о  верить,  я
попросил Эльруина рассказать об этом подробнее.
   Тот поведал, что знать  Межозерья  давно  враждовала  с  колдунами  в
борьбе за власть над простыми людьми, но чаще  магия  одерживала  победы
над обычной сталью. Неизвестно, сколько бы все так продолжалось, если бы
два самых могучих чародея - властелин Плачущих камней  Зор  и  хранитель
Райских  лугов  Кридлак  не  поссорились  между  собой.  Дело  дошло  до
выяснения отношений с применением боевой магии.  Во  время  войны  между
ними погибло много обычных людей и магов. И если  бы  отец  Харена  (дед
Эльруина) Зор не заключил вовремя союз с Черными  болотами,  неизвестно,
чья территория сейчас называлась бы Гиблыми песками.
   Однако гибель хранителя Райских лугов Кридлака не  прошла  бесследно.
Перед самой  смертью  он  создал  сотню  амулетов  и  передал  их  знати
Межозерья. Амулет спасал своего владельца от всякой магии. После этого в
сражениях отточенного металла и колдовства чаша весов начала  склоняться
в пользу холодного оружия. Воина, защищенного подарком  Кридлака,  стали
называть самым эффективным рыцарем (сокращенно СЭР).  Обычному  человеку
убийство мага грозило мучительной смертью в течение суток, а на сэра  то
же самое не оказывало никакого воздействия. Тогда и  появился  закон  об
уничтожении магов на территории Межозерья.
   Нынешний лорд указом об отмене смертной казни за  волшебство  привлек
на свою сторону всех колдунов бывших  Райских  лугов,  оставшихся  после
поражения Кридлака. Более ста  лет  они  вынуждены  были  скрывать  свои
способности под страхом смерти. Тем не менее слово "колдун" до  сих  пор
значится запрещенным во  владениях  Банкара,  и  колдовать  без  особого
разрешения считается преступлением.  Магов  здесь  называют  ведьмами  и
чародеями.
   - Что же получается, родители подбросили тебя к выходцам  из  Райских
лугов - своим бывшим врагам? - перебил я монолог Эльруина.
   - А что здесь удивительного? Будущий колдун должен быть сильным. Если
он выживет во враждебном окружении - из него получится толк. Кто  знает,
если бы не дядя со  своими  грандиозными  замыслами,  я  сейчас  мог  бы
повелевать молниями, рушить скалы  и  вызывать  ураганы,  -  мечтательно
произнес юноша.
   - Ты же говорил, что родственник был настоящим  колдуном.  Неужели  у
старой жадной ведьмы можно было научиться  большему,  чем  у  настоящего
специалиста?
   - Альгейм пытался развить во мне всего  две  способности:  магическое
уничтожение дворцов и замков и наведение порчи на людей и магов. Но  его
занятия были неинтересными, а под конец и вовсе мне опротивели.  Ведь  в
книгах, которые приносил мне дворецкий, так красиво описывалась жизнь, и
было совершенно непонятно, зачем ее нужно отнимать. Я  назубок  заучивал
дядины заклинания, в точности выполнял его уроки, но получалось  все  не
так.
   Полгода назад родственник притащил меня к умирающему соседу и устроил
первый экзамен: "Сделай, чтобы бедняга больше не мучился".  После  моего
заклинания безнадежный больной  вскочил  с  кровати  и  стал  благодарно
обнимать  моего  учителя.  Попытка  исправить  мою  ошибку  у   Альгейма
провалилась. После дядиного заклинания старику не стало хуже, да  еще  и
седые волосы вдруг почернели и густой  шевелюрой  заполнили  место,  где
секунду назад сияла  большая  лысина.  Дяде  пришлось  еще  раз  терпеть
соседские объятия, а мне достался такой  взгляд,  что  вспомнился  тихий
Шпарик перед прыжком на деревенскую ведьму. Похоже, второе чудо  учитель
также записал на мой счет.
   - Значит, первый экзамен ты не выдержал?
   - Я не просто провалился  на  пустяковом  задании.  Самое  главное  -
сильно озадачил своего наставника. Два месяца он не появлялся в доме,  и
дворецкий предупредил меня об опасности: "Хозяин задумал что-то неладное
против тебя, мой мальчик".  На  другой  день  колдун  снова  появился  в
особняке и объявил о предстоящем экзамене через три месяца. В результате
чего  исцеленному  соседу  достался  новый  роскошный  дом,  а  мне  эта
неизвестная пустыня, - закончил юноша.
