ся вперед, с помощью  радаров
прокладывая себе путь к каналу за  молом  под  нависающей  крышей  города.
Потом, при всплытии, вода очередной раз пересекла иллюминаторы, включилась
полная антигравитация, и корабль в один момент поднялся в воздух.
     Мюрелл, привыкший к тусклым закатам на Земле, просто не мог  оторвать
глаз от представшего перед ним зрелища  на  западной  стороне  небосклона.
Высоко в небе  подсвеченные  снизу  облака  уплывали  с  дневной  половины
Фенриса на запад, намного ниже с  востока  неслись  облака,  их  было  еще
больше. Ко  времени  возвращения  "Явелина"  в  Порт  Сандор  здесь  будет
кромешная темнота, и польет дождь, который вскоре перейдет в снегопад. Нам
предстоит погрузиться в эту стихию на очередную тысячу часов.
     Рамон Левелин разговаривал с Джо Кивельсоном.
     - У  нас  на  одного  человека  меньше.  Дэвис,  помощник  Абдулы.  В
госпитале.
     - Задели в этой потасовке вчера  ночью?  Он  был  с  нами,  когда  мы
прорывались к лифту, а потом я потерял его.
     - Нет. Он вернулся на корабль где-то в одно время с нами, с  ним  все
было в порядке, ни единой царапины. Ой потянул спину сегодня утром,  хотел
рукой поднять силовой блок.
     Могу себе представить. Такие штуковины  весят  по  паре  сотен  футов
каждая. Джо Кивельсон чертыхнулся.
     - Он что думает,  сейчас  первое  столетие  До-атомной  эры?  Или  на
корабле нет ни одного подъемника?
     Левелин пожал плечами:
     - Просто поленился сделать  пару  шагов  в  сторону.  Доктор  сказал,
обследование и лечение займет, по крайней мере, один день.
     - Это Эл Дэвис? - спросил я. - Какой госпиталь?
     То, что Эл потянул спину, было хорошо по двум причинам, и  потом  ему
будет приятно, если мы упомянем о случившемся в новостях.
     - Госпиталь Кооперации.
     Все правильно, они всегда отсылают списки своих пациентов в  "Таймс".
Том был недоволен, теперь ему  предстояло  выполнять  работу  Эла  и  свою
собственную.
     - Ты что-нибудь знаешь о двигателях, Уолт? - спросил он меня.
     - Я знаю, что они генерируют магнитный ток и  превращают  многофазный
магнитный ток в однонаправленные отталкивающие поля, нарушая  все  древние
законы движения и тяготения, - сказал я. - Я прочитал это в  книге  и  это
все, что мне удалось узнать. Потом стало сложновато  с  математикой,  и  я
начал читать другую книгу.
     - От тебя будет много пользы. Как думаешь, сможешь ты  во  что-нибудь
попасть из пятидесяти-миллиметровой пушки? - спросил Том. - Я  слышал,  ты
неплохо справляешься  с  пистолетом  и  топором,  но  наши  пушки  немного
отличаются.
     - Могу попробовать. Если хочешь, выкинь за борт  пустой  чемодан  или
что-то вроде. Я сделаю пару выстрелов и мы проверим, как  близко  я  смогу
подобраться.
     - Так и сделаем, - сказал Том. - Обычно я за пушкой, когда поблизости
появляется монстр, но кто-то должен помочь Абдуле с двигателями.
     Он переговорил об этом с отцом. Джо К. кивнул.
     - Я слышал, Уолт как-то сделал несколько удачных выстрелов из  своего
пистолета, - сказал он. - И я сам видел, как он своим  топором  сделал  из
слэшера  гамбургер.  Прикажи  кому-нибудь  накачать  воздухом  пару   шкур
монстров, и после тот, как мы продвинемся еще  дальше  на  юго-восток,  мы
сможем приводниться и немного пострелять.
     Я убедил очарованного Мюрелла в том,  что  закат  будет  на  месте  в
течение еще двух часов, мы спустили  наш  багаж  вниз  и  отыскали  каюту,
которую мы будем делить с  Томом  во  время  сна.  Внешне  корабль-охотник
кажется очень большим, но для команды здесь  очень  мало  места,  так  как
корабль-охотник работает и под водой и в воздухе. Двигатели у него гораздо
больше, чем на простых антигравитационных судах.  Также  имеются  огромные
грузовые отсеки для  воска  и  стоянки  для  лодок  разведчиков.  Так  что
корабль-охотник, прямо скажем, не самое комфортабельное судно. Но он и  не
должен быть таковым, охотник редко выходит  в  море  больше,  чем  на  сто
пятьдесят часов.
