том  в  Долину,  это
портативный источник магии. Как батарейка.
   - Тогда почему я до сих пор не маг?
   Я  старался  тянуть  время  и  выудить  из   ставшего   вдруг   таким
словоохотливым  злодея  как  можно  больше  информации.  "Коллега"  тоже
наверняка преследовал какие-то свои  цели.  Как  говорится  в  старинной
африканской поговорке, которую  любил  повторять  Нгбанга:  "Если  шаман
племени заговорил ласково, значит, он готовит тебя в жертву".
   - ПОТОМУ что батарейка у тебя есть, а вот остального нет.
   - А у тебя есть и то и другое?
   - Нет, к сожалению, "два в одном" бывает только в шампунях.  А  здесь
как в магазине по продаже оружия: пистолеты отдельно, патроны отдельно.
   Не знаю, в каком магазине он отоваривался, но я на месте продавца  не
рискнул бы  продавать  оружие  вместе  с  боекомплектом  ни  Кларку,  ни
Метрогилу.
   - Или ты меня запутал, или одно из двух, - глубокомысленно произнес я
лишенную смысла фразу, чтобы хоть как-то собраться с мыслями.  -  Сейчас
еще скажешь, что с магией не  знаком,  а  все  дело  в  ловкости  рук  и
никакого мошенничества.
   Мои слова заставили его задуматься, но ненадолго.
   - Пожалуй, в моем случае больше подойдет термин "торговля". Я обменял
знак на магию и долголетие. Покупатель, может, и был немного мошенником,
но я не жалею о совершенной почти два века назад сделке. Так что теперь,
- колдун указал на свою родинку, - это лишь темное пятнышко на груди.  А
знак Магистра Синей Ночи скрылся в одном  из  потусторонних  миров.  Все
равно я не знал, как с ним обращаться.
   - Романтичное название. И не жалко было расставаться?
   Не ожидал, что такой безобидный вопрос будет  иметь  столь  серьезные
последствия. Глубоко посаженные глаза колдуна  постарались  еще  сильнее
внедриться в череп, а острый нос и нижняя челюсть,  казалось,  наоборот,
начали выдвигаться вперед. Злодей  снова  схватил  вставную  челюсть,  и
громкий леденящий голос прозвучал в красном зале:
   - В моем доме попрошу не выражаться!
   Легкая дрожь пробежала по телу, но, убедившись, что Метрогил  вытащил
изо рта дьявольский свисток, я пошел в наступление:
   - Или мы разговариваем спокойно, или я  сообщаю  тебе  точный  адрес,
куда пойти и в какое место вставить свою зубочистку!
   Вспышка гнева на долю секунды проскочила во взгляде хозяина замка, но
затем лицо снова закрыла маска показного добродушия.
   - А ты мне начинаешь нравиться. Может, я тебя даже не убью. Надо  же:
сидит у меня дома, прикованный к  моему  креслу,  и  грубит.  Мне  же  и
грубит.
   - Обычная ответная реакция, - сказал я, переходя на спокойный тон.  -
Стоит один раз оставить наглость безнаказанной - и тебя захомутают.
   Пожалуй,  до  Кларка  этому  типу  было  далеко.  Необъяснимая  тоска
неожиданно появилась в его глазах, и колдун поведал историю собственного
появления в этих краях.
   Он был молодым перспективным клерком в  крупной  компании  на  Земле,
когда встретил девушку  своей  мечты.  Романтические  устремления  парня
увенчались успехом. Так ему тогда казалось. Но брак не принес счастья. С
первыми неприятностями на работе начались разлады в семейной жизни.  Все
разговоры сводились к деньгам,  точнее,  к  их  постоянной  нехватке  на
массажные кабинеты и салоны красоты. Понукания  на  работе  и  понукания
дома слились  в  единый  кошмар,  который  довел  молодого  человека  до
отчаяния.
   Все его  приятели  женились  по  расчету  и  сразу  получали  быстрый
карьерный рост и успех в обществе. Вот тогда  он  и  проклял  романтику.
Вскоре  будущий  маг  потерял  семью,  работу,  дом  и   стал   серьезно
задумываться о сведении счетов с самой жизнью. Один  из  его  постоянных
собутыльников предложил выход из сложившейся ситуации:  "Я  тебе  сделаю
рисунок отворота,  и  твои  проблемы  как  рукой  снимет".  В  то  время
уволенный клерк готов был схватиться за любую соломинку. В результате на
груди появился знак в виде пятиугольника, а  ночью  приснился  сон,  где
парень видел себя бегающим по разноцветным  дорожкам,  пока  не  вытащил
билет с надписью "МАГИСТР СИНЕЙ НОЧИ".