   Мой рассказ был гораздо короче и намного загадочнее для  собеседника.
Некоторые виды оружия пришлось объяснять более понятным для него языком,
и  тогда  получались  стреляющие  молнии,  монстры,  пожирающие  память,
крошечные огнедышащие драконы и тому подобное. По окончании речи Эльруин
пришел к выводу, что либо у меня не все в  порядке  с  головой,  либо  я
прибыл из потустороннего мира, населенного жуткими созданиями. Успокоить
его удалось только тем, что все невероятное волшебство осталось далеко и
теперь придется рассчитывать лишь на собственные руки и ноги, потому как
даже простой палки у нас не было.
   До рассвета оставалось совсем немного времени.  С  помощью  костра  я
избавился от грязной пижамы, затем, подкинув в огонь  несколько  колючих
веток кустарника, мы улеглись спать.
   Черный пятиугольник, показавшийся вдали, все увеличивался в размерах,
пока не накрыл собой все пространство. Внезапно в нем открылась дверь, и
ослепительный свет ударил по глазам. Взгляду предстал величественный лес
с роскошными лиственными деревьями, ярко-зеленой травой и дивной красоты
цветами, растущими по обеим  сторонам  тропинки.  Рука  так  и  тянулась
сорвать удивительное растение, но чей-то гнусавый голос предупредил: "Не
рви  цветочек  -  козленочком   станешь".   Угроза   приобретения   двух
незапланированных отростков на голове сделала свое дело. Да и зачем  мне
цветы, не на свидание же собрался?  Куда  я  шел,  для  меня  оставалось
загадкой, которую я не спешил разгадывать. Лес - это не  пустыня,  здесь
интереснее.
   Тропа сделала крутой поворот направо и стала гораздо шире. По  ней  в
одну сторону двигались полупрозрачные фигуры людей и животных.  Я  хотел
остановить степенно шагающего старика и узнать, куда  ведет  дорога,  но
тот же самый голос спокойно сообщил: "Дотронешься - и сквозь тебя  можно
будет любоваться закатом". Пришлось идти дальше, обгоняя призраков, пока
дорожка не превратилась в необычную мостовую, выложенную  вместо  камней
золотыми и серебряными монетами величиной с тарелку. По обочинам  стояли
золотые и серебряные статуи людей, подозрительно напоминающие настоящих.
   "Наступишь на желтый металл  -  обретешь  золотую  вечность,  серебро
подарит свои оттенки, а вместе они не уживаются", - подсказал  невидимый
проводник. Наступая на стыки разнородных металлов,  я  двинулся  дальше.
Мостовая заканчивалась трамплином, выступающим над бездной.
   Свисающий вниз  канат  являлся  продолжением  пути.  "Что  у  них  за
туристические маршруты: никакого комфорта, гид невидимый, руками  ничего
трогать нельзя и ни одного сувенирного ларька  по  дороге",  -  мысленно
пробурчал я, цепляясь  за  длинный  шнурок.  И  здесь  не  обошлось  без
сюрпризов: какие только монстры не клацали зубами у самого носа, аж  дух
захватывало. "Закроешь глаза больше чем на секунду  -  и  они  перекусят
веревку",  -  с  подчеркнутым   безразличием   сообщил   сопровождающий.
Спускаясь, я внимательно рассматривал анатомические особенности строения
причудливых морд. Про себя отметил исключительную белизну зубов.  Узнать
бы, какой зубной пастой они пользуются и  к  какому  дантисту  ходят?  В
завистливых  раздумьях  не  заметил,  как  ноги   уперлись   в   твердую
поверхность.
   Дальше тропинка пролегала мимо  многочисленных  стеллажей,  увешанных
великолепным оружием. Здесь было  все,  начиная  от  обычной  дубинки  и
заканчивая лазерным лучеметом фирмы РСО. "Понял, понял, тут тоже  ничего
нельзя трогать", - опередил я мудрого советчика. "А вот и  не  угадал  -
как  раз  здесь  и  нужно  выбрать   единственно   верное   оружие",   -
издевательски произнес таинственный гид. После такого  сообщения  как-то
стало не по себе. Если  необходимо  выбрать  что-то  одно,  значит,  оно
должно   сильно   отличаться   от   остального.    Два    раза    обошел
импровизированную  оружейную  лавку,  но  натыкался  на   творения   рук
человеческих, несущие своим создателям  смерть.  Мечи,  копья,  ружья  и
прочий хлам служили одной цели - убивать.
