о ждать первого автомобиля. Без особой надежды на успех
я поднял руку. Машина даже  не  сбавила  скорости.  Ну,  правильно,  кто
сейчас рискнет  подобрать  незнакомца,  неизвестно  как  оказавшегося  в
безлюдном месте?  Однако  мои  размышления  прервал  пронзительный  визг
тормозов, и проскочивший водитель сделал задний ход.
   - Не подвезете до ближайшего телефона? - спросил я.
   - Назовите свою  фамилию,  -  вместо  ответа  предложил  мне  пожилой
мужчина за рулем.
   - Сергей Воронцов, я с Земли... Лицо водителя расплылось в улыбке.
   - Садись, Воронцов, - прервал он мои  объяснения,  -  вот  не  ожидал
такой удачи на старости лет. С легким недоумением я занял место рядом.
   - Сейчас мы едем ко мне домой, но звонить буду я, - довольным голосом
поведал мне владелец автомобиля и продолжил:
   - Тебя  ищут  по  всей  планете,  ничтожная  информация  о  пропавшем
Воронцове стоит бешеных денег, а тут вот он, на пустынной дороге  просит
подвезти к телефону. Ближе, чем на моем ранчо, тут связи  все  равно  не
найдешь. Надеюсь, не будешь возражать, если старина Спарк  заработает  с
твоей помощью несколько тысяч кранков?
   - Буду только рад, если смогу в чей-то дом принести удачу.
   - Слушай, а ведь я чуть не проехал мимо. Хорошо еще  -  лицо  у  тебя
запоминающееся.  А  то  бы  и  не  узнал,  что  упустил,   может   быть,
единственный шанс в жизни.
   "Цепкий у мужика взгляд", - подумал я. На такой скорости и  фигуру-то
не особо разглядишь при мимолетном освещении  фар.  Да  и  лицо  свое  я
запоминающимся никогда не считал.
   Спарк не переставал балагурить всю  дорогу.  Я  мог  его  понять.  За
тысячу кранков на планете можно приобрести небольшой отель в столице,  а
в провинции такая сумма кого угодно могла свести с ума.  По  дороге  мне
пришлось узнать все  подробности  жизни  фермера.  До  сегодняшнего  дня
фортуна не была частой гостьей в его жилище. Сейчас он обитал в довольно
заброшенном районе планеты с женой и  парой  работников,  которым  также
недоставало денег, чтобы перебраться на более плодородные  земли.  Когда
мы подъезжали к дому, я уже начинал жалеть  о  том,  что  старина  Спарк
подобрал меня на дороге. Два часа беспрерывного выслушивания вариаций на
тему огромной удачи, свалившейся на плечи шедшего к ней всю  свою  жизнь
скромного труженика сельского хозяйства, могли доконать и святого.
   - Я могу принять душ? - спросил я фермера,  как  только  мы  оставили
машину. Мне хотелось поскорее отделаться от назойливого собеседника,  да
и помыться не мешало. Может, за это время он успеет все рассказать своей
жене, и не придется выслушивать радостные возгласы по второму разу.
   - Конечно, конечно. У меня в доме портативная душевая  установка,  не
последней модели, но работает без сбоев.
   Наконец удалось избавиться от говорливого хозяина. Лишь шум  льющейся
воды заглушил его болтовню.
   Я вернулся! Несмотря ни  на  что,  вернулся!  Трудно  описать,  какие
чувства  владели  мной  в  этот  момент.  С  одной  стороны,  -  радость
возвращения и удачное окончание совершенно невероятных приключений, а  с
другой - грусть  расставания  со  ставшими  по-настоящему  близкими  мне
людьми. Я не знал, радоваться или огорчаться. Внимательно  посмотрел  на
старушкино кольцо, на медальон, подаренный Эльруином, - вот и  все,  что
связывало меня с  тем,  почти  нереальным  миром,  что  говорило  о  его
наличии, а не о сказочном сне, разыгравшемся в собственном  воображении.
Мысленно установив запрет  на  возникающую  в  глубине  души  хандру,  я
выключил воду и  переоделся  в  чистую  одежду,  любезно  приготовленную
гостеприимными хозяевами.
   - Я дозвонился, через полчаса за вами приедут. А пока прошу  к  столу
дорогого гостя. Я пригласил еще и своих  работников,  сегодня  на  ранчо
Спарка праздник.
   Когда я вошел в гостиную, двое мужчин среднего  возраста  в  ожидании
праздничного  завтрака  смотрели  телевизор.  Они  уже  собирались   его
выключить, когда до слуха донеслось: "Сенатор Фаргид сообщил  об  отмене
назначенной на завтра встречи  с  избирателями  в  связи  с  полученными
новыми данными в деле об исчезновении Сергея Воронцова".
