оворит: дергаться не надо. Окопались и ждем коника.
  - Троянский Конь, - опередила Лиза следующий вопрос. - ТК - Транзитная
Камера переноса. Если удастся ее установить, то транспортные корабли
больше не понадобятся. Техника пойдет сюда сплошным потоком, и скоро Тарм
будет нашим.
  - Тихон, твой стрелок - большой оптимист, - заметил Карл. - Лично я думаю
иначе. Скоро конкуры подгонят стадо слонов и порубают ТК в опилки. Так уже
было, и не раз.
  - А потом?
  - Новая высадка. Мы же с тобой бессмертные, сержант!
  - Да, сержант, бессмертные, - вымолвил Тихон. Он вдруг задумался о смысле
всех этих операций, но Лиза, тактично вмешавшись в его размышления,
сказала:
  - Не слушай всяких маньяков, водитель. Когда-нибудь мы победим. Или
победят конкуры, - добавила она после паузы. - В любом случае наступит
час, и война закончится.
  И Карл, и Лиза были правы - каждый по-своему. Но их правды не были
равноценными. Тихон взвесил все за и против и приказал себе выбросить это
из головы. Он не хотел, чтобы Лиза читала его мысли. Он не хотел, чтоб она
считала его маньяком. Ведь это же совершенно ясно: в мирное время танки не
нужны.
  Внезапно все вокруг озарилось мертвенно-белым светом, и над плато завис
новый транспортник.
  - Общее внимание, - прорезался забытый уже голос. - Говорит командир
бригады.
  Вырванные танки одновременно шевельнулись, подтверждая, что в их КБ снова
затеплилось чье-то сознание.
  - Действия экипажей оцениваю как удовлетворительные. Что у нас с базой?
Сто семнадцатый, это ты ее штурмовать собирался?
  - Только разведать подступы, - извиняющимся тоном пояснил Тихон.
  - Зачем врать, сержант? Психоматрица этого не умеет.
  Тихон совсем смутился. Он вспомнил, что танком управляет отражение его
личности, которое командир при желании может разобрать и исследовать, как
горсть песка.
  - Базу оставить в покое. Стрелки с четными номерами назначаются в боевое
охранение транзитной камеры. Нечетным экипажам маршевой колонной
отправляться на юго-юго-запад.
  - Лиза, ты какая?
  - Сам ведь знаешь.
  - Не знаю. Не хочу лезть в чужую душу.
  - Номер - это еще не душа, - смеясь, ответила Лиза. - Поехали.
  Триста с небольшим танков выстроились в длинную вереницу. Позади открылся
и заработал Троянский Конь - из его темного чрева выползали грузные
монстры "УТ-9". Тихон видел, как утюг вплотную подъехал к ущелью и выжег
широкую дорогу. Вместе с камнем испарились и остатки техники, что
загораживали проход. Машины людей и конкуров превратились в один общий
столб дыма, который медленно поднялся в небо и только на самой высоте
начал понемногу расходиться серенькими облачками.
  В голову полезло что-то необычное про братскую могилу, и Тихон предложил
Лизе сменить тему. Думать о грустном в унисон было еще тягостнее.
  Тармская пустыня представляла собой идеально ровную поверхность, и колонна
шла почти с максимальной скоростью. Невысокий хребет скрылся за клубами
пыли; других ориентиров не было, поэтому скоро Тихону начало казаться, что
танки не двигаются, а торчат на месте.
  Часа через два с половиной песок уплотнился, отсырел, и в мелких трещинах
стали попадаться бурые невзрачные растеньица. Песок сменился сначала на
рыжую глину, затем на бедный глинозем. Отдельные травинки постепенно
слились в ярко-зеленую поросль и проклюнулись редкими причудливыми цветами.
  Ехать по лугу было веселей. Головные машины прибавили ходу, и Тихон
почувствовал, что силы на пределе. Реактор едва давал десять процентов
мощности, которые без остатка поглощал ненасытный двигатель. Если
понадобятся пушки, придется покинуть строй и притормозить.
  - Ты серьезно так обо мне печешься? - спросила Лиза.
  - Одно дело делаем.
  - Странно. Раньше я такого не слышала.
  - Почему?
  - Каждый занят собой.
  - Нечетные экипажи, внимание, - объявил командир. - По данным слежения, в
пяти километрах по курсу находится населенный пункт. Приказ понятен?