   Наконец в груде сваленных  на  земле  сверкающих  сабель  и  кинжалов
заметил зеленый  лист.  Аккуратно  освободив  растение  от  смертоносной
стали, увидел, что это красная роза. Цветок был срезан, но сохранил свою
свежесть. Вспомнив о том, что красота - страшная сила,  я  сказал:  "Вот
мое оружие", - и направился дальше. Коварный подсказчик не  проронил  ни
слова по поводу моего выбора.
   Дорога проходила по зеленой долине и  вскоре  привела  к  красноватой
пустыне. Снова песок. Нет, определенно нужно было идти в другую сторону.
Гробовая тишина сменила пение птиц и стрекотание  кузнечиков.  Ни  одной
травинки или кустика не было видно  на  этой  выжженной  почве.  По  обе
стороны белели человеческие кости, рядом с ними  валялись  мечи,  копья,
автоматы и прочий  ассортимент  оружейной  лавки,  встретившейся  мне  у
скалы. Цветов возле скелетов не было. С одной стороны, это  обнадеживало
- может, и не все так плохо. А с другой, в  голове  вертелся  вопрос  из
старинной книги: "О поле, поле, кто тебя сеял..."
   Говорят же: не кличь беду, она и сама придет. Но кто бы мог подумать,
что угроза явится в таком экзотическом виде.
   Передо мной появилась стройная девушка. Хрупкой я бы ее не назвал, но
пропорции этого тела могли бы восхитить  самого  искушенного  почитателя
женщин. Тем более что из одежды на ней была лишь набедренная  повязка  и
широкий пояс, удерживающий кривую саблю.
   "Конечная остановка!" - сообщила пышногрудая блондинка,  обнажая  то,
что еще можно было обнажить - сверкающую синеватым огнем саблю. "А у вас
не  принято  исполнять  последнее  желание  перед  смертью?"  -   наивно
поинтересовался я. "Все  твое  желание  написано  на  морде,  похотливый
кобель!" - грубо ответила  она,  приближаясь.  Неужели  кроме  страха  и
недоумения на моем лице  было  еще  что-то?  "Я  только  хотел  подарить
восхитительному палачу этот нежный цветок  в  надежде,  что  моя  смерть
будет быстрой и безболезненной. С детства не переношу физической  боли",
- сказал я первое, что пришло в голову.
   "Ладно, давай свою розу, я вколю  ее  в  волосы,  а  ты  можешь  пока
молиться". Она  сломала  стебель  и  воткнула  верхнюю  часть  в  пышную
шевелюру. "И, кстати, запомни на будущее (правда, оно у тебя недолгое) -
не все является таким, каким видится", - сказала красавица,  превращаясь
в морщинистое коричневое существо неопределенного вида.  Только  роза  и
сабля остались неизменными.
   Словно эхо, гнусавым мужским голосом повторились  слова  чудища:  "Не
все является таким, каким видится". И в тот же  миг  мой  нежный  цветок
начал пускать острые шипы-корни прямо сквозь тело  коричневого  монстра.
"Дарго?!" - раздался полный ужаса женский возглас.  Затем  пронзительный
крик: "Не-е-ет!" - заполнил все пространство вокруг.
   И... я проснулся.
   Чего только не привидится в этих местах! Наверное,  кроме  кошмарных,
других снов здесь не показывают. Да и реальность,  по  словам  Эльруина,
немногим лучше. Красный диск местного  светила  полностью  оторвался  от
линии горизонта. Пора будить юношу.
   - Вставай, великий колдун, время заняться завтраком.
   Он приподнялся, не поднимая век, и стал  сладко  потягиваться.  Вдруг
узкие щелки его заспанных глаз распахнулись на половину лица,  а  нижняя
челюсть отвисла. Смотрел он куда-то за мою спину,  поэтому  я  посмотрел
туда же.  Скорее  всего,  мои  глаза  тоже  округлились  до  невероятных
размеров, но зубы я постарался сцепить крепко, чтобы нас не  приняли  за
близнецов: блондинка в том же экзотическом одеянии стояла в  трех  шагах
от костра. Неужели сон продолжается?
   - Твоя роза  очень  красивая,  -  томно  проворковала  она,  сократив
расстояние до минимально возможного, -  но  нельзя  ли  вытащить  ее  из
волос, чтобы я смогла причесаться?
