о, ведь в случае чего отвечать за все ему.
   Мертвенно-зеленое лицо Бренанда вдруг озарилось кривой усмешкой.
   - Я тут прогулялся на корму и узнал, что парочка ребят из машинного все
же решила натянуть нам всем нос. Они  не  стали  дожидаться  разрешения  и
сейчас уже там, снаружи, преспокойно кидают камешки.
   - Чего кидают? - не веря собственным ушам, переспросил я.
   - Камешки, - с каким-то злорадством повторил он.
   Я помчался на корму, а Бренанд потащился за мной все с той же злорадной
ухмылкой на лице. И точно, двое  из  наших  вечно  замызганных  механиков,
обслуживающих дюзы, решили, что они сами с усами. Скорее всего,  эти  двое
проползли через главный инжектор, который еще даже и остыть  не  успел,  и
теперь стояли по щиколотку в зеленой траве, радостно хлопая друг друга  по
плечам и швыряя камешки в торчащий из земли валун.  Глядя  на  них,  можно
было подумать, что они на веселом школьном пикнике. - А капитан знает?
   - Ты с ума сошел, - замахал руками Бренанд. - Неужели ты  думаешь,  что
он когда-нибудь разрешил бы  этой  паре  небритых  идиотов  первыми  выйти
наружу?
   В этот момент один из механиков как раз обернулся  и  заметил,  что  мы
смотрим на него из иллюминатора. Он широко заулыбался, крикнул нам что-то,
хотя мы и не могли его слышать через толстое стекло, подпрыгнул  футов  на
девять в воздух и радостно  стукнул  себя  в  грудь  грязным  кулаком.  По
легкости его прыжка и по всему остальному было ясно, что притяжение  здесь
слабое, кислорода в воздухе много и что он плевать хотел на нас  на  всех.
На лице Бренанда было написано, что он и сам  бы  не  прочь  проползти  по
трубе инжектора, выбраться на волю и присоединиться к веселью.
   - Макналти с них семь шкур спустит, - строго, как и  положено,  заметил
я, с трудом скрывая зависть. - Впрочем, их трудно винить.  На  корабле  до
сих пор не отключена искусственная сила тяжести, воздух спертый, и к  тому
же мы довольно долго пробыли на борту.  Так  что  наружу  выйти,  конечно,
очень хотелось бы. Будь у меня ведро и  лопатка,  я,  наверное,  и  сам  с
радостью поиграл бы в песочек.
   - Только вот песочка, здесь что-то не видно.
   Наконец,  устав  швырять  мелкие  камешки,  наши   весельчаки   набрали
булыжников и двинулись к большому кусту, росшему  ярдах  в  пятидесяти  от
носовой части "Марафона". Чем дальше в ту сторону они уходили, тем  больше
был риск, что их заметит капитан из своей каюты. Но их  это,  по-видимому,
нисколечко не беспокоило. Они отлично знали, что в худшем случае  Макналти
прочтет им нудную  лекцию,  а  затем  отметит  это  в  журнале  под  видом
наложенного строжайшего взыскания.
   Высотой куст достигал футов двенадцати или пятнадцати,  и  венчала  его
густая шапка ярко-зеленых листьев. Один из двоих наших гуляк дошел до него
раньше второго и, остановившись в  нескольких  ярдах  от  куста,  запустил
булыжником точнехонько  в  самую  середину.  Дальше  все  происходило  так
быстро, что мы практически ничего не успели понять. Булыжник  исчез  среди
листьев. Куст резко качнулся назад, как будто  был  укреплен  на  стальной
пружине; Из куста выскочили три крошечных существа, мгновенно  исчезнувшие
в густой траве. Куст тут же качнулся в обратную сторону и  снова  замер  в
первоначальном положении. О том, что произошло, напоминали только все  еще
подрагивающие листья, а парень, который  швырнул  камень  в  куст,  теперь
лежал на земле ничком. Его приятель, отстававший от него фута на  три  или
четыре, замер от изумления и теперь стоял, недоуменно разинув рот.
   - Эй! - воскликнул Бренанд. - Что у них случилось?
   Механик, валявшийся на траве у куста, вдруг пошевелился,  сел  и  начал
отряхиваться. Его товарищ поспешил к нему и принялся помогать. До  нас  не
доносилось ни звука, и оставалось  только  догадываться,  о  чем  они  там
говорят и какими проклятиями сыплют.
