Последние проблески надежды угасли, когда послышался ужасный рев и  всю
"Колбаску" пробрала сильная  дрожь,  и  это  дало  нам  понять,  что  наши
некоторое время считавшиеся почившими в  бозе  двигатели  все  же  удалось
воскресить. Шум продолжался всего несколько секунд. Двигатели почти  сразу
заглушили;  короткое  включение  просто  означало,  что  ремонтные  работы
успешно завершены.
   На шум тут же, роняя пену, примчался мой давешний собеседник -  будущий
венерианский фермер. Теперь он, как и  все  остальные,  уже  осознал,  что
случилось. Тем более что с тек  пор,  как  он  увидел  венерианский  серп,
прошло уже три дня. Сейчас же Венера была уже далеко позади нас. А мы  как
раз пересекали  орбиту  Меркурия.  Но  пассажиров  все  еще  не  оставляла
призрачная надежда, что кто-то в последний момент спасет их,  сотворив  до
селе неслыханное чудо.
   Ворвавшись ко мне в оружейную, он прямо-таки взвизгнул:
   - Двигатели снова заработали. Значит?..
   - Ничего это не значит, - поспешил огорчить  его  я,  не  желая,  чтобы
бедняга тешил себя ложными надеждами.
   - Но разве теперь нельзя развернуть корабль и вернуться к Венере? -  Он
то и дело вытирал пот, стекающий по щекам.
   Возможно, отчасти он потел и от страха, но, скорее всего, потому, что к
этому  времени  климат  внутри  корабля  все  больше  и  больше  напоминал
тропический.
   - Сэр, - начал я, чувствуя, как рубашка липнет к спине,  -  сейчас  нас
несет к Солнцу со скоростью, которую не доводилось развивать еще ни одному
астронавту. И при такой скорости не остается практически ничего иного, как
начинать плести себе похоронный венок.
   - Моя плантация! - горестно завыл он. - А ведь мне выделили целых  пять
тысяч акров венерианских земель для выращивания табака, не  говоря  уже  о
роскошных пастбищах.
   - Очень жаль, но вам вряд ли когда-нибудь доведется увидеть все это.
   Двигатели взревели снова. Толчок был такой сильный, что меня  отбросило
назад, а мой собеседник согнулся пополам, словно у него внезапно  схватило
живот. Похоже, то ли Макналти, то ли Эл Стор или еще  кто-то  включали  их
просто так. Для забавы. Потому что иной разумной причины я не видел.
   - Что это? - жалобно простонал этот  зануда,  с  трудом  возвращаясь  в
вертикальное положение.
   - Что с детишек возьмешь! - объяснил я.
   Презрительно фыркнув, он удалился восвояси. Типичный  землянин-эмигрант
- огромный, пышущий здоровьем  верзила,  он  только  сейчас  по-настоящему
сломался и пока просто неспособен был осознать  до  конца,  что  его  ждет
впереди.
   Через полчаса по всему кораблю  разнесся  оглушительный  сигнал  общего
сбора. Этот сигнал еще никогда не звучал в космосе. Он означал,  что  всем
членам экипажа и пассажирам корабля надлежит  собраться  в  кают-компании.
Нет, вы только представьте себе, что все бросают свои посты и сломя голову
несутся на собрание!
   Вполне возможно, что за этим уникальным в истории освоения космического
пространства сигналом скрывается нечто из  ряда  вон  выходящее  -  скорее
всего, напутственная прощальная речь Макналти.


   Ожидая, что прощальной церемонией будет руководить Макналти,  я  ничуть
не удивился,  когда  он,  дождавшись,  пока  все  соберутся,  поднялся  на
небольшое возвышение. На его пухлом лице лежала тень тревоги, но  когда  в
кают-компанию начали вползать марсиане и один из  них  по  привычке  начал
загребать щупальцами, делая вид,  что  медленно  плывет  в  океане  нашего
густого воздуха, тревожное  выражение  лица  капитана  сменилось  подобием
улыбки.
   Рядом с Макналти стоял  Эл  Стор,  внешне  совершенно  бесстрастный,  и
смотрел невидящим взглядом на кривляющегося  марсианина.  Через  некоторое
время он отвел от него глаза - зрелище,  похоже,  ему  изрядно  наскучило.
Шутка и в самом деле была избитой.