   - Не выключайте. Кто такой Фаргид?
   - Сенатор, который лично возглавил ваши поиски, -  улыбаясь,  ответил
фермер.
   - Вы сейчас звонили ему или в полицию?
   - Его секретарю.
   - Опять влип, - я чуть не выругался. - Спарк, срочно звони в полицию!
Тот, кто меня похитил, работал на этого Фаргида.
   Хозяин удивился, но спорить не стал. Сняв трубку,  он  с  недоумением
сказал:
   - Телефон не работает. Странно - только что работал.
   - Что ты им рассказал?
   - Я только сообщил, что ты у меня, пусть везут деньги.  Спросили,  не
сообщал ли я кому-нибудь еще. А тут и  рассказывать  некому.  На  другом
конце пообещали приехать через час и уведомить полицию.
   Смутная  догадка  переросла  в  твердую  уверенность,  и   я   просто
констатировал:
   - А потом сразу отключили связь, чтобы  вы  сами  не  вздумали  этого
сделать.
   С сожалением взглянув на аппетитно сервированный стол, я сказал:
   - Похоже, завтракать сегодня не придется. Оружие в доме есть?
   - На ранчо есть все, и я не позволю горстке бандитов сцапать  у  меня
удачу из-под носа. Пусть не Фаргид, пусть  полиция,  но  они  все  равно
заплатят мне по выигрышному билету.
   - Спарк, это очень серьезные ребята. Когда они  уйдут,  на  ранчо  не
останется ни одной живой души, - предостерег я расхрабрившегося мужчину.
   - Сергей, я не всю жизнь был фермером, да и моим ребятам, - указал он
на своих работников и жену, - привычнее обращаться с гранатометом, чем с
аппаратом для автоматического доения коров. Правду я говорю?
   - Так точно, майор! - хором ответили заметно оживившиеся домочадцы.
   - Пошли со мной, - скомандовал майор Спарк. Из дома мы направились  в
сарай, расположенный неподалеку. Но сараем он смотрелся лишь снаружи.
   Изнутри это был бетонный блок, небольшие амбразуры которого совпадали
с оконными проемами сарая.
   - Первая база колонистов Шаркуса располагалась здесь. На  моей  земле
много подобных строений, связанных между собой подземными тоннелями. Так
что мы еще посмотрим, кто для кого будет большим сюрпризом: мы  для  них
или  они  для  нас,  -  злорадно   произнес   Спарк,   устанавливая   на
автоматическую винтовку МК-116 ракетный блок с шестью зарядами.
   Женщина вытащила из ящика винтовку с оптическим прицелом, а работники
вооружились короткоствольными автоматами и взяли по  гранатомету.  Глаза
людей блестели, будто им наконец  разрешили  заняться  настоящим  делом.
Вскоре в сарайчике остались лишь мы с хозяином ранчо. Остальные скрылись
в проемах подземных коридоров. Я  покопался  среди  сваленного  в  ящике
оружия и отыскал автоматический "Вульф-М5". Легкое  оружие  с  небольшой
отдачей сослужило мне неплохую службу в прошлый раз.  Спарк  скептически
взглянул на оружие, невысоко оценивая мой выбор, но ничего не сказал.
   - Ребята займут позиции вон в тех сарайчиках. Белла сообщит по  рации
соседу о наших  проблемах.  Думаю,  полиция  появится  здесь  в  течение
двадцати минут.
   Шум мотора прервал разъяснения бывшего майора. Обзор из сарайчика был
прекрасным. Машина остановилась в сотне метров от дома. Восемь человек в
камуфляжной форме и двое в штатском вышли из просторного фургона. Люди в
камуфляже  растворились  в  местном  пейзаже,  а  штатские   направились
прямиком к дому.
   - Слушай, а тебя здесь уважают. Наемники из XXZ дорого берут за  свои
услуги.
   Когда джентльмены в темных костюмах зашли в дом, Спарк прицелился - и
оглушительный взрыв перевернул фургончик. Тут  же  раздались  автоматные
очереди из двух других деревянных строений. Пятеро наемников были  убиты
сразу, а трое пытались пробиться к дому,  ведя  беспрерывную  пальбу  по
выявленным огневым точкам.
   - Отдыхай, пусть постреляют немного, - сказал майор, присаживаясь  на
пол дзота. - Ими займется Белла.
   Не прошло и минуты, как стрельба закончилась.
   - Моя жена была лучшим  снайпером  в  дивизии.  За  три  секунды  она
производила десять выстрелов по десяти целям, - сказал он и после  паузы
добавил:
   - Без промаха.