   Наконец  процедура  приведения  одежды  в  порядок  была  завершена,  и
незадачливый механик неуверенно поднялся на ноги.  Он  с  трудом  сохранял
равновесие, и приятелю на обратном пути к  кораблю  пришлось  поддерживать
его под руку. А куст продолжал стоять как  ни  в  чем  не  бывало,  только
теперь перестали колыхаться и листья.
   Не пройдя еще и половины пути до  "Марафона",  наш  любитель  побросать
камни вдруг остановился и побелел как полотно. Он неуверенно облизал  губы
и снова брякнулся на землю. Второй с опаской оглянулся на куст, как  будто
ожидая, что тот на всех парах догоняет  их,  собираясь  напасть.  Наконец,
нагнувшись, парень поднял приятеля,  взвалил  его  на  спину  и  с  трудом
потащил к входному шлюзу. Но не  успел  он,  согнувшись  в  три  погибели,
сделать и двадцати шагов, как навстречу ему выскочил  Эл  Стор.  Широко  и
твердо ступая по зеленой траве, Эл легко снял с бедняги неподвижное тело и
без труда понес его к кораблю. Мы опрометью бросились к шлюзу узнать,  что
же произошло. Не говоря ни слова, Эл Стор протащил свою ношу мимо  нас  по
коридору и внес бездыханное тело в медицинский отсек, где Уолли Симкокс  -
помощник Сэма - тут же принялся хлопотать над  пациентом.  Второй  механик
тем временем с понурым видом топтался в коридоре у двери медотсека.  Когда
же появился капитан Макналти и наградил его ледяным взглядом, вид у  парня
стал еще более унылым.
   Буквально через полминуты из медотсека показалось багровое  разъяренное
лицо капитана, который рявкнул:
   - Быстро сбегай и скажи Стиву, чтобы  отзывал  шлюпку  обратно.  Срочно
нужен Сэм!
   Я пулей метнулся в радиорубку и передал слова капитана нашему  радисту.
Включая рацию и поднося микрофон к губам, Стив, как обычно, бешено  двигал
бровями. Ему почти сразу удалось связаться со шлюпкой. Он  передал  приказ
капитана и выслушал ответ. - Они возвращаются.
   Вернувшись к медотсеку, я спросил у  незадачливого  энтузиаста  игр  на
открытом воздухе:
   - Что случилось-то, глупыш?
   Тот пожал плечами:
   - Да этот чертов куст,  похоже,  принял  его  за  мишень  и  нашпиговал
колючками. Такие длинные тонкие стрелочки, похожие на шипы.  Попал  ему  в
голову, в шею, а несколько штук застряло в одежде. Одна даже  ухо  пробила
насквозь. Еще хорошо, что в глаз не попало.
   - Это уж точно! - кивнул Бренанд.
   - Слева от меня тоже пролетело  несколько  штук,  и  упали  они  только
где-то ярдов через двадцать. Здорово он  ими  бьет:  мимо  уха  как  пчелы
прожужжали. - Механик нервно сглотнул и переступил с ноги на ногу. - Всего
было колючек сто - не меньше.
   Тут в  коридор  вышел  Макналти.  Лицо  его  казалось  каменным.  Очень
медленно и внушительно он бросил несчастному механику:
   - А с тобой я поговорю чуть позже. - Взгляд у него при этом был  такой,
что  у  бедняги  чуть  штаны  не  свалились   от   страха.   После   этого
величественная фигура капитана проплыла по коридору и скрылась  за  углом.
Бедолага-механик почуял, что дело пахнет керосином, и  опрометью  бросился
восвояси.
   Через минуту в небе над кораблем  показалась  шлюпка,  сделала  круг  и
приземлилась. Ее экипаж, пока маленький кораблик  с  помощью  специального
крана заводили в чрево большого корабля, бродил вокруг "Марафона".
   Сэм пробыл в отсеке с пострадавшим около часа и вышел, качая головой:
   - Все кончено. Я ничем не смог ему помочь.
   - Ты хочешь сказать... он умер?
   - Да. Эти колючки содержат очень ядовитый алкалоид. И противоядия у нас
нет. От него начинает сворачиваться  кровь,  как  при  укусе  змеи.  -  Он
несколько раз устало провел ладонью по жестким курчавым волосам. - Даже не
знаю, как сообщить об этом капитану.
   В нос мы отправились вместе. Проходя мимо отсека марсиан, я  наклонился
и заглянул в небольшое смотровое отверстие. Кли Дрин и Кли Морг  играли  в
шахматы, а еще трое наблюдали за игрой. Саг Фарн,  как  обычно,  храпел  в
углу. Нет, все-таки нужно быть марсианином, чтобы скучать от приключений и
в то же время потеть от возбуждения, играя в  столь  малодинамичную  игру,
как шахматы. Марсиане всегда отличались извращенным взглядом на вещи.
