ь пошевелиться, я обнаружил, что  связан  по
рукам  и  ногам  и  даже  через  шею  перекинута  веревка,   исключающая
возможность какого-либо движения. Капроновый шнур  давил  прямо  на  мою
полыхающую рану и жег, как раскаленный обруч. Казалось,  что  в  воздухе
пахнет гарью.
   Не иначе как  печать  проклятия  мне  поставили  в  зеленой  комнате:
полукоматозное состояние в  самолете,  койка  в  лазарете,  похищение  с
кровавыми разборками и заточение в какой-то некомфортабельной  кладовке.
Следующим шагом оставалась только могила, но, по правде говоря,  это  не
входило в мои ближайшие планы.  Нужно  было  срочно  менять  направление
развития событий. Только вот настоящее  положение  не  совсем  позволяло
перейти к активным действиям.
   Запах паленой синтетики между  тем  усилился,  и  боковым  зрением  я
уловил поднимающийся справа дымок. Петля, обвитая вокруг  шеи,  медленно
сползла. Причиной был  огонь,  который  продолжал  светиться  на  концах
перегоревшей веревки.  Хорошо,  что  руки  мне  связали  не  за  спиной.
Воспользовавшись тлеющим краем шнура, я быстро освободился.  Потянувшись
рукой к обожженному месту на шее, чуть не вскрикнул  от  резкой  боли  в
ладони. В полумраке комнаты с трудом  разглядел  самый  настоящий  ожог,
который прямо на моих глазах начал затягиваться и за  считанные  секунды
исчез, а вместе с ним ушла боль.
   Что за ерунда со мной происходит? Это глюки или я сплю? И что они мне
вкололи? Времени для ответов на собственные вопросы не было, нужно  было
срочно выбираться отсюда, но как? Решил послушать  разговор  за  дверью,
тем более что речь шла явно обо мне.
   - Фларенс, он не может быть профессором. Этот  с  позволения  сказать
ученый за секунду  уложил  двоих  и  полностью  блокировал  третьего,  -
донесся бархатный голос вежливого убийцы.
   Мужчина, который ему ответил, был явно не в духе.
   - Да, Кларк, я уже понял,  что  это  не  Кугнер.  Профессор  выглядит
совсем по-другому. Вряд ли Марк  хотел  нас  подставить,  скорее  всего,
перепутали в больнице. Но  не  исключена  и  подсадная  утка,  -  второй
собеседник делал ударение на каждом слове, словно вколачивал гвозди.
   - Если бы он был подсадной уткой, то вел бы себя как мышка, -  в  том
же невозмутимом тоне ответил Кларк.
   - Может, ты и прав, но босс здесь я! - перешел почти на крик Фларенс.
   Странная  реакция  на  вполне  резонное  высказывание.  Хладнокровный
убийца и истерический главарь в одной упряжке, на мой взгляд,  -  весьма
необычное сочетание.
   - Рисковать не будем,  -  немного  успокоившись,  продолжил  босс.  -
Завтра  начинаем  готовиться  к  эвакуации.  Этот  диск  утром  отнесешь
сенатору Фаргиду. Будь предельно осторожен. Если  информация  попадет  в
чужие руки, нам сразу можно  собираться  в  дальнюю  дорогу,  причем  за
казенный счет.
   - Давай не будем  повторять  прописные  истины.  Я  что,  первый  раз
выполняю задание? - говоривший лишь  слегка  повысил  голос,  но  в  нем
явственно прозвучала угроза.
   - Однако заметь, ты - единственный, кто их выполняет  и  после  этого
остается в добром здравии. Предосторожность лишней не бывает,  -  сбавил
обороты его собеседник.
   Оглядевшись, я обнаружил,  что  в  помещении  не  было  ни  окон,  ни
вентиляционных  люков.  Единственным  выходом  служила  дверь,  запертая
снаружи. Выбить ее и поздороваться представлялось весьма заманчивым,  но
перспектива  еще  раз   вырубиться   от   пушки,   заряженной   какой-то
наркотической гадостью,  или  схлопотать  настоящую  пулю  отбивала  всю
охоту.  А  в  том,  что  ребята  за  дверью  подобрались  серьезные,  не
оставалось никаких сомнений.  Между  тем  разговор  за  дверью  принимал
неожиданный оборот.
   - Жаль, что ты слишком рано  пристрелил  всю  команду  Марка.  Теперь
нужно срочно прорабатывать новый канал проникновения  в  больницу.  Мне,
между прочим, недешево обошлась "корректировка" результатов обследования
Кугнера.