  Колонна разобралась в шеренгу и пошла на город длинным серпом. Дома - или
в чем они там жили - загораживала посадка коренастых деревьев, и Тихон
поймал себя на том, что хочет подпрыгнуть, до того ему не терпелось
увидеть конкурские постройки. Навстречу не попалось ни одной вражеской
машины. Противник будто и не собирался отстаивать свою территорию.
  - У них на уме что-то другое, - предположила Лиза. - А пожертвовать
несколькими тысячами особей для конкуров не проблема.
  - Зачем нужны планеты, если не беречь население?
  - Не беспокойся, в отличие от людей, они легко размножаются.
  Тихон обратился к резервной памяти в надежде выудить какие-нибудь сведения
о Тарме, но нашел лишь результаты химических и бактериологических
анализов. Карта была составлена весьма приблизительно. Конкуры
предпочитали жить в небольших поселках - на схеме их значилось около
тысячи, причем половина сопровождалась пометкой "информация устарела".
  Танки выпустили по огненному языку, и за испепеленной рощей появились
странные сооружения. Это, конечно, были дома - а что еще, если не они? -
но столь причудливой конфигурации, что Тихон не мог и представить.
  Нагромождение зданий казалось нескончаемой пристройкой к чему-то,
находящемуся в центре и скрытому от глаз. Ни параллелограммов, ни куполов,
ни одной знакомой формы: конкурские зодчие надругались над пространством,
свалили все измерения в кучу и в этом хаосе возвели нечто такое, что по
законам нормальной физики давно должно было рухнуть.
  Угловатый кусок камня в три этажа высотой, водруженный на тонкие,
асимметрично изогнутые трубки, образовывал кривую арку - из местной
архитектуры это было самым простым для восприятия. В покатых стенах тут и
там зияли неровные отверстия - одни едва годились для вентиляции, другие
были достаточно просторными, чтобы в них въехала средней величины машина.
Например, танк.
  - Погоди стрелять, - сказал Тихон, выбирая дыру покрупнее.
  Город безмолвствовал. Радар показал лабиринт из полостей и ходов, но
объяснять их назначение не собирался. Какой-то стрелок с правого фланга не
утерпел и дал пробный залп. Фрагмент ноздреватой перегородки раскалился и
ухнул внутрь - ничего интересного за ним не открылось. Полумрак, в котором
виднелась новая стена.
  Танки, как по команде, открыли шквальный огонь. Они жгли город длинными
разрядами из главных орудий, словно от того, насколько быстро он будет
уничтожен, зависел исход войны. В ответ не прозвучало ни единого выстрела,
но это еще больше раззадоривало операторов, будто конкуры, сдав свое
поселение без боя, их чем-то оскорбили.
  - Идиоты, - проскрежетал Тихон. - Такая возможность расширить наши знания
о противнике, а они пускают ее на ветер.
  Он направил машину к постройке в том месте, где бравые вояки еще не успели
размолотить ее в горелую труху. Притормозив перед многоугольным сводом, он
проверил детектор движения. Ничего.
  - Мне страшно, - пожаловалась Лиза.
  - Тогда отлепись, - ответил он. - Я справлюсь сам.
  Тихон подкатил к дыре и включил инфракрасное зрение - теплокровные твари
его беспокоили гораздо больше, чем механизмы.
  Пустое помещение с наклонным полом плавно спускалось вниз. Прожектор
выхватил овальный колодец. За ним шла изгибающаяся галерея. Столбы,
державшие потолок, были расположены настолько бессистемно, будто
расстояние между ними определял генератор случайных чисел.
  - Вот она, конкурская гармония, - завороженно молвила Лиза.
  Экипаж, исследуйте все, - возник в сознании голос командира. - Что бы вы
ни нашли, это будет крайне полезно.
  - Дай приказ остальным машинам. В одиночку нам эти трущобы не осмотреть.
  - Они не поедут, - сказала Лиза.
  - Слышал, водитель? Всякое безумие имеет свой предел. Я велю им прекратить
огонь.
  - И на том спасибо.
  Тихон осторожно подобрался к колодцу и просканировал глубину - ствол
уходил на сотни метров в землю и там, на самом дне, закруглялся каменным
мешком, в котором пульсировало что-то горячее. Вулкан? Нет, только не
природное явление. Конкуры построили эту штуку специально, и то, что в ней
сидит, тоже их рук дело. Скорее энергетическая установка. Зачем она нужна
в брошенном городе?
  Колебания в шахте усилились и стали еще более неравномерными. Колодец
задышал, он то выбрасывал поток раскаленного ветра, то втягивал его
обратно.
