оны  в  сторону  над
скопищем монстров. Груды обрубков уже достигли метровой высоты, а натиск
противника не ослабевал. Казалось, они все прибывали и прибывали.
   - Их слишком много, - грустно вздохнул младший брат Эльруина.
   - Постараюсь не сильно  помешать  нашему  защитнику,  -  произнес  я,
перепрыгивая огненный рубеж защитного ограждения.
   Вне  кольца  мой   меч   засверкал   радужными   переливами,   словно
обрадовавшись  предстоящей  схватке.   Значительная   часть   нападавших
оставила могучего воина в надежде на более легкую добычу в моем лице, но
я постарался  не  оправдать  их  надежд.  Используя  атакующую  тактику,
устремился навстречу зубастым противникам с еще большей  скоростью,  чем
они ко мне. И с удивлением обнаружил, что ни их топоры, ни их доспехи не
представляли для моего оружия  какой-либо  преграды.  Это  была  уже  не
битва, а обычная косьба, хоть и не приспособленным  для  такого  занятия
инвентарем. Через минуту во вражеском  стане  заметили  резкое  снижение
численности  и  необычный  блеск  чудо-клинка.  Раздался   пронзительный
тоскливый вой, и остатки зубастого войска быстро покинули поле боя.
   - Семь колдовских знаков на одном лезвии - это огромная  сила,  -  на
удивление спокойным голосом произнес Аргизол.
   Сколько же мощи было у этого человека, если  после  такого  нелегкого
сражения у него даже дыхание оставалось ровным?!
   Доспехи богатыря были  забрызганы  жидкостью  ржавого  цвета,  темная
слизь свисала  лохмотьями  с  его  оружия,  поблескивая  в  свете  огней
магического кольца. Внутри кольца, словно в заточении,  находились  наши
друзья.
   - Не первый раз пускаю в ход свой меч, но такой эффективности еще  ни
разу не было. По-моему, кусты рубить - и то сложнее.
   - А ты раньше встречался с оборотнями?
   - Нет. Все больше с разбойниками да сэрами.
   -  От  этих  и  простой  дубинкой  отбиться  можно.   Вот   обитатели
потусторонних миров - совсем другое дело.  Гидрону  и  оборотня  обычной
сталью не возьмешь, а твоему мечу они что масло. Семирунный меч родом не
из наших мест, поэтому с обитателями Долины ведет себя довольно скромно,
как самое обыкновенное оружие, а с  пришельцами  у  него  совсем  другой
разговор. Слышал, какой вой поднялся, когда незваные гости узнали своего
самого страшного врага?
   - Что же получается? Взял в руки чудесный клинок - и уже герой, гроза
всей нездешней нечисти?
   - Не каждому сей меч служить будет. Я, например, не рискнул бы  пойти
с ним в бой. Поэтому и просил не вмешиваться  в  схватку  с  оборотнями.
Будь ты случайным  человеком  для  столь  грозного  оружия  -  некоторые
заклинания могли бы промолчать. Однако  тебя  он  не  просто  принял,  а
признал своим хозяином. Только так я могу объяснить твой свободный выход
за пределы охранного кольца.
   - А то, что  меч  сразил  гидрону,  разве  не  доказало  наше  с  ним
единение?
   - У меча могли быть собственные счеты с этим  видом  нечисти,  а  вот
создание прохода в одном из самых сильных  оборонительных  заклинаний  -
задача непростая. Теперь тебе можно смело полагаться на свое оружие - не
подведет.
   - И сколько это пламя будет гореть? - спросил я, указывая на огненное
кольцо вокруг наших спутников.
   - Если бы я сегодня погиб, то погасло бы с первыми лучами  солнца,  -
обыденно сообщил богатырь. - Я всегда устанавливаю защиту до утра. Редко
какая потусторонняя тварь может пережить дневной свет.
   Когда Аргизол потушил  магический  огонь,  нам  открылась  интересная
картина. В центре круга сидела  Сонька,  интенсивно  потирая  ушибленный
лоб. Возле девушки присел на корточки Эльруин и пытался что-то сделать с
ее поцарапанной рукой. С другой стороны стоял маленький Мальгун и гладил
одной рукой волосы принцессы, а  другой  -  спинку  балдеющего  шнырика,
расположившегося на плече своей хозяйки.
   - Что за  безобразие?  Почему  такое  неравноправие?  Я  тоже  хотела
собачек погонять, а меня грубо не пустили.
