оши,  властителя  с
добродушным лицом, не считающего позором преклонить голову перед  своими
подданными и обладающего огромной магической силой.
   Мы вошли в замок через обычный  вход.  Стражник,  пытавшийся  длинным
копьем перекрыть нам  дорогу,  удостоился  такого  взгляда  королевского
телохранителя, что готов был съесть собственное оружие, будь на то  воля
Аргизола.  Охранник  попытался  объяснить  свое  поведение,  но,   кроме
нечленораздельных звуков, у него ничего не получилось.
   - Все идет не правильно. Я начинаю беспокоиться  за  судьбу  Дгазара.
Надеюсь, Эльруин не позволит себя одурачить, -  высказался  маг,  легким
жестом руки давая понять стражнику, что инцидент исчерпан.
   - Эл бывает наивен до невозможности, но если  его  разозлят  -  замок
можно будет строить заново.
   Словно  в  подтверждение  моих  слов,  из  глубины  дворца  раздались
громовые звуки. Раскаты повторились еще пару раз.
   - Где-то в районе тронного зала, - предположил маг, и мы  направились
по одному из дворцовых коридоров.
   Сначала нам навстречу попалась рыжая лиса с тюбетейкой на голове.
   -  Интересно,  кто  в  замке  держит  животных?  -  спросила  Сонька,
беспокоясь о своем питомце.
   - Головной убор мне знаком, но его хозяин никогда не питал слабости к
живым существам, - усмехнулся в бороду воин.
   Из-за очередного поворота, которых во дворце имелось с избытком, едва
не сбив нас с ног, выбежали перепуганные люди в разноцветных одеждах. На
их лицах был такой ужас, будто в  замке  начался  пожар  одновременно  с
потопом.
   - Значит, испортили все-таки парню настроение,  -  с  удовлетворением
отметил я.
   Стражник в несколько более солидных доспехах, чем сопровождавшие  нас
к городу охранники, остановился в трех шагах и доложил:
   - Его величество просит вас пройти в тронный зал.
   Апартаменты короля выглядели как после нашествия варваров. Два  воина
под руководством повелителя ставили на место  одну  из  створок  большой
двери. Еще четверо  трудились  у  окна,  собирая  мусор.  Даже  у  трона
находились два лакея в аккуратных зеленых костюмах и оттирали сиденье.
   - Здесь что,  совсем  человеческого  языка  не  понимают  или  просто
придуриваются? - возмущенно начал взъерошенный больше обычного  Эльруин.
- Обязательно надо было довести до белого  каления,  вместо  того  чтобы
выполнить простейшее поручение. Представляете,  эти  господа  мне  стали
доказывать, что ваше  пребывание  во  дворце  невозможно  из-за  сложной
политической   обстановки,   и   начали    зачитывать    целые    списки
неблагонадежных волшебников  и  предателей.  А  тот,  в  тюбетейке,  так
расписывал собственную преданность королевской семье, что меня  чуть  не
стошнило. Я из последних сил старался вести себя прилично, но, когда  он
стал приводить "факты" предательства  Аргизола,  моему  терпению  пришел
конец. Никогда не пробовал обращать людей в животных, а тут  само  собой
получилось. Правда, я собирался сделать  собаку,  а  вышла  лисица,  но,
может, это и к лучшему - меньше гавкать будет. Хотя, конечно, неудача  с
заклинанием мне хорошего настроения не прибавила.
   - Лиса тоже из собачьей породы, только маленькая и  коварная.  Именно
таким человеком всегда и являлся Фрист, а значит, все сработало верно, -
успокоил парня телохранитель.
   К нам подошли стражники и лакеи, убиравшие в зале.
   - Ребята, большое  спасибо.  Остальное  закончите  завтра,  а  сейчас
отдыхайте.
   Слуги  покинули  помещение,  и  Эл  продолжил  в  несвойственной  ему
эмоциональной манере:
   - Завтра же сменю все королевское окружение. Как только  дед  мог  их
терпеть во дворце?
   Эльруин в гневе - особая картина. Мне бы  очень  хотелось  послушать,
как  этот  почти  мальчик  разогнал  солидных  придворных   волшебников,
посмевших встать между ним и его друзьями. Но расспросить о подробностях
я не успел.
   - Ты лучше расскажи о своих проделках на  заколдованной  тропинке.  -
Сонька плюхнулась на королевский трон, словно на табуретку, и усадила на
коленки спящего Мальгуна. - В жизни ничего подобного не встречала.
