ь неровное  полукруглое  отверстие,  Комплейн  выключил  оружие.  Он
ожидающе взглянул на остальных. Несколько минут все молчали.
   - Господи! - прохрипел Грегг. - Ведь это то, что я подарил тебе...
   - Да. И именно таким образом этим следует пользоваться.  Это  не  оружие,
как ты решил, а всего-навсего излучатель тепла.
   Скойт поднялся. На его скулах заходили желваки.
   - Пошли в "Отсек 21", - распорядился  он.  -  Пэнгвам,  пусть  твои  люди
открывают люки так быстро, как только они успеют  передавать  перстень  друг
другу. Отличная работа, Комплейн, мы сейчас же используем эту штуковину.
   Все во главе со Скойтом вышли. При этом магистр  с  благодарностью  пожал
руку Комплейна.
   - Если у нас хватит времени, с помощью этой игрушки мы можем развалить на
куски весь этот проклятый корабль, - заметил он.
   Смысл этого высказывания дошел до Комплейна значительно позже.
   На седьмом этаже  "Отсека  21",  где  находилась  камера  Фермера,  царил
невообразимый хаос. Все люки были открыты, и у каждого стоял часовой. Крышки
лежали в стороне, сваленные беспорядочной кучей.
   Немногочисленные жившие здесь люди, главным образом часовые  баррикад  со
своими  семьями,  как  раз  спешно   эвакуировались,   опасаясь   дальнейших
неприятностей, и сновали между стражниками, мешая проходу. Скойт  пробирался
сквозь толпу, работая локтями, распихивая направо и налево хнычущих детей.
   Когда они открыли дверь в камеру Фермера, Комплейн почувствовал на  своем
плече чью-то руку. Он повернулся и увидел Вайанн.
   Я думал, ты спишь! - выдохнул он, радостно улыбаясь при виде е„.
   - А ты не заметил, что уже почти явь?  -  ответила  она.  -  Кроме  того,
интуиция мне подсказала, что здесь что-то затевается. Я  пришла  проследить,
чтобы ты не влип в какие-нибудь неприятности.
   Комплейн сжал е„ руку.
   - Я уже влип в них и успел выбраться, пока ты спала, - ласково сказал он.
   Грегг  уже  был  в  комнате  и,  стоя  на  пошатывающихся   конструкциях,
заменяющих здесь кресла, присматривался к решетке, находившейся под потолком
над самой его головой.
   - Рой прав! - сообщил он. - По  ту  сторону  какая-то  преграда.  Я  вижу
что-то металлическое и изогнутое. Дайте мне это тепловое оружие  и  проверим
наше счастье.
   - Не стой под решеткой, - предостерег его  Комплейн.  -  Надеюсь,  ты  не
хочешь попасть под струю расплавленного металла?
   Грегг кивнул головой, нацелил оружие, которое подал ему Комплейн, и нажал
на спуск. Прозрачный поток тепла вгрызся в потолок, образуя  красное  пятно.
Оно  расширялось,  потолок  начал  прогибаться,  и  сверху   потек   металл,
напоминающий кусочки превращенного в фарш мяса. В темном отверстии  появился
новый металл, который тоже начал плавиться.  В  комнате  царила  невероятная
суматоха, клубился едкий дым, начавший просачиваться в коридор. Несмотря  на
шум, они услышали неожиданно раздавшийся резкий  треск,  свет  на  мгновение
сделался более ярким, потом погас совсем.
   - Этого должно хватить! - произнес Грегг с величайшим удовольствием.
   Он спустился со  своего  возвышения  и  рассматривал  образовавшуюся  над
головой дыру. Его борода подрагивала от радости.
   - Я  считаю,  что  мы  должны  сначала  созвать  Совет,  а  потом  только
приступать  к  столь  разрушающим  действиям,  -  жалобно  произнес  Раскин,
разглядывая пострадавшую комнату.