   - Сам же сказал - после получения товара  исполнителей  помножить  на
ноль. Я только выполнял поручение, а босс здесь ты.
   - Кто же мог предположить, что эти олухи все  перепутают!  Неизвестно
даже, кого они приволокли, в больничной пижаме нет никаких документов.
   - Я бы этого парня с удовольствием взял в свою команду, подготовка  у
него на высшем уровне. Предлагаю установить ему блок повиновения,  чтобы
иметь послушного боевого робота.
   - Кларк, мы сейчас в двух шагах  от  успеха.  Не  будем  ставить  под
угрозу все мероприятие из-за  какого-то  молодчика,  хорошо  работающего
кулаками. Сделаем по-другому. Сначала  опробуем  на  нем  новую  систему
промывания мозгов, а потом выбросим пациента где-нибудь в людном  месте.
Все равно ничего членораздельного он уже сказать не сможет, зато полиция
прекратит его поиски.
   - А врачи? Парня наверняка будут лечить.
   - Но не вылечат. Это  исключено.  И  для  медицины  навеки  останется
тайной, почему молодой человек съехал с катушек. К тому же через полгода
я любого без всякого опасения смогу превратить в послушного исполнителя.
Эти  слова  прозвучали  до  смешного   напыщенно,   чувствовалось,   что
говоривший упивался своим предполагаемым триумфом. А ведь  парню  самому
лечиться и лечиться. С такими замашками верная дорога в психушку, однако
сколько он на этой дороге людей погубит.
   - Но мне обязательно нужен профессор Кугнер! Ладно, об этом поговорим
чуть позже. Я пошел готовить оборудование, можете тащить тело в  кабинет
тридцать восемь. Ты когда его подстрелил?
   - Час назад.
   - Значит, клиент еще часа два будет отдыхать.
   - Да пусть хоть и очухается. Я так его связал, что  парень  сам  себя
задушит, прежде чем освободится.
   - Проблема не в этом. Мне нужно,  чтобы  пациент  был  без  сознания,
тогда он не сопротивляется, и все проходит наилучшим образом - без  шума
и крика. Зато потом  просыпается  тихим,  как  овечка,  и  с  такими  же
умственными способностями. Я пошел готовить оборудование, а ты  обеспечь
доставку.
   Хлопнула дверь, и  раздались  прерывистые  звуки.  Голос,  видимо  из
внутреннего селектора, сообщил:
   - Смит на проводе.
   - Возьми с собой Джона, и через пять минут будьте  в  кабинете  шефа,
поработаете носильщиками, - приказал Кларк.
   Выходит, по сравнению с тем, что мне готовили эти  двое  за  стенкой,
планы насчет могилы оказались чересчур оптимистичными.
   Звуки   приближающихся   шагов   сообщили   о   возможности   скорого
освобождения. Возле дверей гангстер остановился. "Только бы он  открыл",
- почти молился я и, когда раздалось  звяканье  ключей  и  скрип  замка,
бесшумно разбежался и прыгнул, резко  выбросив  правую  ногу  на  высоте
полутора метров. Но и противник был стреляным воробьем: он  зафиксировал
нижнюю часть двери собственным  ботинком.  Если  бы  не  хлипкие  петли.
Полотно слетело и оглушило моего "освободителя", который так  и  остался
лежать придавленным, выставив руку с оружием. Это был тот  же  пистолет,
который  бандит  использовал  против  меня  при  нашей  первой  встрече.
Приподняв  слетевшую  дверь,  я  обшарил  карманы  Кларка  и   обнаружил
металлическую коробочку с маленьким диском. Прямоугольная  крышка  снова
рухнула на бесчувственное тело гангстера, и парализатор вывалился из его
руки. Коробку я спрятал в нагрудный карман  рубахи,  единственной  вещи,
которую  не  позволил  снять  в  больнице.  С  бесшумным  оружием  сразу
почувствовал себя увереннее.
   - Значит, без шума и крика?! - от переполнявшего меня гнева  я  начал
говорить вслух. - Сейчас мы устроим вам тихое дельце.
   По моим расчетам, до прихода Джона и Смита оставалась пара минут, что
позволяло  осмотреться  в  комнате  шефа.  В  ящиках  стола   находилось
множество  бумаг,  заполненных  какими-то  цифрами  и  таблицами.  Кроме
макулатуры, здесь же обнаружился небольшой арсенальчик.  Похоже,  хозяин
комнаты питал слабость к огнестрельному оружию. Моей добычей  стали  два
девятизарядных кольта и автоматический "Вульф-М5"  с  запасной  обоймой.
