и
стреляю.
     -  Предположим,  он  находится  ко  мне  в  профиль   и   не   желает
поворачиваться анфас?
     - Ну, тогда целься прямо под плавники на конце хвоста, это  развернет
его в нужную тебе позицию. Но, в основном, если  корабль  внизу,  рядом  с
поверхностью моря, у тебя всегда есть возможность выстрелить ему в  морду.
Монстры обычно стараются атаковать корабль, они вообще  атакуют  все,  что
примерно их размеров и находится в радиусе их видимости, - сказал мне Джо.
     - Но никогда не стреляй сбоку прямо в туловище, ты убьешь монстра, но
ты выбросишь на ветер тысяч на пять солов воска.
     Пока я обучался стрелять из пушки, наступили сумерки, теперь же  было
уже почти совсем темно, "Явелин" шел с включенными огнями. Мы уходили  все
дальше на восток, оставляя позади световой день,
     "Явелин" входил в зону шквалистых дождей,  вскоре  дождь  смешался  с
мокрым снегом. Включили нижние  огни  и  наблюдатель  снизу  рапортовал  о
появившихся плантациях морских  спагетти.  Лодка-разведчик  отделилась  от
корабля и ушла вперед, прожекторами освещая поверхность моря  и  передавая
рапорты на "Явелин". Спагетти и большая стая рыб-скру, обрабатывающая  их.
Воронки охотятся на рыб-скру. Наконец разведчик пронзительно свистнул.
     - Ого-т, монстр! - закричал он. - Как раз сейчас кружим над ним.
     - Эй, монстр! - крикнул Кивельсон по внутренней связи на случай, если
кто-нибудь не услышал разведчика. - Всем приготовиться  к  уничтожению,  -
потом он увидел, что я стою тут же и жду, что будет происходить дальше.  -
Эй, мистер, разве вы меня не слышали? - проревел он. - Быстро к пушке!
     - Вот это да! Теперь я член команды.
     - Есть, сэр! - я схватился за перила, через секунду был внизу и потом
промчался вдоль кормы к орудийной башне.



                          9. УНИЧТОЖЕНИЕ МОНСТРА

     В башне меня ждал охотник, он должен  был  помогать  мне,  если  что.
Пушка была заряжена, поисковые огни включены,  смотровой  экран  настроен.
Проверив пушку, я посмотрел  в  ту  сторону,  где  должен  был  находиться
монстр. Освещенный сверху лодкой-разведчиком и  огнями  "Явелина",  монстр
вращал маленькой головой на длинной шее. Мы двигались прямо  на  него,  на
ходу теряя скорость и высоту.
     Голова и шея исчезли, а немного позже появились вновь, монстр  шел  в
направлении приближающегося света.  Заработала  передняя  пушка,  сотрясая
отдачей корабль, голова опять погрузилась в воду, снаряд разорвался позади
монстра.
     Я  оторвал  взгляд  от  экрана  и  посмотрел  в  задний  иллюминатор,
приготовившись в любую минуту надеть маску-прицел. Через мгновение  монстр
всплыл за кормой. Я выстрелил  без  всякой  надежды  попасть  куда-нибудь,
корабль поднялся и описал круг.
     Как только я выстрелил, монстр стал  погружаться  вперед  головой.  Я
выстрелил второй раз в надежде повредить механизм управления, это тоже был
чистый промах. Корабль поднялся на высоту  около  пяти  тысяч  футов.  Мой
помощник вытащил полупустую обойму и установил на ее место новую.
     Если бы я был на месте этого монстра, я  бы  плыл  и  плыл,  пока  не
оказался бы в двухстах милях отсюда, но, очевидно, у  монстра  был  совсем
иной ход мыслей, если мысли - это именно  то,  что  происходило  в  мозгах
размером с квартовую бутылку, которые находились в голове размером  с  два
масляных барабана, которая венчала туловище размером  с  корабль,  который
охотился на этого монстра...
     Интересно, почему монстры не едят рыб-скру? Может, просто  не  любят?
Мы еще многого не знали о монстрах.
     Еще мне интересно, почему мы не выращиваем воск на своих  фермах.  Мы
ведь можем выращивать любую животную  материю,  какую  только  захотим.  Я
часто думал об этом.
     Монстр явно не был расположен  снова  появиться  на  поверхности.  По
внутренней связи я услышал голос Джо Кивельсона:
     -  Убрать   пушки,   загерметизировать   бойницы.   Приготовиться   к
погружению. Мы собираемся преследовать его под водой.
