ми в  реку,  похоже,  все  еще
раздумывал, каким бы способом вывести  меня  из  строя.  Тут  у  моих  ног
лопнуло сразу несколько шаров, и последнее, что я помню, так это очередной
торжествующий возглас Армстронга перед очередным громким всплеском  и  то,
как Саг Фарн, вдруг вспомнивший о том, что у него  одно  щупальце  не  при
деле, решает использовать его, и из шести бегущих на меня с разных  сторон
туземцев цели достигают только пять. Куда он дел шестого, я уже не видел.
   Как ни странно, но  я  не  отключился  полностью,  как  в  первый  раз.
Возможно, я просто получил неполную дозу той  гадости,  которую  испускали
эти шары, а может быть, это была какая-то  другая  их  разновидность  -  с
менее ядовитой дрянью внутри. Помню только, что, когда на меня  навалилось
пятеро туземцев, небо бешено завертелось у меня  перед  глазами,  а  мозги
превратились в какую-то холодную  вязкую  кашицу.  Затем,  к  собственному
удивлению, я обнаружил, что нахожусь в полном сознании и что  мои  верхние
конечности снова крепко связаны.
   Немного левее меня  целая  куча  туземцев  навалилась  на  кого-то,  не
видимого за их телами. Кто это был,  я  не  видел,  зато  отлично  слышал.
Из-под  кучи  тел  вдруг  раздался  воинственный  клич  Армстронга,  через
несколько томительных мгновений куча распалась, и выяснилось, что вместе с
ним отбиваются Блейн и Саг Фарн. Справа от меня валялся Джепсон. Руки  его
остались, по-видимому, свободны,  зато  ноги  явно  не  двигались.  Катера
больше  нигде  не  было  видно,  не  слышалось  и  рева  его   двигателей,
свидетельствовавшего о том, что он поблизости.
   Когда все закончилось, туземцы без лишних разговоров протащили нас миль
на пять в глубину леса, или города,  или  как  он  у  них  там  назывался.
Джепсона двое туземцев несли на плетеных носилках. Но даже несмотря на то,
что мы преодолели такое расстояние, домов по-прежнему было не меньше,  чем
вначале.  На  порог  то  одного,  то  другого  дома  выходили  туземцы   и
бесстрастно наблюдали за тем, как мы понуро двигаемся мимо. По их взглядам
можно  было  подумать,  что  мы  последние  из  сохранившихся  в   природе
экземпляров вымирающей птицы додо.
   Во время этого марша смерти прямо за мной плелись Миншул и Макналти. До
меня вдруг донеслись исполненные важности слова последнего:
   - Я обязательно поговорю об этом с их руководством и непременно  обращу
их внимание на то,  что  это  бессмысленное  столкновение  в  значительной
степени явилось результатом ничем не оправданной враждебности  со  стороны
именно их представителей.
   - Совершенно с вами согласен, - с явной  издевкой  в  голосе  подхватил
Миншул.
   - Даже учитывая определенные трудности в достижении взаимопонимания,  -
продолжал Макналти, - я тем не менее совершенно  убежден  в  том,  что  мы
заслуживаем более уважительного обращения.
   - Вы абсолютно правы, - снова поддакнул  Миншул.  Теперь  его  тон  был
торжественно-серьезен, как у председателя на съезде владельцев  похоронных
контор. - И мы считаем, что оказанный нам  прием  оставляет  желать  много
лучшего.
   - Именно, - одобрил капитан.
   - А посему в дальнейшем любые враждебные по отношению к нам действия мы
будем рассматривать как достойные всяческого сожаления, - продолжал Миншул
с абсолютно серьезной миной.
   - Разумеется, - подтвердил Макналти. - Не  говоря  уже  о  том,  что  в
подобном случае  мы  будем  вынуждены  выпустить  кишки  всем  до  единого
зеленозадым уродам, населяющим эту вонючую планетку.
   - Что? - с ужасом переспросил Макналти, от неожиданности даже  сбившись
с шага. - Что вы сейчас сказали?
   Миншул изобразил на лице самое невинное удивление:
   - Я? Ничего, капитан. Я даже рта  не  раскрыл.  Вам,  наверное,  просто
послышалось.
   Но что собирался ответить разъяренный капитан, так и  осталось  тайной,
поскольку в этот момент один  из  зеленых  заметил,  что  тот  отстает,  и
подтолкнул его в спину. Макналти сердито хрюкнул, прибавил шагу и  за  всю
дорогу больше не произнес ни слова.
