сяк. Он вопросительно взглянул на Эла Стора: -  Как  ты  считаешь,  этот
парень не может быть телепатом, вроде тех омаров?
   - Более чем сомнительно. По уровню развития я бы поставил его где-то  в
один  ряд  с  конголезскими  пигмеями,  а  может,  и  ниже.  У  него  даже
примитивного копья нет, не говоря уже  о  луке  со  стрелами  или  духовой
трубке.
   - Думаю, ты прав. Мне тоже показалось, что он не больно-то  разумен.  -
По-прежнему сохраняя отечески-покровительственный вид, Макналти продолжал:
- В любом случае мы пока друг друга не понимаем, и нам,  видимо,  придется
каким-то образом решить проблему языкового барьера. Посадим нашего лучшего
лингвиста: пусть осваивает язык этого парня и потихоньку учит его  основам
нашего.
   - Позвольте, я попробую, - предложил Эл. - Худо ли  бедно,  но  у  меня
перед всеми остальными есть одно преимущество - электронная память.
   Он  приблизился  к  зеленому  туземцу,  бесшумно  неся  свое   могучее,
идеальных  пропорций  тело  на  толстенных  эластичных  подошвах.  Похоже,
туземцу пришлось не по душе то, как тихо Эл  к  нему  подошел,  да  и  его
сверкающие глаза тоже. Он попятился и прижался спиной к стене, снова  шаря
глазами по сторонам в поисках возможного пути для бегства.
   Эл, заметив его испуг, остановился и хлопнул  себя  по  голове  могучей
ручищей так, что мне этот хлопок наверняка размозжил бы череп.
   - Голова, - сказал он. Потом он еще с полдюжины раз повторил  движение,
каждый раз приговаривая: - Голова, голова!
   Уж настолько-то глупым зеленый быть просто не мог:  он  наконец  понял,
чего от него добиваются, и чирикнул:
   - Мах!
   Снова коснувшись своей головы, Эл спросил:
   - Мах?
   - Бья! - отозвался туземец, вроде уже начавший приходить в себя.
   - Ну вот, это, оказывается, чертовски просто, - одобрительно пророкотал
Макналти, явно становясь  все  более  и  более  высокого  мнения  о  своих
лингвистических способностях. - Мах - голова, бья - да.
   - Совсем необязательно, - возразил Эл. - Все зависит от  того,  как  он
интерпретировал мои жесты. Например, "мах"  может  означать  и  голову,  и
лицо, и череп, и человека, и волосы, и бога, и ум, и  мысль,  а  может,  и
инопланетянина или даже черный цвет. Если же он решил,  что  речь  идет  о
контрасте между моими черными волосами и его  зелеными,  то  "мах"  вполне
может означать "черный", в то время как "бья" будет значить уже не "да", а
"зеленый".
   - Верно, я об этом как-то не подумал. - Капитан явно сник.
   - Нам придется заниматься подобными вещами  до  тех  пор,  пока  мы  не
выясним точного значения, достаточного для составления простейших фраз.  А
уже после  этого  значение  слов  будет  достаточно  легко  установить  по
контексту. Так что дайте мне хотя бы два-три дня.
   - Что ж, валяй. И прошу тебя, ты уж постарайся,  Эл!  А  то  и  впрямь,
нельзя ведь надеяться, что через пять минут после  встречи  мы  уже  будем
говорить с ним о чем хотим!
   Уводя  туземца  в  кают-компанию,  Эл  прихватил  с  собой  Миншула   и
Петерсена. Он решил, что одна голова - хорошо, а три -  лучше.  Тем  более
что Миншул и Петерсен и так знали по несколько языков и  свободно  владели
идо, эсперанто, венерианским, высоким марсианским и низким марсианским,  в
особенности здорово - низким. Только они из всех  членов  экипажа  были  в
состоянии дать достойный отпор этим маньякам от шахмат на их родном языке.
   У себя в оружейной я нашел Сэма, который пришел, чтобы  сдать  то,  что
брал. Я спросил у него:
   - Ну как, Сэм, что вы там увидели из своей шлюпки?
   - Не так уж и много. Мы  слишком  быстро  вернулись.  Успели  пролететь
где-то около тысячи двухсот миль. И под нами все время был только лес, лес
и ничего, кроме леса. Разве  что  время  от  времени  попадались  полянки.
Правда, пару раз мы видели целые луга площадью с хорошее графство. Один из
них, самый большой, находился у длинного голубого озера. А еще  мы  видели
несколько рек и ручьев.
   - А признаков цивилизации не попадалось?
