как эти? - поинтересовался Комплейн.
   - Это исключено, - важно заявил Маррапер. - В таком случае мы никогда  не
слышали бы о Носарях. Наверняка, есть путь -  и  не  один  -  ведущий  в  те
районы. Нам надо лишь перейти на другой этаж и поискать.
   В конце концов, они отыскали проход в "Отсек 59",  а  потом  поразительно
быстро в "Отсек 58". Тем временем становилось  поздно.  Приближалась  темная
сон-явь и их снова охватила тревога.
   - А вы заметили одну любопытную штуку? - неожиданно спросил Комплейн.
   В эту минуту он вел группу, залитый собственным потом и соком водорослей.
^ - Вид водорослей изменяется.
   Это была правда. Гибкие молодые стебли делались  мясистыми  и  не  такими
прочными. Стало меньше листьев,  зато  все  чаще  встречались  воскоподобные
зеленоватые цветы. Изменилась и почва у них  под  ногами.  Обычно  она  была
слежавшейся и плотной, пронизанной густой сетью корней,  впитывающих  каждую
каплю влаги, теперь же она  сделалась  мягкой  и  при  каждом  шаге  из  нее
выступала влага, а сами растения потемнели.
   Чем дальше они продвигались, тем более  заметными  делались  перемены,  и
вскоре они уже брели по болоту. Они миновали заросли  гигантских  помидоров,
потом какие-то кусты с плодами, которые они так и не смогли опознать.  Среди
явно слабеющих водорослей все  чаще  попадались  новые  виды  растений.  Эти
неожиданные изменения насторожили  их.  Несмотря  на  это,  в  страхе  перед
наступающей темнотой Маррапер  объявил  привал.  Он  протиснулся  в  боковое
помещение, дверь в которое некогда была уже выломана.
   Комната была наполнена рулонами плотной материи с очень  сложным  узором.
Свет  фонарика  Фермера  выявил  неисчислимое  количество  моли,  с   трудом
поднимавшейся от материала. Узоры сразу же исчезли, зато проступило огромное
число глубоко проеденных дыр. Моль кружила по помещению, вылетая в  коридор;
люди ощущали себя так, словно оказались в центре песчаной бури.
   При виде огромного насекомого,  летевшего  прямо  ему  в  лицо,  Комплейн
уклонился. На какое-то мгновение он испытал странное ощущение,  которое  ему
пришлось ещ„ испытать и припомнить позднее; хотя моль пролетела где-то  мимо
уха, у него осталось такое впечатление, что она упала ему прямо в голову.
   Разумеется, это  была  галлюцинация,  но  он  чувствовал,  что  насекомое
странным образом заполняет его мозг. Это ощущение исчезло так  же  внезапно,
как и появилось.
   - Судя по всему, заснуть здесь не удастся, - сказал он с неудовольствием.
   Он повел товарищей дальше. Следующие открытые двери, которые  им  удалось
найти, вели в помещение, идеально приспособленное для разбивки  лагеря.  Тут
раньше была какая-то мастерская, обширная комната,  заполненная  верстаками,
токарными станками  и  прочими,  не  имевшими  с  их  точки  зрения  смысла,
предметами. Из крана, который не позволял себя завернуть, сочилась тоненькая
струйка воды. Она тихо стекала в раковину, а оттуда в находящуюся где-то под
полом огромную емкость для сбора отходов. Уставшие, они вымылись, напились и
перекусили своими запасами.
   Когда они покончили с ужином, упала  тьма,  настоящая  ночь,  наступавшая
каждую четвертую сон-явь. Никто не потребовал  молитвы,  священник  тоже  не
предложил е„.
   Он был утомлен точно так же, как и остальные, и занят  теми  же  мыслями.
Они преодолели всего три отсека,  и  от  рулевой  их  отделял  ещ„  изрядный
отрезок пути. В первый раз Маррапер осознал, что  несмотря  на  указанные  в
планах размеры, он даже приблизительно  не  мог  оценить  истинные  масштабы
корабля.
   Драгоценные часы были вручены Комплейну, который, в свою очередь,  должен
был разбудить Фермора, когда стрелка опишет полный круг. Охотник с  завистью
наблюдал,  как  остальные  растянулись  под  столами   и   почти   мгновенно
погрузились в сон. Какое-то время он расхаживал по комнате, потом  усталость
заставила принять сидячее положение. Инстинктивно  он  отыскивал  ответы  на
тысячи беспокоивших его вопросов, но через какое-то время и это утомило его.
