понимать буквально. К настоящему времени наш словарь  составляет  уже  три
тысячи слов.
   - Я  совершенно  не  понимаю,  как  такое  может  оказаться  возможным.
Конечно, я могу представить, как они познакомили вас с  названиями  чисел.
Это просто: ставите одну точку и подписываете "один" и  так  далее.  Можно
еще нарисовать  звезду  и  рядом  с  ней  написать  это  слово,  но  я  не
представляю,  как  изобразить  глагол,  прошедшее   время   или   условное
предложение.
   - Они прибегают к помощи мультвставок.  Идеальное  средство  для  таких
целей. Очень многое они объясняют,  используя  числа;  даже  передают  ими
абстрактные понятия. Все происходит  примерно  следующим  образом:  сперва
называют числа и сразу же вводят новые слова, которых мы не  понимаем.  Их
слова я буду обозначать буквами. Итак, мы получаем нечто вроде
   1A1B2Z
   1A2B3Z
   1A7B8Z
   Как вы думаете, что это значит, если буквами здесь обозначены некоторые
вводимые веганцами символы?
   - Проверяете мои знания по школьной программе? Вы хотите  сказать,  что
"А" обозначает некую комбинацию точек и тире, "В" -  другую  комбинацию  и
так далее?
   - Совершенно верно. Вы знаете, что обозначают единица и двойка,  а  вот
что  такое  "А"  и  "В",  не  представляете.   Что   говорит   вам   такая
последовательность?
   - "А" означает "плюс", "В" - "равно", так? Вы это хотели услышать?
   - Хорошо, мы еще не определили "Z".  И  получаем  нечто  вроде  1A2B4Y.
Понятно?
   - Кажется. Дайте еще один пример с "Y".
   2000A4000BOY
   - О'кей, по-моему, поняла. Если последние три символа не обозначают еще
одно слово, "Z" означает "правильно", а "Y" "неправильно".
   - Совершенно  верно,  просто  великолепный  результат  для  президента,
страдающего  сразу  от  вируса  и  Южно-Африканского  кризиса.  Итак,   на
нескольких строчках текста они сумели познакомить нас с четырьмя  словами:
"плюс", "равно", "правильно", "неправильно". Четыре очень полезных  слова.
А потом принимаются за деление. Делят единицу  на  нуль  и  вводят  слово,
обозначающее бесконечность или  просто  неопределенность.  Или,  например,
передают "сумма внутренних углов треугольника равна двум прямым углам".  А
затем следует комментарий - это утверждение справедливо, если пространство
является плоским, и ошибочно, если оно искривлено. Теперь заодно мы узнали
и слово "если".
   - Я лично не знала, что пространство _искривлено_. Кен, черт возьми,  о
чем вы говорите? Как это пространство  может  оказаться  искривленным?  Не
обращайте внимания. Это же не имеет никакого отношения к вопросу.
   - На самом деле...
   - Сол Хадден утверждает,  что  именно  он  подсказал  вам,  где  искать
введение. Нечего удивляться, дер Хиир. Мне приходится общаться со всеми.
   - Я вовсе не... э... насколько я  понимаю,  мистер  Хадден  добровольно
сделал ряд  предложений,  уже  высказывавшихся  и  прочими  специалистами.
Доктор Эрроуэй проверила все и в одном случае угодила в точку.  Эта  штука
называется фазовой модуляцией, или кодированием.
   - Да. Я правильно понимаю, Кен? Введение разбросано по всему  Посланию,
так? Повторено много раз. И один из повторов начался  почти  сразу,  после
того как Эрроуэй приняла Послание.
   - Как раз после того, как она  обнаружила  третий  слой  палимпсеста  -
проект Машины.
   - Многие ли страны обладают  техническими  возможностями,  позволяющими
производить запись введения?
   - Для этого нужно устройство, именуемое фазовым  коррелятором.  Вообще,
да. Во всяком случае крупные страны.
   - Значит, русские могли прочесть введение еще около года назад.  Япония
и Китай тоже.  Откуда  нам  знать,  может  быть,  все  они  уже  сооружают
собственные Машины.
   - Я думал об этом, но Марвин  Янг  считает,  что  подобное  невозможно.