   Близость таких обольстительных форм задурманивала  разум,  руки  сами
тянулись к тем местам, которые у мужчин не столь сильно развиты. Хорошо,
в этот момент в голове прозвучали слова из сновидения: "Не все  является
таким, каким видится". С воображением у меня все в порядке, и, когда  не
околдованная соблазном часть  мозга  нарисовала  картинку  в  коричневых
тонах, рассудок протрезвел моментально.
   - Что вы, леди, джентльмен никогда не заберет обратно своих подарков,
тем более, роза вам так к лицу, словно вы с ней единое целое, - сделал я
ударение на последних двух словах.
   В томных очах обольстительницы сверкнули недобрые  огоньки,  но  речь
продолжала обволакивать:
   - Настоящий мужчина не откажет даме в помощи.
   Если бы она знала, как часто в  юности  я  попадался  на  эту  фразу,
словно голодный окунь на живца. Но я уже не был тем юнцом. Опыт -  штука
серьезная, особенно  если  он  является  единственным  результатом  всех
затраченных усилий.
   - Настоящий мужчина сам знает, чем помочь женщине. Вы просите  звезду
с неба, а когда приносишь, получаете ожог второй степени. Требуете  торт
со взбитыми сливками, а затем страдаете, что не можете влезть в  любимое
платье. Так что не будем спорить о том, кто  чего  должен.  Вы  помните,
когда последний раз были мужчиной? То-то. Поэтому не надо давать  советы
одному из коренных представителей этой половины человечества!
   Учитывая мой миролюбивый нрав, меня, можно сказать,  понесло,  но  не
надо было наступать на больную мозоль.
   Похоже, такого отпора обнаженная собеседница не ожидала. Следующая ее
фраза прозвучала растерянно:
   - Какая же помощь, по-вашему, мне нужна?
   - Закрой глаза и стой смирно, пока не разрешу открыть, - резко сказал
я и начал снимать с себя плащ.
   Эльруин уже закрыл рот и, смущаясь, повернулся к нам спиной.  Видимо,
у него были свои представления о том, что  нужно  настоящей  женщине  от
настоящего мужчины, но, когда послышался звук вынимаемой из ножен сабли,
юноша с испугом обернулся. Увидев, что я отрезаю  рукав  своей  рубашки,
парень, по-видимому, вторично усомнился в моих умственных  способностях.
Я же продолжал издеваться над собственной одеждой перед роскошным  телом
незнакомки. Отрезанные  рукава  распорол  вдоль,  чтобы  получились  два
больших лоскута. Безрукавку надел на временно застывший манекен, завязав
полы рубашки под грудью. Затем снял пояс  с  ножнами  и  обвязал  вокруг
талии два лоскута, совсем недавно бывшие рукавами.
   Ох и нелегкая это  работа  -  одевать  женщину,  когда  все  естество
требует обратного процесса. Наконец творение подобия юбки  и  топа  было
закончено.
   Отойдя на два шага, я сделал оценку новому писку моды  и  с  мыслями:
"Третий сорт - не брак", - разрешил топ-модели открыть глаза.
   - Вам что, не нравится моя грудь и то, что ниже талии? -  оскорбленно
спросила блондинка.
   - Нет, эти части тела нам нравятся  не  меньше,  чем  остальные.  Но,
видишь ли, в этой жизни мужчинам чаще приходится думать о других  важных
вещах, а не только о том, что у тебя  сейчас  едва  прикрыто.  Правду  я
говорю? - обратился я к Эльруину.
   - Да, - отрывисто сказал он и снова опустил глаза.
   - А как же роза? - испуганно спросила модница.
   - Цветок останется на том же месте. Я уже сказал,  что  вы  прекрасно
дополняете друг друга! Если не веришь, спроси у моего приятеля.
   - Да. С розой очень красиво, - отчеканил  парень,  бросив  мимолетный
взгляд на красавицу.
   - Теперь давайте знакомиться. Меня зовут Серж, этого юношу - Эльруин.
Как прикажете называть вас?
   По расстроенному лицу девицы было видно, что сейчас ей  меньше  всего
хотелось с кем-либо  знакомиться.  Кажется,  будь  ее  воля,  она  бы  с
удовольствием занялась преобразованиями  моей  внешности,  причем  более
кардинальными методами, чем позволил себе я по отношению к ней.  Обуздав
полыхающее в глазах пламя, она с неохотой произнесла:
   - Ипсона - дочь повелителя снов и... твоя  рабыня,  пока  не  снимешь
украшение с моих волос.