Он сидел, прислонившись к столу и глядя на закрытые двери.
   Сквозь круглое матовое окошко просачивался слабый свет  контрольных  ламп
из  коридора.  Круг  этот  делался  все  больше  и  больше,  раскачивался  и
расплывался, и, наконец, Комплейн закрыл глаза.
   Он проснулся от  внезапного  ощущения  тревоги.  Дверь  была  открыта.  В
коридоре, почти полностью лишенном света, быстро гибли  водоросли.  Верхушки
их обламывались и жались друг к другу, словно продрогшие старики  под  одним
одеялом. Эрна Роффери в комнате не было.
   Комплейн встал, вытащил парализатор и, прислушиваясь,  подош„л  к  двери.
Было малоправдоподобно, чтобы кто-то мог похитить Эрна. Не обошлось  бы  без
возни, которая наверняка разбудила бы всех. Из этого вытекало,  что  Роффери
покинул помещение по собственной воле.
   Но зачем? Может быть, он услышал что-нибудь в коридоре?
   Конечно же, издалека  доносился  какой-то  звук,  напоминающий  бульканье
воды. Чем дольше  Комплейн  прислушивался  к  нему,  тем  звук  казался  ему
сильнее. Он быстро  оглянулся  на  троих  спящих  и  отправился  искать  его
источник. Этот достаточно рискованный шаг показался ему  более  верным,  чем
если бы он  разбудил  священника  и  признался  ему,  что  дремал  во  время
дежурства.
   В коридоре он осторожно  включил  фонарик  и  сразу  же  обнаружил  следы
Роффери,  четко  отпечатавшиеся  в   грязи.   Они   вели   в   сторону   ещ„
неисследованной части этажа. Сейчас  идти  было  легче,  так  как  водоросли
скопились по центру коридора, а вдоль стен  было  пусто.  Комплейн  двигался
осторожно,  не  зажигая  без  нужды  света,  с  парализатором  наготове.  На
пересечении  коридоров  он  задержался  на  мгновение,  а  потом  решительно
двинулся туда, откуда доносился звук текущей воды.
   Водоросли  исчезли,  появился  начисто  вылизанный  водой  пол.  Комплейн
почувствовал, что она омывает его ноги, и  пошел  ещ„  осторожнее,  стараясь
ступать без плеска. Это было нечто совершенно  новое.  Впереди  по  коридору
показались отблески света. Когда он приблизился, оказалось, что свет горит в
огромном помещении, отделенном от коридора двойными стеклянными дверями.  Он
подош„л к  ним  и  остановился,  вглядываясь  в  четко  выведенную  надпись:
"Плавательный бассейн". Потом повторил это выражение, совершенно не  понимая
его  смысла.  Прямо  за  дверным   проемом   начиналась   лестница,   полого
поднимающаяся к ряду колонн, расположенных  выше.  За  одной  из  них  стоял
человек.
   Комплейн немедленно отскочил  от  дверей.  Но  человек  не  шевелился,  и
охотник, решив, что его не заметили,  присмотрелся  повнимательнее.  Человек
стоял к нему спиной и был похож на исчезнувшего оценщика. Комплейн осторожно
приоткрыл дверь, и немедленно поток воды залил ему  ноги.  Вода  стекала  по
ступеням, превращая их в водопад.
   - Роффери! - позвал он.
   Он направил свой парализатор на стоящего за колонной  человека.  Эти  три
слога,  произнесенные   нормальным   голосом,   но   многократно   усиленные
резонансом, прозвучали подобно грому, и эхо повторило их ещ„ несколько  раз,
пока не затихло в темноте окружающей их пещеры. Исчезая, эхо как  бы  стерло
все остальные звуки, оставив лишь звенящую в ушах глухую тишину.
   - Кто там? - шепотом произнес человек. Несмотря на испуг,  Комплейн  смог
прошептать свое имя, после чего мужчина махнул рукой. Сперва Комплейн  стоял
как окаменелый и лишь после нового приглашения начал  осторожно  подниматься
по ступеням. Когда он поравнялся со стоящей фигурой, то убедился, что это  и
в самом деле был оценщик. Роффери схватил его за плечо.
   - Спал, болван! - прошипел он в  самое  ухо.  Комплейн  виновато  кивнул,
опасаясь нового грохочущего отзвука. Роффери не стал развивать начатую тему,
он лишь молча  вытянул  руку.  Комплейн,  пораженный  выражением  его  лица,
послушно посмотрел в указанном направлении.
