в тронный зал бодрой походкой
вошел... Кларк. Та же лысина, тот же заостренный нос и  серые,  холодные
глаза. Из состояния оцепенения меня вывела Сонька,  толкнув  локтем  под
бок:
   - Это не Метрогил, а его копия - собственный реальный копнар.
   - Значит, он выглядит так на самом деле? - спросил я.
   - Да, а что тебя смущает?
   - В моем мире человек с точно такой же внешностью доставил мне  много
неприятностей. Я, правда, тоже в долгу не остался, но увидеть его  здесь
ожидал меньше всего.
   На  нас  начали  оглядываться,  и,  чтобы  не  привлекать   излишнего
внимания, пришлось прекратить беседу.
   Внешность внешностью, но стоило двойнику гангстера заговорить - и все
сходство улетучилось. Мягкий вежливый тон бандита  никак  не  вязался  с
леденящим душу резким голосом волшебника.
   - Прошу прощения, что не смог  почтить  ваше  величество  собственным
присутствием. На замок  в  последнее  время  участились  набеги  красных
карликов, и я не мог оставить дом без присмотра.
   - Ваши  извинения  по  поводу  отсутствия  приняты,  но  опоздание  с
объяснением причины  -  проступок  непростительный  в  день  присяги  на
верность своему королю.
   Эльруин и копнар Метрогила буквально сверлили друг  друга  взглядами.
Огонь, клокочущий в сердце юного короля, и лед, застывший в глазах копии
хозяина Кривого замка, столкнулись в молчаливом поединке.  На  этот  раз
победил огонь.  Заменитель  неявившегося  волшебника  опустил  голову  и
произнес:
   - Я готов искупить свою вину, ваше величество.
   - Хорошо. Мне сообщили, что у  вас  находится  лиловая  гроздь.  Если
доставите ее во дворец в  течение  двух  дней  -  инцидент  можно  будет
считать исчерпанным.
   - Ваше величество, мне очень жаль, но я только вчера пообещал  гроздь
лорду Банкару. Нарушение обязательств  осложнит  ситуацию  вокруг  моего
замка. Однако можно устроить турнир  приоритетов.  Лорд  должен  уважать
старые традиции и не откажется от выбора судьбы.
   - Согласен. Ждите меня завтра.  Заодно  посмотрим  на  ваших  грозных
карликов.
   - Только прошу поторопиться, ваше величество.  Если  в  течение  двух
дней турнир не состоится, я вынужден буду отдать гроздь лорду.
   С этими словами копнар Метрогила растворился в воздухе.
   - Ты же говорила,  что  копнар  не  может  разговаривать,  -  шепотом
обратился я к принцессе.
   - Правильно, но это же - собственная копия.
   - Как у Эла на королевской тропе?
   - Какой ты все-таки неуч! Эльруин создавал тени, а не слепки. Копнара
с себя или с кого-то можно сделать всего одного, но  только  собственный
может разговаривать.
   - Сложно у вас все. Нет, даже если будут  упрашивать,  в  колдуны  не
пойду.
   Хотя упрашивать, видимо, никто и не собирался. Этого  добра  здесь  и
без меня хватало. В кого ни  плюнь,  обязательно  попадешь  в  мага  или
чародея.
   После  исчезновения  опоздавшего  гостя  атмосфера  в  зале   заметно
оживилась. К Эльруину  выстроилась  большая  очередь.  Вельможи  спешили
лично  засвидетельствовать  почтение   и   заверить   короля   в   своей
преданности.
   - Не хотел тебя расстраивать  заранее,  но  с  нами  в  поход  должна
отправиться старушка с адмиральскими замашками.
   - Ни за что! - твердым голосом ответила блондинка. - Она же  меня  за
человека не считает. В ее присутствии я себя чувствую придатком шнырика.
   - Тем не менее без нее не обойтись.
   - Это кто же тебе сказал?! - все больше распаляясь, наступала Сонька.
   - Твой отец, он был в пещере Предсказаний.  Свирепый  воин  застыл  в
боевой позиции и моментально превратился в покорную овечку:
   - Ну, надо - так надо.
   - Тогда пошли к королю, пусть обеспечит доставку, - быстро перевел  я
разговор  на  другую  тему,  радуясь,  что  грозная  амазонка   все-таки
слушается своего отца.
   Мы дождались, пока последний вельможа покинул зал, и подошли к трону.
Эльруин сбросил с лица маску важной персоны, и  на  нас  смотрели  глаза
уставшего человека.
   - Есть предложение хорошенько выпить.  Свежую  голову  наутро  обещаю
каждому, - неожиданно произнес король.
