что чем
больше расстояние, тем крупнее выигрыш. Если речь идет о вселенских
масштабах, то выигрыш в скорости достигает миллионов раз.

- А на пути от Базы до Гемы?

- Здесь о выигрыше говорить не приходится, слишком мало расстояние.

- Но это значит, - сделал вывод Кей, - что сигнал был послан кому угодно,
только не нам!

- Выходит, так, - неохотно признал Корлис.

- А что представляют собой эти сверхбыстрые волны и почему так названы?

- Их открыл астрофизик Беслер за столетие до катастрофы, отсюда и название.
А природа беслеровых волн... Видите ли, вакуум, как материальная среда,
обладает внутренней энергией. Если элементар вакуума переходит с какого-то
энергетического уровня на симметричный антиуровень, то испускается
вакуум-квант, частица беслеровского излучения. Как видите, все относительно
просто.

- Все просто... - махнул рукой космокурьер. - Только не для меня!

- Скверный я педагог, - огорчился Корлис. - Но обещаю...

- Ладно. Не будем больше тратить времени!

- Вы засекли координаты теплового пятна? - спохватился Корлис.

- А как же!

- Далеко оно?

- Меньше мили по ходу просеки.

- Да ведь где-то там исчезла Инта!

- Правильно, - подтвердил Кей.

Они собрали снаряжение, осмотрели место ночлега - не забыть бы чего - и с
лучевыми ножами наготове двинулись обратно.

- Наблюдаю границу пятна, - сказал Корлис, поднеся к глазам визир
инфрадетектора. - И на самом деле квадрат, словно по линейке вычерченный.

- Сделайте отметки по углам квадрата, но внутрь ни шагу! Так...

Кей провел лучом по сторонам фигуры, соединив дымящейся угольной линией ее
углы.

- Что это? - изумленно воскликнул Корлис. - Похоже на тоннель, ведущий под
крутым углом в глубь Гемы. Протяните руку. Чувствуете теплый ветер? И какая
ровная тяга! Неужели это вентиляционный колодец?

- Возможно, - произнес Кей, с ноткой сомнения. - Хотя... Вентиляционное
устройство с выходом на уровне почвы? Не верится что-то!

- Ничего другого не придумаешь!

- А не связано ли это... с волнами Беслера?

- Что вы сказали? Повторите!

- Ну... с этими... беслеровыми волнами!

Корлис стукнул себя по лбу.

- Я тупица, бездарь! Не мог догадаться!

- Бросьте чудить, - прервал его сетования космокурьер.

- Поражаюсь вашей интуиции, друг мой. Вы все время опережаете меня в
догадках. У вас талант исследователя. Прошу простить, что недооценил,
спорил по мелочам...

- Да будет вам, - всерьез рассердился Кей. - Скажите лучше, что это такое?

- Выходное отверстие волновода. По-видимому, один из многих излучателей
беслеровских волн, полюсов фазированной решетки, образующих в совокупности
гигантскую антенну. Нам повезло, что мы случайно натолкнулись на него...
Впрочем, слово "повезло" в данной ситуации звучит кощунственно. Бедняжка
Инта!

- А почему возникло тепловое пятно? - перебил Кей.

- Почва и атмосфера поглощают часть энергии беслеровых волн. Она переходит
в тепло.

- Скверно. Значит, и человеческое тело...

- Температурный градиент не столь уж велик, - успокоил скорее себя, чем
Кея, Корлис. - Беда в другом...

- В чем же?

- Мне попадалось краткое упоминание о психотропном действии волн Беслера.

- Это как понимать?

- Подавление психики, нечто вроде гипноза, с той лишь разницей, что
отсутствует направленное волевое воздействие, а избирательно
парализуется...

- Этого еще не хватало! - вырвалось у космокурьера. - Ну да посмотрим, кто
кого...

- Вы о чем?

- О направленном волевом воздействии... Так, разговариваю сам с собой.

Корлис заглянул в волновод и тотчас отпрянул.

- Голова кружится, - проговорил он растерянно.

- Дайте фонарь! Та-ак... Внизу, на площадке, Инта! - крикнул Кей.

7. "Призраки "

- Что вы чувствовали, Инта? - допытывался Корлис.

Девушка покачала головой.