Фотосъемка со спутников, электронная  разведка  местонахождения  возможных
исполнителей позволяют утверждать, что такие работы не производятся  ни  в
одной стране. Нет, проспали _все_. Слишком  уж  доверились  предположению,
что введение  окажется  в  конце  или  начале  Послания.  Ведь  над  иными
возможностями  мы  стали  думать  только  тогда,  когда  Послание   начало
повторяться и мы не обнаружили введения. Вся работа проводилась  в  тесном
сотрудничестве с русскими и остальными. Вряд ли кто-то обскакал нас, но не
будем забывать, что теперь-то введение есть у каждого.  По-моему,  нам  не
следует ограничиваться односторонними действиями.
   - Я вовсе _не настаиваю_ на  односторонних  действиях.  Я  только  хочу
убедиться, что _ни одна другая_  страна  уже  не  обратилась  к  подобному
курсу. О'кей, вернемся к этому вашему введению. Хорошо, вы знаете  понятия
"правильно - неправильно", "если - тогда" и что пространство искривлено. И
как строить Машину, пользуясь этими словами?
   - Госпожа президент, вы напрасно пытались убедить  меня,  что  простуда
мешает  вам.  Просто  все  начинается  с  этого.   Они,   скажем,   рисуют
периодическую таблицу элементов и на ее примере передают нам названия всех
химических элементов, а также представление об атоме,  о  ядре,  протонах,
нейтронах и электронах. Потом дают кое-что из квантовой механики  -  чтобы
удостовериться в том, что мы не уснули, -  но  мы  уже  почерпнули  отсюда
несколько  новых  идей.  А  потом  переходят  к   конкретным   материалам,
необходимым  для  изготовления  деталей.  Например,  оказалось,  что   нам
необходимы две тонны эрбия, тогда они  снабжают  нас  изящной  технологией
извлечения его из обычных пород.
   Предупреждая вопрос движением руки, дер Хиир продолжил:
   - Не спрашивайте, зачем нужны две тонны эрбия. Пока еще никто не  имеет
ни малейшего представления.
   - Я хотела спросить не об этом. Скажите, откуда им известно, что  такое
тонна?
   - Они считали в массах Планка, это...
   - Не надо, не надо.  Конечно,  об  этих  массах  знают  все  физики  во
Вселенной, не так ли? Но я, увы, не слыхала. Итак, подведем итоги. Я  хочу
знать, понимаем ли мы  введение  в  достаточной  мере,  чтобы  взяться  за
прочтение Послания? Сумеем ли мы соорудить эту штуку?
   - Похоже, да. Мы прочли введение всего лишь несколько недель назад,  но
уже понимаем целые главы Послания.  Конструкция  крайне  сложная,  но  все
разъяснено и разжевано, кстати, на наш  взгляд,  сама  конструкция  Машины
обладает избыточным запасом прочности. Если вы  считаете  необходимым,  во
вторник на совещании по подбору экипажа мы можем представить ее трехмерную
модель. Конечно, мы не имеем даже малейшего представления о том,  как  она
работает и для чего предназначена. Там есть какие-то странные органические
компоненты, которым, на наш взгляд, вовсе не место в Машине. Но почти  все
сходятся на одном - мы ее построим.
   - А кто возражает?
   - Луначарский, русские. Разумеется, и Билли Джо Ренкин. Есть  и  такие,
что все еще волнуются,  как  бы  Машина  не  разрушила  нашу  планету,  не
повернула ее ось  и  так  далее.  Но  ученые  просто  потрясены  тем,  что
объяснения даны так подробно:  одно  и  то  же,  как  правило,  поясняется
несколькими способами.
   - А что говорит Элинор Эрроуэй?
   - Она считает, что если они захотят нас прикончить, то  окажутся  здесь
лет через двадцать пять, и мы даже тогда ничего  не  сумеем  сделать.  Они
слишком далеко обошли нас. Поэтому она полагает, что строить надо,  только
с учетом всех факторов где-нибудь подальше. Профессор Драмлин уверяет, что
Машину можно строить  прямо  в  центре  Пасадены.  И  берется  сидеть  там
неотлучно все время, которое  потребуется  для  ее  сооружения,  и  первым
взлететь на воздух, если что не так.
   - Драмлин... это не он ли обнаружил, что перед нами проект Машины?
   - Не совсем так, он...
   - Я потом ознакомлюсь с необходимыми материалами, поближе ко  вторнику.
У вас есть еще что-нибудь?
   - Вы серьезно собираетесь доверить Хаддену постройку Машины?