   - Никаких. - Он указал в сторону кают-компании, где Эл и его  помощники
возились с аборигеном, пытаясь изучить его язык. - Такое впечатление,  что
здесь должны быть более цивилизованные народы, но сверху их в любом случае
довольно трудно обнаружить. Все скрывает этот густой покров  леса.  Уилсон
сейчас проявляет отснятые пленки в надежде обнаружить на них нечто  такое,
чего мы не заметили глазами.  Но  я  сильно  сомневаюсь,  что  его  камера
запечатлела что-нибудь примечательное.
   - Да о чем речь! - пожал я плечами. - Какие-то тысяча двести  миль,  да
еще в одном направлении, - это просто ерунда по сравнению с целым миром. С
тех пор как один парень всучил мне банку краски в полоску, меня на  мякине
не проведешь.
   - А что, полоска не вышла?
   - Да нет, просто банку неправильно открыл, - ответил я.
   В самый разгар  нашей  шутливой  словесной  дуэли  меня  вдруг  осенила
сногсшибательная идея. Я вслед за Сэмом выскочил из оружейной и  опрометью
бросился в радиорубку.
   Стив Грегори с умным видом сидел у своих приборов и, как обычно,  валял
дурака.  Но  я  был  уверен,  что  сейчас-то  уж  точно  сражу  его  своей
сообразительностью наповал. Только Стив  нацелил  на  меня  свою  мохнатую
бровь, как я выпалил:
   - Слушай, а что, если прочесать все радиочастоты?
   - А может, тебя самого сперва прочесать как  следует?  -  нахмурившись,
сразу огрызнулся он.
   - Мне это ни к чему - я перхотью не страдаю, - с достоинством отозвался
я. - Ты лучше вспомни те странные посвистывания и шум  водопадов,  которые
мы обнаружили в эфире на Механистрии. Так вот, если на этой кучке перегноя
и есть какие-нибудь высокоцивилизованные обитатели, они, вполне  возможно,
тоже производят разные шумы. А если так, то ты легко их засечешь.
   - Это точно. - Он на какое-то мгновение ухитрился удержать  свои  юркие
брови в неподвижном состоянии,  но  сразу  все  испортил  тем,  что  начал
шевелить  огромными  ушами.  -  Но  только  если  они   действительно   их
производят.
   - Тогда почему бы тебе прямо сейчас не начать прочесывать эфир?  Мы  бы
хоть знали, есть тут цивилизация или нет. Чего ты тянешь?
   - Послушай,  -  как-то  подозрительно  осторожно  начал  он,  -  а  вот
излучатели у тебя в оружейной... они  у  тебя  все  вычищены,  заряжены  и
готовы к бою?
   Я недоуменно уставился на него:
   - А ты думал! Готовы, да еще как. Это же моя работа.
   - Так вот: то твоя работа, а это - моя. - И он снова задвигал ушами.  -
Ты опоздал примерно часа на четыре. Я прошерстил весь эфир сразу же  после
посадки и не обнаружил ничего, кроме слабенького немодулированного шипения
на волне 12,3 метра. Это характерные помехи излучения Ригеля, да и шли они
явно из космоса. Неужели ты мог подумать, что я такой  же  раздолбай,  как
наш змеерукий засоня Саг Фарн?
   - Да нет, что ты.  Извини,  Стив...  мне  просто  показалось,  что  это
отличная идея.
   - Ничего, сержант, - дружелюбно отозвался он. -  Просто  каждый  должен
заниматься своим делом, а не лезть в чужие. - Он начал  рассеянно  вертеть
ручки своих высокоточных радиоселекторов.
   Вдруг из динамика раздался кашель, как  будто  кто-то  прочищал  горло,
сменившийся резкими звуками: "Пип-шш-уоп! Пип-пип-уоп!"
   Нельзя было выбрать  момента  удачнее.  Успокоившиеся  ненадолго  брови
нашего радиста сразу взбеленились, и могу поклясться, что на сей  раз  они
не только сразу улетели куда-то под самую шевелюру Стива, но и  продолжали
ползти по его голове, перевалили через макушку, спустились  по  затылку  и
исчезли на спине под воротничком.
   - Морзе, - растерянно пробормотал он тоном обиженного ребенка.
   - А я почему-то всегда думал, что Морзе пользуются только на  Земле,  а
не на других планетах, - заметил я. - Тем не менее раз  ты  считаешь,  что
это азбука Морзе, значит, с легкостью сможешь  прочесть-сообщение.  -  Тут
меня прервал новый шквал громких писков из динамика: "Пип-пиппер-пииуоп!"