   Продолжая одним глазом-блюдцем следить за доской,  Кли  Дрин  безмолвно
устремил второй глаз на смотровое  отверстие,  за  которым  виднелось  мое
лицо. От этого у меня аж мурашки по спине побежали. Я  вроде  слышал,  что
хамелеоны тоже так могут, но думаю, никакой хамелеон не смог  бы  развести
глаза настолько. Я бросился  догонять  Бренанда  и  Сэма.  Сердцем  я  все
явственней предчувствовал беду. Капитан  буквально  взвился,  как  ракета,
когда узнал от Сэма, что пациент умер. Из полуоткрытой двери  донесся  его
громкий голос:
   - Не успели сесть, а уже приходится делать в журнале  запись  о  гибели
одного  из  членов  экипажа...   преступная   халатность...   неподчинение
приказу... надо же быть такими идиотами... вопиющее нарушение  дисциплины.
- Тут он остановился, чтобы перевести дыхание. - Однако,  как  бы  там  ни
было, ответственность целиком и полностью лежит на мне. Эл, объявляй общий
сбор.
   Эл тут же нажал кнопку, и  по  всему  кораблю  разнесся  сигнал  общего
сбора. Последними, конечно, притащились марсиане.
   Обведя нас всех строгим командирским взглядом, Макналти принялся читать
довольно продолжительную лекцию. Нас,  мол,  выбрали  в  качестве  экипажа
"Марафона" - именно потому, что мы зарекомендовали себя как хладнокровные,
опытные,  дисциплинированные,  зрелые  люди,  которые   уже   давным-давно
избавились от разных  там  детских  пристрастий,  вроде  швыряния  в  цель
камнями.
   - Кстати, и к  шахматам  это  относится!  -  с  желчной  язвительностью
добавил он.
   Кли Дрин тут же вскинулся и оглядел своих  многощупальцевых  собратьев:
слышали ли они подобное неслыханное  богохульство?  И  действительно,  еще
парочка марсиан что-то негодующе пискнула. Видимо, от возмущения  им  тоже
ударило в голову то, что заменяет марсианам кровь.
   - И поверьте, - продолжал  между  тем  капитан,  видимо  подсознательно
почувствовав, что плюнул в чью-то святую воду,  -  я  вовсе  не  такой  уж
зануда. Просто я хочу подчеркнуть: для всего есть соответствующие время  и
место. - Марсиане слегка расслабились. - И поэтому, - продолжал  Макналти,
- я требую, чтобы вы всегда...
   Тут раздался резкий звонок переговорного устройства, и капитан  прервал
свою речь на полуслове. На его столе стояли три аппарата. Он уставился  на
них с таким видом, будто ушам своим не верил. Присутствующие сразу  начали
переглядываться,  пытаясь  понять,  кого  же  не  хватает.   В   принципе,
отсутствующих быть не могло: по сигналу  общего  сбора  должен  собираться
весь экипаж до единого человека.
   Наконец Макналти решил, что наилучший  способ  разгадать  эту  тайну  -
ответить на звонок. Нажав кнопку, он хрипло и недоверчиво  рявкнул:  "Да!"
Но тут снова раздался звонок, причем другого аппарата. Значит,  капитан  с
первого раза не угадал. Он раздраженно хлопнул по кнопке второго  аппарата
и снова рявкнул: "Да!" До нас донесся какой-то  сдавленный  писк,  а  лицо
капитана тем временем искажали самые немыслимые гримасы.
   - Кто? Что? - несколько раз переспросил он. - Что тебя разбудило? - Тут
глаза его полезли на лоб. - Кто-то стучится в дверь?  -  Отключив  наконец
переговорное устройство, он некоторое время ошеломленно  молчал,  а  затем
сказал Элу Стору: - Звонил Саг Фарн. Жаловался,  что  его  сиесту  нарушил
какой-то стук в крышку входного люка в шлюзе. - Капитан не  глядя  нащупал
кресло и рухнул в него, хватая ртом воздух. Его выпученные  глаза  наконец
отыскали в толпе Стива Грегори. -  Послушай,  прекратишь  ты  когда-нибудь
играть своими бровями или нет?
   Стив тут же опустил одну бровь на глаз, другую задрал на лоб  и  широко
раскрыл рот, стараясь изобразить на лице искреннее раскаяние. Вид  у  него
при этом стал окончательно идиотским. Эл Стор наклонился и что-то негромко
сказал капитану на ухо. Макналти устало кивнул. Эл выпрямился и, обращаясь
к нам, сказал:
   - Все свободны. Марсианам, думаю, будет лучше надеть шлемы. У шлюза  мы
установим пушку и только после этого откроем люк.