     Мой помощник перекинул выключатель механизма, втягивающего  пушку,  и
загерметизировал бойницу. Я отрапортовал:
     - Кормовая башня. Безопасность обеспечена.
     Через несколько секунд послышался голос Ганса Корни:
     - Орудийная башня на баке. Безопасность обеспечена.
     И сразу после этого - Рамон Левелин:
     - Безопасность корабля обеспечена. Готов к погружению.
     "Явелин" начал погружение.
     Через иллюминатор было видно, как поднимается вода.  Не  представляю,
что  улавливали  радары.  В  моем  распоряжении  были   только   экран   и
иллюминатор. Пространство под водой освещалось на пятьдесят футов  впереди
и настолько же сзади.  Я  наблюдал  тучи  рыб-скру,  кишащих  вокруг  нас.
Плавая, они быстро вращались вокруг своей оси,  и  всегда  против  часовой
стрелки,  никогда  по.  Парочка  воронок  вышла  на  охоту,  гонялись   за
рыбами-скру и заглатывали их целиком.
     - Приготовиться к торпедированию! - рявкнул капитан.
     Мой помощник и я схватились за пиллерс. Через две секунды у меня чуть
не оторвало руки,  было  впечатление,  что  сам  Нептун  щелкнул  по  носу
"Явелин".
     Корабль еще некоторое время покачался  вниз-вверх  и  снова  раздался
голос Джо Кивельсона:
     - Мы всплываем. Приготовиться выставить пушки.  Открыть  огонь  сразу
после всплытия.
     - Что случилось? - спросил я помощника.
     - Видимо, торпеда разорвалась как раз под монстром и подняла  его,  -
сказал он. - Он может быть мертв или просто оглушен.
     В последнем случае возникнут определенные  трудности.  Мы  в  "Таймс"
довольно  часто  передавали  истории  о  кораблях,  у  которых   возникали
трудности  с  монстрами,  некоторые  из  них  помещали  в  черной   рамке.
Корабль-охотник  хорошо  вооружен  и   немало   весит,   если   установить
сверхскоростной двигатель, он может доставить вас с Фенриса на Землю, но и
монстр не так прост и неплохо вооружен, чешуя у него толщиной около  дюйма
и очень прочная. Много кресел в  Порт  Сандоре  сделано  именно  из  чешуи
монстров. Монстр наносит удары головой, как змея. Он  мог  разбить  лодку,
известны случаи,  когда  монстр  головой  вышибал  из  рамы  бронированный
иллюминатор. Мне бы не хотелось, чтобы монстр высадил иллюминатор  в  моей
башне и просунул сюда свою небольшую головку, полную огромных клыков.
     "Явелин" быстро шел вверх, но не быстрее монстра,  у  которого,  если
что-нибудь и повредили, так это характер. Монстр уже был на поверхности, в
пятидесяти  ярдах  позади  нас.  Он  молотил   по   воде   сорока-футовыми
крыльями-плавниками, изогнув шею для удара. Я начал наводить пулемет в  то
место у основания шеи, о котором мне говорил  Кивельсон.  "Явелин"  сильно
накренило неожиданным порывом ветра. Пока я заново пытался навести  пушку,
корабль выровнялся и перекресток прицела оказался точно на шее монстра,  в
шести футах ниже головы. Я дернул курок на себя  и  сразу  после  выстрела
оторвал взгляд от прицела. Я не успел увидеть вспышку, зато успел  увидеть
как из клуба дыма шея монстра дернулась в одну сторону, а голова  отлетела
в другую. Секундой позже, когда  шея  монстра  стала  наклоняться  в  нашу
сторону, весь иллюминатор передо мной был забрызган кровью.
     Немедленно  были  выпущены  две  ракеты,  на   каждой   по   гарпуну.
Лодка-разведчик, до этого кружившая в воздухе, ушла под воду  и  протащила
под монстром трос еще одного гарпуна.  Монстр  асе  еще  молотил  по  воде
своими крыльями и мотал безголовой шеей. Ему требовалось некоторое  время,
чтобы осознать тот факт, что его убили. Помощник до синяков  колотил  меня
по спине, я заслужил овации всего корабля. Пустили еще два гарпуна.
     Я пришел к выводу, что подобный выстрел не очень обычен,  и  поспешил
признать, что это чистая случайность, пока охотникам  самим  не  пришла  в
голову эта мысль.
     Вообще-то у нас не было много времени для ликования. Пока до  монстра
дошло, что он мертв, он успел избавиться от двух гарпунов, и их необходимо
было установить заново. Как бы там ни было, в конце концов он  успокоился.
