А Карл
жидковат. Обычный он. Карл. Ничем не лучше".
  Тихон заработал пушками, и танки разделила дымящаяся борозда: пересечешь -
пеняй на себя.
  - Меня на "Т-14" недавно пересадили, - глухо заговорил Карл. - Слышал, как
его в войсках прозвали? "Волк". Ты не задумывался почему?
  Тихон не задумывался. Плевать он хотел на названия.
  - "Слон", "кит", "медуза" - конкурская техника, это ей подбирают
определения из земной фауны. И "волк". Нельзя нашему танку носить такое
имя, а вот дали, теперь не отмоешь. Я понял почему. Эта машина
многоцелевая, она не только для защиты. Вот ты, оператор. Что ты делаешь,
срань? Кого убиваешь? Чем тебе Аранта не угодила?
  Тихон испытал легкое разочарование. Аранту давным-давно сдали, и Карлу
следовало это знать. Похожа, да, спору нет. И дома с острыми крышами, и
солнце розовое, и листья на кустах как огурцы. Но мало ли таких планет?
  От первого залпа никто не пострадал. Людей из опасной зоны уже вывезли, и
единственной жертвой атаки оказался странноватый зверек, по всей видимости
- ручной. Ближние дома разложились, как коробки. Чуть-чуть мебели и масса
свободного пространства, такой квартиркой Тихон бы не побрезговал. Ого!
Из-под сдвинувшейся крыши выглянул знакомый угол платформы переноса.
Красиво живут эти повстанцы. Или противники? Черт их не разберет.
  - Действуй решительнее, вице-капитан, - вновь проклюнулся голос командира.
  - А этого баламута сожги. Сможешь?
  - Перестань, сука! - взвыл Карл. - Я тебя убью! Угроза? Отлично. Он имеет
право на...
  - Оператор, погоди. Я тебе скажу правду. - Карл становился все более
невменяемым. - На Аранте располагается одна из пересылок. Она перед тобой,
это город Капу-Ант. Здесь добровольцы проходят последнее собеседование,
потом их отправляют в Школу. Я не знаю, кто ты, не знаю, где тебя
вербовали, но процедура стандартная. Вербовщики связаны с самыми разными
кругами. Им стало кое-что известно, поэтому армия и устраивает такую...
  Вторая серия из шестнадцати зданий и предупредительный выстрел в сторону
Карла.
  - Это война без победы! - скороговоркой закричал тот. - Без смысла. Она
никому не нужна! Нам втирали про законы природы, про эволюцию с
конкуренцией, а на самом деле...
  Тихон выпустил ему под траки две голубых струи, и Карл еле успел сдать
назад.
  - Я же смертный! - завопил он. - Я не вернусь! И с тобой так будет, но ты
еще...
  Совсем спятил, бедолага. Пора ему на покой.
  В небо фейерверком взлетели сотни плазменных сгустков и осыпали Карла
горящим дождем. Его машина на миг раздвоилась - по крайней мере, так
почудилось Тихону, - и осталась невредимой. Однако! \
Тихон сорвался с места и, объезжая Карла по длинной дуге, воткнул в него
три светящихся очереди. Тот ответил с таким напором, что Тихон уж и не
чаял выжить. Он врезал по тормозам, и вперед, растворяясь в воздухе,
умчался какой-то неясный силуэт. Словно приняв фантом за реального
противника, Карл обрушил на него всю свою огневую мощь.
  "Тепловая тень", - моментально пришло из энциклопедии.
  - Превосходно, - похвалил командир. - Лучшего и не пожелаешь. Кончай его,
и тебе...
  - Кто на связи? - ворвался разъяренный голос Карла. Он все же влез на их
канал, хотя сделал это не так изящно, как предшественник. - Кто проводит
операцию?
  - Убей предателя.
  - А не проще его выдернуть? - спросил Тихон. Закрытый режим полетел к
черту, и таиться было уже незачем.
  - Это ты, сто семнадцатый?! - моментально опознал его Карл. - К чему я
тебе толковал про Аранту? Ты сам здесь был!
  Если даже это и Аранта. Игорь сказал, что ее захватили. Значит, ее
захватили.
  - Убей врага, - с нажимом произнес командир.
  - Сто семнадцатый, по интервидению экстренные новости, - обреченно
проговорил Карл. - Тебе это будет полезно.
  Тихон почувствовал, что ему отрубают выходы в общую сеть, но сделать это
было так же трудно, как спрятать в кармане солнце.