Пистолеты я спрятал в карманы, а скорострелку оставил на столе,  прикрыв
бумагой. С шефского кресла открывалась отличная позиция для ведения огня
по входящим.
   "Носильщики" зашли в комнату, предварительно постучав.
   - Кого тут надо перенести? - спросил один из них.
   - Меня, - ответил  я,  и  два  негромких  хлопка  заставили  вошедших
навсегда забыть об ответственном поручении.
   Парни оказались слишком крупными, и ни одежда, ни обувь не подошли  к
моим довольно скромным габаритам. Ботинки Кларка тоже были  как  минимум
на два размера больше. Я по-прежнему оставался  в  полосатой  больничной
пижаме и имел все шансы подхватить простуду, разгуливая босиком.
   - Понаберут горилл, нормальному человеку  одеться  не  во  что,  -  с
досадой пробурчал я.
   Сердце никак не хотело восстанавливать обычный ритм работы, а в мозгу
кроме: "Ну, я вам, сволочи, покажу", - не имелось никаких мыслей.  Нужно
было срочно успокоиться и четко  определить  свои  дальнейшие  действия.
Задержав ненадолго дыхание, мне удалось добиться желаемого,  и  сразу  в
голове стали вырисовываться два варианта.
   Первый заключался в максимальной скрытности, но давал не более десяти
минут, пока Фларенс не поднимет тревогу. Второй состоял в создании  шума
и  неразберихи,  на  фоне   которой   имелся   небольшой   шанс   удрать
незамеченным.   Учитывая   собственную   перевозбужденность,   я   решил
остановиться на втором варианте. Обнаружив в  кармане  подручных  Кларка
газовую зажигалку, я выгреб все бумаги из стола и развел костер. Патроны
из оружия "носильщиков" бросил в огонь. "Шума будет предостаточно", -  с
удовлетворением отметил про себя и покинул кабинет.
   В длинном коридоре было почти пустынно. Мужчина, явно из  местных,  в
укороченном плаще, чудной панаме и полосатых, как у меня, штанах возился
у открытой крышки электрического щита с разноцветными проводами.
   - В чем там  дело?  -  придав  голосу  как  можно  больше  строгости,
поинтересовался я.
   - Все в порядке, лифты уже работают, - с  сильным  акцентом  произнес
электрик и повернулся ко мне.
   Взъерошенный человек с оружием,  босиком  и  в  окровавленной  пижаме
произвел на мужчину неизгладимое впечатление. Он попытался закричать, но
был оглушен тяжелым автоматом.
   - Извини, друг, - сказал я, помогая телу плавно опуститься на пол.
   Собираясь идти дальше, я обратил  внимание  на  его  одежду.  Плащ  и
панама пришлись мне почти впору, а обувь подошла, словно шили на  заказ.
Закончив заниматься мародерством, я направился в конец коридора.
   Необходимо было срочно отыскать выход из  этого  здания.  Перспектива
ковыряния в мозгах меня  чертовски  напугала  и  еще  больше  разозлила.
Лифтом решил не пользоваться - лучшей мышеловки не придумаешь. Аварийная
лестница должна быть в любом доме, и  действительно,  в  конце  коридора
обнаружился пожарный выход. При первых моих шагах по ступенькам раздался
надрывный  вой  сирены.  Хотелось   верить,   что   сработала   пожарная
сигнализация и вся охрана сейчас срочно бросится на пятый этаж.
   Однако мои надежды не оправдались. Выскочив в холл,  я  напоролся  на
четыре ствола, направленных в  мою  сторону,  и  их  владельцев  с  явно
недружелюбными намерениями.
   - Кто из вас здесь Смит и Джон? Бегом к Кларку, он уже  десять  минут
ждет, всех собак на  меня  спустил,  -  произнес  я,  стараясь  акцентом
придать речи как можно больше правдоподобия.
   Бандиты опустили оружие.
   - Надо пользоваться лифтом, а не бегать по лестнице, - отозвался один
из них.
   - Я что,  похож  на  идиота?  Если  бы  лифт  работал,  я  как-нибудь
догадался им воспользоваться.
   Охранники переглянулись с ухмылкой по поводу моего  высказывания,  но
тем не менее двое из них повернулись  ко  мне  спиной,  чтобы  проверить
исправность подъемника. Это  было  их  второй  непростительной  ошибкой.