   - Решать не мне одной. В соответствии со сложившейся в Париже ситуацией
мы обладаем примерно четвертью прав, четвертью - русские, третья  четверть
поделена между Японией и Китаем, оставшаяся четверть предназначена  прочим
странам. Участвовать в сооружении Машины, по крайней мере  в  изготовлении
отдельных ее узлов и деталей, рвутся  многие  страны.  Им  нужны  престиж,
новые технологии, новые знания. Если нас еще не успели обскакать,  то  все
выглядит просто прекрасно. Возможно, и Хаддену достанется кусок.  Что  вас
волнует? Разве он недостаточно компетентен?
   - Конечно, нет. Просто...
   - Кен, если у вас ничего больше нет, встретимся  во  вторник,  надеюсь,
вирус не помешает.
   Пока дер Хиир закрывал за собой дверь, до него донеслось  оглушительное
чихание. Застывший на кушетке дежурный офицер испуганно вздрогнул.  У  его
ног покоился чемоданчик, набитый кодами на случай ядерной войны. Дер  Хиир
успокаивающе махнул ему рукой. Как бы оправдываясь, офицер улыбнулся.


   - И это Вега? Было о чем поднимать шум, - не без разочарования спросила
президент. Только что окончилась предоставленная прессе пауза, и глаза  ее
начинали   привыкать   к   темноте   после   фотовспышек   и   прожекторов
телевизионного освещения. Появившиеся на следующий день  во  всех  газетах
снимки,  на  которых  президент  стальным  взором   взирает   в   телескоп
Военно-морской обсерватории, отчаянно врали. Она  сумела  разглядеть  хоть
что-то, лишь когда выставили репортеров, и тьма вернулась.
   - А почему она дрожит?
   - Воздушная турбулентность, госпожа президент, - пояснил  дер  Хиир.  -
Теплый воздух пузырями поднимается вверх и искажает изображение.
   - Как будто смотришь на  Сая  через  стол,  на  котором  стоит  тостер.
Помнится, однажды мне даже показалось, что у него куда-то исчезла половина
лица, - оживленно проговорила она погромче,  так,  чтобы  ее  мог  слышать
супруг, стоявший поблизости и занятый разговором  с  облаченным  в  мундир
комендантом обсерватории.
   - Да, теперь на нашем столе тостера не увидишь, - дружелюбно  отозвался
он.
   До отставки Сеймур Ласкер занимал высокий пост  в  Международном  союзе
работников дамской одежды. С собственной женой он  познакомился  несколько
десятилетий назад, когда она представляла нью-йоркскую  компанию  девичьих
пальто; так они и полюбили друг  друга  за  долгим  обсуждением  трудового
"соглашения. Учитывая новизну нынешнего положения для обоих,  трудно  было
не отметить, что это здоровый союз.
   - Без тостера обойтись несложно, хуже  то,  что  приходится  так  редко
завтракать в обществе Сая, - она мельком глянула в  его  сторону  и  вновь
обратилась  к  окуляру.  -  Она  похожа   на   голубую   амебу,   такая...
расползшаяся.
   После трудного  совещания  президент  была  в  отличном  настроении.  С
экипажем все ясно, простуда прошла.
   - А если бы не было турбулентности, что я бы увидела, Кен?
   - Вы увидели бы просто ровную и немигающую световую точку.  Так  бывает
за пределами атмосферы, если телескоп расположен в космосе.
   - Одну только звезду? Только Вегу?  Ни  планет,  ни  колец,  ни  боевых
лазерных станций?
   - Увы, госпожа президент, подобные объекты слишком малы даже для самого
большого телескопа.
   - Ну тогда остается только надеяться, что ученые понимают, что  делают,
- полушепотом проговорила она. - Столько всякого было сказано о том,  чего
никто не видел.
   Дер Хиир был несколько озадачен.
   - Но мы ведь видели 31000 страниц  текста  -  картинки,  слова  да  еще
огромное введение.
   - Все это - слова, в которых  нет  ничего,  что  можно  было  _увидеть_
отсюда. Слишком уж все... умозрительно. И не надо говорить мне, что ученые
по всему свету получают одно и то же. Я знаю это. И не следует напоминать,
что полученные чертежи Машины совершенно отчетливы и недвусмысленны. Я  не
забыла про это. Если мы откажемся, Машину построит  кто-нибудь  другой.  Я
знаю все это. Но все же я волнуюсь.
   Процессия  медленно  шествовала  назад  к  резиденции  вице-президента.