   - Нет, это не Морзе, - промямлил Стив, противореча сам себе. -  Но  это
искровые сигналы. - При этих словах он бы с удовольствием  нахмурился,  не
будь его брови так далеко на затылке, что их  просто  было  слишком  долго
возвращать на  лоб.  Одарив  меня  одним  из  самых  скорбных,  какие  мне
когда-либо приходилось  видеть,  взглядов,  он  схватил  блокнот  и  начал
записывать импульсы.
   Мне еще предстояло - на всякий случай - проверить  скафандры,  зарядные
устройства скорострельной пушки и еще кое-что, поэтому я ушел, вернулся  в
оружейную и принялся за дело. Когда стемнело, Стив все еще сидел за столом
у себя в радиорубке. Эл и его ребята по-прежнему возились с аборигеном, но
вскоре случилось непредвиденное.
   Солнце село, и даже его  последние  вечерние  зеленоватые  лучи  начали
исчезать за горизонтом. На лес и поляну, где лежал наш корабль,  опустился
бархатный полог ночи. Я как раз шел по коридору на камбуз и не успел дойти
до кают-компании, как вдруг ее дверь распахнулась и оттуда  пулей  вылетел
зеленый туземец. Лицо его выражало беспредельное отчаяние, а ноги мелькали
так быстро, будто он рвался  к  финишной  ленточке,  на  которую  какой-то
остряк прилепил целую тысячу международных кредитов.
   Не успел я схватить беглеца, как из кают-компании донесся крик Миншула.
Наш зеленый друг извивался как угорь, пытался кусаться и даже  сделал  мне
неуклюжую  подсечку.  От  его  шершавого  грубого  тела   исходил   слабый
ананасово-коричный аромат.
   Тут из кают-компании выскочили остальные, выхватили у  меня  туземца  и
начали успокаивающе ему  что-то  говорить.  Наконец  он  немного  затих  и
расслабился. Уставившись вороватыми глазками на Эла Стора, он стал  что-то
чирикать, ожесточенно размахивая руками, напомнившими мне при  этом  ветки
того коварного липучего дерева. Элу все же удалось что-то  втолковать  ему
довольно связно, хотя и с запинками.  Похоже,  за  это  время  им  удалось
набраться  слов  достаточно  для  хоть  какого-то,  пусть  и  не   полного
взаимопонимания. Одним словом, худо ли  бедно,  но  конфликт  был  улажен.
Наконец Эл сказал Петерсену:
   - Знаешь, скажи-ка ты капитану, что я хочу отпустить Калу.
   Петерсен тут же умчался, но уже через минуту вернулся обратно.
   Он говорит, делай так, как считаешь нужным.
   - Отлично. - Эл довел аборигена до шлюза, показал  на  открытый  люк  и
что-то сказал. Зеленому два раза повторять было не  нужно  -  он  с  места
ласточкой нырнул вниз. Похоже, кто-то одолжил ему свою набедренную повязку
и он боялся опоздать вернуть ее, поскольку шуршание его  ног,  бегущих  по
траве, сливалось в один сплошной шорох, как у человека, который ни в  коем
случае не может терять ни секунды. Эл все еще стоял в шлюзе и смотрел  ему
вслед горящими глазами.
   - А чего это ты решил выпустить птичку из клетки, Эл?
   Повернувшись ко мне, он ответил:
   - Я пытался убедить его вернуться завтра утром на рассвете.  Может,  он
вернется, а может, и нет... Посмотрим. Времени у нас было не так уж много,
и вытянуть нам из него ничего особенного не удалось, но мы успели  понять,
что язык их чрезвычайно прост. Его зовут Кала, и он из племени Ка. Все его
соплеменники носят имена, начинающиеся на "Ка". Например: Кали,  Кану  или
Кахир.
   - Вроде как марсиане с их Кли, Лейдами и Сагами.
   - Вот-вот, - согласился он, невзирая на то, что марсианам могло бы и не
понравиться сравнение их цивилизации с примитивными зелеными  аборигенами.
- А еще он рассказал, что у каждого члена их племени есть свое дерево.
   Я не совсем понимаю, что он хотел этим сказать, но  из  его  объяснений
выходило, что жизнь каждого из них каким-то таинственным образом связана с
деревом, на котором  они  должны  проводить  каждую  ночь.  Непременно.  Я
пытался удержать его, но он так рвался уйти, что мне стало его  жалко.  Он
был готов скорее умереть, чем провести ночь вдали от своего дерева.