Четыре выстрела из парализатора - и выход из здания свободен.  Пришлось,
правда, выбросить ствол Кларка, в нем кончились заряды.  Теперь  у  меня
оставалось только громкозвучное оружие, но о тишине и так не могло  быть
речи.
   Пронзительное завывание сирены  резануло  по  ушам,  видимо,  динамик
располагался сразу над входом  в  здание.  Лучи  прожекторов  шарили  по
прилегающей территории, хотя рассвет уже вступал в свои права.  Ненужное
в этот час освещение только ослепляло мечущихся людей, внося еще большую
сумятицу  в  их  действия.  Беглый  осмотр  показал,  что  выбраться   с
территории,  огороженной  двойным  рядом  колючей  проволоки  с  восемью
сторожевыми вышками, будет непросто. Мелькнула мысль об  устройстве  еще
одного большого фейерверка, и глаза начали поиск подходящего  для  этого
дела места. Одноэтажная постройка с надписью  "Склад"  показалась  самой
подходящей  целью.  Но  добраться  туда  незамеченным  мне  не  удалось.
Стрельба  и  крики  дополнили  вой  сирены,  когда  до  желанной   двери
оставалось не более десяти шагов. Вырезав автоматной очередью  замок,  я
оказался внутри помещения.
   Здесь все было заставлено ящиками. Разбираться  в  их  содержимом  на
бегу да еще в полумраке не было ни времени, ни желания. Хотелось  скорее
найти  что-нибудь  горючее.  На  глаза  попалась  открытая   коробка   с
бутылками. Я разбил одну и поднес зажигалку. Похоже,  это  был  какой-то
растворитель  или  нечто  подобное.  Голубоватое  пламя  быстро  накрыло
растекающуюся лужицу. Преследователи уже входили в складское  помещение,
когда очередь Вульфа превратила три стоящие  друг  на  друге  коробки  в
груду стекла и растекающейся жидкости. Вспышка,  озарившая  все  вокруг,
позволила прочитать надписи на складированных ящиках. Почти на каждом из
них виднелась приветливая  фраза:  "ВЗРЫВООПАСНО!  ДЕРЖАТЬ  ПОДАЛЬШЕ  ОТ
ОГНЯ!"
   Фейерверк  должен  получиться  на  славу,   оставался   один   весьма
неприятный вопрос - удастся ли мне его пережить? Все  равно  это  лучше,
чем  быть   зомби-рованным   болваном.   Сделав   столь   обнадеживающее
заключение, я заменил  обойму  в  скорострелке  и  направился  навстречу
гангстерам.
   Яркий свет от разгорающегося костра ослепил бандитов, и они не  сразу
заметили мое появление. Длинная очередь автомата собрала неплохую жатву,
не менее пяти человек остались лежать на полу. Остальные попрятались  за
ящиками. В отличие  от  меня  преследователи  не  знали,  какой  сюрприз
ожидает всех посетителей склада, иначе вряд ли бы осмелились стрелять  в
этом помещении, а с учетом разгорающегося пламени  должны  были  уносить
ноги с максимальной скоростью. Выбросив опустевший Вульф,  я  вооружился
сразу двумя кольтами и, ведя непрерывную пальбу поверх ящиков, побежал в
сторону окна.
   Режущая боль в шее снова дала о себе знать. Неужели  подстрелили?  А,
впрочем, какая разница? Бороться нужно до конца.  Я  прыгнул  в  оконный
проем, успев прикрыть голову руками. Звон разбившегося стекла,  громовой
грохот и появившийся из ниоткуда  пронзительный  свист  слились  в  одно
целое. Но все это отошло на задний план, когда я осознал, что  мое  тело
не приземлилось сразу за окном склада, а продолжало  полет  в  кромешной
тьме.
   Точно помню - здание было одноэтажным. Не могло  же  оно  вырасти  за
какие-то десять минут?! Может, меня несет прямиком в преисподнюю?  Тогда
почему снова горит шея? Или жарить начинают прямо по дороге?
   Легкая паника начинала перерастать в  крупную,  заполняя  все  мысли.
Нужна была спасительная соломинка, чтобы не лишиться рассудка.
   Как ни странно,  помогла  всем  надоевшая  присказка  Джекки.  Стоило
кому-то  вылететь  с  соревнований,  как  появлялась  она   и   начинала
навязывать собственную психотерапию. "Если тебя постигла неудача в жизни
- найди в происходящем  три  положительных  момента,  и  тогда  проблема
покажется не такой серьезной".
