лица  как-то  неуверенно  щелкнул  пальцами.
Знакомый стол,  накрытый  белой  скатертью  и  заставленный  аппетитными
яствами, появился мгновенно. Чуть позже  рядом  упали  две  лавки,  и  с
криком "Полундра!" на землю плюхнулось кресло с содержимым в виде старой
знакомой в тельняшке.
   - Ты что вытворяешь, сорванец?! - накинулась  Гарпина  на  юношу,  не
вставая с кресла. - Где это видано - в мои годы носиться по воздуху?!  Я
и на метле  уж  лет  сто  как  не  летала.  Если  срочно  не  придумаешь
оправдательной причины, жутко разгневаюсь, хоть и люблю тебя как сына.
   Затем взгляд старушки задержался на убранстве стола, и хриплый  голос
продолжил еще более недовольным тоном:
   - Кто ж так стол накрывает?! Кузьмича на вас  нет!  Я  эту  кислятину
пить не буду! Мало того, что силком притащили в гости, так еще и  выпить
нечего!
   Эльруин переводил ошарашенный взгляд с  меня  на  Гарину  и  обратно.
Единственное, на что его хватило, так это еще на один щелчок.  Бутыль  с
прозрачной жидкостью бухнулась на  скатерть,  а  в  трех  шагах  от  нас
проявился Кузьмич с удочкой. Он как раз в этот момент выуживал  хорошего
карпа. И бабкин слуга, и рыба сейчас одинаково хватали  воздух  ртом  от
столь существенных перемен в окружающей  обстановке.  Самое  время  было
брать инициативу в свои руки.
   - Позвольте  торжественный  пикник  в  пустыне  считать  открытым?  -
обратился я к ведунье.
   - Позволяю, - смилостивилась старушка, - не  выбрасывать  же  столько
харча. А что у нас за торжество?
   - У Эла сегодня день рождения, семнадцать лет парню. Не могли мы  без
вас отметить такой большой праздник.
   - День рождения - причина уважительная, -  подобрела  ведунья,  затем
кивнула в мою сторону, - но кое-кто мог бы предупредить  заранее.  Я  бы
приоделась чуток, вечернюю тельняшку нацепила, а то вот так,  в  рабочей
одежде. На первый раз отделаешься простым
   Выговором, но если подведешь еще раз, разжалую в сухопутную крысу.
   Первым сориентировался в новой обстановке Кузьмич. Он зарыл свой улов
в раскаленный песок и  по-деловому  наполнил  граненую  емкость  себе  и
Гарпине. Дальше праздник пошел как по накатанной. Пили в основном  гости
(нам еще предстоял длинный и тяжелый путь), но в остальном все было  как
у людей. Под занавес  старушка  произвела  юнгу  в  матросы  и  подарила
браслет с тремя камушками.
   - Станет тяжко, глянь на него.  Если  камни  спят  -  значит,  и  сам
справишься с лихом. Но если загорятся красным  огнем  -  напасть  не  по
твоим силам. Приложи тогда браслет ко лбу, глядишь - и поможет.
   Затем ведунья подошла ко мне и, отозвав в сторонку, сообщила:
   - Сон мне про тебя вчера плохой снился. Будто ты с бабы светловолосой
цветок снимаешь, а вокруг полно жаб. И вот чего  я  тебе  скажу:  нельзя
этот гербарий вытаскивать, особенно  на  болотах.  Беда  иначе  случится
не-по-пра-ви-ма-я, -  последнее  слово  она  почти  пропела  по  слогам,
намертво впечатывая его в мою башку.
   На прощанье все, включая четвероногого, долго обнимались, хотя шнырик
пьяные объятия перенес с трудом. Затем гости и их мебель исчезли,  а  мы
стали собираться в дорогу.
   - Почему бы тебе и нас вот так не перенести? - спросил я у Эла.
   -  Что-то  взять  и  положить  обратно  у  меня,  благодаря   Ипсоне,
получается, а вот с перемещениями проблема.
   - Магия перемещений - штука очень сложная. Как правило,  если  колдун
владеет таким мастерством, другое ему недоступно, - подтвердила Сонька.
   - Значит, Эл - специалист широкого профиля, но  не  настолько,  чтобы
беречь наши ноги.
   Эльруин  в  ответ  развел  руками.  Пришлось  снова  упаковываться  в
солнцезащитный скафандр, чтобы  иметь  возможность  покинуть  магический
оазис.