   - Мне в голову пришла любопытная идея, и  я  попробовал  замкнуть  на
себя "Несчастный случай", но наизнанку,  -  усмехнулся  довольный  собой
юноша. - Вся магия, направленная против меня,  по  замыслу  должна  была
терпеть неудачу.
   Если бы не уснувший на руках принцессы мальчик, мы бы наверняка стали
свидетелями очередной гневной  речи  в  защиту  магии  от  издевательств
недоучившегося волшебника. Но, не имея возможности  полноценно  выразить
свои эмоции, блондинка  лишь  погрозила  ему  кулаком,  а  затем,  нежно
погладив Мальгуна по головке, почти шепотом спросила:
   - А если бы замысел не удался? Парень пожал плечами:
   - Ну, придумал бы еще чего-нибудь...
   - ...если бы успел, - закончила  за  него  Сонька.  -  А  зачем  тебе
понадобился фокус с удвоением? У  меня  в  глазах  рябило  от  множества
Эльруинов.
   - У меня были веские причины поставить этот трюк. С одной  стороны  -
лень было метаться, огибая магические ловушки, а с другой - не  хотелось
обижать колдовские силы, дремлющие на дорожке. Вдруг самому  придется  к
ним обращаться? А так - каждая получала свою жертву и второй раз на пути
не становилась.
   Принцесса обиженно хмыкнула и не стала продолжать расспросы.
   - Ты не спросил у придворных, куда девался Дгазар? -  поинтересовался
телохранитель.
   - Мне сказали, что у него заразная  болезнь  и  "молодому  королю  не
стоит рисковать своим здоровьем".
   - Надеюсь, ты не поверил этим сказкам. Еще вчера утром он пребывал  в
добром здравии.
   - Я так и сказал, что им всем не поздоровится,  если  через  двадцать
минут в тронном зале не появится второй советник. Когда же они  услыхали
мое предложение о  привлечении  парочки  ищеек  для  поиска  волшебника,
каждый почему-то увидел себя на месте Фриста и сразу счел  своим  долгом
принять самое активное участие в поисках.
   - Уверен, что многие из них покинули не только дворец, но и город,  а
кое-кто наверняка собирается в Межозерье, - сказал богатырь.
   - Второй  советник  его  величества  -  Дгазар,  -  доложил  один  из
стражников.
   - Хоть что-то они сегодня  сделали  вовремя,  -  облегченно  вздохнул
Эльруин.
   В зал вошел седой, довольно крепкий старик и  поклонился  сидящей  на
троне Соньке. Она смутилась, но  не  стала  освобождать  сидячее  место,
поскольку была здесь единственной женщиной, да еще со спящим ребенком на
руках. Аргизол крепко обнял вошедшего и подвел его к юноше.
   - Сын Харена и Квазиры, король Черных болот, а теперь еще и  Плачущих
камней - Эльруин Первый.
   - Рад приветствовать ваше величество. Прошу прощения,  что  не  сумел
организовать достойный прием. Я слишком стар,  чтобы  тягаться  с  новым
поколением, и прошу в качестве наказания снять меня с высокой  должности
королевского советника.
   Видимо, старый властитель держал своих придворных в страхе, поскольку
вошедший посматривал в  сторону  Эла  с  некоторой  опаской.  Юноша,  не
привыкший к такому отношению, также чувствовал себя неловко.
   - Если не возражаете, давайте в узком кругу  без  "ваших  величеств",
совсем смутили парня, - нарушая все правила дворцового этикета, вмешался
я. - Ему и так нелегко нести сразу два королевских титула.
   Меня поддержал Аргизол:
   -  Дгазар,  молодого  повелителя  и  без  тебя   замучат   лестью   и
подобострастием. Так что  постарайся  без  иносказаний.  Эл  -  отличный
парень.
   Похвала из уст мага-телохранителя еще больше смутила юношу. Цвет лица
теперь почти сливался с красной  накидкой,  в  которую  его  облачили  в
стенах замка. Советник расслабился и еще раз поклонился Соньке.
   - А я уже обрадовался первой королеве во дворце. Еще ни одна  женщина
не правила этим сбродом волшебников, и было бы любопытно посмотреть, что
из этого получится.
   Принцесса в ответ лишь покачала головой. К  ней  подошел  Эл  и  стал
что-то шептать, боясь разбудить Мальгуна.
   - Что здесь за бардак  устроили,  пока  меня  не  было?  -  обратился
маг-телохранитель к советнику.
