а. 
	Тут впервые мне стало страшно - то не был внезапный безмерный 
и неодолимый ужас, что заставляет бежать, не помня себя, с отчаянным 
воплем,- нет, это был дрянной, мелкотравчатый страшок, он подкрадывался 
ближе, кружил визгливой нахальной шавкой на тонких ножках, стараясь 
улучить минуту и запустить в меня острые зубы. Ему невозможно 
противостоять, с ним невозможно бороться, с этим тошнотворным, 
дрянным, неотвязным страшком. 
	И это не страх перед опасностью, ибо здесь нет никакой опасности. 
С первого взгляда ясно, что опасаться нечего. Но, быть может, есть нечто 
худшее, чем любая опасность: слишком тихо, слишком пустынно, вокруг 
все одно и то же, и ты один, и где ты - неизвестно. 
	Передо мной болотистая низина - та самая, где должно бы быть 
жилище Шкалика,- а чуть правее поблескивает серебром река, та, что в 
другом мире огибает наш городок. И в том месте, где река сворачивает к 
югу, вьется, вздымаясь в ясное небо, четкий дымок - тонкая струйка, едва 
различимая глазом на фоне этой светлой синевы. 
	- Таппер! - заорал я и бегом кинулся под гору. 
	Как хорошо, что подвернулся случай, что нашелся предлог 
пуститься бегом, ведь все время я стоял и еле сдерживался, чтобы не 
побежать, не поддаться тому дрянному неотвязному страшку, и все время 
меня так и подмывало бежать. 
	Я добежал до крутого склона, под ним открылась река и на берегу 
жилье: подобие шалаша из сплетенных кое-как ветвей, огород, где чего-
чего только не росло; вдоль берега редкой вереницей тянулись убогие 
полумертвые деревца, почти все ветви их уже высохли, и лишь на 
макушках мотались тощие кисточки зеленых листьев. 
	Перед шалашом горел маленький костер, и у костра на корточках 
сидел Таппер. На нем были штаны и рубаха, которые я ему дал, на затылке 
все еще лихо торчал дурацкий соломенный колпак. 
	- Таппер! - снова крикнул я. 
	Он поднялся и степенно зашагал мне навстречу. Утер ладонью 
подбородок, потом протянул мне руку. Она была влажная, но я с радостью 
ее пожал. Конечно, Таппер не бог весть какое сокровище, а все-таки он 
тоже человек. 
	- Очень рад, что ты выбрал минутку, Брэд. Очень рад, что ты ко 
мне заглянул. 
	Он сказал это так, словно я все эти годы навещал его каждый день. 
	- А у тебя тут славно,- заметил я. 
	- Это Цветы для меня устроили,- сказал Таппер с гордостью.- Они 
все для меня сделали. Сперва тут было не так, но они все сделали, как мне 
надо. Они обо мне заботятся. 
	- Ну да, ясно. 
	Не поймешь, что он болтает, но я поддакиваю. Надо поддакивать. 
Надо ладить с Таппером - вдруг он как-нибудь поможет мне вернуться в 
Милвил. 
	- Они мои самые лучшие друзья,- блаженно пуская слюни, говорит 
Таппер.- И еще, конечно, ты и твой папа. Пока я не нашел Цветы, у меня 
было только два друга - ты и твой папа. Только вы одни меня не дразнили. 
А все дразнили. Я не подавал виду, что понимаю, но я понимал - дразнят. 
Не люблю, когда дразнят. 
	- Они ведь не со зла,- успокаиваю я.- Они не хотели тебе худого. 
Просто так смеялись, по дурости. 
	- Все равно нехорошо,- упрямо говорит Таппер.- Вот ты никогда 
меня не дразнил. Я тебя за это люблю, ты меня никогда не дразнил. 