   - Мы с Сержем тоже как раз подумали о Гарпине, -  перехватила  Сонька
инициативу из моих рук.
   - Ой! А про старушку я совсем забыл, - и Эльруин  щелкнул  костяшками
пальцев.
   На этот раз Гарпина предстала перед нами в ночной рубашке.
   - Опять ты, сорванец, безобразничаешь. Кто ж тебе без спросу разрешил
меня из постели вытаскивать? А если бы я ванну в это время принимала или
еще чем полезным занималась? Совсем мог бы конфуз получиться. -  В  этот
раз обычные ругательства старушки звучали мягко.  По  лицу  было  видно,
что, несмотря на поздний  час,  она  рада  неожиданной  встрече.  -  Ну,
рассказывайте, зачем позвали, пока я серчать не начала.
   - Соскучился я, - скромно потупив взгляд, высказался юноша. -  А  тут
еще титулов понавешали - совсем тоска. Хочется послать всех  подальше  и
спокойно посидеть  с  друзьями,  где  кроме  теплого  слова  и  простого
человеческого общения никому ничего не требуется.
   Гарпина подошла к королю и по-матерински его обняла:
   - Кончилось твое детство, сынок, а вместе с ним и юность пролетела.
   Ведунья смахнула набежавшую слезу и только сейчас  обратила  внимание
на "вечернее платье",  в  котором  прибыла  во  дворец.  Меланхолическое
настроение как ветром сдуло, и все старушкино  негодование  вылилось  на
меня:
   - Все, пора принимать конкретные меры! Я обещала тебя  разжаловать  -
сейчас сделаю! Кем ты у  меня  числился?  Майором?  С  сегодняшнего  дня
становишься капитаном. Командир в неглиже, а подчиненный ни гугу. Нельзя
так распускаться, дисциплина должна быть в команде.
   - Разрешите доложить?
   - Ну, докладывай.
   - Личный состав для проведения торжества по случаю удачной  коронации
матроса  Эльруина  собран.   Форма   одежды   -   свободная.   Некоторые
высокопоставленные военные чины, - перешел я почти на шепот,  -  прибыли
на праздник  в  нижнем  белье,  но  виновные  наказаны  и  раскаялись  в
содеянном.
   - Дождешься от тебя раскаяния! Плащ свой давай, а то  моя  одежда  не
гармонирует с убранством зала, да и нежарко здесь.
   - Пойдемте ко мне, - предложил Эл. - Там  гардероб  на  сто  человек,
чего-нибудь подберете, а мы пока стол накроем. Кузьмича пригласим?
   - Нет, пусть  избушку  сторожит.  Ночью  дом  без  хозяина  оставлять
нельзя.
   Праздничный ужин соорудили быстро,  задачка  с  подбором  одежды  для
ведуньи оказалась серьезней и продолжительней.  Но  результат  превзошел
все ожидания.  Старушка  вышла  в  роскошных,  расшитых  золотом  шортах
красного цвета и полосатой футболке, надетой под фрак.
   - Столько бестолковой одежды, просто жуть. Нашла вот кое-что,  только
китель непонятный. Что за болтающиеся хвосты сзади?
   Гарпина попыталась  завязать  их  спереди,  но  зеркальное  отражение
изменений  не  удовлетворило  ее  изысканный   вкус.   Закончилось   все
тривиальным  отрезанием  длинных  пол,  и  лишь  после   этого   ведунья
приблизилась к столу.
   Прошлых ошибок в этот раз Эльруин  не  допустил.  Большая  бутылка  с
прозрачной жидкостью стояла на краю стола. А вместо  рюмок  на  скатерти
сверкали хрустальные граненые стаканы, наверное, простых  во  дворце  не
нашлось.
   Не успели мы  разлить  жидкость  по  емкостям,  как  грянул  перезвон
колоколов. Казалось, что  сразу  несколько  часов  с  боем  начали  свою
работу.
   - Давно их не было слышно. Интересно, на беду звонят или на  радость?
- произнесла ведунья.
   - Кто? - поинтересовался я.
   - Звонари. Те самые, которых прокляли в незапамятные времена.
   Мне тут же вспомнился рассказ Эла. Ведь именно  в  честь  этих  ребят
названа Долина. Звон оборвался так же внезапно, как и начался.
   - Ты чего про меня Дербсу наплел? Год его не  видала,  а  тут  пришел
такой важный,  стал  глазки  строить  и  благодарить  за  спасение.  Еще
успокаивал, чтобы я не  сильно  расстраивалась  по  поводу  прошлогодних
событий, - обратилась ко мне Гарпина после третьего тоста.