Лодка-разведчик развернула монстра и подвела  его  хвост  к  нашему  носу.
Включили специальный  гравитационный  уровень  и  "Явелин"  превратился  в
обыкновенный морской корабль. Лодка ушла под воду еще, крепко  перетягивая
тросом монстра.
     - Отлично,  -  сказал  по  внутренней  связи  Кивельсон.  -  Стрельба
закончена. Всем приготовиться к разделке.
     Я надел парку и вышел на палубу. Здесь были все,  кто  не  был  занят
управлением и  не  работал  с  двигателями.  Снизу  доставили  снаряжение:
силовые пилы, резаки и даже соленоидные  отбойные  молотки.  На  небольших
антигравитационных подъемниках, на высоте  пятидесяти  футов  над  палубой
установил дюжину прожекторов. К этому времени темнота стала  кромешной  и,
вдобавок, повалил снег. Было видно, что  Джо  Кивельсон  хотел  как  можно
быстрее закончить с разделкой, пока ветер не подул сильнее.
     - Уолт, ты умеешь пользоваться автоматом? - спросил он меня.
     Я ответил, что могу, в  этом  я  был  уверен  -  автомат  работает  в
приличной, разумной манере.
     - Ну вот и отлично! Ты прикроешь нас с лодки, - сказал он.  -  Мистер
Мюрелл будет пилотом. Ты никогда не работал на разделке, как и Мюрелл, так
что вы вряд ли сможете помочь, только мешать будете. А тот автоматчик  нам
действительно нужен. Как только мы начнем потрошить, все  на  милю  вокруг
наводнится слэшерами и алебардами. Тебе просто надо будет отстреливать  их
по мере появления.
     Он был достаточно учтив и не добавил: "Только не застрели кого-нибудь
из команды".
     Подошла лодка, и мы с Мюреллом поменялись местами с Цезарио Вийера  и
еще одним охотником. Мюрелл занял место у  пульта  управления,  а  я  взял
автомат и проверил достаточно ли  много  запасных  патронташей.  Когда  мы
поднялись в воздух, я надел защитные очки, направил автомат в  сторону  от
корабля и дал короткую очередь, чтобы убедиться, что  с  автоматом  все  в
порядке. Потом я устроился поудобней,  довольный  тем,  что  мне  не  надо
ползать по монстру.
     Внизу начали долбить соленоидным молотком чешую и разрезать  под  ней
кожу. Море стало волноваться, раскачивая корабль и монстра.
     - Это очень опасная работа, -  сказал  Мюрелл.  -  Вы  видели  нашего
наборщика Юлия - у него протез. Именно так он потерял ногу.
     - Я не осуждаю их за то, что они хотят выжать за воск максимум денег.
     Охотники распороли монстра до самого брюха и начали отделять  большие
ломти жира, они бросали их в сети,  которые  затем  поднимали  на  борт  и
опускали в грузовые люки. Я смог понаблюдать эту картину  около  минуты  и
объяснить  Мюреллу,  что  происходит.   Вскоре   появилась   первая   стая
рыб-алебард. Обладая копье-подобным носом и очень острым гребнем, эта рыба
является самым подходящим оружием разделки на Фенрисе. Я направил  автомат
на лидера и дал по нему секундную  очередь  и  потом  сразу  еще  одну  по
следующей  рыбине.  Потом  я  немного  выждал,  пока  оставшиеся  в  живых
собрались вместе и накинулись на своих мертвых, калеча друг друга,  и  дал
залп, уничтожив большинство из них.
     Через пару секунд появились слэшеры,  сияя  как  раскаленная  голубая
сталь и размахивая когтистыми щупальцами, которые росли у них вокруг  шеи.
Я навел на них автомат.  Они  тот  час  же  перестали  размахивать  своими
щупальцами. Слэшеры - умницы, ты их убиваешь и до них сразу это доходит.
     Вскоре вода вокруг корабля кишела подобными  тварями.  Я  должен  был
держать их подальше от охотников, работающих теперь по колено в воде, и  в
то же время не перебить всю команду,  которую  старался  защитить.  Мюрелл
должен был, несмотря на усиливающийся ветер,  удерживать  лодку  в  нужной
позиции. Каждый раз, когда  я  останавливался,  чтобы  сменить  патронташ,
следовал очередной натиск этих тварей. Счет за  боеприпасы  для  прикрытия
операций по разделке монстра был одной из тех  вещей,  которые  влияли  на
дороговизну содержания корабля-охотника. Дно  океана  в  тех  местах,  где
разделывали монстров, наверное, было покрыто ковром из гильз.