  - По неподтвержденным сообщениям, на Аранте, колония западного сектора,
возникли массовые беспорядки. Причина не установлена...
  - Тебе сказать, почему меня до сих пор не выдернули?.. - ожесточенно
крикнул Карл.
  Со стороны столицы послышался нарастающий гул, и радар определил несколько
сот машин, но метки "свой - чужой" на них отсутствовали.
  - ...использована новейшая военная техника, захваченная неизвестными
злоумышленниками... - сквозь наведенные помехи пробубнил диктор.
  - То же будет и с тобой, - заверил Карл. - Рано или поздно, но будет!
  - ...крупные разрушения и жертвы среди мирного населения. Количество пока
не...
  - Что? Что будет? - неожиданно для самого себя испугался Тихон.
  Над головой проревела армада "перистов" и, распавшись на звенья, с ходу
посекла город в кучу трухи. Карл сбил несколько штук, но остальные, не
обращая на него внимания, унеслись за перевал.
  Среди наземной техники преобладали "тараны", но попадались и "волки".
Машины начали стрелять одновременно, так, что земля вокруг превратилась в
шипящее месиво. Десяток "перистов", возвратившихся .из-за хребта, завис
над руинами и дал ответный залп. В цепи показалось несколько вспышек -
горели "Т-12".
  Тихон вертелся на месте, загораживаясь от перекрестного огня и пытаясь
сообразить, кто против кого воюет. Танки разделились на две группы и
палили почти вслепую. Если б не разрушенный город, это можно было принять
за масштабные учения.
  - ...направлены силы общественного согласия... - благожелательно закончил
диктор.
  Тепловая тень и прочие оборонные ухищрения жрали энергии больше, чем
орудия, и вскоре Тихон почувствовал, что выдыхается. Рядом ковырялся Карл,
у него сползли оба трака, и теперь все, на что он был способен, - это
медленное передвижение в пределах собственного корпуса.
  - Они хотели хаоса, ты его обеспечил. Тебе, сто семнадцатый, хуже
придется, чем мне. Намного, - он говорил так, будто умирал вместе с
машиной. - Аранте конец. Это решено. Они бы и без тебя смогли, но ты
здорово помог. Сто миллионов человек. Кто-то уцелеет, но...
  Карла настигло шальное огненное ядро, и его танк разорвался в клочья.
Тихон почувствовал на обшивке капли расплавленного металла. Два разрядника
сгорели, от третьего тоже пользы не было: ему пробили накопитель, и машина
стала совершенно беззащитной.
  Внезапно, словно кто-то сорвал заслонку, командный блок наполнился гомоном
эфира:
  - Хороший оператор, сволочь...
  - Откуда у мятежников "волки"?..
  - Видал я одного такого, но он...
  - Влад, это ты "волка" добил?
  - А что, мне пешком даже больше нравится.
  - Влад? - ухватился Тихон за знакомые интонации.
  - Сто семнадцатый?
  Передача шла не из "периста", а из танка, уж в этом он кое-что понимал.
  - Ты же Карла... Он не вернется.
  - Что за глупости?
  - Мне так кажется.
  - Переутомление. Эй, а не ты ли это? Сто семнадцатый, как.ты попал к
мятежникам?
  - Ну все, - обратился Тихон к командиру. - Хватит с меня, выдергивай.
  Закрытая линия, на которой вещал мудрый и честный голос, оказалась
свернутой. Никого. Ватная пустота.
  Высосав из накопителя последние крохи, Тихон напитал ими двигатель и
метнулся к руинам. Ему было необходимо посмотреть, убедиться, что Карл
обманывал его не во всем. Он врал, конечно. Ведь Игорь сказал, что Аранту
сдали, и еще он говорил, что нужно верить. Но как верить, когда истин
много и каждая - настоящая?
  Он врезался в поваленную крышу и, сдвинув ее в сторону, заехал на
платформу. Это здесь. Слева раньше болтался кривой гамак, а там, где
сейчас обугленная дыра, стояло кресло. Отдельно от всех, так было удобней.
Тихон и теперь выбрал бы его, и еще многое, почти все из того, что прошел,
он оставил бы без изменений. Вот только кресло отодвинуть подальше.
Отнести его, свой собственный стульчик, так далеко, как это возможно.
  Посреди горелого хлама он увидел что-то тлеющее, страшно напоминающее
часть человеческого тела. Рука?
  Нет, померещилось. Но если и рука, то женская. Какое имя было у той
вербовщицы? Забыл.