   Принцесса позвала загулявшегося шнырика, но зверек явно  не  закончил
свои дела на этом клочке выжженной земли. Он начал  громко  возмущаться,
пытаясь произвести раскопки у  границы  нашего  пристанища.  Мы  вежливо
отвернулись, чтобы не мешать четвероногому в столь важном деле, но  наше
понимание проблемы оказалось ошибочным. Серж  подбежал  к  блондинке  и,
ухватившись зубами за край плаща, попытался передвинуть девушку к  месту
раскопок. Только приблизившись к небольшой ямке и  увидев  блеск  рыбьей
чешуи,   мы   поняли   причину   беспокойства   маленького    животного.
Хозяйственность шнырика, несмотря на  то  что  сам  он  являлся  стойким
вегетарианцем, не позволила пропасть  свежеиспеченному  улову  Кузьмича.
Убедившись, что находка упрятана в мешок, зверек  наконец  успокоился  и
позволил поместить себя в недра Сонькиной одежды.
   Ночь после небольшого отдыха не показалась такой изнурительной, да  и
утренняя жара уже не имела вчерашней силы. Мы подходили к  краю  пустыни
Огня.
   Островки зеленой травы начали попадаться  еще  до  полудня.  Согласно
карте мы подъезжали к местности с лихим названием Гуляй-поле.
   Однако  первая  же  картина,  открывшаяся  нашему  взору,   произвела
гнетущее впечатление. Среди бескрайней равнины  возвышалось  раскидистое
одинокое дерево. Под ним, стоя на спине лошади, молодой парень затягивал
петлю у себя на шее. Похоже, у него были какие-то счеты с  этим  светом,
которые он решил свести  на  нет  с  помощью  толстой  ветки  и  прочной
веревки.
   Не сговариваясь, Сонька и Эл пустили в галоп своих скакунов.  Мне  же
подгонять было некого, а собственных сил  хватало  лишь  на  поддержание
текущего темпа движения. Я и  так  чувствовал  себя  загнанной  лошадью,
которую хотелось из жалости пристрелить.
   Наши наездники были уже на расстоянии двадцати шагов, когда парень  с
петлей на шее стеганул своего коня и повис в воздухе. В тот же миг пение
тетивы прорезало воздух. Принцесса не промахнулась. Веревка  лопнула,  и
несостоявшийся самоубийца рухнул на  тюк  соломы,  любезно  подстеленный
Эльруином.
   Черноволосый  молодой  человек  с  начинающими  пробиваться   редкими
волосами над верхней губой хлопал длинными, как  у  девушки,  ресницами,
пытаясь сообразить, куда он попал. Зря наш колдун обеспечил парню мягкую
посадку. Хорошая встряска больше пошла бы ему на пользу.  Первые  слова,
которые  он  произнес  после   приземления,   скорее   напоминали   бред
сумасшедшего:
   - Богиня! А мне говорили - самоубийце прямая дорога в пекло.
   Сонька смутилась лишь на секунду.
   - Для тебя ее искривили. Говорят, у них сейчас перебор с больными  на
голову, - она покрутила пальцем у виска.
   Заметив знакомый  пейзаж,  спасенный  осознал,  где  находится,  и  с
несчастным видом произнес:
   - Даже в этом не повезло,  что  ж  за  проклятие  такое!  За  что  ни
возьмусь - все из рук вон.
   - Какая муха тебя укусила, что по собственной воле в петлю лезешь?  -
спросила парня принцесса.
   - Мухи тут ни при чем, - ответил он и поведал свою грустную историю.
   Антокс родился и вырос в обычной семье кочевников. Особого  богатства
в доме не имелось, но и бедствовать не приходилось. Силой и удалью парня
бог не обидел, многие местные красавицы провожали его  взглядом.  Все  в
жизни было отлично, пока ему не стукнуло восемнадцать лет, а затем будто
все перевернули наизнанку. В свой день рождения юноша три  раза  упал  с
лошади, пытаясь на нее взобраться, хотя до этого  считался  чуть  ли  не
первым наездником. Затем начались фокусы со стрельбой  из  лука,  когда,
целясь в летящую по небу утку, он едва  не  угодил  в  отца  собственной
невесты. Ринакс оставил без последствий досадный промах  будущего  зятя,
но вчера произошло самое скверное.  Парень  пришел  просить  руки  своей
суженой.  Дома  в  то  время  находилась  только  мать  Арики.   Женщина
занималась уборкой и собиралась  передвинуть  тяжелую  лежанку.  Пытаясь
отличиться перед будущей родственницей, Антокс  кинулся  ей  на  помощь.