	Это чистая правда. Я никогда его не дразнил. Но вовсе не потому, 
что мне ни разу не хотелось над ним посмеяться; а в иные минуты я готов 
был его убить. Но однажды отец отвел меня в сторону и предупредил: пусть 
только я попробую издеваться над Таппером, как другие мальчишки, он так 
меня отлупит - век буду помнить. 
	- Значат, это и есть то место, про которое ты мне рассказывал - где 
всюду цветы и цветы. 
	Таппер расплылся в восторженной слюнявой улыбке. 
	- Правда, тут хорошо? 
	Тем временем мы спустились с холма и подошли к костру. Среди 
угольев стоял грубо вылепленный глиняный горшок, в нем кипело какое-то 
варево. 
	- Оставайся и поешь со мной,- пригласил Таппер.- Ну, пожалуйста, 
Брэд, оставайся и поешь. Я так давно ем все один да один. 
	При мысли о том, как давно ему не с кем было разделить трапезу, 
по щекам его потекли слезы. 
	- У меня тут в золе печеная картошка и кукуруза,- сказал он,- а в 
горшке похлебка: горох, бобы, морковка - все вместе. Только мяса никакого 
нету. Это ничего, что мяса нету, ты не против? 
	- Нет, конечно,- сказал я. 
	- А мне страх как хочется мяса,- признался Таппер.- Но тут они 
ничего не могут поделать. Они не могут обратиться в животных. 
	- Они? 
	- Ну, Цветы,- сказал он таким тоном, будто назвал кого-то по 
имени и фамилии.- Они могут обратиться во что угодно... во всякое 
растение. А в поросенка или в кролика никак не могут. Я и не прошу 
никогда. То есть больше не прошу. Один раз попросил, и они мне 
объяснили. И уж больше я не просил, они и так для меня сколько всего 
делают, стараются, спасибо им. 
	- Они тебе объяснили? Ты что же, разговариваешь с ними? 
	- Ну да, все время,- сказал Таппер. 
	Он опустился на четвереньки, заполз в шалаш и стал рыться там, 
что-то разыскивая; зад и ноги его торчали наружу - ни дать ни взять пес в 
охотничьем азарте разрывает нору, добираясь до сурка. 
	Потом он попятился и вылез наружу с двумя такими же, как 
горшок, кривобокими и корявыми глиняными тарелками. Поставил их 
наземь, в каждую сунул вырезанную из дерева ложку. 
	- Сам все сделал,- сказал он.- Глину нашел на берегу. Только 
сперва у меня не получалось, а потом они мне объяснили, как надо делать... 
	- Кто, Цветы объяснили? 
	- Ну да. Они всегда мне помогают. 
	- А ложки ты чем выстрогал? 
	- Камнем. Наверно, это кремень. С острым краем. Не то что нож, а 
все-таки годится. Правда, пришлось строгать долго- долго. 
	Я кивнул. 
	- Это ничего,- сказал Таппер.- Времени у меня сколько хочешь. 
	Он опять утер подбородок, потом старательно вытер ладони о 
штаны. 
	- Они вырастили для меня лен, чтоб я оделся. Но я никак не 
выучусь ткать. Они мне объясняли, объясняли, а у меня ничего не 
получалось. Ну, они и отступились. Я сколько времени голый ходил. В 
одной шляпе. Сам ее сделал, никто мне не помогал. Они мне даже не 
говорили ничего, я сам ее придумал и сам сплел. После они сказали - очень 
хорошо у меня получилось. 
	- Они совершенно правы,- подтвердил я.- Шляпа просто на диво. 
	- Правда, Брэд? 
	- Ну, конечно! 
	- Как я рад, что ты так говоришь ! Знаешь, я вроде даже горжусь 
этой шляпой. За всю мою жизнь я ее первую сам сделал, никто мне не 
подсказывал. 
	- Это твои цветы... 
	- Они не мои,- резко прервал Таппер. 
	- Ты говоришь, эти цветы могут обратиться во что захотят. Это 
значит - в разные овощи, которые у тебя на огороде? 