   -  Люди  и  ведрас,  -  начал  Макналти,  причем  последнее   обращение
по-марсиански  означало  -  "взрослые"  -  и  тоже  носило  саркастический
оттенок,  -  думаю,  нет  необходимости  лишний  раз  напоминать   о   том
затруднительном положении, в котором мы оказались.  -  Этот  человек  умел
подобрать подходящее слово! - В настоящее время мы находимся от Солнца так
близко,  как  не  удавалось  приблизиться  еще  никому  за   всю   историю
космической навигации.
   - Комической навигации, - тихо, но бестактно пошутил Кли Янг.
   - Будьте добры, оставьте свои шутки на потом, - заметил Эл  Стор  таким
ровным голосом, что Кли Янг тут же заткнулся.
   - Мы движемся прямо к солнечной короне, - продолжал Макналти  со  вновь
появившимся на лице выражением скорби, - причем быстрее, чем  кто-либо  до
нас. Откровенно говоря, у нас  не  более  одного  шанса  из  десяти  тысяч
выбраться  из  этой  переделки  живыми.  -  При  этих  словах  он   бросил
недовольный взгляд на Кли  Янга,  но  этот  десятищупальцевый  возмутитель
спокойствия на сей раз молчал в тряпочку. - Однако один шанс у нас все  же
есть - и упускать его нам не пристало.
   Мы изумленно уставились на  него,  не  понимая,  куда  он  клонит.  Все
отлично  знали,  что  наша  сумасшедшая  скорость  не  позволяет   сделать
разворот, чтобы полететь в обратную сторону, не коснувшись Солнца. Да и  в
любом случае нам бы ни за что не удалось преодолеть солнечное  притяжение.
Поэтому ничего не оставалось, как продолжать мчаться вперед  и  вперед  до
тех пор, пока огненный взрыв не превратит корабль в молекулы  раскаленного
газа.
   - Наша идея заключается в том, чтобы попытаться пролететь  мимо  Солнца
по кометной траектории, - продолжал Макналти.  -  Эл,  я  и  компьютерщики
пришли к выводу, что хоть это  и  маловероятно,  но  теоретически  все  же
возможно.
   Идея в принципе  была  достаточно  простой,  и  хотя  еще  ни  разу  не
осуществлялась  на  практике,   частенько   обсуждалась   математиками   и
астронавигаторами. Суть ее заключалась в том,  чтобы  развить  максимально
возможную скорость и в то же  время  перейти  на  вытянутую  эллиптическую
орбиту, похожую на траекторию движения комет. Теоретически корабль  мог  с
огромной скоростью проскользнуть в  непосредственной  близи  от  Солнца  и
вырваться из оков солнечного притяжения.  Заманчиво,  но  удастся  ли  нам
исполнить такой трюк?
   - Расчеты показывают, что в нынешнем положении у нас все же есть хоть и
незначительный, но шанс на успех, - сказал Макналти. -  У  нас  достаточно
топлива, чтобы развить необходимую скорость,  учитывая  притяжение  самого
Солнца, и двигаться под  нужным  углом  в  течение  необходимого  времени.
Единственное, по поводу чего у нас  возникли  серьезные  сомнения,  -  это
сумеем ли мы выжить, находясь в непосредственной близости от светила. - Он
вытер пот, как бы подчеркивая последнюю свою фразу. - Поверьте, я слов  на
ветер не бросаю. Уверяю вас, что нам придется пройти через сущий ад.
   - Прорвемся, капитан! - выкрикнул кто-то. Этот бодрый возглас  был  тут
же поддержан прокатившимся по каюте одобрительным ропотом.


   Кли  Янг  поднялся,  взмахами  одновременно  четырех   щупалец   требуя
внимания, и защебетал:
   - Это идея. Она превосходна. Я, Кли Янг, одобряю ее, в том числе  и  от
лица моих товарищей. Мы готовы забиться вместе  с  вами  в  морозильник  и
обещаем терпеть запах землян сколько потребуется.
   Проигнорировав  шутку  по  поводу  запаха  землян,  Макналти  кивнул  и
произнес:
   - Боюсь, нам всем придется забиться в холодильную камеру и  постараться
не обращать внимания на неудобства.
   - Совершенно согласен, - сказал Кли. - Целиком и полностью, -  зачем-то
добавил он. Затем, наставив кончик щупальца на Макналти, он  продолжал:  -
Но ведь мы не сможем управлять  кораблем,  если  набьемся  в  холодильник,
подобно трем с половиной дюжинам порций клубничного мороженого. В рубке на
носу должен  оставаться  пилот.  Один  человек  вполне  сможет  удерживать
корабль на нужной траектории.  Следовательно,  кому-то  из  нас  предстоит
превратиться в жаркое.  -  Он  замахал  щупальцами,  в  простоте  душевной
считая,  что  этим  маханием  просто-таки  завораживает  слушателей.  -  А
поскольку  никто  не  станет  отрицать,  что  мы,  марсиане,  менее  всего
чувствительны к высоким температурам, предлагаю...