   - Мы с ним в  городе  встретились.  Можно  сказать,  почти  за  одной
решеткой сидели. Я его на свободу хочу вытащить, а  он  во  всем  подвох
ищет. Вот и пришлось воспользоваться вашим именем. Дескать,  ведунья  на
себе волосы рвет - забыть не может.
   - Ах ты, пройдоха! Это ж надо было так меня подставить.
   - Зато как подействовало - поверил сразу и помог  одно  хорошее  дело
провернуть.
   - Раз хорошее, тогда прощаю. Другого, может быть, на куски разорвала,
а тебе все с рук сходит. Старею, наверное, - сказала бабка,  опрокидывая
четвертый стакан крепкого напитка.
   - Тут еще одно грандиозное дело намечается, и без  вашего  участия  с
ним никак не справиться.
   - Хитрый ты мужик, Серж, - прищурив один глаз, сказала Гарпина. -  Ну
да ладно, рассказывай, чего задумал?
 
Глава 17 
ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА НЕЧИСТОЙ СИЛЫ 
 
   Наступивший  день  начался  с  суматошной  беготни.   Разбудила   нас
встревоженная Гарпина.
   - Быстро вставайте, если хотите  успеть  позавтракать.  Через  десять
минут выходим.
   На ней уже была привычная тельняшка и широкие шаровары.
   - Почему такая спешка? - спросил я, потягиваясь.
   - Подробности за столом, - скороговоркой ответила ведунья и  скрылась
за дверью.
   Растолкав Соньку, я поспешил в зеленую комнату. Старушка стояла возле
стола и раскладывала по карманам разную мелочь из небольшого сундучка.
   -  Садись,  ешь  и  внимай,  -  произнесла  она  тоном,  не  терпящим
возражения. - Вчера  после  нашего  разговора  я  попробовала  заглянуть
маленько вперед, и то немногое, что удалось  углядеть,  меня  ничуть  не
утешило. Пришлось тряхнуть стариной  и  слетать  на  метле  домой.  Этим
древним инвентарем, - указала  старушка  на  сундук,  -  я  отродясь  не
пользовалась, но чую - и его мощи может не хватить. Прогулка будет жутко
опасной, поэтому повиноваться мне беспрекословно. Заруби себе на носу  и
бабе своей втолкуй.
   Из комнаты вышла сонная принцесса.
   - У тебя три минуты на завтрак, - бросила  ей  Гарпина  и  продолжила
разговор со мной:
   - Сегодня начали сбываться самые страшные пророчества. Кто-то  вскрыл
воронку  Хаоса.  Это  страшная  демоническая  сила.  Она  пробуравливает
несколько  потусторонних  миров,  выбрасывает  их  обитателей  к  нам  и
пожирает окружающее пространство. Такая  же  беда  приключилась  еще  до
большой войны магов. Три дня и три ночи много-много  волшебников  гасили
ее всем, чем могли, а затем год уничтожали пришлую нечисть.  Сейчас  все
колдуны на королевской тропе, они пытаются утихомирить магический смерч.
   Сонька успела только положить в  свою  тарелку  кое-что  из  остатков
вчерашнего пиршества, как раздался грозный приказ командира в тельняшке:
   - Все, выходим!
   Над серым замком грозно нависла огромная черная  воронка.  Беззвучные
всполохи яркими вспышками пронизывали мрачный вращающийся конус,  вокруг
которого плотным  кольцом  стояла  практически  вся  знать  королевства.
Тонкие паутинки лучей  исходили  от  волшебников  и  тонули  в  страшном
водовороте.
   Ближе всех к зловещему месту находились  Эл,  Аргизол  и  Бергост.  Я
невольно  сравнил  этих   троих   совершенно   разных   людей.   Могучий
телохранитель  напоминал  нерушимую  скалу.  Он   уверенно   взирал   на
непрошеную гостью  из  других  миров  твердым  взглядом,  в  котором  не
читалось ни малейшей тревоги. Грузный князь, похоже, был горд тем, что в
столь ответственный момент оказался рядом с королем. "Посмотрите,  какой
я молодец", - было написано крупными буквами  у  него  на  лбу.  Эльруин
смотрелся рядом с ними маленьким мальчиком, но лишь внешне. Взгляд парня
был столь же твердым и решительным, как  у  Аргизола,  однако  в  облике
короля  просматривалось  легкое  раздражение.  Потусторонняя   опасность
нарушила его  планы  и  не  позволила  сопровождать  друзей  в  нелегком
путешествии.