   - Осталось  еще  двое  в  доме,  -  продемонстрировал  я  собственную
наблюдательность, выглянув из узкой бойницы дзота.
   - Сомневаюсь, там у меня тоже не без сюрпризов.
   И этот человек почти два часа травил мне байки  про  непростую  жизнь
фермеров на Шаркусе? Или  на  этой  планете  сельским  хозяйством  могут
заниматься лишь люди,  прошедшие  парочку  войн  и  имеющие  за  плечами
специальную боевую подготовку? Сквозь  собственные  размышления  услышал
негромкий звук зуммера в углу нашего  пристанища.  Спарк  поднял  трубку
старинного телефонного аппарата и сказал два слова:
   - Понял, уходим.
   Он  еще  раз  покопался  в  ящике  с  оружием  и  выудил  оттуда  две
портативные ракетные установки. Одну передал мне:
   - Меняем дислокацию, на подходе тяжелая кавалерия.
   Мы спустились в сырой тоннель и минут десять шли по темным коридорам,
прежде чем очутились в более просторном помещении. Здесь уже  находилась
Белла, и через минуту подтянулись остальные.
   - Ситуация обостряется, парни. Есть два варианта.  Можно  попробовать
убежать через западный тоннель или  поджарить  непрошеным  гостям  место
пониже спины.
   По  мне  так  и  первый   вариант   был   совсем   неплохим,   но   у
сельскохозяйственных  работников  было  иное  мнение,  совершенно  четко
читавшееся на их воодушевленных лицах.
   - Значит, работаем, - усмехнулся майор.
   Ракетные установки перекочевали в руки подчиненных Спарка, когда  два
вертолета зависли над подворьем. Несколько залпов накрыли все  постройки
сплошным ковром взрывов. Причем самые мощные из них виднелись на  местах
сарайчиков.
   - Ребята работают по наводке  со  спутника,  -  резонно  заметил  наш
полководец, - с этого бункера стрельбу не  вести.  Джон,  доберешься  до
четвертой точки, затем по лощине до тех кустарников. Выстрелил, и назад.
Только не зазнавайся. Подстрелят - я тебя вдвойне  заставлю  отработать.
Будешь всю посевную один вытаскивать.
   Джон скрылся в  подземном  коридоре,  прихватив  ракетную  установку.
Получив  приблизительно  такие  же  наставления,   удалился   и   Питер.
Слаженность бойцов поражала. Едва прозвучал  первый  выстрел,  озаривший
поле яркой вспышкой, как за ним последовал второй,  и  пылающие  обломки
обоих вертолетов упали на горящую землю.
   Внезапно  за  нашей  спиной  зазвучала  морзянка.   Белла   подвинула
маленькую коробочку к себе и через минуту сообщила:
   - Люди шерифа сейчас будут здесь.  Фаргид  задержан  в  своем  офисе.
Внутренняя служба безопасности направила к нам свои флаеры.
   После событий  на  ранчо  я  две  недели  находился  практически  под
домашним  арестом,  пока   внутренние   службы   раскручивали   маховик,
запущенный маленьким диском из металлической коробочки.  За  это  время,
кстати, узнал о еще двух неудачных попытках Фларенса похитить профессора
Кугнера. Профессор оказался костью в  горле  несостоявшегося  покорителя
чужого сознания. Самое забавное - мой сосед по палате так и не  узнал  о
том, что за ним охотятся. Удачливость одного и невезение другого сошлись
в одной точке и  положили  начало  краху  хорошо  организованного  плана
злоумышленников.
   Арестовали  не  только  Фаргида   и   Фларенса,   сеть   преступников
раскинулась гораздо шире. Три дня я только тем и  занимался,  что  давал
свидетельские показания и подписывал огромное количество бумаг. Пришлось
даже сочинить собственную легенду о временной потере  памяти,  чтобы  не
объяснять следователям почти месяц своего отсутствия.
   Телевидение долго  склоняло  продажность  военных  и  государственных
чиновников, чуть не приведших планету к ужасной катастрофе. Не обошлось,
конечно, и без явных преувеличений. По  словам  телерепортеров,  Фларенс
собирался превратить всех жителей  в  уродливых  и  послушных  монстров,
чтобы  с  их  помощью  завоевать  весь  мир.  Далее  шли  подробности  и
фотографии жертв экспериментов сумасшедшего ученого.  Под  конец  второй
недели я готов был  выбросить  телевизор  из  окна.  Наконец  человек  в
штатском сообщил, что опасность миновала  и  вылет  на  Землю  состоится
завтра.
   До отлета у меня оставалось чуть  более  суток.  Покидая  центральный
офис внутренней службы безопасности, я постарался  узнать,  как  дела  у
Спарка. К моей большой радости, он тоже  был  в  столице  и  проживал  в
центральной гостинице. Он все-таки получил свое вознаграждение и  сейчас
занимался оформлением банковских бумаг.