   Никто из них ещ„ не видал такого гигантского помещения.  Освещенное  лишь
одной лампой, находившейся от них по левую  сторону,  огромное  пространство
тянулось в бесконечность и исчезало  во  тьме.  Вместо  пола  была  сплошная
поверхность воды  с  концентрически  расходящимися  волнами.  В  свете  вода
блестела как зеркало. На противоположной стороне помещения из воды  выходили
трубы,  поддерживающие  помосты  разной   величины,   а   по   обе   стороны
вырисовывались плохо различимые во тьме каюты.
   - Какая красота! - Роффери вздохнул. - Скажи, разве здесь не прекрасно?
   Комплейн  с  изумлением  посмотрел  на  него.  Слово  "прекрасно"   имело
исключительно  эротическое  значение  и   применялось   лишь   в   отношении
поразительно  сексуальных  женщин.  Однако  он  должен  был  признать,   что
раскинувшийся  перед  ним  пейзаж  требует  особого  определения.  Он  вновь
посмотрел на воду. Они ещ„ никогда не видели ничего  похожего.  До  сих  пор
вода была для них лишь тоненьким ручейком,  текущим  из  крана,  или  слабым
фонтанчиком, бьющим из резинового шланга.
   "Что может означать такое количество воды?" - задумался он. Хотя  зрелище
было печальным и угнетающим, но было в нем что-то и от красоты.
   - Я знаю, что это такое, - очень тихо произнес Роффери.
   Он смотрел на воду как загипнотизированный, лицо его подобрело настолько,
что его трудно было узнать.
   - Я читал об этом в книгах, которые приносили мне на оценку,  но  до  сих
пор считал это бреднями и выдумкой. Он замолчал.
   - "Мертвые не встают, и даже самая длинная река  благополучно  впадает  в
море", - процитировал он. - Это море, Комплейн. Мы  наткнулись  на  море.  Я
столько раз читал о нем. Как мне кажется,  это  доказывает,  что  мы  не  на
корабле. Мы попросту в подземном городе.
   Слова  эти  не  произвели  никакого  впечатления  на  Комплейна,  который
принципиально не придавал значения названиям, которые давались  предметам  и
явлениям.
   Однако его потрясло нечто другое, то, что проясняло загадку,  беспрерывно
тревожившую Комплейна:
   почему Роффери  бросил  свое  теплое  местечко  и  отправился  вместе  со
священником в столь рискованную экспедицию. Теперь он знал, что причина  тут
была сходна с его собственным стремлением - тоска по чему-то такому, чего он
никогда не знал ранее, чего не мог коснуться пальцем. Но вместо того,  чтобы
ощутить гораздо большую, чем ранее, общность с Роффери, он решил, что должен
держаться с ним настороже. Общие цели неизбежно ведут к чьей-либо гибели.
   - Зачем ты приш„л сюда? - спросил  он,  понизив  голос,  чтобы  вновь  не
вызвать эха.
   - Пока ты спокойно спал, я проснулся  и  услышал  голоса  в  коридоре,  -
сказал Роффери. - Сквозь матовое окошко  в  двери  я  различил  двух  людей,
проходящих мимо, только  они  были  гораздо  крупнее,  чем  люди.  Это  были
Гиганты.
   - Гиганты? Гигантов уже нет, Роффери!
   - Я говорю тебе, что это были Гиганты, в них по крайней мере  семь  футов
роста. Сквозь окошко я видел их головы.
   Он замолк. - И ты пошел за ними до этого самого места?
   - Да.
   Услышав это, Комплейн внимательно присмотрелся к окружающим его теням.
   - Слушай, ты случаем меня не запугиваешь?
   - Я же не просил, чтобы ты ш„л за мной,  а  кроме  того,  почему  бы  нам
бояться Гигантов? Парализаторы справятся с человеком вне зависимости от  его
размеров.
   - Наверное, будет лучше, если мы вернемся. Нет  никакого  смысла  торчать
здесь дальше, а кроме того, я должен быть на посту.
   - Об этом следовало думать раньше, - сказал Роффери. - Потом мы  приведем
сюда Маррапера, чтобы узнать, что он думает о море. Но  перед  тем,  как  мы
уйдем, я хотел бы посмотреть кое на что - на то место, куда исчезли Гиганты.
   Он указал рукой в сторону кают, туда, где на  несколько  сантиметров  над
поверхностью  выступало  квадратное   возвышение.   На   него   падал   свет
единственного светильника, который выглядел так, словно  Гиганты  специально
поместили его там для этой цели.
