правильно, - протяжно произнесла принцесса. - Хозяева
должны держать своих рабов в страхе.
   Попав в  рабство  к  собственной  рабыне,  я  стал  чувствовать  себя
неловко. Даже местные деликатесы не шли  в  рот.  Это  не  осталось  без
внимания блондинки.
   - Ну что, перекусил немного? Теперь бегом ко мне домой, а то скоро  и
ночь закончится.
   Когда мы зашли в комнату, она, немного наклонив голову, произнесла:
   - Может, приказать снять с меня розу?
   - По правилам местного рабства я не  могу  этого  сделать.  Причинять
ущерб здоровью или жизни раба запрещается. Сама сказала, что убьешь меня
сразу, как цветок покинет волосы. А у меня нет причин тебе не доверять.
   - Хочешь сказать, и тут выкрутился? Надеюсь, сон в одной  постели  со
мной не причинит вреда такому бравому воину, как ты.
   - Тихий спокойный сон  после  физических  упражнений  еще  никому  не
вредил.
   Забравшись на деревянную кровать, я улегся на  единственную  подушку.
Сонька, не раздеваясь, устроилась рядом.
   - О чем ты так серьезно беседовала с Сельгой? - поинтересовался  я  у
своей временной повелительницы.
   - Хотела узнать, как появились эти странные состязания.
   - И что она тебе рассказала?
   - Лет двести назад в деревне царил жуткий мор  среди  ее  обитателей.
Правила кастового родства привели рослов к болезням, с которыми не могли
справиться местные колдуны.  Тогда-то  в  селении  и  появился  странный
человек, называвший  себя  Психологом.  Он  не  говорил  заклинаний,  не
приносил кровавых жертв, но  сумел  существенно  поправить  положение  с
рождаемостью здоровых детей одним лишь введением  четырех  праздников  в
году. В результате наиболее выдающиеся женщины два раза в году  получали
полную власть над наиболее выдающимися мужчинами. Примечательно,  что  и
мужчины стали  более  внимательными  к  прекрасной  половине  в  течение
остального времени, чтобы соответствовать истинному званию,  полученному
при рождении. Стыдно было оставаться невостребованным товаром на площади
перед лицом всех жителей. С тех пор Психолог считается в  селении  самым
знаменитым колдуном, хотя он и прожил в деревне всего два года.  Кстати,
Эл сказал, что слышал от тебя это имя и хотел узнать что-нибудь о нем.
   - А Сельга не сказала, куда он делся?
   - Об этом в деревне не знает никто. Но удивляет  еще  одно.  Психолог
имел такой же цвет кожи, как у тебя, но пятиугольник располагался у него
на груди, а не на шее.
   - Откуда девочка все это знает? - спросил я, дотронувшись до родинки.
   - Сельга ходит учиться к  местному  колдуну,  она  очень  усердная  и
наблюдательная. Именно от нее я узнала, какое  испытание  мне  предложит
долговязая брюнетка.
   - Принцесса, а ты бы стала меня отбивать, если бы соперницей была  не
Ларина?
   -  Скорее   всего,   нет,   хотя   перспектива   почувствовать   себя
рабовладельцем собственного господина несколько забавляла. Хотя какой из
тебя владыка? Ударил всего раз, и то за дело, да еще  зачем-то  спас  от
змеи.
   - Ты же спасла шнырика, а я чем хуже?
   - Тогда зверек просто спрятался под мою одежду и в испуге прижался  к
груди. Я еще не знала, зачем он нужен, но твердо решила, что змея его не
получит. У меня ведь никогда не  было  друзей.  С  сестрами  встречались
редко, и то лишь для того, чтобы выведать как можно больше слабых  мест,
а затем при случае ударить больнее. Теперь  же  у  меня  есть  настоящий
друг, который если и делает пакости, то ненароком. Ему можно  рассказать
все, прижать к щеке  и  услышать,  как  бьется  рядом  чье-то  преданное
сердце.
   Сонька еще много говорила этой ночью. Затем  попросила  рассказать  о
себе, удобно устроившись у  меня  под  мышкой.  Слушая  историю  о  моих
похождениях на Шаркусе, она заснула с очаровательной  улыбкой  на  лице.
Любуясь этой почти детской безмятежностью, я поцеловал спящую  красавицу
и последовал ее примеру.
 
Глава 6 
ПУСТЫНЯ ОГНЯ 
 
   Деревня  еще  спала,  когда  тихий  стук  нарушил  мой  чуткий   сон.