   Тут на него довольно бесцеремонно цыкнул  Макналти.  Но  его  напускная
грубость никого не обманула.  Слов  нет,  марсиане,  конечно,  зануды,  но
товарищи они отличные.
   - Ах вот как! - Щебет Кли превратился в пронзительный возмущенный визг.
- Тогда, может быть, кто-нибудь желает поджариться заживо?
   - Я, - вдруг послышался голос  Эла  Стора.  Он  произнес  это  довольно
странным  тоном,  как  бы  не  оставляющим  сомнений  в  том,  что  он   -
единственный достойный кандидат и не видеть этого может только слепой.
   В принципе, он был совершенно прав! Никто бы не справился с этим  лучше
Эла. Если кто-нибудь и мог перенести испытание, ждавшее человека, сидящего
перед носовыми иллюминаторами, так это Эл Стор. Ведь он был таким  большим
и сильным, как будто специально  родился  для  этого  дела.  Физически  он
намного превосходил всех нас и, кроме того, являлся вторым -  аварийным  -
пилотом. А то, что грозило нам, было куда хуже любой аварии.
   И тут же предательское  воображение  нарисовало  перед  моим  мысленным
взором такую картину: Эл в полном одиночестве сидит  в  рубке  за  пультом
управления, кругом ни души, а безжалостное гигантское светило тянет к нему
свои огненные когти...
   - Что?  -  взвился  Кли  Янг,  прервав  полет  моего  воображения.  Его
выпученные от ярости глаза сверлили огромного  невозмутимого  человека  на
возвышении. - Вот, значит, как! А по-моему, вы сообразили, что не миновать
вам от меня мата в четыре хода, - вот вы и норовите спрятаться в рубке!
   - В шесть ходов, - легко парировал Эл. - Никак не меньше чем за шесть.
   - В четыре, - буквально взвыл Кли Янг. - Причем я готов прямо...
   Тут Макналти  решил,  что  это  уж  слишком.  Он  так  побагровел,  что
казалось, его вот-вот хватит удар. Он повернулся к яростно  размахивающему
щупальцами Кли.
   - Да забудешь ты когда-нибудь про свои проклятые  шахматы  или  нет!  -
взревел  он.  -  Довольно!  Все  по  местам!  Слышали,   что   я   сказал!
Приготовиться   к   максимальной   перегрузке.   Как   только    возникнет
необходимость отправляться в холодильную камеру, я снова дам сигнал общего
сбора. - Он обвел взглядом присутствующих. Его  лицо,  по  мере  того  как
спадало  давление,  постепенно  приобретало  нормальный   цвет.   -   Все,
разумеется, кроме Эла.


   Теперь, как и в  старые  добрые  времена,  двигатели  работали  на  всю
катушку - ровно и без перебоев. Внутри корабля  становилось  все  жарче  и
жарче, и мы начали прямо-таки истекать потом, а гладкие стены  корабельных
помещений покрылись каплями конденсата. Каково было в навигационной рубке,
я просто даже представить себе не мог, да и не особенно  хотел  думать  об
этом.
   За временем я, в принципе, не следил, но, помнится, до того  как  вновь
прозвучал сигнал общего сбора, я успел отстоять две вахты, между  которыми
ухитрился поспать. К тому моменту дела наши обстояли совсем плохо.  Теперь
я не просто потел, а медленно таял, стекая в собственные ботинки.
   Сэм, будучи негром, разумеется, переносил все это  гораздо  легче,  чем
остальные земляне, и продержался достаточно долго, чтобы  успеть  вытащить
своего  пациента  из  кризисного  состояния.   Инженер   оказался   просто
везунчиком, если, конечно, можно считать везением то, что его  спасли  для
того, чтобы вскоре  предать  сожжению.  Как  только  он  более  или  менее
оправился, мы посадили его и Сэма в холодильную камеру.
   Остальные же последовали за  ними  только  после  того,  как  прозвучал
сигнал.  Наше  убежище  было  не  просто  холодильной  камерой,  а   самым
защищенным и холодным  отсеком  корабля,  в  котором  имелись  стойки  для
приборов,  два  медицинских  бокса  и  нечто  вроде  комнаты  отдыха   для
пассажиров, страдающих космической болезнью. Так что места там  хватало  с
избытком, и разместились мы все, можно сказать, даже с удобствами.