	- И в овощи, и во всякое растение. Мне надо только попросить. 
	- Но если они могут обратиться во что захотят, почему же они все 
до единого - цветы? 
	- Надо же им чем-то быть, верно? - с жаром, чуть ли не сердито 
сказал Таппер.- Чем плохо быть цветами? 
	- Нет, отчего же, совсем неплохо,- сказал я. 
	Таппер вытащил из горячих угольев два початка кукурузы и 
несколько печеных картофелин. Подобием ухвата, вырезанного, как мне 
показалось, из толстой древесной коры, снял с огня горшок. И разлил 
похлебку по тарелкам. 
	- А деревьями они не бывают? - спросил я. 
	- Почему, в деревья они тоже обращаются. Мне ведь нужны дрова. 
Сперва тут никакого дерева не было, не на чем было готовить еду. Тогда я 
им объяснил. И они сделали деревья, нарочно для меня сделали. Деревья 
выросли быстро-быстро и сразу высохли, и а стал ломать сучья и разводить 
костер. Они горят очень медленно, не то что простой хворост. Это хорошо, 
у меня костер все время горит, никогда не гаснет. Сперва, когда я сюда 
пришел, у меня были полны карманы спичек. А теперь нету, давным-давно 
нету. 
	Слушая про карманы, полные спичек, я вспомнил: Таппер всегда 
без памяти любил огонь. Он вечно таскал с собою спички и, тихонько сидя 
где-нибудь в одиночестве, зажигал их одну за другой и восторженно глядел 
на язычок пламени, пока спичка не догорала до конца, обжигая ему пальцы. 
Многие в Милвиле опасались, как бы он не устроил пожар, но ничего 
такого не случилось. Просто этот чудак очень любил смотреть на огонь. 
	- Вот соли у меня нет,- сказал Таппер.- Тебе, может, будет 
невкусно. Я-то привык. 
	- Но если ты кормишься одними овощами, как же без соли? С такой 
еды и помереть можно. 
	- А Цветы говорят, нет. Говорят - они в эти овощи вкладывают 
всякое такое, что и соли не надо. На вкус не чувствуешь. А польза такая же, 
как от соли. Они меня изучили и знают, что мне надо для здоровья, и все 
это прямо в овощи вкладывают. И еще у меня подальше на берегу 
фруктовый сад, и там чего только нет! А малина и земляника поспевают у 
меня почти что круглый год. 
	Я не понял, какая же связь между фруктовым садом и сложностями 
Тапперова питания, ведь Цветы уверяют, будто они могут все? Но ладно, 
пусть. Добиваться толку от Таппера напрасный труд. Если начнешь с ним 
рассуждать, только больше запутаешься. 
	- Что ж, садись и давай есть,- сказал он. 
	Я сел прямо на землю, он подал мне еду, сам уселся напротив и 
придвинул к себе вторую тарелку. 
	Я порядком проголодался, а это варево без соли оказалось не так 
уж плохо. Пресновато, конечно, и чуть странный привкус, но в общем 
недурно. Главное, сытно. 
	- Как тебе тут живется? - спросил я. 
	- Это мой дом,- сказал Таппер с некоторой даже 
торжественностью.- Здесь у меня друзья. 
	- Но ведь у тебя ничего нет. Ни топора, ни ножа, ни кастрюли, ни 
сковородки. И не к кому пойти, никто не поможет. А вдруг захвораешь? 
	Таппер, который до этой минуты жадно уплетал свою похлебку, 
опустил ложку и уставился на меня так, словно полоумный не он, а я. 
	- А для чего мне это барахло? - сказал он.- Посуду я леплю из 
глины. Сучья ломаю руками, топор мне ни к чему. И мотыга ни к чему, 
грядки рыхлить не надо. Сорняков нету, полоть нечего. Даже сажать не 
надо. Все растет само. Пока я все съем с одной грядки, на другой опять 
поспело. И если захвораю, Цветы тоже обо мне позаботятся. Они мне сами 
говорили. 