   В конце концов дома под сенью огромных деревьев кончились, и  мы  вышли
на  поляну,  наверное,  раза  в  два  больше  той,  где  совершил  посадку
"Марафон". Она была почти круглая, совершенно ровная и вся поросла  густой
изумрудно-зеленой травой. Солнце, висящее у  нас  над  головами,  заливало
своими бледно-зелеными лучами этот местный амфитеатр,  по  краям  которого
толпились молчаливые,  чего-то  ждущие  туземцы:  тысячи  глаз  пристально
рассматривали нас.
   Наше внимание сразу привлек  центр  поляны.  Там  рос  самый  настоящий
монстр из местных деревьев, напоминающий  прямо-таки  какой-то  небоскреб,
вроде тех, что строят у нас дома, на Земле.  Не  знаю,  уж  какой  он  был
высоты, но могу  с  уверенностью  сказать,  что  даже  мамонтовые  деревья
Калифорнии показались бы рядом с ним просто  тростинками.  Ствол  его  был
никак не меньше сорока футов в диаметре, а ветки  -  невероятно  толстыми,
хотя и казалось, что чем выше, тем они становятся тоньше. Дерево выглядело
столь внушительно, что мы не могли отвести от него глаз. Если эти  зеленые
зулусы все-таки собирались нас  вздернуть,  то  болтаться  нам  предстояло
высоко. Наши конвульсивно дергающиеся тела на  таком  дереве  казались  бы
просто мошками, застрявшими где-то между небом и землей.
   Видимо, Миншула одолевали те же самые мысли, поскольку я  услышал,  как
он сказал Макналти:
   - Похоже на гигантскую новогоднюю елку. А мы, скорее всего,  станем  на
ней украшениями. Возможно, они даже будут тянуть  жребий,  и  счастливчику
будет предоставлено право решать, кому висеть на самом верху.
   - Не преувеличивайте, - оборвал его Макналти. - Они не посмеют пойти на
столь вопиющее нарушение законов.
   Как раз в этот момент какой-то здоровенный морщинистый абориген  указал
на нашего столь оптимистически  настроенного  капитана,  и  шестеро  дюжих
молодцов  тут  же  навалились  на  него,  прервав  рассуждения   на   тему
межзвездного  права.  Выказывая  совершеннейшее  презрение   и   полностью
игнорируя все те обычаи и правила, которые столь высоко ценила их  жертва,
они поволокли капитана к грозному дереву.
   До этого мы как-то не обращали внимания  на  разносящийся  над  поляной
приглушенный, но непрекращающийся рокот.  Этот  странный,  не  поддающийся
определению звук преследовал нас с самого начала, и мы успели привыкнуть к
нему, перестали осознавать его постоянное присутствие, подобно  тому,  как
люди в конце концов перестают слышать тиканье домашних часов.  Но  теперь,
возможно потому, что эти  ритмичные  удары  как-то  особенно  подчеркивали
серьезность происходящего, мы снова обратили внимание на  эти  глухие,  но
мощные "дроб-дроб-дроб".
   В зеленоватом свете местного солнца  лицо  капитана,  который  не  стал
упираться  и  послушно  зашагал  вперед,  приобрело  какой-то   призрачный
оттенок. Однако он и сейчас держался с присущей ему важностью, а лицо  его
выражало до смешного непоколебимую уверенность  в  преимуществах  разумных
договоренностей.  Я  никогда  не  встречал  человека  с  такой  по-дурацки
неистребимой верой  в  силу  писаных  законов.  И  сейчас,  видя,  как  он
величественно  шествует  вперед,  я  знал:   его   поддерживает   глубокая
убежденность в том, что эти жалкие, ничтожные  существа  просто  не  могут
сделать ему ничего плохого,  не  напечатав  сначала  кучу  соответствующих
бумажек, а затем не получив на них необходимые подписи и печати.  Если  уж
Макналти и предстояло умереть, то это обязательно должно было произойти  с
одобрения  вышестоящих  органов   и   с   соблюдением   всех   необходимых
формальностей.
   Когда Макналти и  его  эскорт  прошли  уже  полпути  к  дереву,  к  ним
приблизились девять высоких туземцев. Хотя они и были одеты точно так  же,
как и все остальные  их  соплеменники,  они  каким-то  неуловимым  образом
ухитрялись дать понять, что они не имеют ничего общего с толпой. "Шаманы",
- решил я.