   Население срочно покидало город. Мы вышли через  восточные  ворота  и
двинулись по широкой тропе в сторону восходящего солнца. Других желающих
следовать этим маршрутом не наблюдалось. Горожане  бежали  на  юг.  Хоть
здесь повезло, не было толкучки и "пробок" на дороге.
   Долго в пути нам скучать не пришлось. Замок еще не успел скрыться  за
линией горизонта, как дорогу преградили  необычные  русалки  фиолетового
цвета. Только женщину в данном случае неизвестные генетики скрестили  не
с рыбой, а, скорее всего, с осьминогом,  поскольку  восемь  змееподобных
окончаний, утыканных присосками, заменяли этим существам ноги.
   - Сделаете хоть шаг - можете считать себя  моими  лютыми  врагами,  -
ледяным  голосом  почти  прошептала  Гарпина,  вытаскивая   из   кармана
камышовую дудочку.
   Унылая и  тягучая,  словно  кисель,  музыка  полилась  из  крохотного
инструмента.  Из  этого  "клейстера"  материализовались  бравые  зеленые
человечки с развитой черепной коробкой и ластами на ногах. Не  дожидаясь
специальной команды и ощетинившись копьями, зелоги яростно бросились  на
фиолетовых амазонок.
   Затрудняюсь  сказать,   насколько   искренне   фиолетовые   красавицы
обрадовались встрече, но их щупальца пытались  задушить  головастиков  в
своих жарких объятиях. Болотные бойцы тоже не остались в долгу, действуя
тактически очень грамотно. Один из них прыгал на девицу,  словно  пылкий
возлюбленный, и старался плотнее обхватить голову  "красавицы",  а  двое
других ловко отсекали щупальца поваленной и временно ослепленной жертвы.
Обрезание проводилось с хирургической точностью - под самый корень. Мало
того, один из воинов занимался  только  тем,  что  собирал  и  складывал
отсеченные части. Трудно было даже понять, это сражение или обычный сбор
урожая.
   Мы с Сонькой так и стояли неподвижно,  боясь  навлечь  на  себя  гнев
сухопутного адмирала.
   - Ежели лахудра тебя приласкает своей ножкой - приплыли, суши  весла.
Вечное плавание в реке забвения кверху брюхом  обеспечено,  -  объяснила
ведунья.  -  Хорошо,  что  в  нашем  мире  эти  красавицы  видят  только
движущиеся предметы.
   Благодаря  численному   перевесу   зелоги   быстро   расправились   с
противником и под  звуки  более  веселой  мелодии  исчезли,  возвращаясь
домой.
   -  Неужели  головастикам  такой  сильный  яд  нипочем?  -  спросил  я
старушку, решив, что время запрета на передвижение закончилось.
   - Ты же видел - они захватили с  собой  почти  все  обрубки  щупалец.
Теперь лет на сто обеспечены лучшим средством от ревматизма. На  болотах
оно на вес золота.
   - То-то их начальник так низко вам кланялся. На моей памяти  они  так
лишь перед королем спину гнули.
   - Перед королем гнут спину из страха, а меня  просто  уважают.  Хотя,
когда меня не уважают - я гневаюсь, а когда я гневаюсь - меня боятся,  -
глубокомысленно заключила ведунья.
   Мы двинулись дальше, обходя стороной  место  сражения.  Гарпина  была
непохожа сама на себя. Залихватская одежда совершенно не соответствовала
сосредоточенному выражению лица старушки. Она шагала  твердой  походкой,
бормоча под нос что-то непонятное. Неожиданно ее голос оборвался, и она,
резко подняв руки вверх, сделала громкий выдох, словно собиралась залпом
выпить стакан спирта. От дыхания старушки все вокруг  пошло  волнами,  а
затем  осыпалось,  словно  разбитое  стекло,  открывая  взору   шестерых
огненных парней трехметрового роста,  стоящих  по  обе  стороны  дороги.
Мгновенно наступившая жара сразу напомнила путешествие по пустыне Огня.
   - Понаехали гастролеры распроклятые, проходу не дают,  -  возмутилась
старушка. - Еще в прятки со мной надумали играть!
   Порывшись в карманах широких штанин, она аккуратно  вытащила  красную
книжицу, осторожно раскрыла ее и дунула на страницы, подняв целое облако
пыли. Облако осело в виде десятка крупных парней, дрожащих от  холода  в
этой невыносимой жаре. Гдэвы, определив  источники  тепла  в  незнакомой
местности, бросились к ним, как к родным, но пламенеющие гиганты не были
готовы к столь радушному приему.