   Всю четверку я обнаружил в ресторане гостиницы.  Меня  встретили  как
родного и не отпустили до утра. Спарк заимел  приличную  сумму  денег  в
качестве вознаграждения, к которой прибавил небольшой довесок  страховки
дома и построек, уничтоженных вертолетами. Теперь  они  с  Беллой  стали
весьма состоятельными  людьми.  За  душевными  разговорами  под  большим
секретом мне рассказали, что почти рота ветеранов какого-то специального
подразделения осела фермерами в безлюдной местности Шаркуса. Их  списали
под чистую, выдав  в  качестве  награды  за  боевые  заслуги  по  клочку
невостребованной  земли.  Продать  ее  было  почти  невозможно,  вот   и
приходилось бывшим крутым парням осваивать весьма нелегкую науку мирного
возделывания земли. Это объясняло их блестящие глаза и весь  тот  далеко
не сельскохозяйственный инвентарь, "случайно"  оказавшийся  под  руками.
Профессиональные солдаты не могли остаться без любимых  игрушек.  А  мое
неожиданное появление оживило их  скучную  жизнь  и  заставило  тряхнуть
стариной. На прощанье майор крепко пожал руку и сказал:
   - Будешь на Шаркусе - заскакивай, а если случится беда - позвони,  мы
обязательно прилетим.
   Джон, Питер и Белла в подтверждение его слов дружно закивали.
   До отлета на Караган оставалось  еще  несколько  часов.  Я  вышел  из
ресторана и поймал такси.
   - В космопорт.
   Таксист в больших темных очках молча кивнул,  и  мы  поехали.  Дорога
была неблизкой, но, несмотря на бессонную ночь, я  не  отрывал  глаз  от
проплывающих мимо красот  Шаркуса,  освещенных  первыми  лучами  солнца.
Вспомнил наш разговор с Валеркой. Нет, все-таки нужно  будет  специально
прилететь сюда и осмотреть достопримечательности планеты. Резкий поворот
и противный звук тормозов нарушили монотонный гул мотора и прервали  мои
мысли.
   -  Двигатель  перегрелся,  -  раздался  сиплый  голос   водителя.   -
Пятнадцать минут можно покурить.
   Сам он вышел из машины и открыл капот. Я тоже покинул салон и подошел
к обочине.
   Шоссе на этом участке дороги проходило по самому краю отвесной скалы,
и вид сверху на огромное горное озеро завораживал своей красотой. Жалко,
что нет с собой фотоаппарата.
   - Я сразу понял, что ты - парень не  промах,  -  раздался  за  спиной
бархатный голос Кларка, - но такой прыти не ожидал.
   Когда я повернулся, дуло  короткоствольного  пистолета  смотрело  мне
прямо в лицо, а лысоватый остроносый человек невозмутимо стоял напротив.
Теперь уже без усов и темных очков.
   - Прежде чем совершить последний в своей жизни  полет,  не  сочти  за
труд, расскажи, как тебе удалось выбраться со  склада?  Я  видел  взрыв.
После него не уцелел никто.
   - Слишком долгая история, а  времени,  насколько  я  понимаю,  у  нас
немного, - с деланным спокойствием ответил я. У самого  же  такая  тоска
легла на сердце, что того и гляди оно взорвется до рокового выстрела.
   - Моя месть еще подождет две-три минуты.
   -  Месть?  Не  понимаю  я  тебя,  Кларк.  Твой  босс  в  тюрьме,  вся
организация в разгоне. Неужели для такого  профессионала  что-то  значит
личная месть? Это же просто смешно.
   Легкая улыбка  прошлась  по  лицу  убийцы,  затем  невольно  сорвался
краткий смешок, за которым последовало противное хихиканье,  переходящее
в громогласный хохот. Кларк выронил пистолет и, держась двумя руками  за
живот, повторял между приступами хохота одну и ту же фразу:
   - Ой не могу, как смешно!
   Я стоял, опустив  руки,  не  смея  даже  пошевелиться.  Хладнокровный
убийца стоит передо мной и покатывается со смеху. Такого не может  быть!
Похоже, у нас с этим парнем есть кое-что общее. Он, как и  я,  не  умеет
вовремя остановиться.
   Развеселившийся гангстер в приступе непрекращающегося хохота  подошел
к самому краю пропасти и... совершил полет  вместо  меня.  Я  же  так  и
остался на обочине горной дороги с открытым от изумления ртом.
   - Надеюсь, мне удалось улучшить твое настроение, - раздался  знакомый
голос Эльруина, шедший прямо от медальона.