, только
комбинированный разъем.
  От него тянулся эластичный кабель, расходившийся в телеобруча тонкими
усиками.
  Здесь даже браслет не нужен. Перевернулся на койке - поел, протянул руку -
влип. Не Пост, а ортопедический костюм.
  Рядом елозил Макс. Он уже не хватался за артерию, а лишь слабо водил
руками по полу. Пленка свернувшейся крови морщинилась и скатывалась в
лохматые комки. Макс еще жил, но ему оставалось буквально два-три вздоха.
  Бородатый и женщина с сальными блондинистыми волосами продолжали пялиться
на издыхающего самодержца. Значит, это их номера назвали - сто девятый и
какой-то еще. А Макс не освобожден. Одного оператора где-то недосчитаются.
Попробуем восполнить.
  Тихон опустил веки и постарался думать о приятном. Вокруг распространился
слабый аромат вишни. Годится, мысленно зафиксировал он. Вишня годится.
  Он очутился на ровной площадке посреди бескрайней воды. Остров был не
таким уж и маленьким, однако все берега просматривались. Слева высилось
несколько построек явно технического назначения, сзади стояли ряды боевых
машин. Пятьсот единиц или около того, все - незнакомой модели.
  Танк самостоятельно сделал анализ воздуха: три процента кислорода и целая
орда опасных микроорганизмов. Это не колония и даже не завод. Стоянка.
  Земля была уложена металлическими плитами с фрикционным покрытием, траки
себя на нем чувствовали весьма комфортно. Тихон проехал метров сто и резко
затормозил. Либо площадка была волшебной, либо у "Т-12" усовершенствовали
ходовую часть.
  Он также отметил серьезные изменения в двигателе, а накопитель увеличил
объем и стал щедрее. Проба вооружения сделала Тихона совершенно
счастливым: вместо двух больших и четырех малых пушек он обнаружил всего
три, но какие! Мощность выстрела варьировалась от сигнальной вспышки до
чудовищного разряда, способного одним махом выжечь половину "кита".
  Все эти новшества не могли не отразиться на конструкции, и Тихон уже
понял, что с "Т-12", с его родным тараном, нынешняя машина имеет мало
общего. Сначала он заметил, что у него отсутствует вторая башня, но
ощущения утраты это не вызвало. Напротив, иметь одну голову вместо двух
было гораздо физиологичней. Танк стал более маневренным, сознание Тихона
интерпретировало это как ловкость. Среди прочих подобных качеств он нашел
выносливость, неприхотливость и даже некоторую хитрость. Что это означало
на деле, Тихон пока не знал, но уверенности в себе у него прибавилось.
  Напарник запаздывал. Тихон тактично ощупал командный блок и убедился, что
находится в одиночестве. Он еще раз прокатился по удобной поверхности и,
остановившись у кромки воды, -дал по морю разминочный залп.
  - Ну что, наигрался? - спросил внутренний голос. - Нравится штучка?
  - В чем это я?
  - "Т-14". У машин эволюция идет быстрее, чем у людей. Можешь считать, что
прошел естественный отбор и мутировал до высшего существа.
  - Мне положено переполниться гордостью? Где мой стрелок?.. Или... - Тихон
вспомнил, что секунду назад сам палил по волнам. - Или водитель?..
  Он развернулся и одновременно повел орудиями - машина, как и после
подавления личности Филиппа, была целиком в его распоряжении, только
теперь для этого никаких усилий не требовалось.
  - Одноместный? Вот так подарок!
  Тихон запросил энциклопедию и, открыв раздел с ограниченным доступом,
увидел себя со стороны. Низкая посадка и зализанные формы существенно
улучшали аэродинамику и для примитивного оружия, вроде ракет, делали танк
практически неуязвимым. Пушки уменьшились в размерах и спрятались в
овальных бойницах, а башня настолько сплющилась, что казалась элементом
обтекаемого корпуса. Новый состав брони разгрузил машину почти на две
тонны, и необходимость в третьем траке отпала. Танк стал резвее, а
модификация ходовой части облегчила его еще на шестьсот килограмм.
  Энциклопедия предложила несколько разрезов и принципиальную схему, но эти
подробности Тихон посчитал излишними. Чтобы владеть своим телом, анатомию
знать необязательно.
  Не сдержав эмоций, он выразил искреннюю радость и получил в ответ мягкую
волну удовлетворения.