- Это были сон и явь в таком поразительном переплетении, что невозможно
отделить одно от другого. Сон, если можно считать сном, по достоверности
происходящего в нем превосходил явь. Я как бы заново переживала отдельные
эпизоды своей жизни. В мельчайших деталях, какие не помнила! И в это время
не просто действовала, но и наблюдала за собой со стороны. А в промежутках
между эпизодами из прошлого впадала в какой-то странный транс, пыталась
шевельнуться и не могла. И мысли было невозможно удержать, они
расплывались, вязли... Как врач, я пробую оценить свое состояние и не могу.

- Вы сильно ушиблись, было больно?

- Нет... Пожалуй, нет. И здесь загадка: рухнула с такой высоты, и ни
единого синяка, не то что перелома. Более того, ощущаю прилив сил.

- Эйфория, радость от того, что все закончилось благополучно?

- Не похоже на эйфорию. Вы же видите, я нисколько не возбуждена. Сейчас
просто чувствую себя в хорошей форме. А радость... Конечно, я рада, но все
думаю, что это было со мной? Меня будто загипнотизировали, даже заворожили.

- Заворожили? Вы это серьезно?

- Я вовсе не суеверна. Но так и хочется сказать: не просто
загипнотизировали, а заворожили, околдовали. Спала я или бредила? То меня
забрасывало в прошлое, и там я повторяла прожитое, то возвращало в
настоящее, но какое? Вы испытывали когда-нибудь полное безразличие ко
всему?

- Нет...

- Тогда вам не понять. Ни тревог, ни волнении, ни ожидания.

- Да, беслеровы волны коварны, - задумчиво проговорил Корлис. - Вы чуть
было не стали их жертвой.

- Беслеровы волны... Так вот кто меня околдовал! - воскликнула Инта. - Но
они не сделали мне ничего плохого, напротив. Я врач и, хотя не разбираюсь в
их природе, могу сказать: по-видимому, это мощное целебное средство,
возможно, панацея от многих болезней. Хорошо бы поэкспериментировать...

- Только не на мне!

- Там видно будет.

- Расскажите лучше, как выбирались оттуда!

- Вижу Кея. Но еще не воспринимаю его как реальность, потому что в моих
видениях он уже возникал. И я ждала, когда же Кей исчезнет снова. Но на
этот раз он не исчез. Приказал ползти за ним, вверх, вверх, вверх... То ли
я сама двигалась, то ли Кей меня тащил... Тянул точно из трясины, а та
упорно сопротивлялась, не отдавала.

- И все-таки отдала, - сказал Корлис.

- В этом моей заслуги нет. Я тогда не владела собой. Вела себя подобно
сомнамбуле, подчинялась воле Кея.

- Фантастически сильной воле! Поражаюсь ему. Он - уникум. Вы оба находились
в поле Беслера, а что это такое, вам теперь известно. Его воздействие на
организм сродни гипнозу. Я лишь заглянул в жерло волновода и чуть было...

- Когда мы ползли, - вспомнила Инта, - будто по вязкой глине, мне все время
слышалось: "Кто кого! Кто кого..." Кей словно сражался насмерть!

- Так и было.

- Все время думаю о нем... Один в этом аду! Без малейшей надежды на помощь.
Ужасно! Как он, что с ним?

- Не хочу утешать ни вас, ни себя, - проговорил ученый, - и все же сейчас
ему легче. Когда Кей спасал вас, он не просто сопротивлялся полю Беслера, а
помогал вам преодолевать его воздействие. Это даже не вдвое труднее, а во
много раз. Попробуйте решать в уме две сложные математические задачи
одновременно!

- Я и одной не решу, - слабо улыбнулась девушка.

- При его таланте, воле, упорстве он мог бы стать большим ученым. Хотя...
почему "мог бы"? И станет. Убежден, что станет!

- Вы действительно так думаете?

- Я не привык кривить душой, - с оттенком обиды сказал Корлис.

- Не обижайтесь... У меня к Кею особое отношение...

- Знаю.

- Что вы можете знать? Я люблю его! Но поняла, что люблю, только там.

- Для меня это давно не секрет.

Инта прикрыла вспыхнувшее лицо ладонями.

- Неужели? А он... догадывается?

- Конечно, - кивнул Корлис. - И сам тоже... Да-да, тоже любит вас.

- Но он же никогда...

- Просто скрывает свои чувства. При всех своих волевых качествах он очень
застенчив. А может, считает, что сейчас не до любви.

- Кей прав.

- Ничего подобного, - с невольным вздохом проговорил планетолог. - Любовь
поддерживает вас, добавляет сил.