     Мюрелл прочитал массу литературы, досконально описывающей каждую фазу
охоты на монстров, и теперь он хотел  знать,  как  все  это  происходит  в
действительности. Он сказал, что в "Экзотик Органикс" хотят  оставить  его
на Фенрисе в качестве торгового представителя и,  занимая  эту  должность,
ему будет необходимо  иметь  дело  с  охотниками,  индивидуально  и  через
Кооперацию. Конечно, все Это произойдет  в  том  случае,  если  мы  сможем
избавиться от  Равика  и  создать  организацию,  с  которой  представитель
"Экзотик Органикс" мог бы иметь дело. В  силу  всего  этого  он  бы  хотел
научиться говорить на языке охотников и понимать их проблемы.
     Итак, я провел его по всему кораблю, показывая все подряд и  призывая
на помощь первого попавшегося охотника в тех случаях, когда мои объяснения
были явно недостаточны. Я провел  его  на  стоянку  лодок-разведчиков,  мы
залезли в одну из них и все внимательно осмотрели. Потом я показал Мюреллу
машину для упаковки воска, грузовые отсеки, "жабры", которые извлекали  из
воды кислород,  и  вооружение  корабля.  Наконец  мы  дошли  до  машинного
отделения. Увидев двигатели, Мюрелл присвистнул.
     - Эй, да эти штуковины таких  же  размеров,  как  двигатели  кораблей
грузоподъемностью в пять тысяч тонн, - сказал он.
     - Они и должны быть такими, - сказал я. - Ведь плыть под водой не  то
же самое, что плыть в атмосфере. А вы когда-нибудь плавали?
     Он покачал головой:
     - Я родился в Антарктике на Земле.  Вода  там  слишком  холодная,  не
очень-то  поплаваешь.  Потом  большую  часть  своей  жизни  я   провел   в
Центральной Аргентине -  стране  пампасов.  Из  всех  спортивных  игр  там
предпочитают верховую езду на лошадях, поло и тому подобное.
     Ого, что я знаю! Среди нас был человек, который не только видел живую
лошадь, но и ездил на ней верхом. Это само по себе отличный  материал  для
"Таймс"!
     Нас  услышали  Том  и  Абдула,  которые  до  этого  суетились   около
двигателей.  Они  побросали  работу  и  начали  расспрашивать  Мюрелла.  Я
предполагал, что он посчитает их за дураков, но он очень терпеливо отвечал
на все вопросы о лошадях и верховой еще. Я стоял рядом и рассматривал пару
силовых блоков. Эл Дэвис растянул мышцы спины,  пытаясь  поднять  как  раз
один из таких блоков.
     Внешне такой блок был не больше одной литровой банки, с одной стороны
он был округлой формы, с другой, там,  где  присоединяли  силовой  кабель,
совершенно плоский. Однако блока хватало на двадцать пять лет.  Там  также
имелся миниатюрный плутониевый реактор, который кроме  всего  прочего  при
необходимости ускорял процессы внутри блока. Таким образом,  одного  блока
хватало на пять лет. Два таких блока поддерживали двигатель в работе.
     Двигатели корабля  превращали  электроток,  поступающий  с  блоков  в
магнитный. Абдула подробнейшим образом описал Мюреллу весь процесс  работы
двигателей и,  как  мне  показалось,  Мюрелл  был  полностью  удовлетворен
услышанным.
     Наконец  мы  покинули  машинное   отделение.   Мюрелл   захотел   еще
полюбоваться закатом и поднялся в боевую рубку, где в это время были Джо и
Рамок, я же решил воспользоваться случаем и немного вздремнуть.



                         8. ПРАКТИКА, 50 ММ ПУШКА

     Мне показалось, что я только начал засыпать,  когда  корабль  изменил
направление и стал терять высоту. Я знал, что в  данный  момент  внизу  на
восток передвигалась огромная масса облаков, возможно, Джо решил  провести
"Явелин" под ними и осмотреть поверхность моря. Я бегом поднялся в  боевую
рубку. Нижний уровень облаков был уже довольно высоко над  нами,  темнело,
навстречу нам шел другой корабль-охотник с включенными огнями.
     - Кто это? - спросил я.
     - "Бульдог", Нип Спацони, - ответил мне Джо. - У него  на  борту  мой
салонный боец и потом он хочет встретиться с мистером Мюреллом.