  Нет, не здесь. Даже если это Аранта, все равно не здесь, где-то в
другом... на другой Аранте.
  Тихон развернулся и получил сильнейший удар в лобовую броню. Он не успел
ничего сделать, да и куда было успевать - поврежденный реактор вышел
из-под контроля и уже кипел, подходя к критической точке.
  Поздно торопиться, грустно подумал он. И за секунду до того, как заразить
окрестности выбросом неотработанного топлива, вспомнил.
  Ее звали Вера.
  Тихон вернулся последним. Пятеро обитателей "банки" уже сидели за столом,
пережевывая что-то одинаково серое и на вид безвкусное. Макса не было - то
ли его забрали ребята в серой форме, то ли кинули в утилизатор двое
остававшихся в кубрике. Тихону было все равно. Он проверил, нет ли на полу
пятен, и подошел к столу.
  Старик поспешно двинул табуретом, освобождая более просторное место.
  - Чем питаемся? - спросил Тихон не слишком фамильярно, но и не так, чтоб
от него шарахались.
  - Биты, - промычала полным ртом старшая женщина.
  - Битки, - поправила ее младшая.
  Между ними все же была какая-то разница. Помыться, расчесаться, сменить
потные майки, и тогда этих самок можно будет не путать. А так слишком
похожи, разве что у одной морда совсем дряблая, а у другой еще не очень.
  - Мы сестры, - ни с того ни с сего заявила младшая.
  Гидроцефал покатился со смеху, а старик раздосадованно выплюнул под руку
моток жил и сказал:
  - Сестры, да. А Макс у них за брата был. Женщины обожгли его ненавидящими
взглядами и уткнулись в тарелки.
  - Дурочки они у нас, - пояснил молчавший до сих пор мужчина, пригладив
неприлично жидкую бороду.
  - Родственников искать - это еще не шиза, - возразил старик, трогая
мизинцем дальний зуб. - Многие ищут. Не находит никто, вот о чем разговор.
А эти две просто придумали, им так веселей.
  - Мы по справочной проверяли, - обиженно произнесла младшая.
  - Каким образом? - спросил Тихон. Он изо всех сил старался выглядеть
безразличным, но сестры уловили, что им движет вовсе не праздное
любопытство.
  - Каждая начала со своего Лагеря: подняли архивы, выяснили, когда и откуда
нас перевели, - сказала старшая. - До четырех лет человек живет в
колыбельном пансионе. А в пансион попадает из клиники родов.
  - А в клинику - из... - в тон ей продолжил бородатый, но, получив от
старика подзатыльник, умолк.
  - Вышли на родителей, потом друг на друга.
  - Я первая ее разыскала, - похвасталась младшая. - Информация не исчезает,
надо только проявить терпение.
  - А где факты не сходятся, там можно притянуть за уши, - кивнул старик. -
Я ведь тоже в свое время пытался.
  Тихон встал из-за стола и, медленно дойдя до кровати, прилег. Потом
поднялся и, отдавая дань плебейской традиции нового Поста, стянул форму.
Тело задышало и расслабилось, в нижнем белье ему было гораздо комфортней.
Наверно, так себя люди чувствуют дома.
  Тихон откинул голову на подушку, и перед глазами повис огромный, во весь
потолок, экран.
  - Доступ в информационную сеть, - сказал он, не задумываясь.
  Операторы перестали цвиркать ложками и замерли. Их спины излучали такое
напряжение, что, казалось, еще немного, и над ними возникнет дуга.
  - Есть доступ, - откликнулось интервидение.
  - Требуется установить...
  Одна из сестер осмелилась повернуться и приободрила его взмахом не таких
уж безобразных ресниц.
  - Установить, когда и откуда прибыл воспитанник...
  Неплотно прикрытая дверца шкафа отворилась, и из нее выпал пояс. Взгляд
Тихона случайно коснулся пряжки - сбоку на ней осталась тонкая черная
корочка.
  - Отбой, - приказал Тихон.
  Он подобрал ремень и принялся соскребать ногтем засохшую кровь.
  Соседки по кубрику не представляют, насколько им повезло. Найти такого же,
как ты сам, это значит ничего не объяснять. Это значит, что тебя поймут. А
если нет, тогда зачем?
  Тихон прикрыл лицо ладонью и почему-то вспомнил того смешного деда с
лазерником. Не надо было его убивать. Пусть бы это сделали другие.
