орил то же  самое.  -  Может,  и
говорил, но... Корабль взревел. Я пулей бросился к  себе,  пристегнулся  и
кое-как ухитрился пережить взлет. Видно, я никогда не привыкну к тому, как
"Марафон" взлетает и садится, даже если  мне  придется  пройти  через  это
тысячу раз. У меня есть тайное желание  как-нибудь  залучить  Флетнера  на
борт и показать ему, что такое на самом деле его любимое детище.
   Мы отлетели уже на двадцать миллионов миль,  когда  в  дверь  оружейной
просунул голову Бэнистер и спросил:
   - Слушай, а чего это Мак так  разговаривал  со  мной,  когда  я  был  в
шлюпке? Будто ему уж и вообще ничего сказать нельзя.
   - Я, конечно, не уверен, но вполне возможно, что желание затеять  свару
ему внушили. Старый принцип "разделяй и властвуй" в переводе на наш  язык.
Правда, фокус не сработал, поскольку Мак оказался  слишком  цивилизованным
человеком, чтобы дойти до крайности.
   - Хм! А я об этом не подумал. - Он ошалело почесал в затылке.  -  Ну  и
хитрые же твари!
   - По мне, так даже слишком. - Согласен. Я с ужасом думаю: вдруг кому-то
из них удалось пробраться на борт? Представляешь, каково в этой консервной
банке знать, что кто-то из ребят вовсе не тот, за кого ты его  принимаешь,
а узнать, кто есть кто, невозможно.
   - Твою идею можно развить дальше и гораздо более интересно, - сказал я,
поскольку сам много раз думал над этим. - Но только если хочешь  сам  себя
перепугать до полусмерти.
   Он  как-то   странно   улыбнулся,   полупонимающе-полувстревоженно,   и
закончил:
   - Знаешь, я скорее буду бояться наших паукообразных умников.
   С этими словами он удалился, а я продолжал  заниматься  своими  делами.
После того как он упомянул о марсианах, я тоже начал думать  о  них  -  об
этих снабженных щупальцами существах, более чуждых нам, чем кто-либо  еще.
Но мы как-то сжились с ними, и даже когда кто-нибудь из  них  погибал,  мы
начинали тосковать по нему. Да,  марсиане  были  отличными  ребятами.  Все
очень их любили. И никто не боялся.
   Тогда что же значило это странное замечание Бэнистера?  И  что  это  за
неуверенная кривая усмешка? Похоже, он старался привлечь  мое  внимание  к
каким-то противозаконным  делишкам,  которые  имеют  место  в  марсианском
отсеке,  где  они  отдыхают  от  слишком   плотного   для   них   воздуха.
Убежденность, что так оно и есть, становилась все сильнее и сильнее,  пока
я наконец не бросил все и  не  отправился  посмотреть  на  марсиан  своими
глазами.
   От того, что я увидел, заглянув в небольшое смотровое отверстие, волосы
у меня на голове встали дыбом. Шайка  мерзавцев  с  Красной  Планеты,  как
обычно, сгрудилась вокруг шахматной доски. Только Саг Фарн дрых в углу.  С
одной стороны за доской сидел Кли Дрин, уставившись  своими  блюдцевидными
глазищами на доску. Я обратил внимание, что он играет белыми.
   А напротив него из здоровенного клубка черных веревок  вдруг  высунулся
отросток, коснулся черного слона, но так и не  подвинул  его.  Марсиане  с
облегчением вздохнули, как будто случилось что-то необычайное.
   Ого-го! Больше смотреть я не собирался. И отправился на нос, причем так
быстро, что металлические пластины на моих подошвах иногда высекали искры.
Поворачивая за угол, я столкнулся с Элом  Стором,  идущим  мне  навстречу.
Ощущение у меня было такое, что я с разбега врезался в гранитную скалу. Он
схватил меня мощными руками и взглянул, как всегда, горящими глазами:
   - Что-нибудь случилось, сержант?
   - Еще бы! - Я проверил, действительно ли его хватка  по-прежнему  такая
же стальная, чтобы увериться в том, что он на самом деле старый добрый  Эл
Стор, а не очередной обман зрения. После этого я,  задыхаясь  от  быстрого
бега, выпалил: - Они на борту!
   - Кто?
   - Эти склизкие, отвратительные гипнотизеры. Во всяком случае,  один  из
них. Он сейчас дурит головы марсианам.
   - Как это?
   - Втирает им очки, сидя за шахматной доской.
   - Сомневаюсь, - ровным голосом и совершенно невозмутимо сказал он. -  У
него бы просто не хватило времени изучить игру.
   - То есть?.. - я недоуменно уставился на него. - Так ты знаешь, что  он
здесь?
   - Конечно. Я ведь сам его поймал. А потом Кли Морг выпросил его у меня,
заявив, что из их отсека ему нипочем не сбежать.  И  это  святая  истинная
правда, хотя клянчил он его у меня вовсе не поэтому.
   - Нет? - Я был окончательно сбит с толку. - А почему же?
   - Неужели никак не догадаться? Ты же знаешь этих ребят.  Они  надеются,
что сумеют обыграть существо, которое вроде бы двигает одну фигуру,  а  на
самом деле ходит совершенно другой. - Он немного помолчал. -  Это  значит,
что им придется продумывать  все  вероятные  ходы  и  относиться  к  тому,
который они видят, лишь как к одному из логически возможных. Это привнесет
в игру новую остроту и сделает ее гораздо более захватывающей.
   - Ты и в самом деле так считаешь?
   - Конечно.
   Тут я сдался. Эта  шайка  с  Красной  Планеты  одержима  игрой,  а  Эл,
очевидно, способен понять их и даже  потворствовать  им  в  этом.  В  один
прекрасный день он и сам может победить на марсианском чемпионате и  стать
обладателем отвратительной чаши  мерзкого  цвета  и  отталкивающей  формы,
которую я не согласился бы поставить возле своего  кресла-качалки  даже  в
качестве плевательницы.
   Тоже мне завоеватели космоса! Все они просто сумасшедшие, как вы и я!