- А вы когда-нибудь любили? - осмелившись, спросила девушка.

Корлис посмотрел на нее с грустью.

- Любил ли я? Пожалуй, нет... Впрочем, что я... Любил, люблю и буду любить
ее, Гему. А еще вас с Кеем. Хочу, чтобы вы с ним были счастливы, чтобы у
вас росли дети, а у них - свои. И чтобы эта уходящая в будущее цепочка
никогда не прерывалась! Но пока не будем загадывать...

Тем временем Кей сползал, лежа на животе, по тоннелю, уходящему в глубь
Гемы. Он уже давно миновал площадку, где была найдена Инта, продолжал
спускаться все ниже и ниже, теряя счет метрам и минутам. Влажный, теплый,
пахнущий нефтью воздух царапал бронхи, вызывая мучительный кашель. Стены
тоннеля слабо люминесцировали, но в этом зыбком свечении ничего нельзя было
рассмотреть, лишь до боли уставали глаза.

Кей двигался на ощупь, впиваясь кончиками пальцев в шероховатую поверхность
бесконечной трубы. Спуск казался подъемом, столько усилий требовало
передвижение. Но не физические усилия были для Кея самыми трудными. С
гораздо большим трудом он концентрировал мысли, сохраняя власть над
сознанием.

Сладкозвучные голоса нашептывали:

"Остановись, отдохни, расслабься... Стоит тебе захотеть, и ты получишь все,
что угодно... Увидишь Инту, твою любимую... Только закрой глаза... Все, о
чем мечтаешь, исполнится... Это ведь так просто - закрыть глаза и
расслабиться... Совсем просто... И приятно... приятно... приятно..."

- Кто кого! - хрипел Кей в ответ.

Сколько прошло - минут, дней, лет? Целая вечность... А он все полз, не
думая ни о чем, кроме главного: не поддаться, дойти во что бы то ни стало.
Раскрыть тайну Гемы. Может быть, Корлис не ошибается и в ее глубинах живут
люди. Хорошо бы! Тогда они объединят усилия и цивилизация будет спасена!

"Остановись, отдохни, расслабься..."

Вперед, только вперед!

Наконец тоннель расширился, вышел на горизонталь. Кей с трудом поднялся на
ноги и, касаясь рукой стены, зашагал вперед, пошатываясь, тяжелой походкой
смертельно уставшего человека.

Вскоре он уперся в массивную дверь. Изнутри, сквозь щели дул теплый ветер,
ощущался запах озона - дышать стало легче.

Кей попробовал нащупать дверную ручку - ее не оказалось. Попытался открыть
дверь - тщетно. Навалился всем телом, забарабанил кулаками. Тишина...

А умолкнувшие было голоса с новой, силой начали напевать в уши: "Ты достиг
цели... Отдохни, расслабься, и дверь откроется, распахнется сама... сама...
сама..."

Тогда Кей вынул лучевой нож.

С грохотом упал вырезанный кусок двери. Пригнувшись, космокурьер пролез
через образовавшийся лаз, сделал несколько шагов и, когда рассеялось облако
пыли, замер в изумлении...

То, что он увидел, трудно было назвать помещением. Казалось, перед ним
город - с домами, улицами, толпами людей. Но ни единого звука не
раздавалось в этом странном городе.

- Эй, люди! Я пришел к вам! Пришел! - прохрипел Кей, но никто не обратил на
него внимания, не откликнулся. - Есть здесь кто-нибудь живой? Да
остановитесь же!

Он двинулся напролом, врезался в толпу, однако встречные не сторонились, не
уступали дорогу. Кей не сразу сообразил, что идет сквозь людей и что не
люди это, а бесплотные призраки. И он впервые в жизни испытал панический
ужас.

"Вот видишь, ты напрасно сюда стремился... Напрасно... Все напрасно..."

Люди, дома, улицы поплыли перед глазами, безразличие овладело Кеем. Он
провалился в вязкое, липкое, всепоглощающее беспамятство...

8. Информационное человечество

- Мы заэкранировали вас от поля Беслера. Как чувствуете себя?

- Нормально, - с натугой проговорил Кей.

Они сидели друг против друга, и космокурьер не мог отделаться от мысли о
нереальности происходящего. В каком иллюзорном мире он оказался, какие силы
управляют его психикой? Ясно одно: человека, разговаривающего с ним, в
действительности не существует, это бестелесный призрак, привидение, мираж.