     Наконец охотники закончили разделку. Все спустились вниз  и  задраили
люки. Мы тоже задраили лодку и двинулись за "Явелином". Последнее,  что  я
видел, были разбросанные в воде  останки  монстра  и  кишащие  вокруг  них
слэшеры, алебарды и прочая морская нечисть.



                            10. MAYDAY, MAYDAY

     Поставить лодку на стоянку  внутри  корабля,  находясь  в  воздухе  -
хитрая работа и при самых благоприятных погодных условиях, а уж при ветре,
который был в данный момент, это все равно, что пытаться протянуть  иголку
через бетономешалку. Мы погрузились вслед за "Явелином" и заняли место  на
стоянке под водой. Потом мы вынуждены были переждать в лодке, пока корабль
поднимется на поверхность, спустит воду со стоянки  и  загерметизирует  ее
снова. Когда "Явелин" опустился на семьдесят саженей  и  лег  на  дно,  мы
разгерметизировали лодку и выбрались из нее.
     Оставалась еще работа по упаковке воска, но это могло подождать.  Все
были грязные, усталые и голодные. Мы заняли очередь в душевую.  Мылись  по
трое сразу. Наконец все собрались  в  комфортабельной  кают-компании,  под
кормовой оружейной башней.
     Комфортабельность в  значительной  степени  заключалась  в  том,  что
каждый охотник мог найти себе место где сесть или  мог  передвигаться,  не
спотыкаясь о товарищей. Здесь имелся большой кофейник, и  у  каждого  была
миска для еды  и  чашка.  В  связи  с  тем,  что  на  корабле-охотнике  не
существует четкого распорядка дня, в  кают-компании  всегда  есть  горячая
пища, все едят, как и спят, когда есть время. Монстр был  убит,  разделан,
корабль отдыхает на дне - это единственный случай, когда вся команда может
собраться вместе.
     Все, конечно, обсуждали охоту, воск и подсчитывали, сколько можно  за
него выручить при цене восемьдесят сентисолов за фунт.
     - Я посчитал, у нас около четырнадцати тонн  воска,  -  сказал  Рамон
Левелин, проверявший воск, который опускали в хранилище. Он произвел в уме
кое-какие математические операции  и  прибавил,  -  скажем,  двадцать  две
тысячи солов,
     Потом он  взял  бумагу  и  карандаш  и  продолжал  расчеты.  К  моему
удивлению, он подсчитал долю Мюрелла и мою.
     - Эй, мы действительно хотим, чтобы они рассчитались с нами? - шепнул
я Мюреллу. - Мы ведь присоединились к ним, чтобы просто прогуляться.
     - Я не хочу этих денег, - ответил он. - Эти люди нуждаются  в  каждом
соле, который они зарабатывают.
     Как впрочем и я, ведь мне не платит какая-нибудь солидная компания  с
Земли и у меня нет своего счета в банке. Как бы там ни было, я  отправился
в море на "Явелине" не зарабатывать деньги, а журналист должен быть  очень
щепетилен,  когда  ему  предоставляется  возможность  заработать  какие-то
деньги на стороне. Это не причинит никакого вреда при теперешнем состоянии
дел, подумал я, но, если превратить это в практику, все может  закончиться
раскрашиванием   новостей,   подыгрыванием   фаворитам   и   всевозможными
убийственными  историями,  не  существующими  на  самом  деле.  Мы  и  так
практикуем подобные вещи,  например,  замалчивание  истории  с  гусеничной
улиткой на космодроме и участие в ней  Биша  Вэра,  а  потасовки,  которые
"никогда не случаются" в местных барах?
     - Мы только гости, - сказал я. - Здесь мы не на работе.
     - Но вы, черт возьми, работали, - возмутился Джо Кивельсон. -  Может,
вы и пришли на корабль, как гости, но  теперь  вы  оба  члены  команды.  Я
никогда не видел такого точного выстрела - Уолт  расправился  с  монстром,
как с цыпленком на разделочной доске, и он  отлично  поработал,  прикрывая
нас во время разделки. Но Уолт не смог бы этого сделать,  если  бы  мистер
Мюрелл не удерживал лодку, а в такую погоду это тоже не простая работа...
     - Хорошо. Давайте поговорим об этом, когда вернемся в порт, -  сказал
я. - Мы собираемся возвращаться или попробуем достать еще одного монстра?