   Похоже, желание "погонять собачек"  у  нашей  блондинки  переваливало
через край. Об этом  свидетельствовали  кровоподтеки  на  руках,  сбитый
локоть и  солидная  шишка  на  лбу.  Телохранитель  сурово  взглянул  на
мальчика, убравшего, к  большому  неудовольствию  зверька,  руку  с  его
шерстки.
   - Я пытался объяснить про охранный обруч, но меня не хотели слушать.
   - Запомни, Мальгун: тебе необходимо  научиться  говорить  так,  чтобы
даже те, кто не хотят слушать, услышали твои слова. От этого  во  многом
будет зависеть твоя дальнейшая судьба.
   Оказывается, богатырь не только охранял  принца,  но  и  являлся  его
духовным  наставником.  Я  мысленно  пожалел   паренька.   Его   детство
закончилось вместе со смертью отца, и наука выживать теперь заменит  ему
игры и юношеские забавы. Даже у Эла с его учебой у деревенской ведьмы  и
проживанием у дяди-злодея детство было более радужным.
   Мы продолжили свой путь. Юный принц практически валился с ног, но  не
отставал от взрослых. Когда я попытался обратить  внимание  Аргизола  на
усталость мальца, он приглушенным голосом произнес:
   - Не имею права я его жалеть. Сегодня дам Мальгуну проявить слабость,
а завтра она его погубит.
   - Интересно, куда делись наши жертвы?  Здесь  только  что  была  гора
трупов, а сейчас пусто, будто все приснилось, - заметил я, проходя  мимо
места сумасшедшей бойни.
   - Гости из потусторонних миров после  смерти  редко  оставляют  следы
своего  присутствия,  но  это  к  лучшему.  Помнишь  свой  костюм  после
мясорубки? А глянь на него теперь.
   Плащ, который совсем недавно покрывала липкая  слизь  неопределенного
цвета, снова приобрел прежний вид.
   Не хотелось возвращаться к грустной теме,  но  незнание  возможностей
собственного оружия заставило задать неприятный вопрос:
   - Семирунный меч может справиться с Черным призраком?  Мне  очень  не
понравилась наша первая встреча.  Напасть  на  безоружного  человека,  а
затем позорно исчезнуть, словно никого и не было.
   - О рыцаре смерти мне ничего не известно. Думаю, в  Долине  также  не
найти человека, который  мог  хотя  бы  описать  его  внешность.  Может,
повелитель снов что-то знает, если в его  доме  висит  портрет  мрачного
всадника.
   - Я спросила как-то у отца о картине, но он сказал  только:  "С  этим
воином  лучше  не  встречаться",   -   прокомментировала   предположение
телохранителя принцесса.
   - Буду у оракула - постараюсь задать твой вопрос. Единственное, о чем
могу  предупредить,  -  оборотни  далеко  не  самые  сильные   существа,
появляющиеся в нашем мире. Многие пришельцы и сами попрочнее, и оружие у
них куда лучше. Так что сегодняшняя  рубка  -  не  показатель.  Возможны
противники, для которых магия ничто, даже семирунная.
   - Например, рыцари Тангора?
   - Неужели  вы  и  с  ними  встречались?  Этим  ребятам  действительно
безразлично,  какое  оружие  у  противника.  Преклоняюсь   перед   вашим
мастерством. Даже если вы втроем одолели зеленого бойца -  это  огромная
победа, достойная восхищения.
   - Можете мне не поверить,  но  юноша,  который  шагает  впереди  нас,
уложил троих одним движением меча, пока вытаскивал его из ножен.  И  это
при том, что других движений с оружием он просто не знает.
   - Насчет не поверить  -  удачная  шутка.  А  по  поводу  того,  чтобы
оказаться в неудачное время в неудачном месте - от этого не застрахованы
даже самые великие воины. Полагаю,  в  Тангоре  теперь  может  появиться
новый культ с чертами Эльруина. Тангорские  жрецы  всегда  наблюдают  за
похождениями своих бойцов в чужих мирах.
   - Если Эл здесь уже почти король двух королевств, то почему бы ему не
заделаться богом в каком-нибудь потустороннем  мире?  -  похлопал  я  по
плечу грозу тангорского воинства.
   - Может, вы не будете вешать все камзолы на одни плечи, - выдал юноша
явно вычитанную из какой-то книги фразу.