  - Нравится, значит, - констатировал голос. - "Т-14" не для всех подходит,
мы даже вынуждены часть летунов переучивать. Не хватает
операторов-одиночек.
  - Да, я этого хотел, - подтвердил Тихон. - Меня вызвали просто
познакомиться или есть какое-то задание?
  - Есть, но сначала самоуничтожься.
  - Новую технику - в расход?! - возмутился он. - Да ты спятил!
  - Делай, что говорят.
  Тихон скрепя сердце проговорил привычную формулу, но что-то не сработало.
Он сосредоточился и возненавидел жизнь более усердно, однако машина не
реагировала. Танк пребывал в полном здравии, и Тихон занервничал: с таким
непослушанием он еще не сталкивался. Вспомнив занятия на полигоне, он
нагнал в душу столько тоски, что одна из пушек рефлекторно выстрелила, но
КБ его не отпустил.
  - У него нет этой функции, - оторопело произнес Тихон. - Он не
ликвидируется.
  - Совершенно верно. Слишком дорогое это удовольствие - рвать "Т-14" каждый
раз, когда бой заканчивается. Оператора выдергивает командование, или он
отлипает сам, если танк выходит из строя. Но такое бывает редко, в
основном машины передаются по эстафете.
  - Почему "Т-14" мне нигде не попадался?
  - Он используется только в исключительных случаях. Нет резерва, очень мало
людей, способных им управлять. Я имею в виду хороший профессиональный
уровень, а не дилетантство.
  Это была не лесть. Самый приятный комплимент Тихон уже получил: новый
танк, в котором соединились его возможности и желания.
  - Ангар в синюю полоску - станция переноса, - указал голос. - Ворота
автоматические, адрес заложен.
  - Здесь что, совсем нет людей?
  - Временно. Им не надо знать, куда тебя отправляют. И на Посту тоже не
надо. И вообще никому, ясно? Ясно. Нет, это не Игорь.
  - Суть задания в том, что ты его не получал. Опознавательных знаков твой
танк не имеет. Будут запрашивать - молчи. Будут останавливать - открывай
огонь. Теперь по делу. В одной из колоний поднимается протест против
политики столичного центра.
  - Протест или мятеж?
  - Все относительно. Они требуют экономической самостоятельности. Некоторые
планеты ее имеют, а некоторым в ней отказано. Почему?
  Я в этом не разбираюсь. Уточни задачу. Повстанцы располагают легким
вооружением, но пользоваться им боятся. Их колония никогда не воевала,
отсюда и ущербное восприятие борьбы. Надеются чего-то добиться мирным
путем. Первый шаг за тобой. Раскачай это болото, покажи им, что выстрел
весомее слова.
  "Командованию нужна настоящая заваруха", - сообразил Тихон, но все догадки
оставил при себе.
  - У меня есть маленькое условие, - сказал он. - Никаких сбросов памяти.
  - Это от тебя зависит.
  - И еще, - пользуясь моментом, он хотел дожать собеседника до конца. -
Один сброс у меня уже был. Что мне стерли?
  - Я не знаю, - ответил голос, и Тихон почему-то поверил. - Но если б и
знал, не сказал бы. Иначе в чем смысл сброса?
  Логика была железной. У него отняли какие-то воспоминания вовсе не для
того, чтобы потом вернуть обратно.
  - Что-нибудь еще? - спросил Тихон. Он заехал в неосвещенное помещение
станции и остановился в метре от платформы. Шаг вперед - и он в мятежной
колонии. Шаг назад... он возможен только сейчас. Потом будет поздно.
  - Ты не забыл, что означает "конкур"?
  - Конкурент.
  - Это относится и к некоторым людям. Тот, кто мешает двигаться к цели, -
враг. Тебе такие уже попадались, и ты их побеждал.
  Тихон уловил угрозу, но не испугался, а лишь принял к сведению. Он
осознавал, что у него есть право отказаться, однако выбор за него сделали
другие - в тот самый момент, когда дали ощутить новую машину.
  Станция-получатель находилась где-то на задворках, рядом с нежилыми,
вероятно, предназначенными под снос домами, поэтому, кроме бригады
обслуги, на ней никого не было. Трое мужчин вытаращили глаза, и Тихон,
самодовольно обведя их бойницами и артистически взревев двигателем, сполз
с платформы. Вместо того, чтобы открыть ворота, старший техник пригнул
голову к лацкану и затараторил в микрофон. Тихон не возражал, но
задерживаться на станции он не собирался.
