ься,
чтобы не подсказать правильный ответ,  и  указал  на  грозную  фигуру  в
тельняшке. В итоге один из них все-таки сообразил.
   - Вы, госпожа, - сказал он из-за спин своих соплеменников.
   - Наконец-то! А то думала -  здесь  один  разговорчивый.  Хватит  там
прятаться, выйти из строя!
   Черт не посмел ослушаться и сделал два шага вперед. От  остальных  он
отличался рыжим пятном в половину морды и сломанным рогом.
   - Как зовут?!
   - Гриф, - четко произнес рыжий и вытянулся по стойке "смирно".
   - Будешь моим помощником и командиром отряда. Пристраивайтесь  сзади,
будете сопровождать.  Ближе  чем  на  пятьдесят  шагов  без  приказа  не
подходить. Кто ослушается, закопает себя рогами вниз.
   Умела старушка установить дисциплину. Наш необычный отряд представлял
теперь грозную силу, во главе которой шла не менее грозная Гарпина.
   - А они почему на нашем  языке  разговаривают?  -  впервые  за  время
путешествия произнесла Сонька и была удостоена уничтожающего взгляда  со
стороны ведуньи.
   - Это не мне, это ему интересно, - указала принцесса на  выбравшегося
из своего домика сонного шнырика.
   Посчитав шнырика достойным своего ответа, Гарпина объяснила:
   - Все они, а точнее, их предки - бывшие жители  Долины.  Могли  бы  и
сейчас здесь обретаться, но пятьсот лет тому  назад  объявился  в  наших
краях дьявол-искуситель и сманил рогатых в  мир  потусторонний,  да  еще
клятву с них взял, что обратно  путь  заказан.  Клятву  они  все  кровью
подписали, передается она из поколения в поколение и действует  даже  на
тех, кто о ней слыхом не слыхивал. У  меня  в  те  времена  много  среди
чертей знакомых  было,  не  зря  в  народе  "чертовой  бабушкой"  зовут.
Силилась отговорить  их  от  глупости  несусветной,  но  уперлись  -  не
сдвинешь. Текст клятвы  я  одним  глазом  видала  да  на  всякий  случай
запомнила. Два слова из кровавого заклинания действуют на черта в  нашем
мире похлеще всякой магии, к которой они почти не восприимчивы. Основное
занятие рогатого племени - строить пакости людям. Ну а человеческий язык
им всегда был ближе других. Теперь расскажи, -  обратилась  старушка  ко
мне, - откуда тебе  черномазые  известны.  Может,  гостил  у  нас  в  те
времена?
   - Нет, я в детстве любил сказки читать.
   - Ты на него посмотри - ко всем своим недостаткам он еще и грамотный.
Про клятву в тех книжках ничего не писали?
   - Нет, в сказках черти  уговаривали  людей  подписываться  кровью,  а
затем вытворяли с ними что хотели.
   - Врут твои книжки, бессовестно врут! Покупать души - любимое занятие
бесов, а черт - он существо  хоть  и  пакостное,  но  не  зловредное,  -
бросилась старушка на  защиту  своих  "внучат".  -  Ну,  подставит  тебе
подножку или под локоть толкнет, когда чай горячий пьешь, -  не  больше.
Отделаешься ушибом или небольшим ожогом, в крайнем случае поссоришься  с
соседом до драки. Немного подлечишься - и снова человек.
   - В сказках черт от беса ничем не отличался, - уточнил я.
   - Бес будет ростом пониже,  и  рога  у  него  поменьше.  Коварен  как
дьявол, да еще может обращаться в кого угодно, а уж как приклеится -  не
отцепишь.  Но  бесы  -  нечисть  нездешняя  и  чрезвычайно  поганая!   -
раздраженно сказала бабка.
   Я не стал расспрашивать о  третьем  рогатом  представителе,  опасаясь
навлечь на себя гнев командира. По моим скромным познаниям, ни черт,  ни
бес, ни дьявол ничем друг от друга не отличались, разве  что  занимаемой
должностью в рогатом племени. А на поверку-то вон как оказалось.
   Глубокие размышления прервал необычный гул, доносившийся  с  востока.
Над линией горизонта ровной полоской  поднялась  серая  пелена  пыли,  и
старушка вытащила из кармана подзорную трубу.
   - Вот это подарочек! Целое стадо трибанов к нам затащило.