	- Ну, ладно, ладно,- сказал я. 
	И он снова принялся за еду. Зрелище не из приятных. 
	А про огород он сказал правду. Теперь я и сам увидел, что земля не 
возделана. Просто растут овощи, растут длинными ровными рядами, и 
нигде никаких следов мотыги или лопаты, и ни единой сорной травинки. Да 
так оно, конечно, и должно быть - никакие сорняки не посмеют здесь носа 
высунуть. Здесь могут расти только сами Цветы или то, во что они 
пожелают обратиться,- к примеру, те же овощи или деревья. 
	А огород превосходный, ни одного чахлого растеньица, никаких 
болезней, никаких вредных гусениц и жучков. Помидоры на кустах висят 
как на подбор - круглые, налитые, ярко-алые. Кукуруза - высоченная, 
горделиво прямая. 
	- Ты настряпал вдоволь на двоих,- сказал я.- Разве ты знал, что я 
приду? 
	Я уже готов был верить чему угодно. Кто его знает, вдруг Таппер 
(или Цветы) и вправду меня ждали? 
	- А я всегда стряпаю на двоих,- ответил он.- Мало ли кто может 
заглянуть, заранее не угадаешь. 
	- Но пока к тебе еще никто не заглядывал? 
	- Ты первый. Я рад, что ты пришел. 
	Любопытно, замечает ли он, как идет время? Иногда мне кажется, 
он этого просто не понимает. Но ведь когда речь зашла о том, как долго ему 
приходилось довольствоваться одинокими трапезами, он заплакал... 
	Несколько минут мы ели молча, а потом я решил попытать счастья. 
Довольно я к нему подлаживался, пора уже задать кое-какие вопросы. 
	- Где мы с тобой сейчас? Что это за место? И как быть, если 
захочешь вернуться домой? 
	О том, что он только нынче выбрался отсюда и побывал в 
Милвиле, я напоминать не стал. Еще разозлишь его неделикатным 
намеком, он ведь так торопился назад... Может, он нарушил какое-то 
правило или запрет и спешил обратно, пока его на этом не поймали? 
	Прежде чем ответить, Таппер аккуратно поставил свою тарелку 
наземь, положил ложку. Но ответил он мне не своим голосом, а тем 
размеренным, деловым тоном, который я слышал в трубке таинственного 
телефона. 
	- С вами сейчас говорит не сам Таппер Тайлер,- произнес он.- 
Таппер говорит от имени Цветов. О чем вы хотели бы побеседовать? 
	- Брось ты свои дурацкие шутки,- сказал я. 
	Но я вовсе не думал, что Таппер меня дурачит. Это сказалось как-
то само собой, я невольно старался выиграть время. 
	- Могу вас заверить, что мы относимся к делу весьма серьезно,- 
произнес тот же голос.- Мы Цветы, вы хотели поговорить с нами, а мы с 
вами. И это единственный способ вступить в переговоры. 
	Таппер на меня не смотрел: он, кажется, вообще ни на что не 
смотрел. Глаза у него стали пустые и словно выцвели, он как-то ушел в 
себя. Сидит прямой, как деревяшка, руки упали на колени. Словно он уже и 
не человек... не человек, а телефон! 
	- Я уже с вами разговаривал,- сказал я. 
	- Да, но то был очень короткий разговор,- отвечали Цветы.- Вы 
тогда в нас не поверили. 
	- Я хотел бы задать вам несколько вопросов. 
	- Мы вам ответим. Мы приложим все усилия. И постараемся 
говорить как можно яснее. 
	- Где мы находимся? - спросил я. 
	- Это смежная Земля. От вашей Земли ее отделяет только доля 
секунды. 
	- Смежная Земля? 
	- Да, Земля не одна, их много. Вы этого не знали? 
	- Нет. Не знал. 