Наступив на длинную юбку и сорвав ее с ничего не подозревающей  женщины,
он опрокинулся вместе с ней на злосчастную лежанку как раз в тот момент,
когда в шатер заходили глава семьи с дочерью.  Что-либо  объяснять  было
бессмысленно, так как взглядом вошедшего можно было  забивать  гвозди  в
тот гроб, в котором уже видел себя Антокс, поднимаясь  с  полуобнаженной
хозяйки жилища.
   Так за три дня парень потерял все: умение  воина,  невесту  и  доброе
имя. Оставалась только жизнь,  но  без  перечисленных  составляющих  она
показалась юноше бессмысленной, что и привело  его  к  одинокому  дереву
неподалеку от безжизненной земли.
   Сонька  с  большим  вниманием  выслушала  речь  рассказчика,  отмечая
некоторые моменты легкими кивками головы.
   - Как давно ты решил жениться на Арике?
   - Мы с ней не могли дождаться, когда мне исполнится восемнадцать. Вот
и дождались, - грустно вздохнул он.
   - Неужели во всем селении у тебя не было соперников?
   - Почему же, часто приходилось драться даже со старшими ребятами. Моя
невеста  очень  красивая  девушка.  Но  драки  у  нас  беззлобные.  Днем
повздорили, а вечером давай мириться, нельзя злобу на ночь  оставлять  -
сердце черным станет.
   - В вашем стане колдун есть?
   - Конечно, есть - старый добрый Берил. Всегда дает хорошие советы,  а
однажды мне даже жизнь спас.
   - А ты не догадался спросить у него про свои несчастья? -  продолжала
допрос блондинка.
   - Не хожу я к нему с тех пор, как у  него  появился  новый  ученик  с
тяжелым взглядом, - вздохнул кочевник.
   - Похоже,  в  этом  взгляде  и  кроятся  твои  нынешние  проблемы,  -
задумчиво произнесла Сонька, и, обращаясь к Элу, пояснила.  -  На  парне
поставили черную метку неудачника.
   - Черная - значит со смертельным исходом? -  уточнил  наш  колдун  и,
получив подтверждение, произнес, как на уроке:
   - Черную порчу можно снять только двумя способами. Первый заключается
в уничтожении источника, а второй в отражении  направленного  колдовства
заклинанием "зеркало".
   - Ставлю тебе высшую оценку за теорию, но теперь все нужно  проверить
на практике. Как далеко находится  твое  селение?  -  обратилась  она  к
Антоксу.
   - Я скакал почти всю ночь и  половину  дня.  Если  отправиться  прямо
сейчас, завтра после полудня будем на месте.
   - Прямо сейчас мы будем ужинать и затем отдыхать до  самого  утра,  -
вклинился я в разговор молодых людей. - Эл, сделай что-нибудь  легкое  и
вкусное.
   Все-таки нужно конкретизировать  свои  заказы,  когда  обращаешься  к
нашему колдуну. В собственном рационе он не обнаружил ничего подходящего
под  заданное  определение  и  обратился  к  сознанию  непосредственного
заказчика.  В  итоге  ужин  состоял  из   сахарной   ваты   и   сладкого
газированного напитка, от которого все, кроме меня, пришли в неописуемый
восторг. Но, благодаря стараниям нашего зверька, я тоже не  остался  без
ужина. Печеная рыба с  добавлением  соли  послужила  прекрасным  блюдом,
которое полностью удовлетворило мои запросы.
   После того как сладости были уничтожены, молодежь стала разрабатывать
легенду проникновения в селение Антокса и  обсуждать  детали  маскировки
парня.  Сонька  с  Элом  решили   использовать   зеркальное   заклинание
непосредственно перед въездом в селение, чтобы на месте  понаблюдать  за
результатами.  Когда  они  начали  вдаваться  в   тонкости   колдовского
мастерства, я поудобнее устроился  возле  дерева  и  уснул,  наслаждаясь
мягким воздухом зеленой равнины.
 
Глава 7 
НЕПРИЯТНОСТИ ВО СНЕ И НАЯВУ 
 
   Очнулся я от странного шума, доносившегося  откуда-то  сверху.  Возле
дерева уже никого не было. Сказал же вчера предельно  ясно,  что  поедем
утром. Куда  они  все  надевались?  Неужели  настолько  увлеклись  своим
обсуждением, что даже забыли про меня? Не ожидал такого,  в  особенности
от Эльруина.
   Звуки то приближались,  то  удалялись.  Взглянув  в  сторону,  откуда
доносился то ли крик, то ли стон, я  ничего  не  увидел,  кроме  плотной
кроны самого дерева. И тут меня осенило: они  услышали  странный  шум  и
полезли на дерево, а там  наверняка  попали  в  какую-нибудь  передрягу.