   - Думаю, что вы нагнали страха на  Метрогила.  Вызвать  трех  воинов,
гидрону да еще оборотней в придачу... Здесь явно  не  простая  обида,  а
вопрос жизни и смерти для хозяина Кривого замка.  Будем  надеяться,  что
все делается к лучшему, по крайней мере случай  с  удивительной  победой
Эльруина сослужит нам неплохую службу. Подданные должны быть  уверены  в
могуществе своего короля, даже несмотря на его хрупкое телосложение.
   По земле  стелился  легкий  туман,  и  предрассветный  холод  ощутимо
продемонстрировал необходимость более теплой одежды для ночных  прогулок
в здешних краях. Мы не успели до восхода солнца добраться до королевской
резиденции, зато стали свидетелями необыкновенного зрелища. Первые  лучи
высветили восхитительную картину. Среди  молочной  реки  тумана,  словно
острова, темными пятнами возвышались каменные изваяния различных форм  и
размеров. Яркий блеск  множества  бриллиантов,  роль  которых  выполняли
крупные капли росы, скопившиеся в неровностях камней,  создавал  иллюзию
сказочного мира. Неужели в этой  первозданной  красоте  возможно  зло  и
коварство?
   - Первый раз видите, как плачут камни? Да, тут есть  чем  любоваться.
Говорят, по красочности с  рассветом  в  наших  землях  мог  соперничать
только закат в уничтоженных Райских лугах. Но человеку лишь дай волю, он
все испортит, - заметил богатырь.
   Феерия  красок  длилась  недолго.  Солнце  быстро  осушило  слезы   и
поглотило туманную дымку.
   Вскоре вдали показалась и цель нашего похода. Главный город -  Ругнат
высокими зубчатыми стенами возвышался над ровной поверхностью  усеянного
камнями поля. Мы остановились в паре сотен шагов от ворот.
   - Я проберусь в город и вернусь с охраной. Король  должен  подойти  к
своей резиденции с почетным эскортом, - сообщил наш проводник. -  Вверяю
вашим  заботам  своего  подопечного,  постараюсь  вернуться  как   можно
быстрее.
   Он, конечно, обещал вернуться быстро, но такую скорость  трудно  было
даже предположить. Не прошло и пяти минут, как десяток воинов во главе с
магом-телохранителем нестройной колонной направились к  нам  со  стороны
города.
   - Мальгун,  неужели  королевская  охрана  может  позволить  себе  так
расхлябанно идти встречать будущего короля? - спросил я у принца.
   - Одеты они как стражники, но такого строя я еще ни разу не видел.
   - Эл, страхуешь меня от магических сюрпризов. Сонька, приготовь лук и
стрелы. Пойду поинтересуюсь, кто же на самом деле к нам пожаловал?
   - Представляешь, встретил нужных людей сразу за воротами, - улыбаясь,
сообщил "телохранитель".
   И голос звучал тот же, и манера говорить ничем не  отличалась,  но  в
речи не было  нерушимой  уверенности,  идущей  от  самой  души  могучего
человека, которым представшая копия не  являлась.  Я  сложил  за  спиной
кукиш, что означало предупреждение о ловушке, и резко произнес:
   - Послушай,  кого  ты  хочешь  обвести  вокруг  пальца?  Да  тебе  до
настоящего мага, как мне до балерины.
   Лже-Аргизол наверняка не знал, кто такая  балерина,  однако  обиделся
сразу. Я не успел заметить, из какого кармана  он  вытащил  огнемет,  но
струя пламени ринулась мне навстречу в тот самый момент, когда  я  начал
выполнять  боковой  откат.  Подручные  недоброго  пиротехника  тоже   не
бездействовали, в их руках появились короткие луки. Кто-то из них  успел
получить между  глаз  Сонькин  подарок,  прежде  чем  огненная  полоска,
запущенная переодетым шпионом, вернулась  к  своему  хозяину  и  широким
фронтом накрыла весь его отряд.
   Изрядно  поджаренный  собственным  творением   колдун   уже   потерял
внешность Аргизола и рухнул перед нами на колени. Участь его  сообщников
оказалась гораздо трагичней. Десять аккуратных холмиков пепла - все, что
от них осталось.
   - Вы что-то хотели сказать его величеству? - спросил я  подкопченного
волшебника. - Так можно  было  обойтись  без  недостойного  маскарада  и
дешевых световых эффектов.
   - Я не думал... - начал было обгоревший.
   - А вот думать надо.  Иногда  это  занятие  приносит  большую  пользу
личному здоровью, - откровенно издевался я  над  недожаренным  чародеем,
пока новый король с небольшой свитой приближался к месту пепелища.