   Что ж, это звучало достаточно разумно. Днем,  конечно,  проще  простого
заметить любого, кто приближается к кораблю, но только не после того,  как
он подойдет к нему вплотную. Угол обзора иллюминаторов не так широк, чтобы
увидеть кого-либо стоящего у  самого  шлюза.  Все  понимали,  что  капитан
допустил промашку, устроив собрание и  не  выставив  никого  наблюдать  за
окрестностями, но ни один из присутствующих не оказался  столь  бестактен,
чтобы сделать ему замечание. Если те, кто стучался к нам,  не  отойдут  от
корабля подальше, увидеть их мы можем, только открыв люк, и  уж  точно  не
станем заниматься ничем другим, пока не  выясним,  что  у  нас  за  гости.
Предыдущая экспедиция, во время которой враждебные машины начали разбирать
корабль, научила нас осторожности.
   Засоню Саг Фарна наконец разбудили, вытащили из уютного уголка, где  он
сладко  спал,  и  отправили   за   шлемом.   Напротив   шлюза   установили
скорострельную пушку, наведя ее  стволы  на  крышку  люка.  Не  успели  мы
сделать это, как по крышке люка что-то несколько раз звякнуло. Впечатление
было такое, что кто-то бросает в корабль камешки.
   Наконец люк медленно открылся. В корабль тут  же  ворвался  зеленоватый
свет  и  хлынул  свежий  воздух,  такой  приятный,  что  у  меня  чуть  не
закружилась голова. В тот же момент наш шеф-инженер Дуглас  (сменивший  на
этом посту старого Эндрюса) вырубил искусственную гравитацию, и  мы  сразу
стали на треть легче. Мы с  таким  тревожным  напряжением  вглядывались  в
отверстие люка, что нам вполне могло пригрезиться и  тупое  рыло  ожившего
металлического  чудовища,   разглядывающего   нас   равнодушно-враждебными
линзами. Но  никаких  механических  звуков  слышно  не  было,  не  лязгали
металлические руки и ноги. К нам ворвался лишь свежий  ветерок  да  шелест
зеленой травы, да еще вроде слышалось где-то вдалеке странное, ни  на  что
не похожее приглушенное буханье, отдаленно напоминавшее барабанный бой.
   Тишина была такой глубокой, что  я  сразу  услышал  у  себя  за  спиной
дыхание Джепсона. Стрелок замер за пушкой,  устремив  взгляд  в  прицел  и
положив палец на гашетку. Справа и слева от него  поблескивали  заряженные
лентами подающие механизмы. Остальные  члены  боевого  расчета  тоже  были
готовы к любым неожиданностям. И тут я услышал что-то вроде шагов по траве
у самого шлюза.
   Мы все  отлично  знали,  что  Макналти  удар  хватит,  если  кто-нибудь
осмелится подойти к самому краю и выглянуть наружу. Он небось до  сих  пор
каждую ночь видит во сне, как металлические руки  хватают  решившегося  на
это смельчака. Вот и пришлось нам  стоять  у  шлюза  и  ждать,  что  будет
дальше. Через некоторое время внизу  у  самого  люка  послышался  какой-то
непонятный шум. В следующее мгновение в шлюз влетел булыжник  величиной  с
хорошую дыню и, едва не угодив в плечо Джепсону, разлетелся, ударившись  о
стенку шлюза.
   Я решил, что  с  меня  довольно,  и,  крепко  сжимая  в  руке  игольный
излучатель, пригнувшись, двинулся к  выходу.  Добравшись  до  края  шлюза,
находившегося футах в девяти от поверхности планеты, я осторожно  выглянул
наружу. За спиной я чувствовал дыхание последовавшего  за  мной  Молдерса.
Похожие  на  бой  больших  барабанов  звуки   теперь   слышались   гораздо
отчетливее, но источник их по-прежнему оставался загадкой.
   Под самым шлюзом стояли шесть существ,  на  первый  взгляд  удивительно
похожих на людей. У них были совершенно человеческие фигуры, такие же, как
у нас, конечности, пальцы и черты лица. Отличие их в основном  заключалось
в коже. Она  у  них  выглядела  грубой,  морщинистой  и  отливала  тусклой
зеленью. Кроме того, на груди у  них  имелся  какой-то  непонятный  орган,
очень похожий на  цветок  хризантемы.  Иссиня-черные  глаза  наших  гостей
постреливали по сторонам с чисто обезьяньей настороженностью.