  - Уедем отсюда, - предложила Лиза. - Сейчас здесь что-то начнется. -
Поэтому и не уедем. Командир, связь не пропала?
  - Все хорошо, данные получаем. Внезапно сгусток замер, и приборы отметили
резкое падение температуры.
  - Или он сдох, или...
  - Стрелок! - взорвалось в эфире. - Уничтожь это, немедленно!
  "Как?" - отчаянно подумала Лиза, и Тихону передалась ее растерянность.
Стрелять в пол конструкция танка не позволяла. Максимум, на что он
способен, - это поразить цель в метре от себя, но достать то, что
находится под землей?..
  - Что там у вас?
  - Слоны. Они появились ниоткуда. Была пустая площадка, а теперь девять
машин.
  Тихон снова прощупал трубу - кажется, на дне зарождался новый цикл.
Сгусток на глубине стремительно разогревался, и вот уже выкинул наружу
первый поток жаркого воздуха.
  - Ты хоть что-нибудь понимаешь? - в ужасе спросила Лиза.
  - Это их транспортная система, а мы около реактора, или как его там.
  - Уедем отсюда, - повторила она.
  - Ты рехнулась. Конкуры перебросят на Тарм кучу слонов, и весь десант -
коту под хвост.
  - Кому?
  "Ты не с Земли, девочка", - сообразил Тихон.
  "Нет, конечно", - беззвучно ответила она.
  - Уничтожить!! - зашелся в крике командир. Это было просто. Тихон
сдвинулся на несколько метров вперед и, когда центр тяжести оказался над
овальным зевом, медленно опрокинулся. Ширина колодца была чуть больше
высоты танка - машина летела вниз, скребя башней по его стенке, но все
равно безудержно разгоняясь. Впереди колыхалась бордовая бездна, еще
несколько секунд, и он в ней утонет.
  - Лиза, только не стреляй.
  - Мне страшно!..
  Тихон заглушил двигатель и коснулся накопителя - дохлый реактор питал его
так скупо, что хотелось плакать. Нужно забить его до отказа, тогда взрыв
получится достаточно мощным. Это хорошо, что они почти минуту стояли на
месте, в нем уже успело кое-что отложиться.
  Семьдесят два процента. Восемьдесят. Самоликвидироваться можно с одним
реактором, но если к нему добавить полный накопитель, будет гораздо лучше.
Пятьдесят метров до дна. Лобовая броня расплавилась, орудия оплыли, как
свечи в историческом интеркино. Двадцать метров и полторы тысячи градусов.
Хватит.
  Я - не хочу - жить.
  Его выдернуло из тела и крутануло вокруг чего-то несуществующего -
аналогия была довольно условной, но Тихон почувствовал такой мучительный
накат тошноты, что никакого сравнения, кроме примитивной карусели, ему в
голову не пришло. Он оказался за пределами пространства - времени, и его
продолжало тащить куда-то вверх. Повсюду мелькали фантомы чужих личностей,
и, захлебнувшись в их хороводе, Тихон познал последние впечатления сотен
операторов.
  На конкурской платформе уже появилась следующая партия тяжелых
ракетоносцев, когда город вспух плазменным пузырем и лопнул, разметав
рваные протуберанцы. И от слонов, и от танков остались лишь темные
островки - земля в радиусе пяти километров превратилась в белую золу.
Песчаная коса, пересекавшая оазис с востока, закипела и растеклась
золотистой до рожкой.
  Ударная волна пронеслась над пустыней и достигла хребта, на который
высаживался десант. Звено перистов, стерегущих небо, швырнуло на скалы и
расплющило подобно экспонатам чудовищного гербария. Наземная техника возле
Транзитной Камеры не пострадала. Приборы зарегистрировали всплеск
гамма-излучения, но для машин оно опасности не представляло, а до
колонизации Тарма было еще далеко.
  - Здорово, - по-милому просто сказала Лиза. Тихон обернулся и, кажется, не
сумел совладать с мимикой - девушка увидела его разочарование и сама тут
же сникла, еще больше посерела. Напрасно он пытался исправить положение,
изобразить заинтересованность, даже оттенок влечения, - во-первых, не
очень-то у него получилось, а во-вторых, было уже поздно. Лиза
разочаровалась в ответ, сразу и навсегда.