   Она  передала  мне  оптический   прибор.   Кошмарные   сны   начинали
претворяться в жизнь. Точно такие зверюги привиделись  мне  сразу  после
бесконечного полета с высоты одноэтажного  здания,  перенесшего  меня  в
здешние места с Шаркуса. Трехголовые кабаны  неслись  плотной  массой  в
виде клина, острие которого надвигалось прямо на нас.
   - От этих не убежишь, - ответила на незаданный вопрос Гарпина, -  они
идут лавиной и растопчут всех на своем пути.
   - Можно их повернуть или обойти? - спросил я.
   - Обойти не успеем, а повернуть невозможно. Вожак их ведет по  дороге
прямо к городу, кто-то хочет помешать колдунам обуздать  воронку  Хаоса.
Трибаны сотрут город с лица земли вместе с  оставшимися  обитателями,  а
тогда вот таких, - кивнула бабка в сторону приближающегося стада, - и им
подобных будет еще больше.
   - Но ведь должен быть какой-нибудь выход, -  вмешалась  взволнованная
Сонька.
   - Со смертью вожака гибнет все стадо, но  черноносого  трибана  можно
поразить не всяким оружием.
   Намек на свой меч я понял сразу и освободил его от захватов.
   - И где у этой твари ахиллесова пята?
   - Нет, вы на него только посмотрите! Еще скажи, что и про Ахилеска  в
книге вычитал. Его имя уже восемь веков не упоминается.
   У меня понемногу начиналась тряска  в  коленках,  поэтому  я  не  дал
Гарпине развить тему и скороговоркой спросил:
   - Скажите, к какому месту на зверюге нужно  приложиться,  чтобы  тому
мало не показалось?
   - На средней  морде  вожака  должна  быть  черная  отметина  на  весь
пятачок.
   Я повернулся в  сторону  пыльного  облака  и  застыл,  вглядываясь  в
надвигающуюся лавину.
   Страх - вещь серьезная. Когда все кругом гремит и на тебя надвигается
огромная мощь, психика отказывается верить в то, что эту громадину можно
остановить одним взмахом меча. Пусть даже все  происходит  в  нереальном
мире и человек,  сообщивший  обнадеживающую  новость,  пользуется  твоим
безграничным доверием. Глаза видят то, что видят, и ноги не желают  идти
навстречу верной гибели, даже если осознаешь, что любые другие  действия
приведут к худшему результату. Однако  стоять  на  месте  и  ждать  куда
тяжелее. С  трудом  передвигая  непослушными  конечностями,  я  двинулся
вперед по дороге, сжимая в похолодевших руках  переливающееся  радужными
цветами оружие.
   "Надо же, а ведь он радуется", - подумал я, глядя на  меч.  Мои  шаги
стали  менее  тяжелыми,  душа  словно  разгоняла  мрачные  тучи   ужаса,
заполнившие все пространство вокруг. Чем меньше  становилось  расстояние
до приближающегося клина, тем  увереннее  я  себя  чувствовал.  Вот  уже
отчетливо видны коричневые тела чудовищ. Вожак стаи  среди  общей  массы
выделялся своими габаритами и двигался по центру дороги, опережая  почти
на корпус ближайших к нему тварей. "Мишень удобная, его пятачок как  раз
на уровне моей головы". - Мозг заработал на  решение  вполне  конкретной
задачи, и страх улетучился. Меч  и  собственное  тело,  как  продолжение
оружия, стали единым механизмом для поражения  темного  пятна  на  морде
кабана-мутанта. Внутренние часы включили секундомер  обратного  отсчета,
когда до черноносого оставалось не больше тридцати  метров.  Удар  двумя
руками, и меч врезается между дырками на черном пятаке секача. Это  все,
что мне удалось увидеть, а дальше - ослепительная вспышка, после которой
мгновенно наступила непроглядная тьма. Грохот тысяч  копыт  прекратился,
но отсутствие света снова открыло ворота неуверенности и страху, которые
постарался разогнать знакомый скрипучий голос:
   - Что, ослеп, милок? Не бойся, так и должно быть. Меч-то опусти, а то
ненароком поранишь старушку, кто ж тебе зрение вернет?
   На глаза легли какие-то холодные примочки, и голову обмотали полоской
материи.
   - Ну, что, прынцесса, веди своего слепого рыцаря, авось через  десять
минут прозреет. - Первый раз за все время старушка снизошла до обращения
к Соньке, искажая на свой лад титул блондинки.
   Сонька положила мою руку себе на плечо, и мы снова двинулись в  путь.