     Я вспомнил, что охотник, разделавшийся в баре Мартина Джо с одним  из
головорезов Равика, скрылся из города и вышел в  море  на  "Бульдоге".  От
кормы "Бульдога" отделилась лодка, какое-то  мгновение  она  покачалась  в
воздухе, потом выпрямилась, обошла нас вокруг, сравняла свою  скорость  со
скоростью "Явелина" и выбросила магнитную кошку. Нип Спацони  и  еще  один
охотник вылезли из лодки, к их ремням были прицеплены страховочные  тросы.
Они медленно пробирались по палубе "Явелина". Кто-то открыл шлюз и  пустил
их внутрь.
     Нип  Спацони  -  старо-итальянское  земное  имя,  однако  у  капитана
"Бульдога" были раскосые  монголоидные  глаза  и  редкая  борода,  которая
оправдывала его прозвище [Nip - щипок (англ.)].
     Благодаря  волне   интернациональных   браков   в   первом   столетии
соответствие внешности человека и его фамилии стало делом  случая.  Оскару
Фуджисава, например, больше подошло бы имя Лиф Эриксон.
     - А вот и твой гуляка, Джо, - сказал он. - Я должен ему долю  второго
стрелка от пятнадцати тонн воска.  Да,  это  был  неплохой  экземпляр.  Ты
теперь направляешься домой? - повернулся он к охотнику, пришедшему  вместе
с Нипом. - Не очень-то хорошо сработано, Бил. Этот парень уже выписался из
госпиталя.
     - Ну, ты знаешь, кто о нем позаботился, - сказал охотник. -  Дай  мне
еще один шанс, и я постараюсь обработать его получше.
     - Нет. Я еще не собираюсь домой, - ответил Нип. - У меня пустует  еще
одно хранилище  для  воска,  конечно,  если  попадется  монстр  не  больше
обычного. Когда поднимется ветер, я собираюсь лечь  на  дно,  переждать  и
попробовать получить еще одного, - потом он повернулся ко мне. -  Здорово,
Уолт, когда это ты успел выучиться на охотника на монстров?
     Потом его представили Мюреллу и  они  вместе  с  Джо  уселись  вокруг
штурманского стола. Джо приказал принести кофе, начался разговор о ценах и
о качестве воска. Я сидел рядом, внимательно слушая все, что они говорили,
ведь это часть того, что должно было стать главной историей года.
     Наконец, они обговорили все вопросы, касающиеся  торговли  воском,  и
Джо спросил Нипа, как продвигается охота.
     - Отлично, у тебя не будет никаких проблем, - сказал Нип.  -  Я  взял
своего у мыса Ужаса. В этом месте  морские  спагетти  дрейфуют  на  запад,
вдоль всего побережья Земли Германа Рейха. Вот здесь, - он ткнул пальцем в
карту. - Они дрейфуют вдоль всей этой территории.
     Мюрелл спросил являются ли морские спагетти именно тем, чем  питаются
монстры.  Несмотря  на  начитанность,  в  его  знаниях  то  тут,  то   там
встречались существенные пробелы.
     - Нет, это морские водоросли, названия довольно  точно  описывает  их
внешний вид. Рыба-скру [Screw - винт (англ.)] питается ими, большие косяки
этих рыб следуют за спагетти. Глотатели, воронки и прочая нечисть питаются
рыбой-скру, а ими, в свою очередь, питаются  монстры.  Так  что,  если  вы
где-то обнаружили спагетти, можете смело рассчитывать на одного  или  двух
монстров.
     - Как погода? - спросил Джо.
     - Сейчас довольно приличная.  Когда  мы  заканчивали  обработку,  уже
почти совсем стемнело. Шел дождь. Думаю, часов через  пятьдесят-шестьдесят
станет совсем хреново, - Спацони показал какое-то  место  на  карте.  -  Я
думаю, где-то здесь ты можешь попробовать, Джо.


     После того, как Нип вернулся на свой корабль,  я  вышел  на  связь  с
"Таймс". Отец рассказал, что звонил Биш, ничего нового не сообщил,  только
поделился смутными подозрениями, что опять затевается что-то грязное. Стив
Равик и  Лео  Белшер  восприняли  все  происходящее,  и  объявление  цены,
предложенной "Экзотик Органикс" в том числе, слишком уж спокойно.
     - Я и сам так думаю, - добавил  отец.  -  У  этой  банды  определенно
имеется в рукаве острый нож.
     - Биш был сильно пьян? - спросил я.
     - Ну, я бы не сказал, что он завязал, - сказал отец. - Ты  знаешь,  я
начинаю думать, что пока он не набрался наполовину, нельзя сказать, что он
действительно трезвый.