   - Много лет мы не делали ничего, кроме заседаний Совета, - ответил Скойт.
- Теперь пришло время для действий!
   Он выскочил в коридор, отдавая гневные распоряжения, и вскоре вернулся  с
дюжиной вооруженных людей и лестницей. Комплейн, который считал, что у  него
в этих делах опыта больше, чем у  кого-либо  ещ„,  отправился  к  ближайшему
сторожевому посту за ведром воды, которое и вылил на раскаленный  металл.  В
облаке  пара  Скойт  установил  лестницу  и  вскарабкался  по   ней,   держа
парализатор наготове. Остальные, один за другим, последовали за ним.  Вайанн
держалась около Комплейна. Вскоре  вся  группа  оказалась  в  помещении  над
потолком камеры.
   Стояла невероятная духота, едва было чем  дышать.  Свет  фонариков  скоро
выявил  причину,  по  которой   была   заблокирована   решетка   и   завален
инспекционный канал. Пол в  помещении  провалился  от  какого-то  давнишнего
взрыва - какое-то устройство, оставленное без  надзора,  скорее  всего,  как
предположил Комплейн, во времена девятидневной заразы, взорвалось,  разрушив
стены и все находившиеся поблизости предметы. Пол был засыпан битым  стеклом
и обломками дерева, а стены продырявлены осколками. И ни следа Гигантов.
   - Пошли! - сказал Скойт.
   Он двинулся по щиколотку в мусоре к одной из двух дверей.
   - Нечего здесь терять время.
   Взрыв несколько выгнул дверь. Е„ растопили тепловым излучателем и прошли.
Теперь в зоне  действия  фонариков  была  только  темнота.  Зловещая  тишина
свистела в ушах, как летящий в воздухе нож.
   - Ни следа жизни, - произнес Скойт. В голосе его слышалась неуверенность.
Они стояли в боковом коридоре,  отрезанные  от  остального  корабля,  словно
живьем погребенные, и нервно посвечивали фонариками во все  стороны.  Стояла
такая жара, что они с трудом могли переносить е„. В конце короткого коридора
находились двойные двери с какой-то надписью. Они столпились вокруг, пытаясь
разобрать е„.
   ТОЛЬКО ДЛЯ ЭКИПАЖА ГРУЗОВОЙ ЛЮК - ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА ОПАСНОСТЬ!
   Каждая  дверь  была  снабжена  большим  штурвалом,  рядом   располагалась
инструкция:
   НЕ ОТКРЫВАТЬ ДО ПОЛУЧЕНИЯ СИГНАЛА
   Они остановились, бессмысленно разглядывая написанное.
   - Что это вы делаете, сигнала ждете? - ехидно спросил Хаул. - Надо просто
расплавить эти двери, капитан.
   - Подождите! - выкрикнул Скойт. - Нам нужно сохранять осторожность. Хотел
бы я знать, что  это  значит  -  шлюзовая  камера?  Мы  уже  разобрались  со
множеством вещей:  с  магнитными  замками,  открывающим  люки  восьмигранным
перстнем, но что такое шлюзовая камера?
   - Неважно, расплавляй  эти  двери!  -  повторил  Хаул,  подергивая  своей
гротескной головой. - Это твой корабль, капитан, чувствуй  в  нем  себя  как
дома!
   Грегг включил паяльник.  Металл  слегка  порозовел,  но  не  расплавился.
Ситуацию нисколько не улучшила  сильная  доза  ругательств.  Наконец,  Грегг
растерянно выключил оружие.
   - Должно быть, это какой-то особый металл, - произнес он.
   Один из вооруженных спутников Грегга подош„л ближе  и  повернул  штурвал.
Двери немедленно уплыли в пазы в стене, легко  и  бесшумно.  Кто-то  коротко
рассмеялся, напряжение исчезло, а Грегг даже  позволил  себе  покраснеть  от
стыда. Теперь они могли войти в грузовую шлюзовую камеру.