Здесь никогда не знаешь, что  тебя  ждет  за  следующим  поворотом.  Эх,
молодежь!
   Приняв эту гипотезу в  качестве  основной,  я  начал  карабкаться  по
стволу  все  выше  и  выше,  продираясь  сквозь  густые  ветви.   Зелень
неожиданно закончилась, и прямо передо мной появились ступени,  уходящие
в густую пелену облаков.
   "Что я говорил? мысленно похвалил себя за проницательность.  -  Пошли
по облакам гулять". Решил уже вернуться  и  подождать  внизу,  но  стон,
доносившийся со  стороны  лестницы,  показался  мне  знакомым.  Движимый
неясной силой, я направился по единственной дороге, стараясь не смотреть
вниз.
   Поднявшись над облаками, увидел большие  золотые  ворота,  к  которым
вела эта странная лестница. В небе  парили  крылатые  розовые  существа,
которые, судя по их  поведению,  не  приветствовали  мое  вторжение.  Со
звуком,  напоминающим  свист  стрелы,   они   пикировали   на   одинокую
человеческую фигуру, пытаясь сбить с дороги. Вот  когда  особенно  остро
ощущалась нехватка перил. Одной из  тварей  чуть  не  удалось  выполнить
задуманное, но под конец  сложного  виража  она  промахнулась  и  жестко
встретилась со ступеньками.  Пока  агрессор  очухивался,  я  смог  более
детально рассмотреть чудо генной инженерии, неуклюже пытающееся покинуть
ступенчатую  дорожку.  Это  была  огромная  летучая  мышь  с   развитыми
когтистыми  лапами.  Кто-то  сильно  постарался,  скрещивая   маленького
вампира с огромным орлом. В  результате  чудовище  приобрело  размеры  и
конечности птицы, а  остальное  -  от  ночного  зверька.  Зачем  мутанта
выкрасили  в  ядовито-розовый   цвет,   оставалось   загадкой   местного
дизайнера.
   Атаки с воздуха прекратились после того, как я случайно  наступил  на
крыло розовой  твари,  пытаясь  ее  перешагнуть.  Дверь  уже  открылась,
любезно приглашая войти. "Наверное, датчики  сработали",  -  подумал  я,
ступая  на  территорию  сиреневого  леса.  Зеленый   цвет   здесь   тоже
присутствовал, но, по-видимому, только для того, чтобы создавать фон для
соцветий  сирени,  которые  расположились  на  всех  деревьях  и  других
растениях необычной рощи. Как-то непривычно наблюдать черно-белые стволы
берез с нестандартными украшениями на ветках. Еще удивительнее выглядели
торчащие вверх ветки сирени на стеблях тюльпанов или гладиолусов.
   Тропинка прямо от ворот была застелена ковровым  покрытием  бордового
цвета. Звуки, заставившие меня в начале пути взобраться  на  дерево,  не
прекращались.  Я  ускорил  шаг,  но  за  первым  же  поворотом  чуть  не
столкнулся с упитанным малым, который перегородил собой всю дорожку.  Он
чем-то напоминал гдэва, но отличался  веселой  ярко-оранжевой  окраской.
Мужичок спал сидя с совершенно безмятежным видом. Будить особу,. похожую
на обитателя Огненной пустыни, не было ни малейшего желания. Стараясь не
нарушать покой спящего, я занес ногу, выбирая место в  траве,  чтобы  не
сильно помять ее. Однако мои опасения оказались  совершенно  напрасными.
Зеленая травка за пределами коврового покрытия прекрасно умела  постоять
за себя. Клыкастая пасть сформировалась  прямо  из  травы  и  с  громким
клацаньем захлопнулась в том месте, где мгновение назад  находилась  моя
нога. Да, пикник здесь устроить не получится, хотя  для  зубастой  травы
такой выход в лес также будет считаться угощением на природе.
   Пришлось задуматься о возможности дальнейшего  передвижения.  Сидячая
преграда  была  слишком  высока,  чтобы  ее  перепрыгнуть.  Немного   не
рассчитаешь - и можешь въехать оранжевому гиганту ногой  в  лицо,  а  от
этого редко у кого повышается настроение. Уже собираясь  дотронуться  до
парня и разбудить его, я получил предупредительный сигнал от собственной
родинки. Жжение на шее часто предупреждало меня  об  опасности,  поэтому
решил прислушаться к его сигналу. Я предусмотрительно сделал пару  шагов
назад.  Проверив  содержимое  своих  карманов,  обнаружил  все  тот   же
небольшой кусок медного провода. Размахнувшись, постарался  придать  ему
максимальную скорость в направлении спящего субъекта.  Хорошая  штука  -
осторожность: пламя, которое  возникло  впереди,  опалило  мне  ресницы.