Шнырик не  преминул  воспользоваться  перекидным  мостиком  между  нами,
перебегая то туда, то обратно и нашептывая мне на  ухо  какие-то  только
ему известные тайны. После нескольких перемещений он обосновался на моей
голове, наверное, для того, чтобы  я  не  посмел  раньше  времени  снять
повязку.
   Хотелось  спросить,  почему  ведунья  не  предупредила  о   необычной
вспышке,  но,  поразмыслив,  принял  ее  решение.  Храбрее  от  подобной
информации я, скорее всего, не стал бы, а нервов потерял гораздо больше.
   Прошло минут пять, и мирную тишину нашего  похода  разорвал  свирепый
рев.
   - Все нормально, -  донесся  спокойный  голос  Гарпины.  -  Небольшая
остановка по требованию. Снимешь повязку, можешь считать себя слепым  на
всю жизнь. Так что лучше сядь и сиди смирно, не дергайся.
   А что мне еще оставалось делать?
   Чрезвычайно угнетало ощущение беспомощности. Мало того,  что  сам  не
мог повлиять на события, так еще и не видел, как они  развиваются.  Руки
тянулись к повязке, но слова ведуньи  четко  обозначили  перспективу  на
этот случай, а без зрения меня можно спокойно отправлять на свалку.
   Грозный рев прервало мощное сотрясение почвы, от  которого  временный
постоялец выпустил когти, чтобы не свалиться с моей головы. Я зашипел от
боли, но мой голос заглушило  повторное  рычание.  Воздух  стал  заметно
теплее,  и  по  барабанным  перепонкам  резанул   пронзительный   свист,
сопровождаемый порывами ветра. Земля  под  ногами  заходила  ходуном,  а
зверек наверху, по моим ощущениям, вонзил свои когти уже непосредственно
в череп. Только бы не начал снимать скальп.
   Громкое скрипучее карканье напоминало командирский голос Гарпины, а в
грозном рычании появились высокие нотки неуверенности. Все это смешалось
с сильными порывами ветра, пригибающими  к  земле,  и  вибрацией  почвы.
Похоже,  я  стал  слушателем  светопреставления  местного   масштаба   с
неизвестными действующими лицами. Исключить с  уверенностью  мог  только
шнырика, намертво вцепившегося в скальп, и Соньку, потому как  моя  рука
лежала  на  ее  дрожащем  плече.  Закончилось  все  очередным  грохотом,
сотрясшим землю, и свистящим  звуком,  за  которым  последовала  мертвая
тишина.
   - Интересно, мне можно снимать повязку, или десять минут не прошло? -
нарушил я воцарившуюся тишину.
   - Ладно, открой ему глазки, только пусть  на  солнце  не  пялится,  -
раздался слегка запыхавшийся голос ведуньи.
   - Сонька, большая просьба, зверя снимай очень осторожно, - произнес я
жалобным тоном, - каждую лапу в отдельности, а лучше каждый коготь.
   Когда операция извлечения четвероногого была успешно завершена,  меня
освободили от непроглядной тьмы, однако увиденное  было  сродни  ночному
кошмару. Местность впереди напоминала поле после игры в поло как минимум
на слонах. Причем один участник так и не смог  покинуть  свежевспаханный
участок и закрывал сейчас приличный кусок неба. Оглянувшись, я поразился
еще больше. Ни в одной сказке не припомню описание белого черта, а здесь
стояла целая сотня рогатых особей, окрасившихся в серебристый цвет.
   - Чем вы тут без меня занимались? - обратился я к блондинке.
   Принцесса испуганными глазами указала на ведунью и не  произнесла  ни
слова. Старушка же просто отмахнулась от моего вопросительного взгляда и
сказала:
   - Опаздываем, нельзя заставлять себя долго ждать. К обеду должны быть
в замке, не хотелось бы там оставаться на ночь.
   Нет, только подумайте! За пять минут вспахать  целое  поле,  прибить,
может  быть,  самого  последнего  динозавра,  напугав  при   этом   всех
присутствующих чертей так, что они поседели, и умолчать  о  случившемся!
Со мной этот фокус не пройдет.
   - Может, все-таки соблаговолите  просветить  убогого,  кто  животинку
обидел, пока я был лишен возможности наблюдать  за  вашими  кознями?!  -
произнес я с нажимом на каждое слово.
   - Серж, не примечала в тебе ране такого докучливого  любопытства.  Не
иначе как тебя  подменили  после  встречи  с  трибаном.  Ну,  подумаешь,
прилетела большая рептилия со скверным характером и стала  чихать  огнем
во все стороны, но тут совершенно случайно, - сделала  многозначительное
ударение на этом слове ведунья, - появилась  добрая  птичка  и  наказала
хулиганку.