- Нет, я не призрак, - произнес (или проиндуцировал) собеседник, словно
угадав мысль Кея. - Бесплотен, это правда. Но и шаровая молния бесплотна,
тем не менее в ее материальности вы не усомнитесь. Плазма, сгусток полей,
одна из форм движения электрической энергии. Замените электромагнитное поле
полем Беслера и вы получите представление о нашей природе.

- Разве к вам применимо слово "природа"?

- Вот здесь вы, пожалуй, правы. Для точности, я умер около века назад и до
сих пор с содроганием вспоминаю свою агонию. Но физическая смерть не
оборвала мое существование. То же могу сказать о каждом из нас.

- Мистика, бред! - воскликнул Кей. - Смерть есть смерть, и никто не убедит
меня в обратном. Все, что я слышу, результат сбоя в моей психике. Я сошел с
ума, это совершенно очевидно. Но все равно - слышите, все равно! - не
поддамся своему сумасшествию!

- Вы мужественный человек, - с уважением сказал "призрак", - иначе не
оказались бы здесь. Соберитесь с духом, проанализируйте то, о чем я вам
говорю, и сделайте трезвые выводы.

- Я их уже сделал! Если передо мной человек как человек, а я могу пройти
сквозь него, значит; он не существует в действительности, а всего лишь плод
галлюцинации!

- Между тем это голографическое изображение, пространственно отделенное от
сгустка энергии. Мы могли бы обойтись без видимого облика. Наша видимость -
дань ностальгии по прошлому. По тому невозвратимому времени, когда мы были
просто людьми, а не мыслящими сгустками полей.

- Так я не сошел с ума? - недоверчиво спросил Кей.

- Нормального человека еще можно убедить в том, что он сумасшедший, но
сумасшедшего - никогда. Слушайте дальше и ничему не поражайтесь. Когда
произошла катастрофа, нам удалось укрыться в глубинных убежищах, которые
были сооружены по настоянию ученых.

- Здесь одно из них?

- Да. Так вот, ученые заблаговременно сосредоточили в убежищах запасы
продовольствия, всевозможные автоматические системы, вычислительные
комплексы, банки информации, дубликаты всего, что только представляло
ценность в науке, искусстве, литературе...

- Это цело поныне?

- Цело. Единственное, в чем просчитались ученые, - жизнеобеспечение. Уже
через год мы убедились, что лишены полноценного потомства: рождались сплошь
уроды и слабоумные.

- И что стало с ними?

На лице у "призрака" отразилось волнение.

- Их пришлось...

- Этого нельзя было делать! - с жестокой прямотой заметил Кей.

- Мы поняли слишком поздно, когда дети вообще перестали рождаться. Остатки
нашей цивилизации оказались обречены на гибель. Мы во второй раз
расплачивались за свои ошибки.

- Не ошибки, а преступления!

"Призрак" нахмурился.

- Легче всего судить своих предков...

- Как сказать... Ну ладно, а что было потом?

- Ученые научились воплощать личности умиравших людей в информационных
двойниках. Так возникло то, что мы называем информационным человечеством. И
пусть каждый из нас лишь беслеровский эквивалент человека, но от этого он
не менее материален, чем человек во плоти.

- Теперь я вижу, что и впрямь не сошел с ума, - кивнул Кей. - Хотя то, о
чем вы толкуете, все же отдает сумасшествием.

- Напрасно иронизируете, - обиделся "призрак". - Непривычное, рождаясь из
недр привычного, всегда кажется чем-то безумным. Потом к нему привыкают и
оно становится привычным. В том, о чем я рассказал, нет ни малейшей
мистики. Не нарушены законы природы, все сугубо материально.

- Пожалуй... Но остается открытым вопрос: можно ли считать вас людьми? Не
роботы ли вы, имитирующие людей, но по сути своей являющиеся машинами?

- Резонный вопрос, - с горечью проговорил "призрак". - Ведь то, что
противоречит привычным формам жизни, называют не существом, а машиной. Мы и
сами первое время казались друг другу машинами. И до сих пор предпочитаем
говорить о себе не "человек", а "личность". Но то, что каждый из нас
сохранил свою личность, - главное. И если вы не признаете меня человеком,
то отказать в том, что я двойник человека, не можете.

- Допустим.

- Повторяю: мы не роботы и тем более не призраки. Мы существуем - строим
новые машины, добываем знания, пишем книги, создаем картины и симфонии. И
вот что еще. Мы бессмертны!