     В этом что-то есть, подумал  я.  Метаболизм  -  вещь  индивидуальная.
Насколько мне известно - алкоголь может являться пищей  для  Биша.  Или  у
него выработался иммунитет, и антитела начинают причинять вред самим себе,
если их не нейтрализовать алкоголем.  Том  должен  был  занять  место  Эла
Дэвиса, а я соответственно место Тома  у  пятидесяти-миллиметровой  пушки.
Итак, корабль почти опустился на поверхность моря, и мы с  Томом  пошли  в
одну из орудийных башен на корме. Я был прикреплен к пушке старой  модели,
подобные машинки были на вооружении  пехотных  взводов  Федеральной  Армии
Земли. Установка у этой пушки была такой же, как у девяносто-миллиметровой
антигравитационной  танковой  пушки.  Совмещение  огневого   механизма   с
системой вертикальной и горизонтальной наводки представляло собой одну  из
самых    безумных    конструкций,    порожденных     ночными     кошмарами
инженера-изобретателя. Это, безусловно, было сработано на Фенрисе.
     Внешне огневой механизм состоял из приклада и спускового  курка,  что
меня устраивало. В наличии имелся также оптический  прицел  с  пластиковой
маской, предохраняющей глаза стрелка  от  ослепления.  Механизм  наведения
управлялся с помощью одного рычага. Вы могли одним  движением  передвигать
пулемет по диагонали в любом направлении, но необходимо было  прикладывать
определенные усилия, чтобы двигать его в  обратную  сторону.  Если  обойма
была пуста, при нажатии на курок раздавался характерный щелчок.  Я  сделал
несколько холостых выстрелов.
     - Будь  внимателен,  -  сказал  мне  Том.  -  Эта  штуковина  немного
отличается от пистолета.
     - Заметно, - ответил я. Я также заметил, что  стоило  мне  поймать  в
прицел какую-нибудь цель и нажать на курок, после щелчка цель  оказывалась
уже в совершенно другом месте. - Все, что нужно этой пушечке, -  еще  один
рычаг для контроля движения корабля.
     - Да так ведь даже интереснее, - ответил Том.
     Затем он зарядил в обойму пять снарядов длиной в один фут каждый.
     Для учения были приготовлены накаченные воздухом  шкуры  монстров,  с
одного конца, чтобы они могли плыть вертикально, к ним привязали груз. Том
передал что-то по внутренней связи, и  первая  мишень  была  выброшена  за
борт. Через секунду я увидел, как она, раскачиваясь на волнах, уплывает от
нас. Я быстро нацепил маску, поймал "монстра" в  прицел,  отцентрировал  и
нажал на курок. Пушка грохнула,  я  почувствовал  сильную  отдачу,  сорвал
маску с лица и увидел столб воды и брызг, поднявшийся на  пятьдесят  футов
левее и на сто ярдов дальше цели.
     - От такой стрельбы в хранилище не появится и фунта воска,  -  сказал
Том.
     Я снова  выстрелил.  На  этот  раз  вообще  не  последовало  никакого
эффекта. Видимо, я поразил воду мили на две  дальше  цели.  Не  успел  Том
прокомментировать гогот выстрел, как я сделал  еще  один.  Вода  поднялась
прямо перед раскачивающимся на воде чучелом монстра.  Направление  верное,
но - недолет.
     - Превосходно, во всяком случае, ты его испугал, - кривлялся рядом со
мной Том.
     Я вспомнил собственные комментарии,  которые  я  делал,  обучая  Тома
стрельбе  из  пистолета,  и  сдержался.  Следующие   два   выстрела   были
определенно ближе к  цели,  но  ни  один  из  них  не  причинил  бы  вреда
настоящему монстру. Том печально пощелкал языком и снова зарядил обойму.
     - Попробуй еще разок, - сказал он. - Этот "монстр" уходит.
     Трудность была в  том,  что  над  поверхностью  воды  были  воздушные
потоки.  Корабль  практически  не  имел  веса,   двигатели   работали   на
сопротивление ветру. Предполагалось,  что  работа  двигателей  гасит  силу
ветра, а судно располагается четко против ветра. Большинство  операций  по
управлению кораблем осуществлялись автоматически, но не все. Это означало,
что пилот должен  производить  значительные  корректировки,  но,  как  мне
кажется,  ни  один  человек  неспособен  делать  эту  работу  с  требуемой
точностью. Джо Кивельсон, Рамон Левелин или любой другой  пилот  "Явелина"
делали свою работу профессионально,  но  это  не  прибавляло  устойчивости
пушке.