Осторожно, чтобы не побеспокоить принцессу, я сполз с кровати  и  открыл
дверь.
   - Твое рабство закончилось? - шепотом спросил  Эльруин,  улыбаясь  во
все тридцать два зуба. Мы тихо отошли от комнаты.
   - Наверное, да. А у тебя как? Проблем не было?
   - Никаких. Ринка - самая прекрасная девушка на свете! Лучше ее только
Сонька.
   - Надеюсь, ты не сказал ей все это ночью?
   - Вообще-то я пытался, но  успел  произнести  лишь  первую  фразу.  А
дальше началось что-то волшебное. Она...
   - Подробностей не надо, - перебил я готового поделиться своими яркими
впечатлениями Эла, - я в колдовстве все равно ничего не  понимаю.  Лучше
пойдем на занятия.
   Чтобы никому не мешать, тренировку провели  на  окраине  деревни.  Мы
ограничились физическими упражнениями, поскольку оружие осталось в  доме
Польша. Эльруин все еще находился под  впечатлением  прошедшей  ночи,  и
улыбка ребенка, которого вдоволь накормили конфетами, не сходила  с  его
лица.
   - Серж, Ринка сказала, что сегодня ночью превратила меня  в  мужчину.
Во-первых, я не почувствовал никаких превращений. А во-вторых, кем же  я
был до этого? - наивно спросил он.
   - Выкинь из головы ее слова, хотя с физиологической точки зрения  она
в чем-то права. Но в  широком  понимании  превращение  юноши  в  мужчину
определяется все-таки не победами  над  представительницами  прекрасного
пола.
   Когда мы возвращались к гостевому  дому,  в  деревне  кипела  работа.
Снимали яркие украшения и разбирали праздничные постройки. Отослав юношу
будить спящую красавицу, я  направился  к  старейшине.  Необходимо  было
забрать  одежду  и  оружие,  а  также  разузнать  как  можно  больше   о
предстоящем пути через пустыню  Огня.  Рассказ  старейшины  меня  сильно
озадачил. Нас ожидал изнурительный трехдневный  переход  по  раскаленным
барханам. Идти в тех краях можно только ранним утром, поздним вечером  и
ночью, причем в специальной одежде.
   Кроме все убивающей жары, в песках неосторожных путников подстерегала
смертельная опасность по имени гдэв. Эти существа, ростом в полтора раза
выше человека, напоминали ночных обитателей  Людоедской  пустоши,  но  в
отличие от них были лишены волосяного покрова. Гдэвы выползали из  своих
укрытий в самую жаркую погоду. Температура в семьдесят градусов являлась
для них комфортной, поэтому кожа пустынных монстров  была  твердой,  как
камень, что делало их неуязвимыми для оружия рослов.
   Жители деревни редко отправлялись в пустыню. Единственной целью таких
вылазок были небольшие песчаные змеи, яд которых имел редчайшие целебные
свойства, а жировой слой являлся уникальным теплоизолирующим материалом.
Глиняные кувшины, смазанные этим жиром, превращали емкость в термос.
   Заметив недоверие на моем лице, Полын  вышел  в  соседнюю  комнату  и
вернулся с небольшим глиняным кувшином.
   - Это вода из холодных ключей, набранная несколько дней назад. Опусти
руку.
   Жидкость действительно была ледяной.
   Какая экономия! Мини-холодильник без потребления  электричества.  Это
же научная сенсация всемирного масштаба! Вот бы узнать  химсостав  этого
жира, тогда бы я на Земле большим человеком в научном мире стал.  Может,
даже профессора Кугнера переплюнул. Чтобы  потом  какой-нибудь  идиот  с
наполеоновскими замашками начал на меня охоту. Я  непроизвольно  нащупал
коробку с  диском  в  потайном  кармане  плаща  и,  отбросив  в  сторону
честолюбивые помыслы, сказал:
   - Это на самом деле кажется невероятным.
   - Лучшего оружия против гдэвов не существует, - продолжил собеседник,
плотно закрывая кувшин. Эти обитатели пустыни - чрезвычайно  кровожадные
существа. Но они живут гораздо южнее вашего маршрута и  редко  забредают
так далеко на север. Однако  на  всякий  случай  возьми  один  кувшин  с
ледяной водой. Холод парализует гдэва, а если выльешь такую жидкость ему
на голову - чудовище умрет.
   - Надеюсь, маги среди этих чудищ не встречаются? - поинтересовался я.