   - За этим возвышением находится  люк,  -  прошептал  Роффери.  -  Гиганты
спустились вниз и закрыли его за собой.  Пошли,  подберемся  поближе  и  все
подробно рассмотрим.
   Этот проект показался Комплейну полностью лишенным смысла, но,  не  желая
спорить, он сказал:
   - Ладно, но только давай держаться в тени на тот случай, если  кто-нибудь
войдет.
   - Вода здесь по щиколотку, - сообщил оценщик. - Не боишься вымочить ноги?
   Он был до странности воодушевлен, совсем  как  ребенок,  но  несмотря  на
детское отсутствие страха перед опасностью, он послушался  совета  Комплейна
держаться поближе к стене. Они брели гуськом по берегу  моря,  держа  оружие
наготове, и таким образом достигли люка,  совершенно  сухого  за  квадратной
оградой. Роффери заговорщически подмигнул  Комплейну  и  медленно  приподнял
люк. Из отверстия хлынул мягкий свет,  в  котором  они  разглядели  железную
лесенку, ведущую на дно колодца, полного проводов и труб,  и  две  одетые  в
рабочие комбинезоны фигуры, молча копошащиеся на дне колодца возле  главного
вентиля. После  того,  как  люк  был  открыт,  они,  должно  быть,  услышали
доносившийся сверху шум воды, так как оба одновременно подняли  головы  и  с
изумлением уставились на  Роффери  и  Комплейна.  Это,  вне  сомнения,  были
Гиганты - огромные, мощного сложения, с темными лицами.
   Роффери сразу же потерял голову. Он с грохотом захлопнул люк,  повернулся
и побежал куда-то в сторону. Комплейн поспешил за ним.  В  следующую  минуту
Роффери исчез под водой.
   Комплейн резко остановился. Прямо перед  собой,  под  самой  поверхностью
моря он увидел край обрыва. Из глубины, в нескольких шагах от  него,  выплыл
Роффери, вопя и бешено размахивая руками.
   Наклонившись настолько, насколько это было  возможно,  Комплейн  протянул
руку,  чтобы  помочь  ему.  Несмотря  на  все  старания,  Роффери  не  сумел
ухватиться за нее и, пуская пузыри,  снова  уш„л  под  воду.  Когда  оценщик
появился снова, ему удалось вскарабкаться на обрыв и встать на ноги.  Теперь
он находился всего по пояс в  воде.  Тяжело  дыша  и  сыпя  проклятиями,  он
попытался продвинуться вперед, чтобы ухватиться за руку Комплейна, однако  в
этот момент раскрылся люк.
   Гиганты намеревались выйти. Комплейн резко повернулся к  ним  и  заметил,
что Роффери тоже схватился за парализатор, которому нисколько  не  повредила
вода. Ещ„ он заметил странный свет, мигающий где-то высоко над их  головами.
Не целясь, он выстрелил  в  направлении  появившейся  из  колодца  головы  и
промахнулся. Гигант прыгнул к ним, и Комплейн, охваченный  паникой,  выронил
оружие. Когда он наклонился, чтобы  отыскать  его  в  темной  воде,  Роффери
выстрелил над его головой. Гигант качнулся и свалился в  воду  с  всплеском,
который многократно повторило эхо. Значительно позже Комплейн осознал крайне
важное обстоятельство: у чудовища не было оружия.
   Второй же Гигант был вооружен. Видя, какая судьба постигла его  товарища,
он задержался на лесенке и, прикрытый возвышением, дважды выстрелил.  Первый
выстрел пришелся Роффери прямо в лицо. Раненый, он  без  звука  скрылся  под
водой. Комплейн упал на живот, подняв ногами облако брызг,  но  для  умелого
стрелка  он  представлял  хорошую  цель.  Выстрел  пришелся  ему  в   висок.
Бессильно, лицом вниз, он погрузился в воду.
   III
   В самом центре механизма, именуемого человеком, находится мощная  воля  к
жизни. Механизм этот  настолько  тонкий  и  чувствительный,  что  какие-либо
неприятные последствия происшедшего  в  детстве  могут  породить  стремление
прямо противоположное жажде жизни - тягу к смерти. Обе эти  тенденции  ведут
спокойное совместное существование, и человек живет, вовсе не  отдавая  себе
отчета в этом. Лишь внезапный кризис выявляет их наличие и одновременно саму
роковую двойственность человеческой природы; и таким образом человек, прежде
чем окажется в состоянии вступить в  борьбу  с  внешней  опасностью,  должен
выдержать затяжную войну с самим собой.
