности даже самым близким. Только ведьмам-знахаркам лорд  милостиво
разрешил жить на его землях и заниматься своим ремеслом.
   - Отчего вдруг такая милость?
   - Дворецкий моего дяди говорил, что причиной этого была юная  Ригель,
красавица ведьмочка, спасшая молодого Банкара ценой собственной жизни. В
те времена еще правил отец нынешнего лорда и порядки насчет  магов  были
очень жестокими.  Их  жгли  на  кострах,  рубили  им  головы,  разрывали
лошадьми по малейшему поводу.
   Наследник владений Межозерья не придерживался столь строгих принципов
и часто тайно навещал свою возлюбленную в деревне недалеко от границы  с
Гиблыми песками. Однако трудно сохранить тайну, когда ездишь на свидание
в сопровождении целой свиты и телохранителей. Об этом стало известно его
недоброжелателям, которые, видимо, имели собственные виды на престол.
   Накануне неожиданной смерти старого лорда наследник снова  ночевал  у
Ригель. Утром ему сообщили трагическую новость, и он поспешил в  дорогу,
чтобы проводить в последний путь своего отца.  Однако  лошадь  с  первых
шагов пришла в неистовство и с бешеной  скоростью  понеслась  в  сторону
сухих топей, пролегающих по всей границе Гиблых песков. Скорее всего, не
обошлось без наведенного колдовства, ведь животные очень чувствительны к
проклятым местам и стараются обходить их стороной. Зыбучие пески  начали
засасывать наездника вместе с лошадью. Видя неминуемую  гибель  любимого
человека, девушка подлетела к всаднику на метле и вытащила его из  топи.
Подоспевший к этому времени  личный  телохранитель  Банкара  сэр  Шаднар
согласно закону отрубил Ригель голову.
   - Неужели Банкар не вступился за возлюбленную?
   - Шаднар ненадолго пережил свою жертву и  пал  от  руки  возмущенного
наследника. В результате первым указом нового  правителя  стал  закон  о
ведьмах и чародеях, которые получили охранные грамоты. Некоторые из  них
подрабатывали врачеванием, а  кто  помоложе  -  служили  на  почте  и  в
армейской разведке.
   Слушая этот невероятный рассказ, я в который раз  отметил  про  себя,
что он отличался логикой и последовательностью.  Мне  только  показалось
странным, что сэр служил у наследника обычным телохранителем, да еще  по
совместительству исполнял роль палача. Уже не зная,  во  чт