   - Наш колдун говорил, что в тех песках магия не действует. Жаль,  его
сейчас нет в деревне, вы бы могли узнать гораздо больше.
   -  Спасибо  за  великолепный  прием  и  возможность  поучаствовать  в
празднике, - поблагодарил я старейшину. - Нам пора отправляться.
   - Пустынную одежду вам соберут, воду и пищу тоже. Если будете в наших
краях через тридцать дней, обязательно приходите  на  праздник  Воды,  -
сказал он прощаясь.
   Погрузив на  коней  поклажу  со  всем  необходимым  для  перехода  по
пустыне, мы после обеда отправились к песчаному аду. Упакованные в белую
ткань небольшие  животные  несли  на  себе  огромные  тюки  и  таких  же
упакованных наездников. Телегу и своих лошадей нам пришлось оставить. По
словам рослов, в том месте, где пролегал наш маршрут, у них не  было  ни
единого шанса продержаться больше чем полдня.
   Зеленая трава, расстилавшаяся сплошным ковром под ногами,  постепенно
сошла на нет, и знойный сухой воздух начал обжигать дыхание.
   День уже шел на убыль,  но,  если  бы  не  специальные  белые  плащи,
которые от макушки до пят закрывали все  тело,  шесть  бифштексов  скоро
могли бы порадовать какого-нибудь бродячего хищника. Хотя откуда ему тут
взяться? Хищник - он не  дурак,  по  раскаленной  сковородке  ходить  не
будет. Когда я перед отправкой слушал рассказ Польша, казалось, что  тот
сгущает краски. Сейчас же на себе ощущал всю полноту сжигающего кошмара,
который еще утром казался нереальным.
   Окружающее нас песчаное безмолвие угнетало своим  однообразием:  куда
ни бросишь взгляд - везде  застывшие  песчаные  волны  метровой  высоты.
Скорость движения по  барханам,  несмотря  на  все  наши  усилия,  резко
снизилась. Мы вели коней в поводу, чтобы  не  перегружать  животных.  На
воде старались экономить, а о еде не  хотелось  и  думать.  Двигались  в
полной тишине, общаясь  при  помощи  жестов,  костюмы  настолько  плотно
закрывали рот и уши, что возможность какого-либо разговора  исключалась.
Дышать стало легче только после  захода  солнца.  Ночью  пустыня  быстро
остывала, и теперь приходилось прибавлять шагу, чтобы не замерзнуть.  До
рассвета так и перемещались легкой трусцой.
   Первые  лучи  солнца  приятно  согрели  озябшие  плечи  и  спину,  но
блаженство быстро  закончилось,  и  опять  началось  смертельное  пекло.
Усталость ночного перехода, помноженная на невыносимую  жару,  давала  о
себе знать. Шатер с пирамидальной крышей и матерчатым полом мы собрали в
считанные минуты.
   Стен, правда,  в  этом  сооружении  было  всего  две.  Они  закрывали
восточную и западную сторону нашей постройки, чтобы до и  после  полудня
защищать обитателей шатра  от  палящих  лучей.  Ткань  пола  по  контуру
содержала специальное ворсистое покрытие,  обеспечивающее  непреодолимый
барьер для насекомых. Сняв защитную маскировку с себя и с  животных,  мы
уничтожили утренний рацион воды и  пищи,  после  чего  впали  в  дневную
спячку.
   Жжение родинки на шее и булькающая речь прервали мой сон.  Старушкино
кольцо  снова  подмигивало  бирюзовыми  огоньками,  а  два   гладкокожих
переростка жадно смотрели на содержимое палатки.
   - Вот это удача,  Мувр!  Ты  настоящий  следопыт  -  по  двум  следам
определить место ночлежки холоднокровных. Не обманул-таки шаманх, я  уже
начал подумывать, что зря мы потащились в этот холодильник,  -  негромко
произнес гдэв с заплывшим глазом.
   - Говори тише, а то через пять минут здесь будут все наши. Тебе охота
делить добычу с двумя десятками голодных ртов? - ответил его приятель  с
огромным носом.
   - Молчу, молчу, - прошептал  первый,  -  у  меня  еще  после  прошлой
потасовки до сих пор болит ребро и правый глаз не открывается. К тому же
сегодня совсем холодно, все будут голодные и злые.
   - Орл, давай их быстренько задушим и прикопаем.
   События начинали приобретать нежелательный оборот, оставаться простым
слушателем становилось  небезопасно,  и  поэтому  я  произнес,  стараясь
говорить как можно увереннее:
   - Не хотелось бы огорчать, но вы не первые в очереди на это  мясо.  А
если будут возражения, я заору во все горло. Сколько тогда  моей  добычи
достанется лично вам?