	- Но вы можете этому поверить? 
	- Так сразу трудно. Постараюсь привыкнуть. 
	- Земля не одна, их мириады,- сказали Цветы.- Мы не знаем точно, 
сколько, но мириады и мириады. Быть может, им вообще нет числа. 
Многие думают именно так. 
	- И все они рядом, одна за другой? 
	- Нет, не то. Не знаем, как вам сказать. Трудно выразить словами. 
	- Значит, скажем так: Земель очень много. Только я что-то не 
пойму. Будь их много, мы бы их видели. 
	- Вы не можете их увидеть,- сказали Цветы.- Для этого надо видеть 
во времени. Смежные Земли существуют в пластах времени. 
	- В пластах времени? То есть... 
	- Проще всего сказать так: все эти бесчисленные Земли разделяет 
время. Каждая из них отличается своим местом во времени. Для вас 
существует только настоящее мгновенье. Вы не можете заглянуть ни в 
прошлое, ни в будущее. 
	- Значит, когда а попал сюда, я путешествовал во времени? 
	- Совершенно верно,- сказали Цветы. 
	Таппер все еще сидел напротив с отсутствующим бессмысленным 
видом, но я о нем попросту забыл. Слова, которые я слышал, исходили из 
его гортани, слетали с его губ и языка, но то не были слова Таппера. Я знал, 
что говорю с Цветами; это может показаться чистейшим безумием, но со 
мною говорила сама Лиловость затопившая все окрест. 
	- Судя по вашему молчанию, вам нелегко освоиться с тем, что вы 
от нас услышали,- сказали Цветы. 
	- Такое враз не проглотишь, скорее подавишься,- ответил я. 
	- Попробуем выразить это иначе. Земля - неизменная основа, но 
она движется во времени путем прерывающейся последовательности. 
	- Покорно благодарю, только мне что- то не становится понятнее. 
	- Мы уже давно это знаем. Мы открыли это много лет тому назад. 
Для нас это просто и естественно, как всякий закон природы, для вас - нет. 
Придется вам потерпеть. Не так-то просто в один миг усвоить истину, 
которую мы познавали веками. 
	- Но я же прошел сквозь время, вот что всего непонятнее. Как так 
получилось, что я перешел из одного времени в другое? 
	- Вы прошли там, где очень тонко. 
	- Тонко? 
	- В таком месте, где время не слишком плотное. 
	- Вы сами сделали его потоньше? 
	- Скажем так: мы открыли это место и воспользовались им. 
	- Чтобы добраться до нашли Земли? 
	- Пожалуйста, сэр, не надо так ужасаться. Ведь вы, люди, уже 
несколько лет как летаете в космос. 
	- Пробуем летать,- поправил я. 
	- Вы думаете о завоевании. В этом смысле мы с вами одинаковы. 
Вы стремитесь завоевать пространство, мы - время. 
	- Постойте, не торопитесь,- взмолился я,- дайте разобраться с 
самого начала. Между всеми этими Землями есть какие-то границы? 
	- Да. 
	- Границы во времени? Миры разделены какими-то периодами? 
	- Совершенно верно. Вы очень точно это уловили. 
	- И вы стараетесь пробиться сквозь барьер времени, чтобы 
проникнуть на мою Землю? 
	- Да, так. 
	- А зачем? 
	- Мы хотим с вами сотрудничать. Заключить соглашение. Нам 
нужно жизненное пространство, дайте его нам, а мы взамен дадим вам 
наши познания; нам нужна техника, ведь у нас нет рук, а вы, пользуясь 
нашими знаниями, создадите новую технику - она пойдет на благо и вам, и 
нам. Вместе мы сможем проникнуть и в другие миры. В конце концов 
множество Земель сольется в единую цепь, и все те, кто их населяет, тоже 
объединятся, у них будет одна цель, одни стремления. 