   Шестеро, конвоирующие Макналти, тут же передали его с рук на руки  этой
девятке и сломя голову бросились к краю поляны, будто вот-вот в ее  центре
должен появиться  сам  дьявол.  Но  никакого  дьявола,  кроме  чудовищного
дерева, там не было. Но  зная,  на  что  способны  и  что  уже  выделывали
некоторые представители флоры этого суперзеленого мира, вполне можно  было
предположить, что это дерево - видимо, прапрадедушка всех здешних деревьев
- способно на какое-то из  ряда  вон  выходящее  и  совсем  уж  немыслимое
злодейство. Насчет этого невообразимого  куска  древесины  сомневаться  не
приходилось в одном - гамиша у него просто немерено.
   Девять "шаманов" быстро раздели Макналти до пояса. Все это время он  не
переставая что-то им  втолковывал,  но  мы  стояли  слишком  далеко  и  не
слышали, что за убедительную лекцию, на которую его слушатели не  обращали
ни малейшего внимания, он им читал. Раздев капитана, они  снова  принялись
внимательно изучать его грудь, потом о чем-то посовещались между  собой  и
потащили Макналти еще ближе к дереву. Наш командир, с приличествующим  его
званию достоинством, упирался. Но туземцы, поняв, что  он  не  хочет  идти
подобру-поздорову, наплевали на церемонии и, подняв его на  руки,  понесли
вперед. Тут Армстронг, еле сдерживая ярость, сказал:
   - Ноги-то у нас свободны, или что? - И тут же мощной подсечкой  сбил  с
ног ближайшего стража.
   Но  не  успели  мы  последовать  его  примеру  и   затеять   еще   одну
бессмысленную потасовку, как наши взгляды вновь обратились наверх. На фоне
доносящегося из леса барабанного боя вдруг возник гораздо  более  громкий,
пронзительный, похожий на стон звук, который  вскоре  превратился  во  все
нарастающий вой. Вой почти сразу перешел в грохот, и мы увидели,  как  над
треклятым деревом пронесся наш серебристый проворный катер. Что-то  выпало
из брюха пикирующей машины, распахнулось, как зонтик, на мгновение застыло
в воздухе и стало медленно опускаться вниз. Парашют! Я даже смог различить
фигурку человека, держащегося за стропы, всего за какую-нибудь секунду  до
того,  как  его  поглотила  густая  верхушка  дерева.  Правда,  на   таком
расстоянии я не смог разглядеть, кто же этот нежданный пришелец с небес.
   Девятеро" что несли Макналти, бесцеремонно  швырнули  его  на  траву  и
уставились на дерево. Как ни странно, но пришелец с небес поверг  туземцев
скорее в изумление, чем в ужас. Дерево по-прежнему оставалось неподвижным.
И тут вдруг среди верхних веток блеснул тонкий луч, прошел насквозь  через
основание одной из  веток  и  отделил  ее  от  ствола.  Отрубленная  ветвь
полетела вниз. Тотчас же, наверное, не меньше  тысячи  похожих  на  бутоны
утолщений, которые до сей поры  мирно  прятались  между  листьями,  начали
набухать, как воздушные шарики, достигли размеров огромных  тыкв  и  стали
взрываться  с  глухими  хлопками.  При  этом  из  них  вырывались  облачка
какого-то желтоватого тумана, так быстро сливавшегося в огромную тучу, что
меньше чем через минуту им оказалось окутано почти все дерево.
   Все  присутствующие  на  поляне  туземцы  вдруг   заухали,   как   стая
перепуганных  сов,  повернулись  и  бросились  бежать.  Те  девятеро,  что
занимались Макналти, видимо, тоже сразу забыли, что собирались сделать,  и
бросились следом за своими сородичами. Не успели они  пробежать  и  десяти
шагов, как луч срезал двоих из них, а остальные  семеро  только  прибавили
ходу. Макналти остался на месте, безуспешно пытаясь развязать себе руки, а
желтый туман тем временем подползал к нему все ближе и ближе.
   Луч снова сверкнул среди веток, и еще  одна  толстенная  ветвь  рухнула
вниз. Само дерево уже почти скрылось в облаке  тумана.  Последний  туземец
исчез в лесу. Медленно наползающий туман  был  уже  ярдах  в  тридцати  от
капитана, а тот в  каком-то  оцепенении  все  стоял  и  смотрел  на  него.
Запястья его  по-прежнему  были  туго  связаны.  В  гуще  тумана  все  еще
слышались хлопки, хотя уже и не такие частые.