   - Чушь какая-то. - Я улыбнулся  от  внезапно  пришедшей  мне  в  голову
мысли. - А должно быть, еще большей чушью это показалось бы Джепсону.
   Эл по-прежнему  смотрел  куда-то  в  непроглядную  тьму,  откуда  плыли
странные ночные запахи и доносились все те же глухие  удары,  напоминавшие
барабанный бой.
   - А еще мы узнали, что во тьме обитают какие-то существа, гораздо более
могущественные, чем Ка. У них необычайно сильный гамиш.
   - Что-что? - переспросил я.
   - Сильный гамиш, - повторил он. - Это слово  меня  просто  убивает.  Он
повторял его снова и снова. Например, он сказал, что  у  "Марафона"  очень
сильный гамиш. У меня и у Кли Янга - тоже. А вот у капитана  Макналти,  по
его словам, гамиш так себе. У самих же Ка его и вовсе нет.
   - Так это нечто, чего он боится?
   - Не совсем. Это скорее  благоговение,  чем  страх.  Насколько  я  смог
понять, гамишем изобилует все удивительное или  уникальное.  У  просто  не
совсем обычных гамиша поменьше. А во всем заурядном гамиша нет ни капли.
   -  Неплохой  пример   трудностей   взаимопонимания.   Получается,   что
договориться вовсе не так просто, как кажется начальству там на Земле.
   - Да, это верно. - Сверкающие глаза Эла  переместились  на  Армстронга,
который стоял возле шлюза, облокотившись на пушку. - Сейчас твоя вахта?
   - До полуночи - моя, а потом заступает Келли.
   Назначать Келли нести вахту у пушки  показалось  мне  довольно  глупым.
Этот с головы до ног покрытый татуировками тип никогда  не  расставался  с
четырехфутовым гаечным ключом и в любой критической  ситуации  предпочитал
пускать в ход  именно  указанный  инструмент,  а  вовсе  не  какую-то  там
новомодную скорострельную восьмиствольную пушку или  игольный  излучатель.
Ходили слухи, что он даже во время венчания не выпускал из рук ненаглядную
железку и будто его жена пыталась развестись с ним на том  основании,  что
вышеозначенный предмет действует ей на нервы. Лично же я считал, что Келли
- это просто неандерталец, которого волею судеб занесло не в то время.
   - Ладно, лучше не будем рисковать и задраим люк, - решил Эл. -  Черт  с
ним, со свежим воздухом.
   Это было типично для него, и именно из-за таких вот вещей он  всегда  и
казался самым настоящим человеком. Сейчас он упомянул свежий  воздух  так,
будто сам его употреблял. Но то, как обыденно это  в  его  устах  звучало,
заставляло забыть о том, что с того самого дня, когда старый Кнуд Йохансен
поставил его на ноги и включил, он не сделал ни вздоха.
   - Пожалуй, пора закрывать. - С этими словами  он  повернулся  спиной  к
царящему снаружи мраку и двинулся обратно в корабль.
   В этот момент откуда-то снизу послышался певучий голос:
   - Ноу байдерс!
   Эл остановился как вкопанный. Прямо под  люком  послышался  топот  ног.
Затем в шлюз влетело что-то  круглое  и  блестящее,  пролетело  над  левым
плечом Эла и разбилось о пушку. При этом на пол выплеснулась золотистая  и
очень летучая жидкость, которая почти мгновенно испарилась.  Эл  мгновенно
обернулся и стал вглядываться в темноту. Удивленный Армстронг  отскочил  к
стене и протянул руку  к  кнопке  тревоги.  Но  до  кнопки  он  так  и  не
дотянулся. Внезапно замерев, он начал сползать вниз по стене и  растянулся
на полу, будто его оглушили чем-то тяжелым.
   Выхватив излучатель, я начал осторожно продвигаться вперед - туда,  где
на фоне темноты маячила могучая фигура Эла. Конечно, это  было  ошибкой  с
моей стороны: сначала все же следовало нажать эту дурацкую кнопку.  Стоило
мне сделать  всего  три  шага,  и  ядовитая  дрянь  из  разбившегося  шара
шарахнула меня по мозгам точно так же, как и Армстронга. Очертания  фигуры
Эла вдруг расплылись  у  меня  перед  глазами,  подобно  мыльному  пузырю,
становясь все больше и больше, наконец пузырь лопнул, я рухнул навзничь, и
перед глазами у меня все померкло.