   Когда старушка произнесла слова "добрая птичка". Сонька непроизвольно
вздрогнула.
   - А какой художник в это время перекрасил всех чертей? - не  унимался
я.
   - Вот зануда на мою голову. Может, у чертей зима на носу и  они  цвет
шерсти меняют! - не на шутку рассердилась Гарпина. - Все, время вопросов
и   ответов   закончилось.   У   меня   терпение   ангельское,   но   не
беспредельное...
   - Понял, понял. Только не гневайтесь, был не прав, но  есть  надежда,
что могу исправиться, - быстро  сориентировался  я,  вспомнив  случай  с
Дербсом. Вот уж кто действительно  испытал  на  себе  оборотную  сторону
"ангельского терпения".
   Старушка усмехнулась, и мы снова тронулись в путь. И чего я  завелся?
Сонька потом все равно расскажет, только не при  Гарпине.  Ее  принцесса
боялась с момента нашего знакомства, а ведунья, похоже, женщин за  людей
вообще  не  считала  и  при   любом   удобном   случае   старалась   это
продемонстрировать.
   - Гриф, поди сюда! - снова прозвучал скрипучий голос. -  Минут  через
десять входим во владения Метрогила. Я не хочу, чтобы  он  лицезрел  всю
нашу компанию. Пусть и ему сюрприз будет. Надеюсь, за пять сотен лет  не
разучились становиться невидимыми.
   Белый черт с рыжим пятном лишь кивнул головой в знак согласия.
   - Тогда исчезните и двигайтесь за нами до самых стен замка. В  логово
волшебника пойдешь со мной, а ребята пусть останутся снаружи.  В  случае
чего сможешь сбегать за подмогой.
   Черт вытянулся по  стойке  "смирно"  и  растворился  в  воздухе.  Его
примеру последовали и остальные представители рогатого племени.
   - Слушайте  сюда!  -  обратилась  Гарпина  к  нам.  -  На  территории
Метрогила каждое слово, сказанное вслух, может быть обращено против нас.
Поэтому пусть хоть кто-то попробует открыть свою пасть!
   Получив соответствующие напутствия,  мы  ступили  на  земли  злобного
колдуна.
 
Глава 18 
КРИВОЙ ЗАМОК 
 
   Территории владений Метрогила внешне почти ничем не отличались от той
местности, где мы только что прошли - такие же  зеленые  поля,  усеянные
торчащими из земли камнями. Вот только цвет  этих  скальных  образований
был иссиня-черным. Интересно, хозяин Кривого замка их  сам  подкрашивает
или это необычное природное явление?  Язык  так  и  чесался  спросить  у
всезнающей ведуньи, но разговаривать  с  закрытым  ртом  я  не  умел,  а
нарушать  запреты   строгого   командира   нашей   экспедиции   -   дело
небезопасное.
   До  самого  логова  колдуна  у  нас   больше   не   было   неприятных
неожиданностей. Уже возле стен  замка  столкнулись  с  десятком  красных
карликов. Человечки ростом чуть выше метра с длинными носами  и  чудными
колпаками на голове имели  обмундирование  цвета  крови.  Приблизительно
такой же окраски был кончик "выдающейся" части  лица  этих  карикатурных
вояк, словно  накануне  ребята  хорошо  наклюкались.  Единственное,  что
вызывало опасение при взгляде на карликов  -  их  массивные  топоры.  Не
уверен, что смог бы поднять это оружие, не говоря уже о  том,  чтобы  им
сражаться. Малорослики сначала обрадовались легкой добыче и бросились  к
нашей троице, но, заметив в моих руках переливающийся  разными  красками
меч, резко поменяли  планы,  и  мы  смогли  беспрепятственно  подойти  к
центральным воротам.
   - С красноносыми будь поосторожней, -  предупредила  старушка.  -  На
свете  мало  найдется  вещей  страшнее  проклятия  умирающего   карлика.
Думаешь, почему такой  великий  маг,  как  Метрогил,  не  может  от  них
избавиться? Карликов убивать нельзя, а заставить уйти по доброй  воле  -
почти невозможно.
   Стражники в шипастых доспехах пропустили нас внутрь  замка.  Как  они
умудрялись не пораниться о собственные  иголки  -  оставалось  загадкой.