   Истошно крича Макналти, чтобы он воспользовался  нижними  конечностями,
мы принялись лихорадочно освобождаться от пут, помогая друг  другу.  Между
тем у Макналти хватило  сообразительности  лишь  попятиться  на  несколько
шагов. Сверхчеловеческим  усилием  Армстронг  наконец  избавился  от  пут,
выхватил из кармана брюк складной нож и начал разрезать веревки на руках у
остальных. Миншул и Блейн, которых он таким образом освободил первыми, тут
же помчались  к  Макналти,  все  еще  величаво,  подобно  могучему  Аяксу,
торчавшему на одном месте, будто бросая вызов инопланетным  богам.  Ребята
схватили его и потащили назад. Когда  мы  окончательно  освободились,  над
нашими головами снова  промчался  катер,  скрылся  за  высоченным  столбом
желтого тумана и с грохотом  исчез  где-то  вдали.  Мы  хрипло  закричали:
"Ура!" Тут из основания желтого облака появилась огромная фигура, тащившая
за собой два безжизненных тела. Это оказался Эл Стор. На спине у него была
небольшая рация.
   Он  приблизился  к  нам,  огромный,  могучий,  как  всегда   сверкающий
неугасимым пламенем своих очей, и, бросив к нашим ногам два трупа, сказал:
   - Смотрите - вот что с вами сделает  этот  туман,  если  сейчас  же  не
возьмете ноги в руки!
   Мы уставились на два тела, которые он притащил с  собой.  Это  были  те
двое, которых  он  срезал  излучателем,  но  то,  как  ужасно  они  успели
разложиться, явно не было результатом воздействия игольного луча.  Процесс
гниения зашел настолько далеко,  что  трупами  их  было  называть  немного
поздно, а скелетами - немного рано. На гниющих костях висели  лишь  клочки
кожи да остатки внутренних органов. Можно себе представить, что  случилось
бы с Элом, если бы он был: человеком из плоти и крови, как  мы,  или  даже
если бы он просто дышал воздухом.
   - Скорее к реке, - бросил нам Эл. - Даже если нам придется  пробиваться
с боем. "Марафон" приземлится на берегу, и мы во что бы то ни стало должны
до него добраться.
   - И попрошу вас не забывать, - официальным тоном  добавил  Макналти.  -
Устраивать ненужную бойню нам ни к чему.
   Ну просто со смеху умереть можно! Все, чем мы  располагали  из  оружия,
так  это  излучателем  Эла,  ножиком  Армстронга  да  своими  собственными
кулаками. А позади нас, совсем близко и по-прежнему неумолимо  приближаясь
к нам, двигалась стена желтой смерти. Между нами и рекой  лежал  мегаполис
зеленых, населенный черт знает  каким  количеством  туземцев,  вооруженных
черт знает каким оружием. Образно говоря, мы оказались между двух огней.
   Мы двинулись вперед. Первым шел  Эл,  за  ним  -  Макналти  и  здоровяк
Армстронг. Следом за ними шли двое, волочившие на себе  Джепсона,  хоть  и
неспособного ходить, зато способного  отлично  ругаться.  Еще  двое  несли
тело, которое наши похитители не поленились притащить от  самого  корабля.
Не встретив никакого сопротивления и без особых затруднений мы  углубились
сотни  на  две  ярдов  в  лес  и  там  наскоро  похоронили  парня,  первым
вступившего на негостеприимную почву этой планеты. Он ушел в  землю  тихо,
без особых почестей, хотя в  лесу  по-прежнему  слышался  непрекращающийся
барабанный бой.
   Через сто ярдов нам пришлось хоронить еще одного. Приятель покойного  -
тот, с которым они развлекались, швыряя камешки, -  расстроенный  подобным
окончанием жизненного пути приятеля, в  качестве  своего  рода  искупления
вины решил идти первым. Мы продвигались вперед довольно медленно  и  очень
осторожно,   пытаясь   заранее   обнаружить   возможную   засаду,   успеть
среагировать на малейшее движение мечущего отравленные колючки  куста  или
готового залить нас клеем дерева. Парень, идущий впереди, обошел сторонкой
одно из деревьев,  проросших  сквозь  очередной  из  домов.  Все  внимание
несчастный полностью сосредоточил на темном зеве входа в дом и не  заметил
другое дерево, под которым как раз проходил. Оно было не слишком  высоким,
с серебристого оттенка корой, продолговатыми фигурными листьями, с которых
свисали  многочисленные  длинные  нити,  всего  фута  три  или  четыре  не
достающие до земли. Он рукой отодвинул пару  этих  самых  нитей.  Блеснула
яркая голубоватая вспышка, в воздухе распространился запах озона и паленых
волос. Парень рухнул как подкошенный. Его убило током  так  же  мгновенно,
как если бы в него ударила молния.