   - Ваше величество, что прикажете делать  с  этой  пародией  на  мага,
дерзнувшей посягнуть на законного повелителя? - поинтересовался я.
   Похоже, мои слова больно ударили по самолюбию колдуна.  Он  встал  и,
задрав нос, выпалил:
   - Я Бергост -  потомственный  князь  и  могущественный  маг  Плачущих
камней - и даже королю не позволю оскорблять себя.
   - Оскорблять себя королю ты не позволишь, а  предать  короля,  приняв
чужое обличье, - это запросто! - Моему возмущению  не  было  предела.  -
Может, сделать из него винегрет?
   Вельможа побледнел, но пререкаться не прекратил:
   - Пока наследник не прошел королевской тропой,  ни  один  человек  не
признает его владыкой. Мне сообщили, что сын Харена юн и слаб,  а  такой
человек не должен в трудное время править страной. Теперь я вижу  -  мне
сказали лишь половину правды. Признаю свое поражение  и  прошу  простить
меня, я думал, что действую в интересах королевства.
   Неужели "я больше не буду" сойдет этому типу с рук? Если  Эл  оставит
действия князя безнаказанными, то придворные потом из него веревки будут
вить.
   - Я  не  прощаю  тебя,  Бергост!  Предательство  прощать  нельзя,  но
возможность искупить свою вину тебе будет  предоставлена.  Не  исключаю,
что для этого потребуются все твои силы, а может, и сама жизнь, - грозно
и отчетливо прозвучало каждое  слово  настоящего  властелина.  -  Сейчас
можешь быть свободен, но вечером хочу видеть тебя во дворце.
   Грузный князь вытянулся в струнку перед  хрупким  юношей  и,  отвесив
короткий поклон, почти строевым шагом отправился в сторону города.
   - Сонька, ты в таких вопросах лучше  разбираешься.  Я  сплю  или  это
действительно сказал Эльруин?
   - Думаю, даже если бы ты спал, то от самого тона речи Эла  непременно
проснулся бы в холодном поту.
   Юноша зарделся, словно девушка на выданье, и смущенно произнес:
   - Неужели получилось? Эту фразу я вычитал в  одной  книжке  про  двух
братьев-близнецов. Один из них работал  лордом,  а  второй  бродягой,  а
когда им становилось скучно, менялись местами.
   - Ты, главное, запомни тон, которым  разговаривал  с  князем,  -  это
будет немаловажным показателем сильной власти.
   - Тон мне Зирана привила, пока вы с принцессой  сидели,  запершись  в
комнате. А я все учил, где  правильно  ставить  ударения  и  расставлять
паузы. Самое обидное - мои мучения тогда свелись  к  произношению  всего
двух фраз за целый вечер.
   - Кто бы мог подумать, что  от  такой  вредной  тетки  такая  большая
польза. При случае не забудь отблагодарить женщину, - не  мог  я  пройти
мимо памятной для нас темы.
   Юноша сразу помрачнел, и в голосе появились металлические нотки:
   - Не собирался выбираться на болота, но теперь, как  только  появится
свободная минутка, обязательно загляну. И с огромной "благодарностью".
   - Все-таки пробивается в нем королевская кровь, когда он вспоминает о
родственниках, - заулыбалась Сонька.
   Мальгун, которого она держала за руку, едва стоял  на  ногах.  Ночной
поход сильнее всего сказался на детском организме, тем не менее  он  тут
же постарался взбодриться, когда до ушей донесся печатающий звук  шагов.
Аргизол во главе двух десятков воинов направлялся к нам.
   - Чем вы так обидели Бергоста? Он шел как осмоленная курица, а на мой
вопрос что-то невнятно пробормотал о  серьезном  разговоре  с  настоящим
королем, - характерно прозвучали слова телохранителя.
   - У князя были некоторые сомнения в магических способностях Эльруина,
которые он поспешил проверить. Сомнения исчезли вместе  со  значительной
частью одежды и  десятком  почти  таких  же  молодцов,  -  указал  я  на
охранников.
   Мы вкратце рассказали богатырю о последних событиях.
   - Утереть нос одному из сильных магов  Долины  -  большая  удача,  но
Бергост никогда не умел плести интриги. Кто-то сильно над ним поработал.
И этот "кто-то" хорошо  осведомлен  обо  всех  наших  разговорах.  Иначе
откуда князь узнал о моем походе за подкреплением?