Однако уже через пять секунд на бордовом половике никого не было. Дальше
я решил передвигаться  с  повышенным  вниманием,  вглядываясь  в  каждую
мелочь на тропинке и возле нее.
   Когда впереди показался  фиолетовый  дворец,  звуки,  приведшие  меня
сюда, превратились в такие жалобные стоны,  что  даже  сердце  защемило.
Седьмое чувство говорило об опасности посещения дворца, но, оглянувшись,
я увидел картину, не  оставлявшую  другого  выбора.  Ковровое  покрытие,
дымясь, как бикфордов шнур, исчезало, догоняя меня. Ступать на  зубастую
траву не хотелось по вполне  понятной  причине,  и  я  побежал  прямо  к
открывающимся воротам.
   Я вошел, вернее вбежал, во внутренние покои дворца.  Просторный  зал,
многократно увеличенный огромными зеркалами, подавлял своими  размерами.
Добавляли объем и выбранные для стен и мебели оттенки небесного цвета.
   Мое внимание привлек шорох слева,  но  я  успел  заметить  лишь  ноги
убегающего по  боковой  лестнице  человека.  Загадочность  происходящего
начинала действовать на нервы, я бросился вдогонку,  перескакивая  через
две ступеньки. На втором этаже увидел  обладательницу  ног,  прежде  чем
женщина скрылась за поворотом. Неужели Сонька вздумала играть со мной  в
прятки?
   За поворотом оказалась винтовая лестница. Сколько можно  подниматься?
Все, пора принимать серьезные воспитательные  меры.  Догоню  озорницу  -
накажу. Еще не знаю как, но накажу.
   Ступени привели меня  в  полукруглую  комнату  с  низким  потолком  и
небольшими  квадратными  окнами  на  единственной  плоской   стене.   На
полулежала блондинка, весьма похожая на принцессу, по  крайней  мере  со
спины. Она или нет? Притворяется или ей плохо? В любом случае нужно было
повернуть женщину лицом к себе, но делать этого не хотелось, еще  свежим
в  памяти  оставался  случай  с  оранжевым  мужичком.  Я  присел   возле
блондинки. Шея не просто давала о себе знать, а горела огнем.  Только  я
успел подумать о бесконтактном способе привлечения внимания, как получил
неприличный пинок в то место, где спина заканчивает  свое  наименование.
Руки рефлекторно дернулись вперед и коснулись женской фигуры. Дальнейшие
метаморфозы продолжались не  более  секунды.  Тело  блондинки  мгновенно
превратилось в цепи, замкнувшиеся на руках и ногах  и  притянувшие  меня
спиной к плоской стене комнаты.
   - Что ж за мужик нынче пошел? Перед ним лежит красивая девушка, а  он
дотронуться боится, - громко произнесла женщина со шрамом на лице.
   Убрать ей шрам, перекрасить волосы  из  рыжего  в  белый  -  и  можно
утверждать, что передо мной стоит Сонька. Правда, у принцессы при первой
встрече было немного больше одежды. А у этой  только  на  груди  сверкал
сиреневый кристалл, остальных предметов,  даже  сабли,  не  наблюдалось.
Неужели опять вляпался в Сонное царство? Надо скорее себя  ущипнуть!  Но
как это сделать, если руки схвачены цепями и растянуты в разные стороны?
Пришлось поддерживать беседу.
   - Всякая девушка, как и медаль, имеет как минимум две стороны. Причем
далеко не всегда лицевая у нее лучше оборотной. Так что  перед  тем  как
трогать женщину руками, нужно внимательно осмотреть ее со всех сторон, -
нес я какую-то ерунду, поскольку молчать  в  моем  случае  казалось  еще
опаснее.
   - И какова я со всех сторон? -  спросила  тюремщица  и  величественно
повернулась на триста шестьдесят градусов.
   - Если то, что я вижу, - не оптический обман, то очень  даже  ничего.
Но чтобы дать более точную оценку, нужно потрогать.
   - Этот номер не пройдет! Мне и так  стоило  большого  труда  заманить
тебя в башню Забвения. Я не собираюсь повторять ошибок своей  сестры,  -
сказала рыжая, дотронувшись до шрама на щеке.
   - Так вот кому я обязан встрече со столь  прекрасной  дамой!  Как  же
прикажете вас называть?
   - Меня зовут Орфея. Х