Только что  в  Париже  после  многих  трудов  завершились  предварительные
переговоры по выбору экипажа. Соединенные Штаты и Советский Союз требовали
по два места и в этом вопросе обнаружили редкое единодушие. Но  обосновать
подобные запросы перед остальными странами - участницами консорциума  было
сложно. Теперь переговоры с прочими странами мира складывались для Союза и
Штатов менее благоприятно, чем  обычно,  даже  если  обе  великие  державы
приходили к соглашению между собой.
   О происходящем вовсю трубили как об общем деле всего человечества.  Уже
успели  переменить  вывеску  Всемирного  консорциума:  "Послание"  сменила
"Машина".  Нации,  владевшие  кусочками  Послания,  требовали,  чтобы   их
гражданина включили в состав экипажа. Китайцы  же  невозмутимо  указывали,
что к середине будущего столетия их станет полтора миллиарда и то лишь при
условии, что в результате контроля за рождаемостью  им  удастся  сократить
число детей в семье до одного. В зрелом возрасте эти дети будут  спокойнее
и умнее, чем дети, рожденные в странах, где законы менее строги. Лет через
пятьдесят китайцы станут играть куда более важную роль в  судьбах  мира  и
Китаю по праву принадлежит по  крайней  мере  одно  место  из  пяти.  Этот
аргумент широко обсуждался экспертами во многих странах  мира  вне  всякой
связи с Посланием или Машиной.
   Европа и Япония уступали собственные права на присутствие в  экипаже  в
обмен на ведущую роль в сооружении Машины, полагая, что этот процесс сулит
существенные экономические выгоды. В конце концов было решено выделить  по
месту Соединенным Штатам, Советскому Союзу,  Китаю  и  Индии...  вопрос  о
пятом  участнике  остался  открытым.  Предстояли   долгие   многосторонние
переговоры с учетом количества населения,  экономической,  промышленной  и
военной  мощи,  текущей  политической  ситуации,  даже  некоторых  нюансов
истории человечества.
   С точки зрения географического положения и населенности на пятое  место
претендовали Бразилия  и  Индонезия,  Швеция  предлагала  свое  участие  в
качестве посредника на  случай  политических  разногласий,  Египет,  Ирак,
Пакистан  и  Саудовская  Аравия  настаивали  на  равном  представительстве
религий. Другие предлагали персонально выделить пятое место в соответствии
с личными заслугами, а не национальными амбициями.
   Выборы пятого  участника  решили  отложить  на  какое-то  время,  чтобы
уменьшить накал страстей.
   Но четверка избранных стран, ученые, политики  и  прочие  уже  выбирали
своих кандидатов. В Соединенных Штатах произошло нечто вроде  национальных
дебатов.  В  выборочных  опросах  и  голосованиях   участвовали   в   меру
собственного энтузиазма  религиозные  лидеры,  герои  спорта,  астронавты,
лауреаты Почетной медали конгресса, ученые,  киноактеры,  супруга  бывшего
президента,  популярные  телеобозреватели   и   ведущие   телешоу,   члены
конгресса, миллионеры  с  политическими  амбициями,  главы  фондов,  певцы
кантри, исполнители рок-н-ролла, президенты университетов,  нынешняя  мисс
Америка...
   По давней традиции, с той поры как резиденция вице-президента переехала
на  территорию  Военно-морской  обсерватории,   роль   домашней   прислуги
исполняли филиппинцы, офицеры младших  чинов,  находящиеся  на  службе  во
флоте  США.   Облаченные   в   аккуратные   куртки   с   вышитой   полосой
"Вице-президент  Соединенных  Штатов",  они  подавали  теперь   кофе.   Из
участников  совещания,  продолжавшегося  целый  день,   на   неофициальный
вечерний прием пригласили немногих.
   Участью Сеймура Ласкера было стать первым джентльменом  Америки.  Он  с
отменным терпением и добродушием, мужественно нес этот крест:  карикатуры,
елейные шутки и выпады - дескать, он бывал там, где не  мог  быть  никакой
другой мужчина, и Америка даже простила ему,  что  женат  он  на  женщине,
возомнившей себя способной править половиной мира. Ласкер  развлекал  жену
вице-президента и его несовершеннолетнего сына, а тем  временем  президент
пригласила дер Хиира в библиотеку.