  Назвать ее малопривлекательной значило бы сильно пощадить женское
самолюбие. "Темненькая, с хвостиком" - вот, пожалуй, и все комплименты,
которые ей можно было сделать. Свою внешность Лиза не приукрасила:
действительно брюнетка, действительно хвост - блестящий, изогнутый к шее,
гладящий воротник ровным, пушистым кончиком.
  Все остальное Тихону не понравилось. Лицо пустое, дрябловатое, кожа - черт
ее знает, то ли в прыщах, то ли в мелких родинках. С такими, как она,
хорошо общаться на расстоянии, по интервидению - естественно, с
выключенным экраном. Приятный собеседник, не более.
  - Ты хороший оператор, - сказала она, но это уже были совсем другие слова.
  - Ты тоже.
  - Вежливый, - усмехнулась девушка. Они молча дошли до Т-образного
перекрестка, и Тихон остановился, ожидая, куда пойдет Лиза. Ему очень не
хотелось расставаться с ней сейчас, когда наметившийся контакт сменился
отчуждением.
  - Я пойду есть, - проговорила она.
  - И я пойду.
  - Я поем у себя.
  - Тогда счастливо.
  Тихон полюбовался ее тонкой спиной безо всякого намека на талию и не спеша
направился к столовой. Чувство неловкости плавно перешло в досаду, и через
минуту он уже радовался тому, что все получилось именно так.
  В конце концов, кто она такая? Не слишком ли много она о себе воображает?
Удивлена, что он не втрескался в нее с первого взгляда. Ха! С такой-то
мордашкой! Пусть скажет спасибо, что его не стошнило.
  Тихон сунул руки в карманы и изобразил походкой крайнюю степень
независимости. Он хотел предложить Лизе свою дружбу, а она... Им всем
только одного и надо. Сука.
  Его нагнали двое мужиков, кажется, тех самых, что сидели в клубе. Тихон
повернулся, пропуская их вперед, но они вовсе не торопились.
  - Ты, что ли, сто семнадцатый будешь? - спросил загорелый верзила с рыхлым
носом и короткой курчавой шевелюрой. - Тихон? А я Дионис.
  - Павел, - представился второй, пониже ростом, но такой же крепкий и
уверенный в движениях. Лицо у него было совершенно квадратное, а глаза -
маленькие и тусклые.
  Тихон не понял, что эти типы делают на Посту. По идее, им нужно валяться
где-нибудь у теплого моря и хватать за задницы проходящих мимо бабенок.
Они это любят - в смысле, бабенок.
  - Ты правда простой водитель?
  - Кем его еще поставят в первом бою, - ответил за Тихона Павел.
  - Обычно водители дальше траков ничего не видят.
  - Просто у него хорошее влипание, - пояснил Павел, приобнимая Тихона за
плечи. - Такое бывает. Редко, но бывает. Говорят, когда Алекс уходил в
машину, его тело становилось на семь грамм легче.
  - Как это? - не поверил Дионис.
  - Душа у человека столько весит. Ровно семь грамм, наукой доказано.
  - А, наука, - презрительно протянул он. - Ни черта она не знает. Вот чем
нас конкуры уделали, известно?
  - Какое-нибудь новое оружие, - равнодушно отозвался Павел.
  - А у нас оно есть, новое оружие? Где твоя наука?
  - Да, точно. И Пост опять заглушили. Лейтенантов пожгли, а мы, как черви,
давай расползаться.
  - Черви? Это же...
  - Да не масть, а которые под землей. Длинные такие, безмозглые. Как
объяснить? Тихон, у вас червяки есть?
  - Вы за этим ко мне и подошли? - спросил он.
  - Есть, есть, - рассмеялся Павел. - Значит, ты не с Дебра. На Дебре
червяков нету.
  - Я вообще-то поесть собирался, - предупредил
Тихон.
  - И мы туда же, - счастливо сообщил Павел. Обеденные места оказались
маленькими, как раз на двоих. Тихон было обрадовался, что сможет сесть
отдельно от новых знакомцев, но Павел взял его под локоть и потащил в
дальний угол, где были сдвинуты впритык три стола.
  - Мы всегда едим здесь. Хорошо, что ты нам попался. Карл из нашей компании
выбыл, теперь ни поиграть, ни потрепаться.
  - Карл? - оживился Тихон. - Двести второй?
  - Ну да. Только какая теперь разница? Вряд ли нам придется еще увидеться.
- Павел поднес лицо так близко, будто намеревался Тихона поцеловать, и,
дохнув чем-то кислым, сказал: - Постов больше, чем планет в Конфедерации,
и на каждом по нескольку подразделений.