   Так, и что же у меня положительного? Первое и основное -  пока  живой
(о приземлении лучше не думать),  второе  -  избежал  промывания  мозгов
(хотя имею все шансы потерять их в конечной точке  полета)  и  третье  -
имею компромат против Фларенса и сделаю все, чтобы передать его в нужные
руки. Именно эта мысль вывела меня из шока.  Злость  в  небольших  дозах
иногда бывает полезна.
   Странно устроен человеческий организм - он может  привыкнуть  к  чему
угодно. Отсутствие силы тяжести перестало беспокоить уже через несколько
минут. Вот тогда-то за  меня  серьезно  взялась  приобретенная  родинка.
Казалось, боль разрослась по всему телу и отдавалась  в  каждом  нервном
окончании. Но и на этот случай мозг имел резервный вариант,  которым  не
преминул воспользоваться. Когда сработал выключатель сознания, последним
отблеском  в  голове  стало   изображение   черного   пятиугольника   на
ослепительно белом фоне.
 
Глава 2 
ДОЛИНА ПРОКЛЯТЫХ ЗВОНАРЕЙ 
 
   Лечу на гигантском беркуте, держа в одной руке меч, в другой аркан, а
подо мной с огромной скоростью  проносится  стадо  трехголовых  кабанов.
Стараюсь заставить птицу опуститься пониже,  чтобы  сделать  бросок  как
можно точнее. Когда до земли остается совсем немного,  кидаю  веревку  и
попадаю на одну из голов вожака. Крен вправо должен  выдернуть  животное
из общего потока, но секач, видимо, раньше разгадал мой план и  двинулся
влево. Резкий рывок - и меня срывает  с  птицы  и  бросает  прямо  перед
несущимися трехголовыми тварями. Хватаю меч  двумя  руками  и  направляю
навстречу приближающемуся стаду. Слышу топот сотен ног и ощущаю дрожание
земли под собой, но почему-то нет ни страха, ни волнения,  а,  наоборот,
уверенность  в  себе,   которую   дает   обладание   чудесным   оружием.
Отполированное до блеска  прямое  лезвие  сплошь  покрыто  замысловатыми
узорами. Удобная желтая рукоять оснащена  витыми  выступами  из  черного
металла, защищающими кисть от скользящих по клинку  ударов.  В  одиночку
против надвигающейся лавины - это безумие. Но с таким мечом ощущаю  лишь
предвкушение великой драки.
   Просыпаюсь  с  небольшим  раздражением,  словно  не  дали  досмотреть
интересный фильм.
   Во рту неприятный привкус песка, а вокруг - мама родная! Пока я был в
улете, кто-то здорово поработал над внешним миром. Куда ни брось  взгляд
- песок, Песок, песок... А где все остальное? Здание, колючая проволока,
вышки, на худой конец - агенты Фларенса. Не то чтобы я  очень  стремился
обратно к Кларку и К°, но полное отсутствие людей настораживало.
   Или,  может,  меня  все-таки  пропустили  через  адскую   машинку   и
выбросили? Но я не помню, чтобы на Шаркусе были пустыни. А если  я  хоть
что-то помню - значит, затея похитителей профессора Кугнера провалилась.
Для полной уверенности быстро прошел таблицу умножения. Вычисления в уме
особых затруднений не вызвали,  что  говорило  о  его  наличии.  С  этой
радостной мыслью я стал внимательно изучать окружающую обстановку.
   Желтая почва под ногами действительно дрожала, на  горизонте  изредка
сверкала молния и доносились приглушенные звуки грома. С противоположной
стороны небо было чистым, и краешек светила то ли показался, то  ли  еще
не успел скрыться за  линией  раздела  между  землей  и  небом.  Там  же
возвышалась  огромная  гора,  на  вершине  которой  виднелось  пламя   и
коромыслом  валил  дым.  Скорее  всего,  вулкан  и  являлся   источником
подрагивания почвы. Захотелось спросить: "Куда я попал и где мои вещи?",
но задать этот вопрос некому, поблизости ни  одной  живой  души.  Может,
конечно, это и к лучшему - не всякий встретит тебя душевно.
   Красноватое   солнце   показалось   наполовину,   значит,   можно   с
уверенностью говорить о рассвете. Обозначив для  себя  стороны  света  и
немного поразмыслив, решил идти на запад.  Во-первых,  солнце  не  будет
светить в глаза, а во-вторых, любоваться на огонь и дым  после  недавних
событий на базе Фларенса мне почему-то не хотелось.
   На всякий случай порылся в карманах чужого плаща в поисках съестного,
хотя надеяться на такую удачу было грешно.  Тольк