   Даже не знаю, сколько я так пролежал, потому что, когда я открыл глаза,
в голове у меня сохранились смутные воспоминания о какой-то суете,  криках
и топоте ног вблизи моего неподвижного тела.  Похоже,  пока  я  валялся  в
беспамятстве, вокруг что-то происходило. Я лежал на влажной от ночной росы
траве. Совсем неподалеку виднелась опушка барабанящего леса, а  с  ночного
неба на меня равнодушно взирали звезды. Я  был  спеленут,  как  египетская
мумия. С одной стороны от меня лежала мумия Джепсон, а с  другой  -  мумия
Армстронг. Дальше лежало еще несколько  человек,  обездвиженных  таким  же
способом.
   В трехстах или четырехстах  ярдах  от  нас  ночную  тишину  то  и  дело
взрывали звуки сердитых голосов: смесь  земных  ругательств  и  непривычно
певучих фраз аборигенов. Как раз в той стороне находился "Марафон", но его
самого в темноте видно не было, а выделялось только  освещенное  отверстие
люка. Светлое пятно то и дело мигало, - видимо, там  происходила  какая-то
возня. Раз или два свет ненадолго вообще заслоняли  чьи-то  очень  широкие
спины.
   Джепсон преспокойно храпел, будто отдыхал воскресным полднем  у  родных
пенат,  зато  Армстронг  уже  полностью  пришел  в  себя  и   понял,   что
единственным  его  свободным  органом  остался   рот.   Он   сразу   решил
использовать и его, и вернувшееся  сознание.  Подкатившись  к  Блейну,  он
начал зубами развязывать его путы. Из темноты к нему тут  же  приблизилась
тень, похожая на человеческую, и резко взмахнула над ним рукой.
   Армстронг снова  затих.  К  этому  времени  мои  глаза  уже  достаточно
привыкли к темноте, и я различил неподалеку  еще  несколько  фигур,  почти
незаметных из-за темноты. После этого я успокоился, решил, что пока  лучше
побыть паинькой, и продолжал лежать неподвижно, недобрыми словами  поминая
про себя Макналти, "Марафон",  старика  Флетнера,  который  придумал  этот
корабль, а заодно и всех тех идиотов, которые поддержали его и морально, и
материально.
   Меня и раньше частенько преследовало чувство,  что  все  они  рано  или
поздно сведут меня в могилу, а теперь  были  все  основания  считать,  что
нехорошие предчувствия сбываются.
   Где-то глубоко  в  моем  сознании  тоненький  сварливый  голосок  вдруг
пропищал: "Слышь, сержант, а помнишь - ты обещал своей матушке  больше  не
ругаться? Помнишь, как ты однажды получил от венерианского гуппи  в  обмен
на банку сгущенки самоцветный опал величиной  с  башенные  часы?  Так  что
лучше покайся, сержант, пока еще есть время!"
   Так  я  лежал  и  пытался  припомнить  все  дурные  поступки,   которые
когда-либо совершал. А тем временем там, у корабля, где мелькал то и  дело
свет, голоса аборигенов становились все громче и громче, а голоса наших  в
конце концов затихли. То и дело  слышалось,  как  там  разбивается  что-то
хрупкое.
   Появилось еще несколько смутных фигур, которые принесли  еще  несколько
тел,  бросили  их  на  траву  и  снова  растворились  во  тьме.  Я  бы   с
удовольствием пересчитал лежащих спеленутыми  на  траве  людей,  но  из-за
темноты  это  было  практически  невозможно.  Люди,  которых  только   что
принесли, находились без сознания, но очень скоро начали приходить в себя.
Я сразу узнал сердитый голос Бренанда и астматическое дыхание капитана.
   Как раз когда сражение закончилось, из-за  облаков  выглянула  холодная
голубая звезда. Воцарившаяся тишина казалась просто ужасной:  ее  нарушали
только шорох множества босых ног по траве да  непрекращающиеся  барабанные
удары, доносящиеся со стороны леса.
   Постепенно  вокруг  нас  собралось  довольно  много   аборигенов.   Они
буквально заполнили  всю  поляну.  Чьи-то  руки  подняли  меня,  проверили
прочность пут, плюхнули в плетеный гамак и куда-то понесли.  Я  чувствовал
себя  добытым  на  охоте  кабаном,  которого  на  шесте  несут  к   костру
носильщики-туземцы.  Интересно,  простит  ли  мне  Господь  тот  случай  с
лопухом-гуппи?
   Караван вступил в лес. Несли меня головой  вперед.  Позади  тащили  еще
один гамак, и я скорее чувствовал, чем видел, что за ним следуют и другие.
   Сардиной, плывущей за мной, был Джепсон. Он  покачивался  в  воздухе  и
громк