   Однако его несчастия с  появлением  черной  отметины  не  исчезли,  а
скорее, наоборот,  размножились.  Ко  всем  своим  неприятностям  наутро
обладатель знака проснулся  больным,  полностью  разбитым.  Это  явилось
последней каплей, переполнившей его чашу. Недолго думая он выпрыгнул  из
окна шестнадцатого этажа и...
   Зачем Метрогил начал мне все это рассказывать, было непонятно. Может,
ему впервые за двести лет захотелось излить душу или  он  ждал  ответной
откровенности  от  меня?  Чтобы  не  расслабляться,  я   принял   версию
"крокодиловых слез" в качестве объяснения и постарался сменить тему:
   - И с тех пор у тебя ни разу не появлялось желания вернуться назад?
   - Даже в первое время, когда было трудно, я не хотел домой,  а  когда
продал знак Дарго  -  началась  совершенно  другая  жизнь,  -  довольным
голосом ответил Метрогил.
   - Какой знак? - спросил я.
   Смутная догадка о том, что пятиугольная фигура,  вне  зависимости  от
размеров и места положения,  имеет  прямое  или  косвенное  отношение  к
самому  великому  колдуну  Долины,  уже  прочно  засела  в  мыслях,   но
невероятность ее появления на Земле или на  Шаркусе  постоянно  относила
данное предположение в список нелепейших. Неужели...
   - Эта батарейка известна только самым великим магам под именем  "знак
Дарго" и считается чуть ли не прямым доступом к Ручью Агоры. Вот  только
как им пользоваться, не знает ни один волшебник.
   Похоже,  один  знакомый  мне  волшебник   умеет   пользоваться   этим
аккумулятором, но пока еще не ведает ни о своем умении, ни о миниатюрном
знаке. Становились  понятными  некоторые  странности  колдовства  Эла  в
запрещенных  местах.  По-видимому,  падающие  предметы  его  чародейства
целились все-таки не в голову, а в родинку на шее,  но  первым  на  пути
оказывался мой череп.
   - Слушай, если у тебя все так хорошо, то какого черта, - сказал  я  и
почувствовал легкий толчок в правую руку, - ты устроил за нами  охоту  в
хуторе Заросшая яма?
   - Ты меня жутко разозлил. Грандиозный план, можно сказать,  на  корню
угробил.
   - Если ты про Варуха, так он первый начал. Что за дурацкие привычки -
женщинам головы рубить? Бог их не для этого создал.
   - Опять ты со своими романтическими  взглядами  на  жизнь.  Что  есть
человек  в  глобальном  масштабе?  Тьфу,  пылинка,  -   снова   принялся
разглагольствовать Метрогил, упиваясь своим положением.
   - А если этот человек - ты сам?
   - Я был пылинкой, теперь уже камушек, а скоро стану скалой. Скала  не
должна думать о каждой пылинке. Варух был удобным  мостиком  на  пути  к
власти  в  Долине.  Жадный,  жестокий,  тщеславный,  а  ко  всем  прочим
достоинствам еще и небольшого ума. Идеальная фигура для  деспота.  Через
полгода он должен был стать самым кровожадным колдуном в истории здешних
мест, к тому же самым могущественным (исключая  меня,  конечно).  Именно
для этого он  собирал  головы  волшебниц,  -  сообщил  Метрогил  голосом
доброго учителя, разъясняющего нерадивому ученику  прописные  истины.  -
Еще пара десятков волшебников - и  претендент  на  абсолютную  власть  в
Долине готов. Но тут появляешься ты. Целый год моих усилий летит псу под
хвост. Конечно, я разозлился.
   - И натравил на нас степных головорезов.
   - Великие тоже ошибаются. Я думал - передо мной очередная пылинка,  и
решил убрать ее со своего пути чужими руками.  Но  когда  ты  подстрелил
ящерицу, которая  была  моими  глазами,  одним  взглядом  заставил  меня
совершать выкрутасы в воздухе, уничтожил гдэвов,  которых  мне  с  таким
трудом удалось натравить на вашу  троицу,  я  понял,  что  имею  дело  с
камушком, и решил подготовиться серьезнее. Нужно было  сделаться  камнем
покрупнее.