   Твердокаменные  обитатели  огненной  пустыни  не  отличались   особой
нежностью,  обхватывая  огненные  фигуры,  и  в  результате  от  знойных
пришельцев остались лишь тлеющие угольки.  Чтобы  победители  совсем  не
окоченели, ведунья поспешила закрыть книжку, и гдэвы растаяли в воздухе.
   - Никогда бы не подумал, что дождусь помощи от этих ребят, - произнес
я, разглядывая место жаркого поединка.
   - В природе нет ненужных созданий, всякая тварь  для  чего-нибудь  да
сгодится. И не так уж важно, чистая она или  нечистая  сила,  -  резонно
заметила старушка. Главное - знать, которую силу против какой поставить.
   - Все, конечно, правильно, за исключением  одной  мелочи.  Нужно  еще
иметь доступ  к  этой  силе.  Откуда  у  вас  такие  обширные  связи?  -
поинтересовался я.
   - Я ж не всегда сиднем сидела на одном месте. Лет триста  тому  назад
меня в Долине каждая собака знала. Ох и веселые были деньки!
   - Извините за бестактность, но ночные любители  дискотек  утверждают,
что вам лишь сто двадцать лет.
   Меня, кстати, тогда это утверждение сильно удивило. Сонька,  если  не
врет конечно, говорила, что ей скоро  стукнет  двести,  а  выглядела  на
двадцать, и если наша бабушка моложе... То ли лерхи считать не умеют, то
ли во сне стареют медленнее. Мои размышления перебила Гарпина:
   - Правильно утверждают. Сто двадцать и есть, только после тысячи.  Из
них мало кто до трех сотен сосчитать может, а перегружать мозг лерхов ни
к чему, там не так уж много извилин.
   Я пытался переварить услышанное. Взгляд старушки вдруг стач  жестким,
и она, в присущей ей манере, сказала:
   - Ты варежку-то  закрой!  Выглядишь  сейчас  как  жених,  который  на
свадьбе узнал, что стал не только мужем, но  и  отцом  десятерых  детей.
Могу ведь подумать, что не веришь, и разгневаюсь.
   Я ненароком глянул в сторону  Соньки,  но  принцесса  молча  показала
шнырика, словно говоря: "Кроме этого, никаких детей".
   Развить тему нам не дали. На дороге показались  смуглые  человечки  с
козлиными рожками и длинным хвостом. Весь отряд, численностью около  ста
рож, был вооружен длинными трезубцами.
   - Неужели черти? - вырвалось у меня.
   - Они. А ты откуда знаешь?  Ладно,  после  расскажешь,  что  делал  в
Долине пятьсот лет  назад.  Сейчас  ждите  здесь.  -  И  старушка  вышла
навстречу рогатой братии.
   - С чем пожаловали, загорелые? Али клятву не  помните,  али  рога  на
голове лишние? - заговорила Гарпина подчеркнуто вежливым тоном.
   Из толпы к ней вышел самый чумазый боец.
   - Иди себе дальше, бабка! Не хватало еще, чтобы всякая старая  клюшка
нас уму-разуму учила. У нас дело к тем  двоим,  -  указал  черт  в  нашу
сторону, - а ты можешь быть свободна,  мы  с  древними  старушонками  не
воюем.
   От такого неприкрытого хамства рука сама потянулась  к  мечу.  Однако
ведунья, не глядя на нас, жестом руки остановила меня, а другой поманила
наглеца  к  себе.  Он  спокойно  приблизился  к  Гарпине,  считая,   что
волноваться незачем, если за ним находится  целая  толпа  собратьев.  Но
самоуверенность  сыграла  с  чертом  злую  шутку.  Что  прошептала   ему
старушка, расслышать не удалось, однако слова  бабки  оказали  на  парня
сокрушительное действие. Сначала он вытянулся в струнку и отдал честь по
всей форме (даже руку приложил поверх рогов, чтобы имитировать  головной
убор). Затем началась адская работа: без заступа и лопаты черт за минуту
вырыл яму глубиной в собственный рост. Примерно столько же  времени  ему
понадобилось, чтобы закопать себя по самую шею. Только голова и  верхние
конечности остались торчать из земли.
   - Вот так-то лучше, милок. Посиди пару дней, подумай, если есть  чем.
Может, это научит тебя почтительному отношению к старшим, - подвела итог
ведунья и обратилась к опешившей толпе:
   - Ну, кто здесь теперь старший?!
   На загорелую публику было жалко смотреть. Даже цвет шерсти у них стал
светлее. Прижавшись друг к дружке, они молчали. Я  не  смог  удержат