   - Хорошо, что  сегодня,  -  начала  она,  -  мы  не  обязаны  принимать
официальных решений или выступать с  публичными  заявлениями  относительно
наших намерений. Посмотрим, какие итоги можно подвести уже сейчас.  Мы  не
знаем, на что способна эта проклятая Машина, но с достаточной уверенностью
можно предположить, что она отправится на Вегу. Относительно того, как это
произойдет и сколько потребуется времени на перелет, никто не  имеет  даже
малейшего понятия. Итак, насколько далеко от нас эта Вега?
   - Двадцать шесть световых лет, госпожа президент.
   - Значит, если  Машина  представляет  собой  нечто  вроде  космического
корабля и может путешествовать со скоростью света - я знаю, дер Хиир,  что
это  невозможно,  что  к  этой  скорости  можно  только  приближаться,  не
перебивайте, - то по нашему земному счету потребуется двадцать шесть  лет,
чтобы они туда добрались. Так, дер Хиир?
   - Да. Именно так. Плюс, может быть, год, чтобы достичь скорости света и
затормозить в системе Веги. Но с  точки  зрения  членов  экипажа,  времени
потребуется намного меньше. Возможно, всего пара  лет,  в  зависимости  от
того, насколько близко к скорости света они смогут подобраться.
   - Для биолога, дер Хиир, вы просто великолепно знаете астрономию.
   - Благодарю  вас,  госпожа  президент.  Я  пытался  полностью  овладеть
вопросом.
   Она поглядела на него и продолжила:
   - Значит, если Машина передвигается со скоростью света, возраст  членов
экипажа не имеет большого значения. Но  если  перелет  займет  десять  или
двадцать лет - а вы говорите, что подобное вполне вероятно,  -  нам  нужна
молодежь. Русские как будто пренебрегают этим  аргументом.  Насколько  мне
известно, они выбирают между Архангельским и Луначарским, обоим уже шестой
десяток.
   Эти имена она прочла с некоторой запинкой, приблизив карточку к глазам.
   - Китайцы наверняка пошлют Си. Ему тоже почти шестьдесят. И если  бы  я
могла быть уверена в том, что они поступают правильно,  то  в  свой  черед
охотно бы сказала вам - ну ладно, посылаем шестидесятилетнего мужчину.
   Драмлину было ровно шестьдесят, дер Хиир помнил об этом.
   - Но с другой стороны... - возразил он.
   - Я знаю, знаю, индийский доктор. Ей за  сорок...  Понимаете,  о  таком
дурацком деле мне еще не приходилось даже слышать. Мы  выбираем  посланцев
на Олимпийские игры, но не представляем, что  их  там  ждет.  Я  не  знаю,
почему все так уперлись на ученых. Хорошо было бы послать Махатму Ганди...
А еще лучше - Иисуса Христа. Не говорите  мне,  что  это  невозможно,  дер
Хиир, я сама знаю об этом.
   - Когда не знают, чего ожидать, посылают чемпиона в десятиборье.
   - И тогда вдруг оказывается, что надо играть в шахматы, петь и ваять, и
ваш спортсмен окажется последним. О'кей, вы утверждаете, что надо посылать
тех, кто занимался внеземной жизнью и был непосредственно связан с приемом
и прочтением Послания.
   - По крайней мере такой человек сможет хотя бы  отдаленно  представлять
образ мышления веганцев. Или их требования к нашему интеллекту.
   - Значит, приходится ограничиться действительными величинами, а это, по
вашим словам, уменьшает число кандидатур до трех.
   Она вновь обратилась к записям.
   - Эрроуэй, Драмлин и этот... выдающий себя за римского генерала.
   - Доктор Валериан, госпожа президент. Я не  думаю,  чтобы  он  _считал_
себя римлянином, просто фамилия такая.
   - Валериан не захотел  даже  отвечать  на  вопросы  членов  Отборочного
комитета. Он, дескать, не хочет, поскольку не желает оставлять жену?  Так?
Я не осуждаю его. Он не дурак и знает, что ему нужно. А жена здорова?
   - Насколько мне известно, ни на что не жалуется.
   - Отлично. Прекрасно для них обоих. Пошлите ей личное послание от  меня
- что-нибудь насчет женщины, ради которой  астроном  согласен  отдать  всю
Вселенную. Но продумайте текст. Дер Хиир, вы поняли, чего я хочу. Вставьте
цитату, что-нибудь из стихов.  Но  без  лишней  сентиментально