  В груди что-то затрепетало. Жалко. Тихон отстранение удивился: неужели он
раскаивается? Откуда-то возникло уже изведанное ощущение нереальности. Как
это у него получилось? Троих, ни в чем не повинных. Самооборона. От самого
себя?
  Он тяжко вздохнул и перевернулся на бок, однако дед с винтовкой все не
исчезал. Тихон помахал пальцами перед носом, но не помогло и это.
"Придется жить вместе", - смирился он.
  Пятеро операторов закончили трапезу и на цыпочках разошлись по койкам. Они
не заметили, когда новенький заснул, но точно знали, что таких, как он,
будить опасно.
  - Срочный сбор! - гаркнули сверху.
  - А не срочные здесь бывают? - пробормотал Тихон, растирая опухшие щеки.
Сколько же он спал? И сколько не спал до этого?
  Руку к нижней дверце, нащупать мягкий обруч, потянуть на себя, надеть. Все
- не открывая глаз. Он запросто мог бы вздремнуть еще секунд двадцать.
  - Потом отдохнешь, оператор! - торопливо заговорил командующий. - У нас
прорыв на Гринволде. Соображаешь, чем это пахнет?
  Тихон соображал. Насколько он помнил, Гринволд значился второй колонией
после столицы.
  - Что же их орбитальная защита прозевала? Можно было прямо на прыжке
захватить.
  - Не прыжки, оператор, не прыжки, - командующий заметно нервничал. - Они
через транспортную систему проникли. Через нашу систему, понял? Прямо на
платформу прибыли, как к себе домой.
  - Откуда?
  - Неизвестно. Адрес-отправитель выяснить не удалось. Везде чисто. Все
станции проверили.
  - Даже те, которые они захватили?
  - Конкуры не в состоянии их настроить.
  - Выходит, в состоянии. Еще что-то?
  - Они уклонились от столкновения с войсками и начали истреблять мирное
население. Для них это необычная тактика.
  "А для нас - наоборот", - подумал Тихон.
  - Потери большие?
  - У тебя что, проблемы со связью? Я же говорю, в бой конкуры не
ввязываются.
  - Я про людей. Людей много погибло?
  - А-а. Тысяч двести. Но это пока.
  Танк находился на той самой площадке посреди темной, чуть волнующейся
воды. Тихон быстро протестировал машину и, удовлетворившись, занял место в
очереди к платформе. Сзади, выруливая со стоянки, подъезжали новые
"волки". На этот раз станцию переноса обслуживало несколько техников
в-скафандрах, но как они ни торопились, угнаться за танками им было не под
силу, и колонна постоянно росла.
  - Ты еще что-то собирался сказать, - напомнил Тихон.
  - Разве? - растерялся командующий. - А, ты же чуешь... Деликатней надо
быть.
  - Для оптимизма повода нет, - угадал он, оставив упрек без внимания.
  - Конкуры модернизировали "блоху". Заменили ртуть на какое-то сложное
соединение. Самое поганое то, что они, вероятно, получают его из
окружающей среды.
  - Неисчерпаемый боезапас. Этого следовало ожидать.
  - Чего?
  - Эволюции. Если б их наука стояла на месте, то последний из конкуров
давно бы работал на нашем руднике.
  - Я замечаю: когда оператора переводят на одноместную машину, у него
появляется страсть к теоретизированию.
  - Старею, - сказал Тихон.
  - Ничего... - неопределенно ответил командующий. Он явно не понял, что это
шутка. Значит, даже не потрудился заглянуть в досье своего подопечного. -
Я за тобой присмотрю, - пообещал он, когда танк подкатил к самой платформе.
  Тихон испытал раздражение. Советы в бою ему не требовались, но эти умники
лишили его главного - самостоятельности. Чего стоит воин, который не может
умереть без чужой помощи?
  Поначалу Тихон удивился: он был уверен, что название Гринволд как-то
связано с зеленым цветом. Ни одна планета не покрыта лесами на сто
процентов, но все же капля зелени здесь не помешала бы.
  Ровная, как стол, пустыня тянулась от края и до края. Повсюду -
темно-красная почва в частых поверхностных трещинах. Что за идиот решил
здесь поселиться? Тихон взялся было за карту, но тут же оставил ее в
покое. Как он сориентируется, если вокруг ни единой зацепки?
  - Командир! - озлобленно крикнул он. Молчание. Такого чистого эфира Тихон
еще не слышал.
  - Командир!!
  Ни звука.
  Тихон попробовал вызвать кого-нибудь из операторов, но ему не ответили.