   Я вспомнил свой неудачный выстрел мимо куста, фигуры высшего пилотажа
в  исполнении  крупной  птицы  и  назойливые  преследования  твердокожих
гигантов в пустыне Огня. Его бы энергию, да в мирных бы целях! Надо  же,
какая завидная настойчивость! Может, Метрогил думает,  что  мне  удалось
разгадать тайну пятиугольной родинки? И весь сегодняшний спектакль  ради
этого? Не разубедить бы его раньше времени.
   - Насколько я понял,  у  вас  было  четкое  разделение  труда.  Варух
занимался мелкими конкурентами - ты убирал крупных.
   - Не совсем так. Варух малыми долями отбирал магические способности у
слабых колдунов, а я то же самое делал с максимальной  эффективностью  у
могучих волшебников.
   - Опять знак Дарго? - спросил я, вспомнив рассказ Медины.
   - Да, не без него. Только обитатель Белого замка работал с трупами, а
я  с  живыми  чародеями.  Точнее,  живыми  они  были  лишь  до   момента
объединения магической и жизненной энергии.
   - А потом? - задал я вопрос, ожидая выведать тайну загадочной  гибели
могучих волшебников.
   И надо же было, чтобы именно в  этот  момент  раздался  предательский
шорох у меня за спиной! Видимо, Гриф от  безделья  зацепил  какой-нибудь
предмет.
   - Это слишком большая тайна, к тому же не совсем моя.
   Лицо колдуна выражало подозрение, и  я  постарался  подлить  масла  в
огонь его тщеславия:
   - Легендарный Психолог, которого так почитают рослы, -  не  про  тебя
случайно?
   - Надо же, помнят до сих пор. Тогда я еще  считался  Магистром  Синей
Ночи. Психологом назвался так, для прикола. Не знал  еще,  что  звучание
имени для местных обывателей имеет такое значение. Вот меня и  зачислили
в колдуны. Представляешь - у них болезни, полный упадок, а для меня  все
самое лучшее и все почести.
   - Что же ты у них не остался?  Климат  прекрасный,  почет,  уважение,
достаток. Чего еще надо? А  какие  у  них  праздники  веселые  -  просто
загляденье.
   - Поначалу это привлекало - впервые стал большим человеком,  а  потом
надоело. Праздники я придумал просто от скуки. Потешно  было  наблюдать,
как рушатся их вековые устои. И самое главное - любого другого за  такие
проделки на куски бы разорвали, а мне слова  никто  плохого  не  сказал.
Боялись... Мог бы у них стать вождем, но не мой уровень.
   - Ты решил всю Долину под себя подмять?
   - На первом этапе Долину, а там видно будет.
   - А зачем? У тебя что, других проблем нет?
   -  Тебе  сколько  лет?  -  вместо  ответа  спросил  он.  Мне  это  не
понравилось, некультурно как-то отвечать вопросом на вопрос. Однако  мое
положение не располагало к преподаванию правил хорошего тона.
   - Надеюсь, что скоро двадцать восемь будет.
   Колдун не по-доброму усмехнулся в ответ, что могло означать серьезные
сомнения по поводу моего оптимизма, и произнес:
   - Ну а мне - почти в десять раз больше, соответственно  и  запросы  у
меня значительнее. Власть - штука притягательная. Вкусив  ее  один  раз,
хочется еще, и побольше. Я пока не знаю, что там,  за  Долиной,  но  это
дело времени. Имея абсолютную власть здесь, я  смогу  спокойно  отбирать
самых способных магов и забирать их  способности.  Лет  через  двадцать,
когда мне наскучит тутошняя публика, пойдем дальше. У меня  есть  время,
чтобы ставить великие цели, есть желание и возможности, чтобы  воплощать
их в жизнь. Скоро о Метрогиле узнают все, и  не  только  в  этой  убогой
местности!
   Мания величия в чистом виде. Примерно в том же тоне декламировал босс
Кларка. Я просто  не  успевал  отслеживать  все  внезапные  изменения  в
поведении колдуна. Похоже, вместе со знаком  он  продал  нечто  большее.
Тормоза у мужика явно отсутствовали. На месте его лечащего  врача  я  бы
прописал такому пациенту таблеток от жадности, указав  в  рецепте  прием
лекарства до, после и вместо еды. Если ты не родился колдуном, то  лучше
туда не лезть. У хозяина Кривого замка был тот же недуг, что и у Варуха,
только в более скрытой и поэтому в более опасной для окружающих форме.
   - Имя Метрогил тоже  псевдоним?  -  поинтересовался  я,  когда  маска
царственного величия немного сползла с лица собеседника.
   - Сам догадался или подсказал кто?
   - Слишком уж зловеще звучит.