   Неожиданное  вмешательство  привело  парочку  красавцев  в  состояние
ступора.
   - Это еще кто? - наконец выдавил из себя "курносенький".
   - Тот, кто не привык просто так расставаться с собственной добычей, -
прежним вызывающим тоном продолжил я.
   После таких слов самодовольные улыбки на  толстых  лоснящихся  мордах
гдэвов сменились кислыми  выражениями.  У  песчаных  гигантов  появилось
сразу два неизвестных в уже решенной ими задаче.  Первое  заключалось  в
неожиданном появлении говорящего на их языке низкорослого претендента на
пищу, а второе состояло в реальной угрозе  потерять  все.  Не  давая  им
опомниться, я продолжил:
   - Или делим добычу на троих, или никто ничего не получит.
   - Ты что, тоже гдэв? А почему такой маленький? - спросил Орл.
   - В детстве болел много,  но  на  голосе  это  не  сказалось.  Хочешь
проверить?
   - Нет, проверять не будем, - сказал Мувр, - лучше на  троих,  чем  на
целое стадо, которое скоро будет здесь.
   - Ты следопыт? Вот тебе куча вещей холоднокровных, возвращайся  назад
и разбросай их так, чтобы пустить толпу по ложному следу.  А  сам  бегом
обратно, мы за тебя мясо перетаскивать не будем,  -  четко  определил  я
задачу более сообразительному монстру.
   Все-таки жадность - чувство более сильное,  чем  благоразумие.  Страх
потерять добычу и стремление спрятать ее от себе  подобных  затмили  все
сомнения  и  подозрения.  Мувр  быстрым  шагом  отправился   на   восток
запутывать следы, а я взял в руки мешок с заветным кувшином.
   - Может, успеем перекусить, пока наш следопыт вернется? - обратился я
к Орлу. - Опять же нести меньше будет. Какой кусочек предпочитаешь?
   Словно ребенок в  игрушечном  магазине,  гдэв  пытался  выбрать,  что
получше.  Он  даже  встал  на  четвереньки  и  начал  принюхиваться.  Не
дожидаясь окончания столь  занимательной  процедуры,  я  разбил  на  его
голове подарок Польша. Испарение от холодной воды поднялось над  головой
пустынного великана, и тот рухнул на бок, не произнеся ни звука.
   Уже через три минуты наш маленький отряд был на ногах,  и,  не  жалея
лошадей, мы поскакали на запад. Солнце только-только перевалило зенит, и
в этом пекле нам предстояло нестись с максимальной скоростью.
   Через час, когда мы подъезжали к высокому бархану, гонка  по  пустыне
обернулась гибелью первой лошади. Дальше пошли пешком, чтобы не остаться
совсем без коней. Я воспользовался естественной смотровой  площадкой,  с
вершины которой заметил преследователей. Нас  разделяло  не  более  трех
километров, но если наша скорость  падала  из-за  невыносимой  жары,  то
гдэвы бежали, чтобы не замерзнуть. Плохи наши  дела.  Еще  полчаса  -  и
пустынные жители смогут устроить грандиозный пикник.
   "Посмотри назад", - донесся до  меня  металлический  голос  откуда-то
снизу. Меч, пристегнутый поверх плаща, заиграл  разноцветными  красками.
"Видишь площадку без барханов?"  Действительно,  в  полутора  километрах
находилась  ровная  поверхность,  словно   кто-то   поработал   на   ней
гигантскими граблями. "Это магический оазис. Там я сильнее гдэва".
   Приехали, и мечи здесь разговаривают. В другой ситуации я счел бы это
слуховой  галлюцинацией,  но  костюм  практически  исключал  возможность
что-либо  слышать.  Речь  воспроизводилась  прямо  в  голове  и  звучала
довольно убедительно.  Поскольку  раздумывать  было  некогда,  я  спешно
изменил направление бегства.
   Странное дело: стоило  нам  перешагнуть  незримую  черту,  отсекающую
гребни песчаных волн, как изменилась не только почва под  ногами,  но  и
температура воздуха внутри этой площадки. Оказывается, бывают оазисы без
воды и растительности. Смертельное пекло сменила приятная теплая погода,
и мы тут же начали снимать с себя защитные костюмы, чтобы  удобнее  было
двигаться с оружием в руках.
   - Ночи дожидаемся здесь, - распорядился я.