Видимо, создатель костюмов  раньше  одевал  ежиков  и  дикобразов  и  за
какие-то заслуги был повышен в должности. Я не  представлял,  как  можно
сражаться в такой одежде, пожалуй, единственным выходом было броситься в
толпу противников, нанизывая их на множество выступающих шипов.
   Только миновав ворота, я обратил внимание на жилище "летящего ужаса".
Главное  здание   замка   действительно   не   соответствовало   никаким
строительным нормам. Возводивший его каменщик, скорее всего, в  середине
кладки обнаружил серьезное  отклонение  стен  от  вертикали  и  бросился
выравнивать, да с таким рвением, что искривил строение в другую сторону.
В результате получилась саблеобразная башня,  которая  в  данный  момент
своей заостренной крышей рассекала низко проплывающие облака.
   - Хозяин ждет вас, - прорычал "ежик" в синем шлеме. - Идите за мной.
   Следуя на безопасном расстоянии от иголок сопровождающего, мы подошли
к основанию башни. Громкие удары  железных  перчаток  о  чугунную  дверь
сотрясли воздух. На первом этаже нас встретил упитанный лакей с  угрюмым
выражением лица.
   - Хозяин сегодня принимает  в  красном  зале.  Поднимитесь  на  шесть
лестничных пролетов и сразу направо, - произнес он грохочущим  басом  и,
повернувшись к нам спиной, отправился восвояси.
   Похоже, слуг колдун подбирал исключительно  по  устрашающему  голосу,
пугающей внешности и отсутствию манер. С подобными данными хорошо стоять
в безлюдном месте и просить у  одиноких  прохожих  финансовой  поддержки
какого-нибудь  благотворительного  мероприятия.  Уверен,  что  ни   один
нормальный человек не откажет "просящему" и отдаст все, лишь бы поскорее
убраться.
   Лакей уже собрался снова плюхнуться в кресло, откуда его так некстати
подняли надоедливые гости,  но  сиденье  под  строгим  взглядом  Гарпины
быстро отъехало в сторону. Слуга грохнулся самой массивной частью своего
тела на пол, а в комнате раздался скрипучий участливый голос старушки, в
котором отчетливо звучала угроза:
   - Не ушибся, милок? Какой же ты, право, неуклюжий. Был  у  меня  один
знакомый, тоже грубиян знатный, так у него такой же случай за  три  часа
до смерти произошел. Повнимательнее  нужно  быть,  повнимательнее.  И  к
себе, и к людям. Не ровен час стрястись чего может.
   Судя по последовавшей реакции, через ушибленное место до  этого  типа
доходило гораздо быстрее. Уже через секунду он поднялся, а в следующую -
гнул спину перед ведуньей и почти  вежливо  (скорее  всего,  на  пределе
своих возможностей) просил нас следовать за ним. Какой  талант  педагога
пропадает в лице нашего командира! К любому  она  находит  свой  подход,
причем быстро и эффективно.
   - Лорд Банкар уже здесь?  -  поинтересовалась  Гарпина,  обращаясь  к
впереди идущему слуге. - Только, прежде  чем  ответить,  учти  -  мы  на
ступеньках.
   Мой давний родственник, ныне покойный, однажды на лестнице сказал  не
правду и оступился.
   - Других гостей в замке нет, - выдавил из себя сопровождающий.
   Когда мы вошли в зал, лакей буркнул:  "Ждите",  -  и  хотел  поскорее
удалиться. Однако,  наткнувшись  на  тяжелый  взгляд  старушки,  отвесил
низкий поклон и учтиво произнес:
   - Я сообщу о вашем прибытии.
   - Не выношу, когда не уважают старших, -  сказала  ведунья,  -  а  за
дерзость всегда наказываю. Что ж, первую часть сегодняшнего  задания  мы
выполнили. Теперь посмотрим, какие сюрпризы нам приготовил  хозяин  этой
лачуги.
   Тот не заставил себя долго ждать.
   -  Почему  молодой  король  не  сдержал  своего  обещания?  -   начал
остроносый колдун с самого порога. - Нет короля, не будет и грозди.
   - Кому ты пытаешься вешать лапшу на уши? - в  своей  манере  ответила
старушка. - Сам  прекрасно  знаешь,  почему  здесь  нет  повелителя.  По
правилам турнира приоритетов в нем могут участвовать любые представители
претендента. Мы явились к оговоренному сроку, а вот людей Банкара что-то
не видать.
   Пауза хозяина  апартаментов  продлилась  недолго.  Он  быстро  оценил
ситуацию и сказал:
   - Лорд попросил меня быть его пре