	Где-то под ложечкой у меня зрел холодный, свинцово-тяжелый 
ком; я ощущал странную пустоту внутри и мерзкий металлический вкус во 
рту. Сотрудничество, соглашение - а кто будет играть главную роль? 
Жизненное пространство - а сколько его останется для нас? Иные миры - а 
что произойдет там, в иных мирах? 
	- Вы много знаете? 
	- Очень много. Это для нас важнее всего: мы познаем, поглощаем, 
впитываем знания. 
	- Вы очень усердно собираете их и у нас. Ведь это вы нанимаете 
чтецов? 
	- Да, и этот способ гораздо лучше всех прежних, раньше мы 
получали весьма посредственные результаты. Теперешний путь вернее, и 
притом легче отбирать самое важное. 
	- Так пошло с тех пор, как вы обучили Джералда Шервуда делать 
телефоны? 
	- Телефоны позволяют нам непосредственно общаться с жителями 
вашей Земли,- был ответ.- До этого мы могли только перехватывать мысли. 
	- Так вы и раньше понимали людей? Может, вы уже давным-давно 
читаете наши мысли? 
	- Да-да!- весело откликнулись Цветы.- Мы понимали очень многих 
людей и уже много, много лет назад. Но беда в том, что это были 
отношения односторонние. Мы слышали и понимали людей, а они нас - 
нет. Большинство даже и не подозревало о нашем существовании, а более 
чуткие кое-что воспринимали, но только очень смутно и сбивчиво. 
	- Однако вы подслушивали их мысли. 
	- Да, конечно. Но нам приходилось довольствоваться тем, что они 
думали сами. Мы не могли направлять их мысли, пробуждать у них те или 
иные интересы. 
	- Уж конечно, вы старались их подтолкнуть в ту сторону, куда вам 
требовалось. 
	- Да, подталкивали, и с некоторыми получалось очень удачно. 
Другие почему-то двигались совсем не туда, куда надо. И многие, очень 
многие упорно оставались глухи, все наши старания пропадали понапрасну. 
Это было очень печально. 
	- Как я понимаю, вы проникали в сознание этих людей через те 
самые просветы, где время не очень плотное. Обычные границы вы бы не 
преодолели. 
	- Да, приходилось наилучшим способом использовать каждый 
просвет, какой удавалось найти. 
	- Очевидно, этого вам было недостаточно. 
	- У вас очень тонкое восприятие. Мы ничего не могли достичь. 
	- И тогда вы пошли на прорыв. 
	- Мы не совсем понимаем. 
	- Вы попробовали взяться за дело с другого конца. Задались целью 
переправить через границу не мысль, а какой-нибудь предмет. Скажем, 
горсть семян. 
	- Да, разумеется. Вы прекрасно все улавливаете и очень верно нас 
понимаете. Но если бы не ваш отец, нас и тогда постигла бы неудача. 
Проросло всего лишь несколько семян, и побеги в конце концов неминуемо 
погибли бы, но ваш отец их нашел и позаботился о них. Поэтому мы и 
избрали вас посредником... 
	- Нет, обождите,- сказал я.- Сперва я хочу еще кое-что выяснить. 
Вот хотя бы насчет барьера - чем вы огородили Милвил? 
	- Это не так сложно,- сказали Цветы- Этот барьер - капсула 
времени, нам удалось выбросить ее через неплотное место в границе, 
разделяющей наши миры. Тонкий слой пространства, который образует 
капсулу, находится в ином времени, чем Милвил и чем вся ваша Земля, в 
вашем прошлом. Тут разница в невообразимо малую долю секунды, на эту 
малую долю время капсулы отстает от земного. Доля эта столь ничтожно 
мала, что едва ли даже точнейшие ваши приборы могли бы ее измерить. 
Самая малость - и, однако, согласитесь, отлично действует. 
	- Да,- сказал я,- действует. 
	Еще бы, иначе и не может быть - по самой природе своей барьер 
неодолим