  Лист гибкого дюрасплава, служивший скорее украшением, нежели защитой,
громыхнул и прорвался. Закудрявленные края визгливо царапнули броню и
выпустили танк наружу. Бригадир что-то доказывал своему начальству, но,
похоже, его приняли за придурка. Остальные двое растерянно мяли
комбинезоны, поддерживая старшего неуверенными кивками.
  Планета Тихону не понравилась, и это было хорошо. Попадись ему что-нибудь
родное, с воробьями и ромашками, пришлось бы тяжелее, а мясистые
фиолетовые листья на одеревеневших стеблях симпатии не вызывали. Флора под
широкими траками хрустела и чавкала, и Тихон, несясь к группе островерхих
зданий, не мог побороть брезгливости. Как будто к его ногам высыпали кучу
живой рыбы, пачкавшей землю холодными кишками и подыхавшей - мучительно и
беззвучно.
  Дорог в пределах видимости не было, впрочем, как подсказывала карта, не
было их и за пределами. Местные жители использовали только воздушное
сообщение, и это представлялось не единственной их странностью. Несколько
сот домиков, разбросанных по долине в умышленном беспорядке, карта
именовала городом, причем далеко не захудалым. Подобные островки
цивилизации усеивали всю сушу планеты с интервалом в несколько километров,
и насчитывалось их ни много ни мало миллион. Где колонисты размещали
аграрные и промышленные предприятия, оставалось тайной, на которую Тихон
не очень-то и посягал.
  - Ты в административном центре, - сообщил не покидавший его голос. -
Можешь начинать.
  - А мятежники? - спросил Тихон. Он планировал примкнуть с какой-нибудь
манифестации и при необходимости поддержать ее огнем, но столица словно
дремала. Четверо худосочных типов под тенью сиротливого деревца - это еще
не бунт.
  - Мятежники рассредоточены и плохо организованы. Твое участие послужит для
них сигналом к решительным действиям.
  Объяснение звучало неубедительно, но, ввязавшись в эту чудную акцию, Тихон
перестал себе принадлежать. Он выбрал здание повыше и, приблизившись
вплотную, шуганул жильцов мощным разрядом в лиловое небо. Из дверей
вылетели двое: мужчина и женщина. Бабенка была ничего.
  - У вас авария? - изо всех сил прокричал мужик, будто сомневался, что его
голос пробьется сквозь обшивку.
  "Как же я тебе отвечу, дубина, - усмехнулся Тихон. - Рот мне почему-то не
приделали".
  Он пальнул поверх крыши и, удостоверившись, что в доме больше никого нет,
метнул в него серию голубых зигзагов. Релаксирующая под деревом четверка
вскочила на ноги и устремилась к погорельцам.
  - Отличная техника, - услышал Тихон. - Нужно их попросить, чтоб старый
город ликвидировали. Вон как у них дело спорится.
  Аборигены не то картавили, не то вставляли после каждой согласной мягкий
знак - выходило довольно забавно. И немного знакомо.
  - Мы не просили, - оторопело развел руками бывший жилец. - Они по своей
воле.
  Тихон переехал к следующему зданию и все повторил. Постепенно на улице
собралось человек пятьдесят, по местным меркам - целая толпа. Люди
зароптали, однако подходить к танку не осмеливались. С каждым новым залпом
намерения Тихона становились для колонистов все яснее. Мысль о том, что
кто-то может творить такие бесчинства, поначалу не укладывалась у них в
голове, но на пятом или шестом пожаре они наконец пришли в себя, однако
выводы сделали довольно своеобразные.
  Из уст в уста переходило жуткое слово "конкур", при этом несколько человек
побежали за оружием, а остальные продолжали стоять на площади. Похоже, они
просто не понимали, что такое настоящий конкур и всамделишная война.
  - Активней, активней, - поторопил его голос. - Тебя ждут еще четыре города.
  - Я стараюсь, но это стадо не боится смерти, - проскрежетал Тихон. - Пока
всех выкуришь наружу...
  - И все же поторопись. Довольно предупреждений. Если кто-то чего-то не
понял, пусть это будет на его совести.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Различные несчастные случаи, - осторожно пояснил голос. То, что он
отдавал приказ, не произнося его вслух, Тихону совсем не понравилось.