   - Не поверишь, но так в мое время называлось какое-то лекарство. Зато
прислушайся, как звучит: Мет-ро-гил! - по слогам пророкотал колдун  свой
псевдоним. - Чем не имя для могущественного колдуна?
   Не удивлюсь, если настоящим именем "могущественного колдуна" окажется
какой-нибудь заурядный Боб, которого в детстве все дразнили Бобиком. Его
величие уже порядком надоело, а мне так  и  не  удалось  приблизиться  к
истинной цели любезной беседы.
   - А эта птичка здесь тоже для устрашения поставлена?  -  кивнул  я  в
сторону каменной статуи. - Днем я ее не заметил.
   - Так она вместе с тобой и пришла, только в  другом  обличье.  Боевая
гарпия - одна из ипостасей старушки в матросской форме.
   Я постарался изобразить изумление на лице,  и,  похоже,  мне  удалось
сделать это достаточно правдоподобно. Метрогил с удовлетворением отметил
про себя мою реакцию и самодовольным тоном продолжил:
   - В таком облике бабка может сокрушить  любого  мага,  но  становится
совершенно беззащитной от  чарующего  воздействия  цветка  ларгоны,  что
растет у Гремящих скал.
   - И зачем тебе эдакое украшение в  доме?  Ее  ведь  даже  в  качестве
вешалки использовать нельзя.
   Надеюсь,  в  каменном  состоянии  Гарпина  не   слышит   моих   слов,
предназначенных только для ушей злодея, иначе мне потом  придется  долго
объясняться, если, конечно, такая возможность вообще предоставится.
   Колдуна развеселила моя идея, и он поделился своими планами по поводу
применения грозного изваяния:
   - Сначала я поставлю его рядом  с  троном,  чтобы  подданные  боялись
своего господина. А когда узнаю, как  обуздать  птичку,  принесу  корень
ларгоны и совершу обратное превращение. Ведунья будет работать только на
меня. Сила созидания ей  недоступна,  но  ее  дар  предвидения  и  магия
уничтожения мне понадобятся еще больше.
   - Заклинание-то запиши, а то, пока узнаешь секрет старушки, забудешь,
как эту огромную силу обратно оживить, - "заботливо" выдал я  бесплатный
совет остроносому волшебнику.
   - Тут и запоминать нечего. Коснешься цветком - камень, корнем - снова
птичка. Все гениальное просто, - снисходительно  пояснил  злодей,  чтобы
лишний раз продемонстрировать свое превосходство.
   Внезапно в тишине зала раздались тяжелые шаги, и в  дверях  появилась
толстая фигура лакея.
   - Хозяин, там в подвале... - начал было  он,  но  тут  же  умолк  под
строгим взглядом колдуна.
   Взяв со стола свою вставную челюсть, Метрогил, не  говоря  ни  слова,
покинул комнату.
   - Гриф, чего там у них случилось, не знаешь? - спросил я, как  только
затих звук шагов.
   - Он сам виноват, - стал оправдываться  черт.  -  Понабирал  в  слуги
отъявленных головорезов, которые неравнодушны к беззащитным женщинам.
   - Они приставали к Соньке? - чуть не закричал я.
   - Пытались, а когда мои парни стали отпускать легкие шутки, стражники
передрались между собой... до смерти.  Сейчас  в  камере  четыре  трупа.
Добрее нужно  быть,  добрее,  -  весело  произнес  черт  и  после  паузы
продолжил тревожным голосом:
   - Я тут слышал, колдун грозился не убивать тебя - это  ложь.  Полчаса
назад он у себя в кабинете оправдывался перед каким-то зеркалом,  почему
до сих пор не уничтожил тебя, как обещал. Кто был в зеркале, я не видел,
но Метрогил его боится.
   - Я и не питал никаких иллюзий по  поводу  его  намерений.  Непонятно
пока, что удерживает злодея от немедленной расправы, но  постараюсь  это
выяснить. Про цветок ларгоны слышал?
   - Не глухой.
   - Тогда срочно отправляй самых скорых за корнями.
   - Серж, могу и я тебя кое о чем попросить?
   - Давай, только быстро.
   - Понравилось нам  здесь.  Не  замолвишь  словечко  перед  старушкой?
Может, для нас что-нибудь можно сделать?
   - Гриф, я тебе  обещаю,  как  только  вся  эта  заваруха  закончится,
переговорить с кем угодно и о чем угодно.
   - Спасибо, я уже побежал.
   Метрогил вернулся совершенно не в том настроении, в  котором  покидал
помещение.