   Так было и с Комплейном. После того, как он первый раз приш„л в  себя,  у
него сначала появилось лишь страшное желание вновь сбежать  в  беспамятство.
Но и бессознательность была ему омерзительна, и на  несколько  мгновений  им
овладела жажда действия - ему было необходимо бежать,  необходимо  выбраться
из положения, в котором он оказался... Тяга к бегству минуту спустя исчезла,
и осталось лишь стремление  положиться  на  судьбу  и  вновь  погрузиться  в
спасительное ничто, однако жизнь упрямо возвращалась.
   На несколько секунд он открыл глаза. Он лежал  в  полумраке  на  спине  и
что-то вроде серого потолка проплывало над  ним  едва  ли  не  в  нескольких
дюймах над головой.
   Потолок двигался назад, или же  сам  он  двигался  вперед.  Будучи  не  в
состоянии определить, как обстоит дело, он вновь закрыл глаза. Усиливающееся
ощущение неудобства подсказало ему, что его руки и ноги связаны.
   Голова его раскалывалась, а отвратительный запах забивал легкие до  такой
степени, что  дышать  стало  серьезной  проблемой.  Он  понял,  что  Гиганты
угостили его какой-то газовой капсулой с  мгновенным  действием,  но  скорее
всего без неприятных последствий.
   Он вновь открыл глаза. Потолок все так же отъезжал  назад,  но  постоянно
ощущаемая им дрожь показывала, что это он находится на  каком-то  движущемся
устройстве.  Неожиданно  это  движение  прекратилось,  и   Комплейн   увидел
возвышающегося над ним Гиганта, скорее всего того самого, который подстрелил
его, а потом похитил. Из-под полуприкрытых век он заметил, что исполин из-за
тесноты помещения может передвигаться  в  нем  разве  что  на  четвереньках.
Минуту  спустя  Гигант  что-то   нащупал   на   стене,   повернул   какой-то
переключатель, и часть потолка откинулась вверх. Ударил свет и  донесся  шум
низких голосов. В дальнейшем Комплейн уже без труда  раз  личал  эти  низкие
голоса, такие типичные для манеры разговора Гигантов. Прежде  чем  он  успел
что-либо предпринять, похититель снял его с повозки и без  малейшего  усилия
втянул вверх через отверстие в  потолке.  Огромные  руки  приподняли  его  и
довольно бережно положили у стены.
   - Приходит в себя, - произнес голос со странным акцентом.
   Комплейн  почти  сразу  понял,  что  было  сказано.  Его  беспокоило  это
замечание, так как с одной стороны он ничем не давал понять,  что  приш„л  в
сознание, а с другой это могло вновь вызвать применение Гигантами газа.
   Сквозь отверстие подняли ещ„ какое-то  тело,  за  ним  взобрался  Гигант.
Начался разговор шепотом, и  из  того,  что  Комплейну  удалось  подслушать,
вытекало, что второе тело принадлежит убитому Роффери Гиганту. Второй Гигант
описывал, как развивались события, и вскоре стало ясно, что он обращается  к
двум другим, но с того места, где лежал Комплейн, была видна  только  стена.
Он чуть не задохнулся, пытаясь очистить легкие от омерзительного смрада.
   Из  бокового  помещения  появился  ещ„  один  Гигант  и  что-то  произнес
привычным  к  распоряжениям  голосом.  Похититель   Комплейна   снова   стал
рассказывать о случившемся, но его опять оборвали на полуслове.
   - Течь остановлена? - спросил вновь пришедший.
   - Да, мистер Картис.  Мы  установили  новый  вентиль  на  место  старого,
который проржавел, и  отключили  воду.  Мы  разблокировали  сток  и  сменили
несколько колен труб на новые и как раз кончили работу, когда появился  этот
соня. В эту минуту бассейн должен быть уже пуст.
   - Ну ладно, Рэнделл,  -  произнес  начальственный  голос,  принадлежавший
Гиганту по имени Картис. - Но зачем ты приволок сюда этого вертуна?
   Какое-то время стояла тишина, а потом другой голос виновато ответил:
   - Мы понятия не имели, сколько их, и боялись, что они нападут  на  нас  в
контрольном колодце. Мы должны были выйти и посмотреть, что и как.  Если  бы
мы знали, что их только двое, то оставили бы их в покое.
   Гиганты переговаривались так медленно, что, не смотря на стр