   Все, за исключением марсиан. Места им, конечно,  хватило,  но  вот  что
касается удобств... Разве может им быть удобно при давлении в четырнадцать
фунтов, когда воздух кажется им густым, как  патока,  да  еще  и  воняющим
старым козлом?
   Прямо на наших глазах Кли Янг достал бутылку с ароматической  жидкостью
хулу  и  передал  ее  своему  полуродителю  Кли  Моргу.  Тот  взял  ее,  с
отвращением взглянул на нас и вызывающе начал нюхать. Это было едва ли  не
оскорблением, но никто ничего не сказал.
   В отсеке сейчас находились все, за исключением Макналти  и  Эла  Стора.
Капитан появился часа два спустя. Судя по его ужасному виду, дела  в  носу
были не ахти. Его изможденное лицо блестело от пота, а обычно пухлые  щеки
впали и покрылись волдырями. Форма сейчас висела на нем  как  на  вешалке.
Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что в рубке он торчал до тех
пор, пока жара не стала совсем уж невыносимой.
   Пошатываясь, он пересек комнату, зашел в бокс  и  медленно,  болезненно
морщась, разделся. Сэм намазал его противоожоговой мазью. До нас то и дело
доносились хриплые стоны капитана - очевидно, доктор очень старался.
   Жара постепенно проникала и в  наше  убежище.  Стены,  пол,  да  и  сам
воздух, казалось, обжигали каждую клетку тела. Кое-кто  из  инженеров  уже
начал скидывать куртки и ботинки. Вскоре их примеру последовали пассажиры,
снявшие с себя верхнюю одежду. Мой незадачливый фермер сидел неподалеку от
меня в одном шелковом нижнем белье и, похоже, размышлял о своей неминуемой
кончине.
   Вышедший наконец из бокса капитан рухнул на койку и заявил:
   - Если продержимся еще часа четыре, то худшее будет позади.
   В этот момент двигатели сдохли. Мы тотчас  догадались,  что  произошло:
топливо в одном из баков кончилось,  а  реле  отказало  и  не  переключило
двигатели на другой бак. Если бы в рубке находился инженер, то он  тут  же
вручную переключил бы баки. От невыносимой жары и  тревоги  кому-то  стало
плохо.
   Едва мы успели осознать, что произошло, как Кли Янг опрометью  бросился
в дверь. Он находился к ней ближе всех и успел выскочить, пока мы пытались
собраться со своими перегретыми мыслями.
   Не  прошло  и  двадцати  секунд,  как  снова  послышался  мерный  рокот
двигателей.
   Прямо над моим ухом раздался  звонок  интеркома.  Включив  микрофон,  я
прохрипел: "Да?" - и услышал голос Эла:
   - Кто это сделал?
   - Кли Янг, - ответил я. - Он все еще не вернулся.
   - Скорее всего, отправился за шлемами, - предположил Эл. - Передай  ему
мою благодарность.
   - Ну как там у тебя? - поинтересовался я.
   - Хорошего мало. Хуже всего... глазам.  -  Он  на  мгновение  замолчал,
затем продолжил: - Надеюсь, я все же продержусь  до  конца...  как-нибудь.
Когда я в следующий  раз  дам  сигнал,  пристегнитесь  или  ухватитесь  за
что-нибудь покрепче.
   - Зачем? - не то прокричал, не то прохрипел я.
   - Хочу закрутить корабль вокруг продольной оси. Попытаюсь... равномерно
распределить... нагрев.
   Слабый щелчок, раздавшийся в микрофоне, означал, что Эл  отключился.  Я
велел всем пристегнуться. Марсианам же беспокоиться было не о чем - с  тем
количеством присосок, размером с хорошее блюдце каждая, они могли на любой
поверхности держаться как приваренные.
   Кли вернулся, и  оказалось,  что  предположение  Эла  было  верным.  Он
притащил с собой дыхательные аппараты на всю свою шайку. Видно  было,  что
он тащит сей тяжкий груз  из  последних  сил,  поскольку  температура  уже
поднялась настолько, что начало пронимать даже его.