  Но это тайна.
  Он несолидно хихикнул и обернулся к печке. Дионис уже доставал поднос с
двумя блюдцами. На одном содрогалось мутноватое желе, покрытое коричневой
пенкой, на другом, запутавшись само в себе, лежало что-то длинное,
напоминающее бесконечную макаронину.
  - Он их в жизни не видел, - заговорщически подмигнул Павел. - Я про
червей. Если б видел, он бы это жрать не смог. - Павел гадливо потыкал в
тарелку Диониса и снова засмеялся, затем поставил на стол овощной салат и
бадью густого супа.
  - Ну, а ты что закажешь? Спорим, я по меню угадаю, откуда ты родом?
  - Слушай, дай поесть спокойно, - не выдержал Тихон.
  Он хотел попросить у печки курицу, но чтобы не давать повода для новых
рассуждений, ограничился картофельным пюре с соусом. Павел прихлебывал
свое варево так громко, словно это было частью какого-то ритуала, а
Дионис, игнорируя приборы, загребал желе прямо пятерней. Первое блюдо он
прикончил в считанные секунды, потом смачно рыгнул и, отведя локти назад,
, хрустнул лопатками. Тихон остро пожалел, что не пошел в кубрик, но
уходить сейчас было неудобно. Навел нагнулся к Тихону и бесцеремонно
понюхал его тарелку.
  - Так-так, что тут у нас? Ага, панай.
  - Чего?
  - Не прикидывайся, я тебя раскусил. Каша из молодого паная. Такую дрянь
едят только... О-о-о! - с уважением протянул он. - Не бойся, я никому. Я -
могила, можешь положиться.
  - Отстань ты от меня! - взмолился Тихон. - Другие темы у вас есть?
  - Например? - удивленно произнес Дионис.
  - Расскажите мне про Карла.
  - Ну, классный стрелок, то ли с Шадана-2, то ли с Аранты, - привычно
завелся Павел. - Ветками всякими питался. Больной человек.
  Дионис врезал кулаком по столу и, тяжело вздохнув, посмотрел на Тихона.
  - Ты небось про Алекса пытаешь? Да, Карл с "им общался. Но теперь он
фьють...
  - А найти его можно?
  - Не думаю.
  - Сначала надо выяснить код Поста, на который его отправили, - азартно
проговорил Павел.
  - Я даже нашего кода не знаю.
  - Э-эх, оператор! Тридцать пять - сорок один. Запомни, но смотри, не
проболтайся. Хотя, я слышал, на Боло ребята серьезные, языком не мелют.
  - Так ты с Боло?! - подпрыгнул Дионис. - Там же наши монеты отлеживаются!
  Тихон резко встал и кинул посуду обратно в печку. Продолжать разговор не
имело смысла - похоже, интересы новых друзей исчерпывались жратвой,
деньгами и выяснением, кто где родился. Павел, истолковав это движение
по-своему, тоже поднялся и положил ему руку на плечо.
  - В карты играешь?
  Тихон не представлял, как с помощью карт можно играть, но почувствовал
желание отказаться от всего, что бы ему ни предложили.
  Насилу отделавшись от навязчивых объятий Павла, он пошел к кубрику, но у
самого створа его остановил укол браслета. Развернувшись, Тихон направился
в операторскую. На этот раз столпотворения не случилось. В коридоре он
встретил только троих незнакомых сержантов и Анастасию. В ответ на его
приветствие она степенно кивнула и тут же отвела взгляд, давая понять, что
к беседе не расположена.
  Операторская оказалась открыта, но внутри никого не было. Тихон бестолково
потоптался на месте, и уже вознамерился вернуться к себе, но браслет
повторил вызов.
  Испытывая какое-то иррациональное стеснение, он погрузился в свою кабину и
напялил датчик.
  - Я нахожусь вне Поста, поэтому и пригласил тебя сюда, - сказал Аркадий.
  Тихон потерял физическую оболочку, но в машину так и не влип - он застыл
где-то на полпути от человека к танку. Что-то подобное с ним уже было в
Школе, когда его оставили один на один с учебной программой.
  - Мы проанализировали твои действия на Тарме. Капитан замолчал,
прислушиваясь к его реакции, и Тихон, уловив внимание, постарался зажать
эмоции в кулак.
  - Можешь, - оценил Аркадий. - Начнем с самого начала. Что, по твоему
мнению, в опера