   - Все оказалось серьезней, чем мы  предполагали.  Те,  кто  собирался
захватить  власть  в  королевстве,  по-видимому,  начали  готовиться   к
перевороту задолго до смерти короля и его близких. Вы пришли как  нельзя
вовремя. Такой прыти у нашей знати  я  даже  предположить  не  мог.  Как
думаешь, кто был первым в очереди на освободившееся место?
   - Надеюсь, не Бергост?
   - Да  что  ты!  Он  если  и  примкнул  к  заговорщикам,  то  лишь  по
собственной глупости. Странный тип:  вроде  и  маг  сильный,  и  человек
незлой, но как же подвержен чужому влиянию!
   - Я велел Бергосту сегодня вечером зайти ко мне,  -  присоединился  к
беседе Эльруин.
   - Князь обжегся собственным пламенем, проверяя  огнестойкость  нового
короля, - поведал Аргизол.
   - Значит, эта лиса - Фрист - не удержался, чтобы не втянуть  Бергоста
в свои интриги. В зале раздался дружный смех.
   - А почему вы смеетесь?  Что  я  такого  сказал?  -  недоуменно  стал
оглядываться советник.
   - Ты когда-нибудь видел лисицу в тюбетейке? - усмехнулся богатырь.  -
После разговора с Эльруином любимый цвет одежды королевского охотничьего
- рыжий. Правда, если его никто обратно не превратит в  человека,  охоту
теперь будут устраивать на него.
   - Дгазар, а тронный зал всегда в таком  виде,  словно  свалка  старых
заклинаний? - спросил юноша. - Я здесь потерял почти половину свиты.
   У советника появилось недоумение на лице, и Элу пришлось  рассказать,
что с ним случилось сразу после прохождения королевской тропы.
   Его с криками: "Да здравствует король!" - окружили мужчины и  женщины
в пестрых нарядах. Они наперебой восхищались тем, как Эльруин прошел все
испытания тропы, и буквально потащили новоиспеченного владыку в  тронный
зал. Юноша  даже  не  успел  снять  действие  заклинания  на  изнаночный
"Несчастный случай".
   Первым пострадал толстенький мужчина в  черном  костюме  с  короткими
усами. Он шел позади всей процессии, постоянно  оглядываясь,  но  именно
его придавило массивной дверью тронного зала. Худой длинноносый пижон  в
ярко-красном наряде споткнулся о собственную шпагу и упал  прямо  у  ног
Эльруина. Местом его приземления стала едва  заметная  лужица  с  крайне
агрессивным  характером.  Она  полупрозрачным   мешком   накинулась   на
подвернувшуюся жертву и, упаковав ее с ног до головы, испарилась  вместе
с содержимым.
   В зале было сумрачно, и юноша  попросил  грузного  великана  в  синем
камзоле  раскрыть  шторы.  Гигант  немного  перестарался,  и  карниз   с
занавеской и огромным куском стены упал  ему  на  голову.  Зеленоволосая
дама в просвечивающем платье от вида крови упала прямо на  руки  Эла,  и
ему не без труда удал ось дотащить ее тело  до  единственного  стула  во
всей  комнате  -  до  трона.  Сплющивающее  заклинание,   скорее   всего
контактного действия, превратило женщину в  плоский  диск,  который  два
лакея затем отдирали в течение пяти минут. И все  это  Фрист  представил
как беззлобные шутки прежнего повелителя.
   -  Похоже,  заговорщики   все   помещение   нашпиговали   магическими
ловушками,  но,  зная  специализацию   описанных   тобою   жертв,   могу
предположить, что они сами  попали  в  ту  яму,  которую  рыли  другому.
Толстяк с усами - лесовик Ясенк. Ему подчиняется  даже  мертвое  дерево,
которым его же и  привалило.  Щеголь  Маврий  являлся  большим  знатоком
поглощающих заклинаний. Великан Скандос  мог  рушить  скалы,  а  любимым
занятием Сальгины было изготовление лепешек из  нерадивых  слуг.  Думаю,
они не ограничились тронным  залом,  и  нам  долго  придется  заниматься
чисткой замка, - высказался Дгазар.
   - Можно я сам сделаю обезвреживание всего дворца? -  робко  предложил
Эл. - Только сначала, на всякий случай, нужно будет вывести людей.
   Брови старика поползли вверх:
   - Король, занимающийся уборкой?