- Бессмертны? Ну, это уж слишком! Я был бы плохим материалистом...

- Не принимайте слово "бессмертие" буквально. Речь идет не о философской
категории. Как и обычные люди, мы потребляем энергию, только пищу и воздух
заменяет нам поле Беслера. Мы привязаны к нему, не можем существовать вне
его. Вместе с тем наше существование не ограничено определенным возрастом.
Более того, мы не старимся, а значит, не нуждаемся в смене поколений. Так
что в практическом плане можно говорить о бессмертии.

- Не нуждаетесь в смене поколений? - скептически повторил Кей. - И думаете,
это хорошо? Сколько вам лет?

- Какая разница! Я эквивалент пятидесятилетнего человека, им и останусь,
сколько бы ни прошло времени.

- А вам не надоест жить?

- Да, мы постепенно утрачиваем вкус к жизни, это для нас самое страшное, -
устало проговорил "призрак". - Мы лишены плотских радостей. В нас не кипят
страсти. Не знаю, лучше или хуже мы от этого стали. Примите нас такими,
какие мы есть...

- И что от моего восприятия изменится? - усмехнулся Кей. - Разве оно для
вас что-нибудь значит? Не станете же вы утверждать, что сигнал бедствия был
адресован нам? Ведь он был послан на беслеровых волнах, в далекие
галактики. Осчастливить нас бессмертием вы могли и по радио! А вы даже не
попытались связаться с нами...

- Да, это больной вопрос... Поначалу мы не оценили всерьез горстку людей,
улетевших в космос. Да было и не до них, мы изо всех сил боролись за
выживание. Не вышло... Потом, уже в новом воплощении, мы обнаружили, что
произошло невозможное: вы сумели выжить. Не скрою, это вызвало у нас
недоброе чувство.

- Вы завидовали нам?

- Да, потому что выжили вы, а не мы. Наблюдая за вами, думали: скоро они
вымрут. И мстительное удовлетворение охватывало нас. Но, несмотря ни на
что, вы не вымерли. Тогда мы почувствовали нечто вроде гордости за людей...
Даже собирались установить с вами связь!

- Долго же собирались, да так и не собрались!

- А что мы могли предложить вам? Пригласить на Гему? Но где гарантия, что
она пригодна для жизни, что вас не постигнет наша судьба?

- И поэтому предпочли быть пассивными наблюдателями?

- Нет! - воскликнул "призрак". - Посылая сигнал на беслеровых волнах, мы
думали прежде всего о вас.

- Странная логика!

- Ничего странного. Мы уже не нуждаемся в помощи. Но за долгие годы усвоили
важную истину. Все, живущие во Вселенной - и вы, и далекие инопланетяне, -
братья. И мы не хотим, чтобы случившееся у нас повторилось где-то. И еще не
хотим, чтобы угас огонек живого разума, который сохранили вы. Говоря по
правде, ваше появление - для нас неожиданность. Ни мы, ни вы еще не готовы
объединиться. Но знайте: мы рады поделиться с вами нашими знаниями и
бессмертием.

- За знания спасибо, - поблагодарил Кей. - А в бессмертии не нуждаемся...


... Они стояли, чувствуя плечо друг друга, все трое, и смотрели в звездное
небо. Туда, где среди неподвижных светил неутомимо обращаются вокруг Гемы
ее рукотворные спутники - крошечные светлячки, единственные носители
по-настоящему живого разума в этом погубившем себя мире. Пусть и не видно
их сейчас, все равно они есть. И если терпеливо ждать, то обязательно
появятся - один, другой, третий...

А Гема мертва. Пока мертва. И не люди, а их информативные эквиваленты,
именующие себя "личностями", выплескивают в необозримые просторы Вселенной
мольбу о помощи. Услышат ли ее? Откликнутся ли на зов?

Орбитянам же предстоит жить. И недолго им оставаться орбитянами! Наступит
день, и они вернутся на Гему, оплодотворят ее биением своих сердец, начнут
творить будущее - сами ли, вместе ли с "призраками"?

Цель экспедиции достигнута. До свидания, Гема, уже не чужая, не враждебная!

- Корабль снижается, - сказал Кей, прислушавшись.

- Приводной маяк действует, - откликнулся Корлис.

- Все идет, как надо.

- Жизнь прекрасна, не правда ли, родные? - улыбнулась им Инта.

9. Челночный рейс

- Вот уж и п