     - Не знаю, - ответил  Джо.  -  Если  мы  продолжаем  охоту,  придется
переждать, пока стихнет ветер, но к  этому  времени  станет  уже  довольно
холодно.
     - Чем дольше мы находимся в море, тем дороже нам обходится монстр,  -
сказал Абдула Монахан - инженер. - Эти расходы уменьшают долю каждого.
     - Сказать правду, мне не терпится вернуться  обратно,  -  сказал  Джо
Кивельсон. - Я хочу посмотреть, что происходит в Порт Сандоре.
     - И я тоже, - поддержал Мюрелл. - Я хочу подыскать помещение, открыть
офис и заняться делом. Когда прилетает "Мыс Канаверэл"?  В  первый  раз  я
хочу отправить сразу большую партию товара.
     - О, не в ближайшие четыреста  часов,  это  точно,  -  ответил  я.  -
Космические корабли стараются  пропустить  предзакатные  и  предрассветные
штормы на Фенрисе, при сильном ветре совсем не просто посадить корабль.
     - Ну, значит, времени будет предостаточно, - сказал Мюрелл.  -  Воск,
который вы  не  сдали  Кооперации,  плюс  тот,  который  охотники  заберут
обратно... но мне надо сделать еще очень много...
     - Да, - согласился я, - для начала увернуться от пули.
     - О, я не думаю, что возникнут какие-то проблемы, - сказал Мюрелл.  -
Этот парень, Равик, растерял всю свою обойму.
     Он собрался продолжить, но не успел  добавить  и  слова,  как  где-то
грохнул взрыв. Весь корабль дернулся, как  пушка  при  отдаче,  и  мы  все
попадали в кучу. "Явелин" накренился на правый борт.  Было  много  криков,
кричали в основном те, кто обварился кофе, и тот охотник, который вспомнил
о боеприпасах.
     - Боеприпасы на корме, ты, болван, - рявкнул на него  Джо  Кивельсон,
поднимаясь на ноги. - Всем оставаться на месте, я проверю, в чем там дело.
     Он открыл дверь, быстро захлопнул ее обратно и закрыл на засов.
     - Видимо, впереди разорвало корпус, вода прибывает,  бьет  струей  из
люка машинного отделения, как гейзер, - сказал он. - Рамон, посмотри,  что
там на лодочной стоянке. Всем остальным следовать за ним,  прихватите  всю
еду и теплую одежду, какую только можно. Мы покидаем корабль.
     Джо  стоял  в  дверном  проходе,  подталкивая  людей  или   наоборот,
придерживая их, чтобы не толпились, и приговаривал:
     - Спокойно. Не толкайтесь. Все выйдем.
     Проходя  мимо  маленького   камбуза,   я   увидел   двух   охотников,
вытаскивающих упаковки с продуктами. Ничего особенного не происходило, и я
спокойно продвигался к стоянке,  на  ходу  натягивая  на  себя  немыслимое
количество одежды.
     Дюмонт открыл люк лодки, я бросил туда  свой  багаж  и  прыгнул  сам,
следом за мной полетел  тюк  с  одеждой,  потом  появился  Том.  Последним
спустился Джо Кивельсон, он прихватил с собой судовой журнал и прочее.
     - Вода бьет изо всех щелей, - сказал  он.  -  Наверное,  у  "Явелина"
оторвало всю переднюю часть.
     -  Ну,  теперь  мы  знаем,  что  произошло  с   "Клэймором"   Саймона
Мак-Грегора, - больше для себя, чем для остальных, сказал я.
     Джо и пулеметчик Ганс Корни достали ракету из ящика, отцепили  гарпун
и установили взрывное устройство  в  боевое  зарядное  отделение.  Джо  на
секунду остановился и кивнул в мою сторону:
     - Я тоже так думаю. Ну-ка, все взялись  за  что-нибудь  покрепче.  Мы
выходим.
     Я знал, что за этим последует и изо всех сил вцепился в поручни, так,
будто это была когда-то утерянная и теперь вновь обретенная  возлюбленная.
Мюрелл ничего не подозревал, но у него  было  достаточно  смекалки,  чтобы
точно имитировать тех, кто был в курсе того, что происходит. Мюрелл крепко
схватил поручни с другой стороны.
     Выпустили ракету. В первое мгновение ничего не  произошло,  я  сказал
Мюреллу, чтобы он не выпускал поручни. Через  секунду  взорвался  шлюз,  и
вода под огромным давлением ударилась о лодку. Прошло еще немного времени,
давление выровнялось, и мы через пробоину вышли наружу. Лодка  пр