   - Но мне понадобится не  больше  часа,  к  тому  же  я  не  собираюсь
сообщать об этом своим подданным, - уже  более  твердым  голосом  сказал
юноша.
   Второй советник  недоверчиво  покачал  головой,  но  тут  в  разговор
вступил опекун Мальгуна:
   - Послушай его, Дгазар. Я знаю  молодого  короля  меньше  суток,  но,
думаю, у него получится лучше, чем у всех наших магов-уборщиков,  вместе
взятых.
   - А вдруг его завалит вместе с  замком?  Где  нам  другого  правителя
взять?
   - Да не собираюсь я находиться внутри помещений во время чистки.
   Теперь уже три пары удивленных глаз смотрели в сторону Эльруина.
   - Очищающее  заклинание  должно  быть  произнесено  в  центре  каждой
комнаты. Иначе какая от него польза? - не выдержала Сонька.
   Степенные маги поддержали ее понимающими взглядами.
   -  Вы  имеете  в  виду  "Мыльный  пузырь",  а  я  хочу   использовать
"Поглощающую губку". За час она пробежится по всем комнатам и, в отличие
от "пузыря",  не  вскроет  ловушку,  а  поглотит  ее  целиком,  так  что
разрушений не  должно  быть,  -  словно  терпеливый  учитель,  разъяснил
король.
   Даже Аргизол не смог скрыть удивления:
   - У тебя, случайно, нет прямого доступа к Ручью Агоры? Я знал  многих
великих колдунов, но чтобы сделать такое...
   - Пожалуй, тебя будут бояться пуще, чем деда, - произнес одобрительно
Дгазар.
   - Разве мой дед был жестоким человеком?
   - Зор не прощал  шуток  по  отношению  к  себе,  но  сам  никогда  не
издевался  над  придворными.  Все  в  королевстве  его   боялись,   хотя
повелитель за время правления не убил ни одного человека. - Воспоминания
о прежнем владыке заставили второго советника втянуть шею и  перейти  на
приглушенный голос.
   - Неужели и он боялся? - указал Эл на мощную фигуру телохранителя.
   - Ему не положено бояться никого. Опасаться Аргизол должен каждого, а
испугать королевского мага-телохранителя может разве что Черный призрак.
   После этих слов Дгазара в тронном зале  повисла  напряженная  тишина,
нарушаемая ровным дыханием  Мальгуна  и  негромким  сопением  принцессы,
которая заснула прямо посреди импровизированного совещания. Стараясь  не
шуметь, мы вышли в соседнюю комнату.
   - В замке есть хоть одно уютное и безопасное место, где можно было бы
спокойно отдохнуть? - поинтересовался я у Дгазара. - Еще немного -  и  я
сам засну стоя.
   - Только королевская опочивальня. Там такие охранные заклинания,  что
даже если дворец рухнет - внутри личных покоев правителя никто ничего не
услышит.
   - Тогда забираем спящих - и вперед. Эл, ты не будешь возражать против
небольшого  отдыха  маленькой  компании  в  своих  апартаментах?  Обещаю
костров не разводить и плохих слов на стенах не писать.
   Король возражать не стал.
   Дгазар взял на руки Мальгуна, а богатырь собрался нести принцессу, но
я не дал ему подойти к девушке.
   - Оружие и женщину не доверяешь никому, - усмехнулся воин.
   - Просто опасаюсь, чтобы она спросонья не  начала  махать  саблей,  -
откровенно  соврал  я  и  удивился,  как  мне  удалось  это  сделать   в
присутствии королевского мага-телохранителя.
   Заметив недоумение на моем лице, Аргизол подмигнул и тихо произнес:
   - В мире существуют вещи и посильнее магии.
   Его слова озадачили, я даже приостановился, но тут  Сонька  обхватила
меня за шею руками и уткнулась в нее носиком, что-то мурлыча  про  себя.
После этого мне уже было не до каких-либо мыслей.
   Вход в королевскую опочивальню преграждала  синяя  стеклянная  дверь.
Дгазар попросил Эльруина  дотронуться  до  нее  правой  рукой.  Преграда
просто  растворилась  в  воздухе,  пропуская  нас  вперед,  и  полностью
восстановила свой прежний облик, как только замыкающий процессию  король
пересек черту необычного прохода.
   Не знаю, как называлась просторная  комната  с  зелеными  стенами,  в
которой мы оказались. Меня  в  ней  привлекло  лишь  наличие  нескольких
уютных диванчиков.
   - Гостевая спальня сразу за той дверью, - подсказал советник, когда я
собирался положить свою ношу на один из них.