   - А если сниму - сразу попытаешься меня убить или сделаешь  небольшую
паузу? - спросил я, глядя ей прямо в глаза.
   - Не  попытаюсь,  а  убью.  Ты  побывал  там,  откуда  еще  никто  не
возвращался. К тому же одолевший меня  один  раз  сможет  победить  и  в
другой, а больше таких сюрпризов на поле Инсалта быть не должно.
   - Что ж, знать правду уже хорошо.  Коли  ты  не  побоялась  ответить,
значит, еще не все потеряно. Мальчики и девочки, пора в путь.
   В плаще на голое тело, подвязавшись поясом Ипсоны, которую, пользуясь
правом рабовладельца, перекрестил в Соньку, небритый, с кривой саблей на
боку и в полосатых штанах больничной пижамы, я смотрелся немногим  лучше
разбойника с большой дороги. Девушка шла за мной,  а  замыкал  процессию
великий маг, не научившийся пока колдовать.
   После случая с немыслимым появлением третьего участника нашего отряда
я уже верил всему, что вчера вечером услышал от  Эльруина.  Лишь  тонкая
нить надежды, что если есть вход,  то  должен  быть  и  выход  из  этого
непонятного и почему-то враждебно настроенного по отношению ко мне мира,
удерживала от полного отчаяния.
   К вечеру вопрос о воде и пище стал чрезвычайно актуальным.  Пару  раз
пытались поймать рыжего мохнатого зверька размером с кошку, но  тот  был
слишком  проворным.  В  области  собирания  природных  даров  нас  также
постигла неудача. Корни колючего кустарника, встречающегося на пути,  по
жесткости не уступали тем колючкам, что находились  на  поверхности.  Их
горький вяжущий вкус просто выводил из строя все вкусовые рецепторы. Так
мы  и  брели,  не  переставая  жевать  онемевшим  ртом   тонкий   прутик
темно-зеленого цвета.
   Вдруг Сонька почти заплясала на месте.
   - Ура, я нашла терплоид! - гордо сообщила она, указывая на  маленький
лист под ногами. Заметив, что я с недоверием  смотрю  на  хилый  листок,
явно не представляющий интереса с точки зрения его питательных  свойств,
она пояснила:
   - Это сочный сладкий корень размером с человеческую руку.
   - В твоем мире растет много терплоидов? - спросил я удивленно.
   - Нет,  там  не  растет  ничего.  Но  кочевники  Бурых  степей  часто
откапывают их в своих счастливых снах.
   - Так ты еще и чужие сны подсматриваешь?
   - Ну, не каждый же день непрошеные гости появляются в полях  Инсалта.
Вот и придумываешь себе развлечения.
   Хотелось подробнее расспросить про это запрещенное место, но  чувство
голода  было  сильнее.   Морковка   действительно   оказалась   крупной,
понадобилось около четверти часа активной работы саблей,  чтобы  целиком
вытащить ее из утрамбованного песка.
   Когда  корнеплод  был  разрезан  на  три   равные   части,   раздался
возмущенный голос блондинки:
   - С какой стати я должна делиться своей добычей с  этим  нахлебником?
Он еще считает себя колдуном! Маг в любой  обстановке  может  прокормить
себя сам, - и она по-хозяйски протянула руку к доле Эльруина.
   Женщин бить - последнее дело, но что  не  сделаешь  в  воспитательных
целях. Получив по руке, Сонька окинула меня колючим взглядом и  спрятала
руки за спину.
   - Еще один упрек в  адрес  моего  друга  -  и  я  тебя  выпорю,  -  с
убийственным спокойствием сказал я.
   В результате словесной стычки юноша убежал в одну сторону, девушка  в
другую, а я с разрубленной морковкой остался  посередине.  Вот  попал  в
детский сад старшей нянькой, теперь следи, чтобы не подрались.  Виновной
в конфликте была  блондинка,  поэтому  в  первую  очередь  я  направился
утешать Эльруина, который сидел, понуро опустив голову.
   - Слушай, Эл, не обращай на нее внимания. Девицу только что  сбросили
с пьедестала если не королевы, то как  минимум  принцессы.  Она  еще  не
скоро поймет толк в человеческих отношениях.
   - Но ведь Ипсона права: я в нашей группе самый ненужный, хотя  должен
быть самым полезным. Ведь это так просто: щелкнул пальцем -  и  прямо  с
неба большая жареная курица.
   Он щелкнул пальцами, и почти сразу на мою голову упало что-т