     Как  только  вторая  мишень  приводнилась,  я  прицелился   и   сразу
выстрелил. Взрыв  был  на  пол-мили  дальше,  но  снаряд  прошел  всего  в
нескольких ярдах от цели. Чертыхаясь, я выстрелил снова, этот выстрел  был
просто ужасен.
     - Я понял, что ты делаешь неправильно, - сказал Том. -  Ты  нажимаешь
на курок.
     - А?
     Я стянул с лица маску и посмотрел на него, нет  ли  еще  каких-нибудь
внешних признаков идиотизма? С таким же  успехом  он  мог  бы  критиковать
человека за то, что он пользуется вилкой, а не хватает еду пальцами.
     - Ты не из пистолета стреляешь, - продолжал он. - Тебе не обязательно
удерживать мишень в прицеле той же рукой, что  стреляешь.  Рычаг  контроля
установки в другой руке сделает это. Как только поймаешь цель, хватайся за
курок, будто у тебя отнимают миллион солов. Ну, хорошо, шестнадцать  тысяч
- примерно на столько потянет один монстр по ценам Мюрелла. Если ты  резко
дернешь за курок, это совсем не повредит делу.
     Так вот почему мне  пришлось  столько  попотеть,  добиваясь  от  Тома
нормального  пистолетного  выстрела,  и  вот  почему   его   отец   считал
невозможным попасть во что-нибудь из  пистолета.  И  поэтому  охотники  на
монстров так часто оказывались жертвами перестрелок в барах Порт  Сандора.
Я испытывал те же чувства, что и Ньютон, когда до  него  дошло,  по  какой
причине ему на голову свалилось яблоко.
     - Ты имеешь в виду вот так?  -  невинно  спросил  я,  поймав  цель  и
нарушая все священные законы пользования огнестрельным оружием.
     Снаряд прошел в дюйме от мишени. Она чуть не  опрокинулась,  но  груз
вернул ее обратно в вертикальное положение. Волна, поднявшаяся от  взрыва,
позади мишени, стала раскачивать ее со страшной силой.
     - Это был бы мертвый монстр,  -  сказал  Том.  -  Посмотрим,  как  ты
сделаешь это еще раз.
     Я не повторил, следующий выстрел был просто  отвратительный.  Слишком
самоуверенно. У меня в запасе был еще один снаряд, и я не хотел, чтобы Том
менял обойму. Все это  стоило  уйму  денег,  даже  если  было  забраковано
Армией. С каждой секундой  течение  все  дальше  уносило  моего  надувного
монстра, но я использовал свое время  для  следующего  выстрела.  Соединив
горизонтальную шкалу с основанием монстра я  быстро  подвел  поперечную  к
центру мишени и дернул за курок. Взрыв произошел как раз под монстром.  По
внутренней связи были слышны одобрительные крики охотников.  Том  спросил,
не хочу ли я еще пострелять, я ответил, что, кажется, уже уловил в чем тут
дело, взял шомпол и открыл казенную часть пушки, чтобы ее  почистить.  Джо
Кивельсон широко улыбался, когда я поднялся в боевую рубку.
     - Это было неплохо, Уолт, - сказал он. - Ты ведь никогда не стоял  за
такой пушкой до этою?
     - Нет. Когда стреляешь из этой штуки, надо  все  общепринятые  законы
поставить с ног на голову, - сказал я. - Теперь я предполагаю  пристрелить
настоящего монстра, в какое место предпочтительнее попадать?
     - Иди сюда,  я  покажу  тебе,  -  он  достал  из  штурманского  стола
прозрачный брусок, фут в ширину и два с половиной  в  длину.  В  нем  была
маленькая фигурка монстра из моря  Ярви.  Длинное  туловище  заканчивалось
хвостом-трезубцем, широкие горизонтальные плавники были похожи  на  крылья
судов до-антигравитационной эры, у монстра была длинная  шея  и  маленькая
голова с широкой клыкастой пастью.
     - Всегда бей его спереди, - сказал он. - Целься прямо сюда,  в  месте
основания шеи у монстра есть выемка, если пятидесяти-миллиметровый  снаряд
войдет в нее футов на шесть или восемь перед тем как разорваться, то взрыв
произойдет как раз между его  легкими,  сердцем  и  всем  остальным.  Если
снаряд пройдет вдоль тела, он сам вскроется, как консервная банка, это нам
очень облегчит работу и не испортит много воска. Именно сюда  я  обычно