   Но,  несмотря  на  все  отличия,  сходство  с  людьми  было   настолько
ошеломляющим, что я, разинув рот уставился на них, а они в свою очередь  -
на меня. Затем один из них что-то  визгливо  крикнул,  взмахнул  рукой,  и
брошенный им камень едва не разнес мне череп. Я  еле  успел  пригнуться  и
почувствовал, как булыжник просвистел у самого уха. Молдерс тоже пригнулся
и невольно толкнул меня при этом.  Где-то  позади  нас  послышался  глухой
удар, кто-то громко выругался, а я потерял равновесие и полетел вниз.
   Стараясь не выпустить из рук излучатель, я шмякнулся  в  густую  траву,
покатился кубарем и тут же вскочил на ноги. В любой  момент  на  меня  мог
обрушиться настоящий метеоритный дождь. Но неприятельского секстета уже  и
след простыл. Неизвестные  существа  были  ярдах  в  пятидесяти  и  быстро
улепетывали по направлению к лесу большими ловкими прыжками,  которым  мог
бы позавидовать любой кенгуру. Я, скорее всего, легко мог  бы  подстрелить
двоих-троих, но Макналти наверняка распял бы меня за  это.  Земные  законы
очень строги по отношению к тем, кто плохо  обращается  с  аборигенами  на
других планетах.
   Из люка на землю спустился Молдерс, за ним последовали Джепсон,  Уилсон
и Кли Янг.
   Уилсон держал в руках  свою  ненаглядную  камеру  со  светофильтром  на
объективе. Он просто-таки трясся от возбуждения.
   - Я успел  их  заснять  из  четвертого  иллюминатора.  Целых  два  раза
щелкнул!
   - Хм-м-м! - Молдерс оглядел окрестности. Это был  грузный  флегматичный
человек,  больше  похожий  на  скандинавского  пивовара,  чем  на  старого
космического волка. - Давайте-ка проследим за ними до опушки.
   - Отличная идея! - весело подхватил Джепсон. Знай он, что его ждет,  он
бы так не веселился.
   Стоя по колено в густой траве, он с удовольствием набрал  полную  грудь
ароматного, насыщенного кислородом воздуха.
   - Заодно и прогуляемся на совершенно законном основании.
   Мы тут же двинулись вперед, зная, что капитан вскоре  начнет  заклинать
нас  вернуться  обратно.  Наверное,  не  найти  другого  такого  человека,
которого было бы так трудно убедить,  что  риск  необходим  и  что  ценой,
которую приходится платить за знание, почти всегда  являются  человеческие
жизни. Наш капитан, как будто специально, сначала подвергал нас опасности,
залетая неведомо куда, а  потом,  оказавшись  на  месте,  всегда  старался
избегать даже малейшего риска.
   Добежав  до  опушки  леса,  шестеро  зеленых  остановились  и  опасливо
уставились на нас. Похоже, на открытом месте они чувствовали себя  гораздо
менее уверенно, чем на краю, по-видимому, их родного леса.  Один  из  них,
повернувшись к нам спиной, нагнулся и,  просунув  голову  между  коленями,
принялся корчить рожи.
   Гримасы его показались нам совершенно бессмысленными и непонятными.
   - Это еще что такое! - взревел Джепсон, которому явно  не  понравилось,
что  какой-то  зеленый  туземец  корчит  ему   рожи,   выглядывая   из-под
собственного зада.
   Уилсон фыркнул и заметил:
   -  Мне  приходилось  видеть  нечто   подобное.   По-моему,   это   знак
презрения... похоже, он является универсальным для всех планет.
   - Будь я попроворней, я бы ему показал, - с угрозой  в  голосе  заметил
Джепсон.
   В этот момент нога его попала в ямку, он оступился и рухнул  на  землю.
Зеленые подняли радостный визг и принялись швырять в него камнями, которые
совсем чуть-чуть  не  долетали  до  цели.  Мы  тут  же  бросились  вперед,
передвигаясь огромными скачками. При слабом  притяжении  на  планете  было
низкое атмосферное давление, и мы чувствовали себя значительно легче,  чем
на Земле. Наверное,  мы  неслись  побыстрее  иных  олимпийских  чемпионов.
Пятеро зеленых нырнули в чащу, а шестой, как белка, полез вверх по  стволу
одного из ближайших деревьев. Из их поведения явственно следовало, что они
считают лес и деревья самым надежным убежищем.
   Мы остановились ярдах в восьмидесяти от дерева,  на  котором  спрятался
наш зеленый приятель. Вполне можно