   Пожалуй, он прав. Почему Сонька должна ютится на маленьком диванчике,
если  рядом  находится  белоснежный  аэродром  из   мягкой   перины?   С
максимальной осторожностью снял с нее обувь и  одежду  и,  укрыв  спящую
красавицу мягким одеялом, разделся и улегся на другом  конце  просторной
кровати.
   Точно помню, что, когда засыпал, нас разделяло расстояние более  трех
метров, но, проснувшись, обнаружил у себя под боком  мирно  посапывающую
принцессу, которая чему-то улыбалась во сне. А ведь мне будет сильно  не
хватать этой вздорной девчонки, если все-таки удастся вернуться домой. Я
инстинктивно прижал девушку, словно боясь потерять ее прямо сейчас.
   Видимо, мои объятия разбудили блондинку, она  сладко  зевнула  и,  не
открывая глаз, спросила:
   - Тебя не смущает обнаженная девушка в собственных объятиях?
   От неожиданности я вздрогнул, словно был пойман с поличным:
   - Я обязан отвечать или могу скромно промолчать?
   - Скромность украшает мужчину, когда у него нет других достоинств,  а
у тебя их - хоть отбавляй.
   - Неужели так выпирают, что нельзя не разглядеть?
   - Кое-где - действительно, и весьма заметно, - она  опустила  глазки,
разглядывая конкретное место.
   Я покраснел и поправил одеяло, прикрывая наши тела. Не помню, когда я
последний раз настолько стеснялся женщины, но с Сонькой чувствовал  себя
робким юношей на первом свидании.
   - Никогда не думала, что  тебе  так  идет  смущение,  -  проворковала
принцесса, опершись на локоть.
   Ее приоткрытые губы и  лукавый  взгляд  просто  дразнили  меня  самим
фактом своего существования.
   - Сонька, уймись! - почти прорычал я.
   - Я-то уймусь, но ты уверен, что потом не пожалеешь об этом?
   А ведь она права, я действительно буду потом жалеть, может, даже  всю
жизнь. Осознание этой простой истины отключило тормоза. Сейчас  во  всем
мире существовали только она, я и это прекрасное  чувство,  которое,  по
словам Аргизола, будет посильнее магии...
   Шнырик не променял одежду своей хозяйки на мягкие перины  королевской
кровати  и,  свернувшись  аккуратным  клубочком,  охранял  стены  своего
жилища.
   За окном спустились сумерки, когда я влез  в  собственную  одежду  и,
оставив принцессу нежиться в постели, вышел из гостевой спальни. Пытаясь
обнаружить   кого-нибудь   в   бескрайних   апартаментах,   обошел   все
восемнадцать комнат королевских покоев, но,  кроме  спящего  Мальгуна  в
маленькой спальне на втором этаже, никого не было. Юному королю, видимо,
не дали поспать государственные дела.
   Эльруин вернулся в свои покои, когда совсем стемнело. Его вид говорил
о чрезмерной усталости.
   - Не просто дается бремя власти? - спросил я.
   - Я только сейчас начинаю понимать,  насколько  же  был  счастлив  до
сегодняшнего дня. Мог вытворять любые глупости, мог  просто  быть  самим
собой. Теперь в одночасье все изменилось. Даже говорить я должен не так,
как хочется, а каждый раз по-новому с  разными  людьми.  Помнишь,  вы  с
принцессой говорили: "Не становись монстром, которого будут бояться"?  С
каждым часом я все больше ощущаю себя таким  чудовищем.  Сегодня  провел
пять аудиенций и понял, что лишь страх перед могучим королем  удерживает
подданных от предательского удара  ножом  в  спину.  Ты  представить  не
можешь, какие вельможи в моем окружении! Как ни странно,  но  лучшим  из
них оказался Бергост.
   - Может, их сначала нужно слегка поджарить? Глядишь - и из  них  люди
получатся, - предложил я уставшему королю.
   - Этих уже ничем не исправишь.
   Взросление  робкого  юноши  происходило   прямо   на   глазах.   Груз
ответственности, резко свалившийся  на  его  хрупкие  плечи,  не  сломал
парня. Он даже не пытался  сбросить  эту  тяжесть  на  кого-то  другого,
понимая, что в сложившейся ситуации  из  малейшего  проявления  слабости
может разразиться большая война.
   - Знаешь, кого мы завтра увидим во  дворце?  Я  отправил  приглашение
Зиране с полной гарант