   Не произнося больше ни слова, Аргизол воткнул  свой  меч  в  землю  и
опустился  рядом  на  корточки.  Раздались  странные  звуки,  с   трудом
верилось, что такое мог произнести  человек.  В  ту  же  минуту  к  мечу
прибежала ящерица, приползла змея, а на рукоять  оружия  села  небольшая
птица. Пресмыкающиеся  сразу  умерли,  а  птичка  прожила  чуть  дольше.
Аргизол успел взять ее в руки и внимательно заглянуть в глаза.
   - Надо же, и этот туда же, - усмехнулся воин и пояснил:
   - Магическая разведка глазами  животных.  Наблюдателей  трое,  причем
один из них даже не сумел вовремя прервать контакт.  Эх,  Фрист,  Фрист!
Хоть ты и мастер  дворцовых  интриг,  а  могучим  магом  тебе  стать  не
суждено.
   Воин поднялся и продолжил:
   - Хорошо,  что  я  во  дворец  не  стал  заходить,  а  договорился  с
начальником стражи. Чувствую, нас ждет очень "теплый" прием.
 
Глава 15 
ПРИДВОРНЫЕ ИНТРИГИ 
 
   В город наш  отряд  вошел  в  сопровождении  вооруженных  стражников,
которые четко  держали  строй  и  громко  печатали  каждый  шаг.  Криков
приветствия или оживления  вокруг  процессии  не  наблюдалось.  Горожане
спешили в том же направлении, куда двигались  и  мы.  Видимо,  обещанный
телохранителем прием должен был состояться где-то в центре города.
   Площадь возле стен замка заполнили  толпы  людей.  Многоголосый  шум,
доносившийся со всех сторон, внезапно оборвался, как только  мы  ступили
на булыжную мостовую. Лишь  поступь  нашей  охраны  звуком  своих  шагов
нарушала установившееся безмолвие.
   Воины остановились возле ажурной калитки, которая открывала проход  к
полузаросшей тропинке. Похоже, что ею пользовались нечасто - то тут,  то
там среди огромных листьев лопуха торчали  острые  колючки  чертополоха.
Дорожка вела прямо к запертым воротам.
   Перед Эльруином торжественно распахнули калитку.
   - Будь готов к любым неожиданностям. Этот участок пути  может  пройти
лишь настоящий хозяин королевского замка, - сообщил Аргизол.
   - Учти, там сплошная атакующая магия в  свернутом  виде,  -  тревожно
предупредила Сонька.
   Возникшая было  на  лице  юноши  напряженность  сменилась  хитроватой
улыбкой. Пробормотав пару невнятных фраз, он важно  ступил  на  дорожку,
ведущую к запертой двери. Лукавое выражение глаз словно  говорило:  "Что
сейчас будет..." И действительно, началось нечто невообразимое.
   Первая же вспышка под ногами Эла удвоила  число  путешественников  на
заколдованной дорожке. Затем черная воронка, возникшая на пустом  месте,
поглотила одного из путников и... их стало четверо.
   - Это не атакующее колдовство,  -  раздался  сбоку  испуганный  голос
принцессы. - С помощью подобных заклинаний  приносят  жертвы  магическим
истокам.
   - Кто-то перестроил тропу опознания в дорогу смерти! - Первый раз  за
все время знакомства в тоне богатыря прозвучало гневное раздражение.
   Две  огненные  зубастые  пасти,  возникшие  на  мгновение,  аппетитно
полакомились и,  громко  чавкая,  исчезли  вместе  со  своими  жертвами,
оставив на пути... восемь Эльруинов. Толпа зрителей  замерла,  глядя  на
уверенную походку хрупкого  парня,  который  не  метался  из  стороны  в
сторону,  не  уклонялся  от  молний,  грозных   монстров   животного   и
растительного происхождения. Всей мощи заколдованного места не  хватало,
чтобы справиться с одним-единственным волшебником, подошедшим к  воротам
в сопровождении более пятидесяти братьев-близнецов.  Финальным  аккордом
необычного  шествия   стал   оглушительный   взрыв   массивных   дверей,
многочисленные осколки которых в мгновение ока смели весь отряд, оставив
одного человека, который обернулся в проеме  к  зрителям,  чтобы  легким
поклоном поблагодарить за оказанное внимание.
   Собравшийся народ просто обезумел от восторга. Они стали  свидетелями
рождения настоящего короля  -  молодого  хрупкого  юн