   Туман не туман, но мы все же вернулись на сто только  что  преодоленных
ярдов назад и похоронили его  рядом  с  товарищем.  Церемонию  провели  на
скорую руку - когда мы закончили, ползучая желтая отрава уже наступала нам
на пятки. Мы снова двинулись вперед. Зеленоватые лучи  солнца,  пробиваясь
сквозь листву над нашими головами, покрывали землю мозаикой из  светлых  и
темных пятен. Обойдя стороной дерево-убийцу, окрещенное нами вольтивой, мы
вскоре вступили на центральную улицу туземного города. Продвижение по  ней
имело как  положительную,  так  и  отрицательную  сторону.  Дома  тянулись
ровными рядами слева и справа от  нас,  на  порядочном  удалении  друг  от
друга. Теперь мы могли двигаться по середине улицы так, что над головами у
нас проглядывало небо и местная враждебная  растительность  уже  не  могла
дотянуться до нас. Но это  же  обстоятельство  делало  нас  гораздо  более
уязвимыми для внезапного нападения туземцев, если те  все  же  постараются
любой ценой не дать нам уйти. То есть нам предстояло преодолеть весь  путь
обратно при том, что мы со всех сторон были как на ладони.
   Пока  мы  упрямо  шли  вперед  по  улице,  морально  готовые  к   любым
неожиданностям. Саг Фарн сказал мне:
   - Слушай, у меня появилась одна неплохая идея.
   - Что за идея? - спросил я, в душе надеясь,  что  она  может  оказаться
спасительной.
   - А вот представь, что если сделать доску в двенадцать клеток, а  не  в
восемь, - жизнерадостно сказал он,  совершенно  игнорируя  наше  плачевное
положение, - то на ней можно расположить дополнительно по четыре  пешки  и
по четыре новые старшие фигуры с каждой стороны. Я  предлагаю  назвать  их
"лучниками". Они могли бы ходить на две клетки вперед, а вражеские  фигуры
могли  бы  брать  только  на  одну  клетку  вбок.  По-моему,  это   просто
восхитительно усложнило бы игру.
   - Знаешь что, надеюсь, ты когда-нибудь  все  же  проглотишь  шахматы  и
подавишься ими, - разочарованно огрызнулся я.
   - Увы, мне  следовало  бы  помнить,  что  твои  умственные  способности
находятся на уровне низших  позвоночных.  -  С  этими  словами  он  извлек
бутылочку с хулу, которую каким-то чудом  ухитрился  пронести  сквозь  все
выпавшие на нашу долю  испытания,  отошел  от  меня  подальше  и  принялся
демонстративно нюхать. Нет, что ни говори, а я все равно  ни  в  жизнь  не
поверю, что мы воняем, как утверждают марсиане!
   Тут Эл Стор прекратил и нашу пикировку, и продвижение вперед вообще. Он
возвестил:
   - Думаю, пора! - С этими словами он  включил  свою  портативную  рацию,
настроил ее и сказал в микрофон: - Стив, как слышишь меня? Прием.
   Последовала пауза, затем послышалось:
   - Да, мы в четверти мили от реки. Пока все тихо. Но  это  явно  затишье
перед бурей. Скоро окажемся на месте. - Снова пауза. - Хорошо,  будем  вас
направлять.
   Оторвавшись от микрофона и подняв глаза к небу, Эл  по-прежнему  держал
наушник у уха и внимательно слушал. Мы тоже стали прислушиваться.  Сначала
мы не слышали ничего, кроме барабанного боя, который на  этой  сумасшедшей
планете, кажется, вообще никогда не прекращается, но вскоре до нас донесся
отдаленный шум, похожий на гудение гигантского шмеля. Эл снова  взялся  за
микрофон. - Теперь мы вас слышим. Идите  прямо  в  нашу  сторону  и  скоро
будете над нами. - Гул  становился  все  громче.  -  Ближе,  ближе.  -  Он
подождал еще немного. Гул вроде бы чуть отклонился в сторону. - Теперь  вы
немного сбились с курса. - Новая недолгая  пауза.  Отдаленный  звук  вдруг
стал мощным и громким. - Так держать! - Гул превратился в рев. -