  - Давай без намеков. Либо мои действия санкционированы, либо я
сворачиваюсь.
  Командир Помолчал с полминуты, при этом Тихону показалось, что на том
конце линии идет краткое совещание. Потом в сознании возник не до конца
подавленный эмоциональный фон, и ему сказали:
  - Я просто не предполагал такой высокой степени готовности, вице-капитан.
Извини за недоверие. Да, трупы-не помешают. Немного. Десять-пятнадцать
будет в самый раз.
  - Это другое дело, - отозвался Тихон, просвечивая ближайшие дома сканером.
Стрелять по толпе было уж слишком, а пара теплокровных за какой-нибудь
стенкой пришлась бы весьма кстати.
  - Сто семнадцатый! Тихон! - внезапно раздалось где-то внутри, так глубоко,
что он невольно подумал о раздвоении личности. - Тебя ведь предупреждали:
игра с огнем приводит к ожогам.
  Вступившее в контакт сознание было, как и всякая психоматрица, плоским, со
срезанными обертонами, но от обычного оператора все же отличалось. Чем,
Тихон определить не мог.
  - Очнись, сто семнадцатый. Вершина твоей карьеры - это совсем не то, что
ты представляешь. Остановись, и ты...
  - Ну, что ты встал? - вклинился рассерженный голос командира.
  Он частично заглушил неизвестного оператора, при этом у Тихона появилась
уверенность, что о существовании третьего собеседника командир не
подозревает. Отдавая приказ на убийство, он говорил открытым текстом,
значит, от посторонних линия защищена надежно. Тогда как они в нее
проникли? И откуда им известно, кто он такой?
  Чтобы не тревожить начальство, Тихон эффектно выстрелил в два пустых дома
и вслушался в эфир. Диалога с незнакомцем не получится, да тот и не
требовал никаких ответов. Достаточно того, что он говорил сам. Какая-то
игра с огнем... Кто-то его предупреждал... Не было этого. Может, он
путает? Нет, номер назвал его. И даже имя.
  - Я не призываю к неповиновению. - Опять он. - Хотя тебя и толкают на
большую подлость, сейчас разговор о другом. О твоей службе. Хочешь
остаться человеком - уходи из армии. По-хорошему или со скандалом,
неважно. Знаю, чего боишься. При увольнении сбрасывают память. А что тебе
терять? Какие воспоминания тебе дороги? Поверь, это будет неплохо. Начать
все сначала. Пока еще можно.
  Впитывая каждый звук, Тихон продолжал разрушать конические здания, лишь бы
командир не вышел на связь и не прервал монолог неизвестного. Рассуждения
о том, чтобы остаться человеком, на Тихона не подействовали, но
проникновение в закрытую сеть и идентификация его безымянной машины
говорили о многом. Нормальный человек, даже такой хороший специалист, как
он сам, на это не способен.
  Собравшись с мыслями, Тихон развернул бойницы к группе вооруженных
колонистов и выразил немой вопрос.
  - Да, - сказал командир.
  - Кто ты такой? - Тихон надеялся, что его слышат оба.
  - Добрая фея, - раздраженно бросил голос.
  - Я Алекс, - ответил второй.
  Игра, понял Тихон. Они знали, на что его можно купить. Единственный
пунктик, больная тема. Скольким он морочил голову своим Алексом? На всех
Постах отметился. Это лежит на поверхности, только ленивый не подберет.
  - Ложь, - сказал он.
  - Что с тобой, вице-капитан? - заволновался командир.
  - Я шучу, - успокоил Тихон. Ему все же пришлось это сделать - чтобы не
вызывать подозрений и чтобы отработать дорогой подарок.
  Седобородый дедок в смешной клетчатой фуфайке вертел лазерную винтовку и
так, и сяк, но пустить ее в ход не решался. Возможно, это был даже не
лазерник, а муляж с углеродным фонарем вместо генератора. Возможно, это
вообще был простой кусок полипласта, изготовленный ради забавы.
  Тем не менее Тихон выстрелил. В порядке самообороны. Мощность оказалась
превышенной, и двое верзил, стоявших за дедом, разделили его участь. Народ
дико завизжал и бросился к уцелевшим домам. Молодые опережали старых,
сильные сбивали с ног слабых, кто-то наступил на спину упавшей женщины, и
она уже не смогла подняться. Люди превратились в то, чем они были всегда.