   - Твоя баба - колдунья? - грубо спросил он прямо  с  порога  зловещим
голосом.
   - Нет, - ответил я, не дрогнув, - но на нее  наложено  заклинание  от
грязных рук. Думаю, великому колдуну не стоит объяснять, что это такое.
   По выражению лица было видно, что злодей не имел  понятия  ни  о  чем
подобном.
   - Почему сразу не  сказал?  -  спросил  он,  как  будто  имел  полное
представление о выдуманном мною колдовстве.
   - Можно подумать - ты меня спрашивал.
   - Ладно, проехали, -  выдавил  из  себя  "коллега"  и,  сняв  аппарат
голосового устрашения, продолжил:
   - Тогда ответь мне на несколько простых вопросов. Ты откуда  свалился
на мою голову?
   - Мне отвечать сразу или подождать, когда ты огласишь весь список?!
   Четко осознавал, что играю с огнем, но остановиться  не  мог.  Что-то
подсказывало - неуравновешенный злодей раскроется  быстрее  и  расскажет
гораздо больше.
   - Немедленно и на каждый вопрос! - прорычал он.
   -  Мог  бы  так  и  сказать  с  самого  начала,  а  то  устроил  день
сентиментальных воспоминаний, - вместо ответа недовольно пробурчал я.
   Колдун стал похож на раскаленную печку, которая вот-вот взорвется.
   - Тебе повторить вопрос?
   - С памятью у меня проблем нет. Ты спросил, откуда я свалился на твою
голову. Отвечаю. В Долину я попал с планеты Шаркус.  Конкретнее  сказать
не могу, поскольку более точное местоположение самому неизвестно.
   Пора останавливаться. Еще одна колкость в  сторону  Метрогила,  и  он
сожжет меня одним взглядом.
   - Кто обеспечил тебя защитой от самоубийства?
   Этот вопрос, кроме явного недоумения, не мог вызвать  у  меня  другой
реакции. Какое самоубийство? Что он несет?  Заметив  удивление  на  моем
лице, остроносый снисходительно пояснил:
   - В твоем поединке с самим собой  не  должно  было  быть  победителя.
Согласно моему заклинанию, удачливый воин получал ту же рану, что и  его
жертва. Он убивал самого себя.
   Теперь уже я чуть ли не трясся от ярости. Сколько же в нем подлости и
коварства!
   - Зачем тебе лиловая гроздь? - задал злодей следующий вопрос,  поняв,
что на предыдущий у меня нет ответа.
   - В отличие от тебя,  мне  хочется  вернуться  домой.  Гроздь  служит
билетом обратно.
   - Кто тебе сказал такую чушь? - В вопросе звучала явная издевка, и  я
на нее попался:
   - Браслет знаний.
   В воздухе повисла звенящая тишина, а свирепое лицо колдуна на  глазах
превращалось в довольную физиономию, обладатель  которой  только  сейчас
узнал о крупном выигрыше своего лотерейного билета.
   - Я ведь знал, знал, что он существует, - начал злодей беседу с самим
собой. - Вот чего мне не хватало. Теперь дрожи вся Вселенная! - погрозил
он кулаком куда-то вверх.
   В разговоре с самим собой у Метрогила  было  полное  взаимопонимание.
Складывалось впечатление, что Браслет уже лежал в его кармане,  осталось
лишь  решить,  как  правильнее   использовать   неожиданно   свалившееся
сокровище. Хозяин замка ходил из угла в угол,  даже  не  пытаясь  скрыть
своего чрезмерного  возбуждения.  Планы  эффективного  применения  шкуры
неубитого медведя сыпались из него, как из рога  изобилия.  На  время  я
перестал для него существовать. Но, к сожалению, эти  мгновения  длились
недолго. Бывший "коллега" довольно быстро осознал,  что  для  выполнения
его задумок пока нет самой важной детали, ключом к которой являлся я.
   - Продолжаем игру в вопросы и ответы. Где Браслет?
   - Интересно, сколько я проживу, после того как ты узнаешь  правильный
ответ.
   - Я его теперь все равно узнаю, но  чем  быстрее,  тем  более  легкой
будет твоя смерть.
   - Не перестарайся. Некоторые и от вида крови умереть могут.
   - Ты забываешь - у меня был твой слепок, так  что  я  прекрасно  знаю
физиологические и психологические возможности твоего  организма.  Хочешь
скажу, чего ты боишься больше всего на свете? Больших мохнатых пауков  и
когда на твоих глазах издеваются на