   - А как же наши гости? - указала Сонька на приближающихся гигантов.
   Выскочив из-за ближайшего бархана, монстры  издали  радостные  вопли,
которые быстро перешли в тоскливое завывание.
   - Будем надеяться на лучшее. Им холодно даже вне круга, а внутри  для
них просто вечная мерзлота.
   В подтверждение моих слов гдэвы остановились у самой  кромки  гладкой
поверхности.
   - Шаманх запрещает входить в круг холода, - сказал один из них.
   - Давайте быстренько забежим, похватаем их -  и  назад.  Входить  нам
запрещено, а вбегать-то можно. Неужели мы тащились в такую  даль,  чтобы
потом вернуться домой с пустыми руками?  затараторил  самый  молодой  из
монстров.
   - Ты предложил, тебе и вбегать, - резонно заметил знакомый мне Мувр.
   Толпа одобрительно загудела, и  рационализатору  просто  некуда  было
деваться. Он разогнался и вбежал в запретную зону.  Обхватив  меч  двумя
руками, я рванулся ему  навстречу.  В  рубящий  удар  вложил  все  силы,
оставшиеся  после  изнурительного  перехода.  Оружие  отскочило,   будто
встретилось с  гранитным  монолитом.  Не  обращая  внимания  на  боль  в
ладонях, я отлетел от противника и готов был снова опробовать  твердость
его кожи. Но гдэву хватило и первой моей попытки. Он замер  на  бегу,  а
тело начало покрываться мелкими трещинами. Вскоре  на  месте  нарушителя
осталась только приличная горка мелкого гравия.
   - Еще есть  желающие  нарушить  запрет  великого  шаманха?  -  громко
произнес я на булькающем наречии.
   - Нет. Желающих больше не будет, - ответил Мувр. - Лучше скажи, какой
болезнью надо переболеть в детстве, чтобы иметь такую силу? Если  ты  по
два гдэва в день будешь убивать, наша пустыня скоро станет необитаемой.
   - А что делать? - тяжело вздохнул я. - Орл был чересчур жадным  и  не
хотел ни с кем  делиться,  а  этот,  молодой,  вздумал  не  повиноваться
наказам старших. Разве такое можно  прощать?  Насчет  болезни  спроси  у
шаманха, он мне запретил рассказывать, а я старших слушаюсь.
   Гдэвы медленно побрели на юг. На плечах одного  из  них  лежала  наша
погибшая лошадь, единственный трофей отряда за всю охоту. Спрятав оружие
и проводив взглядом удаляющуюся  толпу,  мы  принялись  устраиваться  на
отдых. Следовало установить палатку, накормить и напоить лошадей.  Затем
можно позаботиться и о себе.
   - Ты о чем с ними разговаривал? -  спросил  Эльруин.  -  Складывалось
впечатление, что это твои знакомые.
   - По сути дела - читал им морали, хотя не люблю это занятие.  Но  еще
больше мне не нравится, когда меня начинают обвинять  во  всех  смертных
грехах.
   Они, видите ли, обиделись за то, что мы не позволили себя съесть.
   - И чем ты мотивировал свой отказ  быть  съеденным?  -  включилась  в
разговор Сонька.
   - Объяснил, что жадность и  непочтение  к  старшим  иной  раз  бывают
смертельно опасными.
   - А они так сразу и поверили? - удивился юноша.
   - Порой я бываю достаточно убедительным.
   - Мужики, есть предложение отужинать, - резонно  заметила  принцесса,
выпуская шнырика на песок.
   Я вспомнил про свои "галлюцинации" на вершине бархана  и  надумал  их
проверить. Для своего коварного эксперимента решил  использовать  ничего
не подозревающего Эльруина.
   - Эл, сооруди  чего-нибудь  волшебное.  Мы  сегодня,  можно  сказать,
второй раз родились, надо отметить. Как там у вас, у колдунов,  принято,
- я попытался воспроизвести щелчок костяшками пальцев, но звук получился
слабенький.
   У юноши появилось такое изумление на лице,  будто  он  услышал  слова
сумасшедшего. Нам же ясно сказали - магия в пустыне Огня  не  действует.
Приблизительно такая же реакция была у блондинки.
   - Все-таки не надо было тебе снимать головной убор,  -  сказала  она,
трогая ладонью мой лоб.
   - И вы туда же. Абсолютное непочтение  к  советам  старших.  Попросил
всего ничего - праздничный стол и приятную компанию, - с показной обидой
продолжил я.
   Эл с тем же  выражением