Плюнув на режим, запросил сеть интервидения - с тем же успехом.
Цивилизация как источник радиошумов просто перестала существовать.
  Могли конкуры так скоро разделаться с человечеством? Чушь. Более ста
планет, не считая Постов, Школ, отстойников вроде того, где он получил
свой "Т-14", и целой тьмы прочих вспомогательных объектов.
  Умная машина завершила анализ воздуха и довела до его сведения странные
результаты: атмосферу на девяносто шесть процентов составляли различные
малоприятные соединения, самым безобидным из которых был сероводород. Плюс
следы азота и кислорода. Но следами особо не надышишься.
  Вода и прочие оксиды отсутствовали не только в воздухе, но и в земле, из
чего Тихон сделал вывод, что желанного для человеческих легких "О-два" на
Гринволде никогда не водилось.
  Но почему же тогда "зеленый"?!
  - Может, первые колонисты были дальтоники?
  - Кто говорит? - встрепенулся Тихон.
  - А я тебя, сто семнадцатый, узнал.
  - Влад? Ты где?
  - Как тебе сказать... вроде в пустыне. Но я тебя не вижу. Мы с тобой либо
на разных полушариях, либо и вовсе на разных планетах. Вот что, "волчок",
передай-ка мне свою картинку.
  - Лучше анализы, это будет объективней.
  - Головастый, - похвалил Влад. - Не, братишка, планета у нас с тобой одна,
только где она находится и как мы оказались на этом комке грязи...
  "Действительно", - озадачился Тихон. Рядом, всего в двух шагах, радар
обнаружил плоский металлический квадрат. Под слоем пыли скрывалась
платформа переноса - модель не самая новая, но еще не вышедшая из
употребления.
  - Ага, у меня тоже есть, - откликнулся Влад. - Я ведь больше не летаю, ты
в курсе? Предложили пересесть на "Т-14", я попробовал - не смог
отказаться. В общем, принимай, браток, к себе в стаю.
  - Разве мы с тобой родственники?
  - Ты про "братка"? Это так, для разговора.
  - Треп надо заканчивать.
  Тихон прикинул, что даже если они стоят на разных полюсах, то часов за
сорок можно съехаться к одной точке.
  - Дерьмовый план, - заявил Влад. - Ориентиров нет - это раз, локаторы друг
друга не видят - это два. У нас все шансы разминуться. Эх, мне бы сейчас
на "перист" , да взмыть в небушко...
  - И через полчаса - мордой вниз. Если будем только лясы точить, тогда
точно не встретимся.
  - Как ты сказал? - насторожился он. - "Лясы"?
  - Это для разговора, - заявил Тихон.
  - Ты что, сто семнадцатый, с Земли?
  - На Посту с... Ну, с Земли.
  - И я. Вот такие дела... Обниматься не будем?
  - Ближайшие сорок часов - нет.
  - Слушай, ехать наугад - это безумие. Я все карты перетряхнул. Нет у нас
такой планеты. Без воды и кислорода - кому она нужна?
  - Но ведь поставили же здесь платформы.
  - Возможно, это какой-то закрытый полигон.
  - Или свалка ядовитых отходов, или еще что. Давай погадаем.
  - Чего ты от меня хочешь? - не выдержал Влад. - У тебя новые идеи есть?
  - Только старая. На твоей стороне сейчас ночь?
  - Как ты догадался?
  - Просто у меня день. Определяем по светилу восток и запад...
  - И промахиваемся на пару тысяч километров. Это тебе не Среднерусская
возвышенность.
  Скепсис бывшего летуна действовал Тихону на нервы, но не согласиться с его
доводами было невозможно. Верить в счастливую встречу на гладкой, как
мыльный пузырь, планете, мог лишь патологический оптимист. В армию таких
не берут.
  Тихон обогнул присыпанный квадрат и просканировал почву: источник питания,
управляющие элементы, заковыристый блок адресатора, все - на глубине,
словно для кого-то было важно, чтоб данное небесное тело сохранило форму
идеального шара.
  Поразмыслив, Тихон заехал на платформу. Постоял с минуту, ожидая
неизвестно каких чудес, и откатил обратно.
  Солнце сквозь толщу ядовитой атмосферы казалось враждебным. Ветра не было,
и маленькое пегое облачко, висевшее в стороне, не двигалось с места. Что
за дождь оно прольет, когда наберет силу? Рассчитана ли броня на такие
жидкости?
  - Вызываю командование, - бе