   Эти марсианские лодыри тут же радостно напялили на  себя  свои  любимые
шлемы и загерметизировали их, чтобы установить внутри свои вожделенные три
фунта. Как мало нужно для полного  счастья!  Учитывая,  что  мы,  земляне,
пользуемся скафандрами, чтобы удержать воздух внутри них, довольно странно
наблюдать,  как  эти  ребята  напяливают   дыхательные   аппараты,   чтобы
изолировать себя от окружающей атмосферы.
   Едва они покончили с обустройством и  даже  вытащили  шахматную  доску,
чтобы устроить небольшой блицтурнир, как раздался  сигнал.  Мы  ухватились
кто за что смог. Марсиане тут же повисли на своих присосках.
   Корабль  медленно,  но  безостановочно  начал  вращаться  вокруг  своей
продольной оси. Шахматная  доска  с  расставленными  на  ней  фигурами  не
удержалась - и поползла сначала по полу, затем по стене, а через некоторое
время по потолку. Благодаря солнечному притяжению она всегда оставалась на
стороне, обращенной к Солнцу.
   Я увидел, как напряженно и мрачно наблюдает за движением черного  слона
изнуренный жарой Кли Морг. Наверняка сейчас  в  его  похожей  на  аквариум
башке проносятся самые отборные марсианские ругательства.
   - Три с половиной часа, - задыхаясь, пел Макналти.


   Объявленные им ранее четыре часа  наверняка  подразумевали  двухчасовое
приближение  к  Солнцу,  а  затем  соответственно  два  часа  постепенного
удаления  от  него.  То  есть,  когда  останется  два  часа,  мы  окажемся
максимально близко к солнечному пеклу, и это будет самым опасным моментом.
   Самого критического момента я не помню, поскольку потерял  сознание  за
двадцать минут до его  наступления.  Думаю,  ни  к  чему  описывать  ужас,
который мы в те минуты переживали. Кажется, я тогда даже был немного не  в
себе. Я чувствовал себя кабаном, которого заживо медленно  поджаривают  на
вертеле в пламени очага. Именно тогда я в первый и последний раз  в  жизни
возненавидел Солнце и больше всего на свет возжелал его гибели.  А  вскоре
после этого я отключился и больше уже ничего хотеть не мог.
   Наконец я снова очнулся и с  трудом  пошевелился  -  ремни  по-прежнему
удерживали меня. Это произошло через  девяносто  минут  после  прохождения
критической точки. Мой затуманенный разум с трудом осознал тот  факт,  что
до теоретического спасения осталось всего полчаса.
   Оставалось только гадать, что творилось в отсеке в  то  время,  пока  я
валялся без сознания, но тогда мне совершенно не хотелось  думать.  Солнце
полыхало во много миллионов раз более свирепо, чем глаз  самого  свирепого
тигра, и в сотни тысяч раз сильнее любого  тигра  жаждало  нашей  плоти  и
крови. Пылающие языки пламени пытались лизнуть крошечный кораблик,  внутри
которого в ужасе скорчилась кучка полумертвых существ,  приготовившихся  к
самому худшему.
   А в самом носу этой стальной капельки, один как перст, за пультом перед
кварцевыми иллюминаторами восседал Эл Стор,  наблюдая,  как  все  ближе  и
ближе к нам становится пылающий ад.
   С трудом поднявшись на ноги, я пошатнулся и снова рухнул на место,  как
тряпичная кукла. Корабль, похоже, перестал вращаться и теперь пулей  летел
вперед.
   Первыми пришли в себя марсиане. Я заранее знал, что так и  будет.  Один
из них помог мне принять вертикальное положение и придерживал меня, пока я
снова не обрел контроль над своим измученным телом. Тут я заметил, что еще
один марсианин растянулся поверх потерявших сознание Макналти и  еще  трех
пассажиров. Таким образом он частично прикрыл  их  от  невероятного  жара.
Судя по всему, они особо не пострадали и вскоре могли прийти в чувство.
   С трудом доковыляв до интеркома, я включил его и попытался связаться  с
рубкой, но безуспешно.  После  первой  попытки  мне  пришлось  минуты  три
набираться сил, а потом я попробовал снова. С тем же успехом. Эл  либо  не
хотел, либо был не в состоянии отвечать.
   Но меня это не смутило, и я предпринял еще несколько  попыток  добиться
от него ответа. Никакого результата.  Эти  усилия  закончились  еще  одним
обмороком, и я снова повалился на пол. Жара была ужасающей. Мне  казалось,
что я высох, как мумия, пролежавшая в песке не меньше миллиона лет.
   Кли Янг приоткрыл дверь и, с трудом перевалившись через порог, выполз в
коридор. На нем по-прежнему крас