  - Я Алекс, - повторил оператор.
  - Его нет, - уверенно произнес Тихон.
  - О чем ты? - спросил командир.
  - Я про того бойца с винтовкой. Он в меня целился.
  - Правильно, вице-капитан. Все хорошо. Заканчивай и двигайся ко второму
пункту, двадцать шестой раздел карты. Станциями не пользуйся, это теперь
опасно. Ножками, здесь недалеко.
  Мнимый Алекс исчез. Уразумел, что затея провалилась, и решил не разоряться
впустую. Это делало ему честь, но гораздо большее - то, как он вышел в
эфир. Не вторгся, а именно проник, обошел все коды, фильтры - что там у
них еще? - и связался с одним абонентом так, что второй ничего не заметил.
Он, несомненно, обладал какими-то уникальными способностями, если
только... если это не было инсценировано начальством.
  Оставив в столице сорок два разрушенных здания, Тихон вызвал карту и
помчал к следующему городу. Чутье подсказывало, что долго ему бедокурить
не позволят и у второго пункта он встретит настоящее сопротивление. Это
веселило кровь и заставляло траки вращаться быстрее. Стрельба по домам -
занятие для курсантов, Тихону же не терпелось опробовать новую машину в
настоящем бою.
  Три трупа на площади так никто и не убрал. Люди попрятались в щели, и
только один абсолютно сумасшедший юноша забежал в первую попавшуюся
квартиру и передал о случившемся по интервидению. Ему было жаль погибших
соседей и оплавленную винтовку, которая теперь годилась разве что в
молотки, но, кроме этого, он испытывал и еще какие-то чувства - смутные,
пока не оформившиеся.
  Командир перехватил сообщение и транслировал его Тихону - в нем говорилось
о гусеничном мобиле, дышащем синим пламенем, и о том, что этот мобиль
нужно непременно уничтожить.
  "Не такие уж они и мирные, эти колонисты", - отметил Тихон. Червячок,
покусывавший его за убийство тех чудаков, свернулся калачиком и опустился
на самое дно.
  В пяти километрах от города радар засек быстро движущийся объект -
наперерез Тихону несся другой "Т-14".
  - Оператор, ты совершаешь большую ошибку! - надсадно заорал эфир. -
Человек ты или тупая машина? Им стоило придумать что-нибудь свеженькое.
  - Говорит двести второй. А ты кто? Назовись! Тихон промолчал, и
недосягаемая личность командира выразила одобрение.
  - Назовись, или я открою огонь!
  Да это же Карл, сообразил Тихон. Как тесен мир, их снова прибило друг к
другу. Он еле удержался от того, чтобы не поздороваться, и, снизив
скорость, шевельнул башней: я тебя заметил.
  - Кто бы ни отдал тебе приказ, не подчиняйся! - потребовал Карл. - Это не
та война, оператор. Судя по машине, ты либо капитан, либо вице. Своих и
конкуров должен различать.
  Город был как на ладони. Тихон зафиксировал шестнадцать целей и, отложив
их координаты в резервную память, просканировал равнину до самого
предгорья. Ничего угрожающего. Кроме Карла - ни одной боевой единицы. Он
обработал следующую группу целей и сохранил данные.
  - Оператор, тебя втянули в провокацию! Из-за тебя погибнет много людей. Да
кто ты такой, сука?! - взбеленился Карл.
  А ведь он сам и прикидывался Алексом! Это открытие принесло Тихону
невыразимое облегчение. Да, есть за Карлом такая слабость. Взять хотя бы
их первую встречу на Тарме. А он тогда поверил.
  Теперь все можно объяснить. Два лагеря: власть и повстанцы. Два солдата,
волей начальства очутившиеся по разные стороны. Одна судьба - выполнять
приказы. Приятные и не очень. Всякие.
  - Оператор! Оператор! - надрывался Карл. - Отвечай, падаль!
  Только вот какая штука: тот, представившийся Алексом, знал его номер, а
этот - нет. Тот вполз в закрытую линию связи и сделал ее недоступной даже
для командира, а этот вопит на весь эфир. И фон совсем другой, дерганый
какой-то, истерический. За колонию переживает? С какой стати?
  "Нет, не он, - понял Тихон. - Тот был мастером высшего класса.