   Но  вместо  этого  они  застыли  на  месте,  прикованные  потоком  света,
неожиданно хлынувшего на них.  Шлюзовая  камера  оказалась  помещением  едва
средней величины, но напротив дверей находилось в ней нечто, чего ни один из
них в жизни никогда не видел, и что для их удивленных глаз продлевало камеру
в бесконечность - окно, в котором был виден свет космоса.
   На этот раз был не  тонкий  сегмент  космического  пространства,  который
Комплейн и Вайанн видели  в  рулевой,  а  гигантская  панорама.  Однако  уже
подготовленные предыдущим опытом, они первыми прошли  по  покрытому  толстым
слоем пыли полу, чтобы оказаться поближе к прекрасному  зрелищу.  Остальные,
окаменев, застыли у входа.
   За окном, полная  звезд,  как  королевская  сокровищница  драгоценностей,
раскинулась безграничность космоса. Здесь было что-то  непонятное,  какой-то
невообразимый парадокс, в который они просто не  могли  поверить.  Хотя  сам
космос производил впечатление  идеальной  черноты,  но  каждый  участок  его
переливался разноцветными огнями.
   В молчании впитывали они глазами раскинувшееся перед ними зрелище. И хотя
умиротворенное, полное спокойствия  пространство  трогало  до  слез,  однако
самое  сильное  впечатление  на  них  оказало  нечто,  в  этом  пространстве
плавающее:  изумительный  полудиск  планеты,  голубой,  как   глаз   недавно
родившегося котенка, и не больший по размеру, чем вытянутый на руке серп.  В
самом центре планета искрилась ослепительной  белизной.  Проплывая  в  своей
поразительной короне, она затмила своим великолепием все вокруг.
   Все ещ„ стояло молчание, когда полудиск планеты увеличился и  из-за  него
выглянуло солнце. Это чудесное зрелище остановило им  дыхание,  его  величие
небывало потрясло их. Первой пришла в себя Вайанн.
   - Ой, Рой, милый, - прошептала она, - значит, докуда-то мы в конце концов
добрались, какая-то надежда ещ„ существует...
   Комплейн отвернулся, силясь вернуть себе голос,  чтобы  ответить  ей,  но
убедился, что слова застревают у него в горле. Неожиданно он понял, чем было
то великое событие, которое он искал всю свою жизнь.
   Ничего особенного, сущая мелочь - лицо Лаур, озаренное солнцем.
   В течение одной яви до каждого мужчины, женщины и ребенка на  Носу  дошли
разнообразные версии великого известия.
   Об этом говорили все, за исключением магистра Скойта. Для  него  все  эти
происшествия не имели особого значения и были даже в какой-то мере преградой
в достижении главной  цели,  какой  с  его  точки  зрения  было  истребление
Гигантов и их приспешников -  Чужаков.  Сразу  обнаружить  Гигантов  ему  не
удалось, и он быстро выступил с новым планом, который, пару часов подумав  и
перекусив, он собирался претворять в жизнь.
   План был прост, а то, что  он  влек  за  собой  значительные  разрушения,
нисколько Скойта не волновало.
   Он собрался  полностью  разобрать  "Отсек  25".  "Отсек  25"  был  первым
сектором  Джунглей,  начинающимся  прямо  у  Носа.  После   его   устранения
образовался бы идеальный безлюдный район, через который  никто  не  смог  бы
пробраться незамеченным. Как только этот гигантский ров был  бы  сооружен  и
обставлен часовыми, можно было бы  смело  начинать  облавы  в  инспекционных
туннелях, поскольку Гигантам некуда стало бы бежать. Работы начались  тотчас
же. На помощь пришли готовые на все охотники. Целые  цепочки  людей  усердно
трудились, передавая из  рук  в  руки  все,  поддающееся  транспортировке  и
оказавшееся в обреченном на гибель отсеке.
   Позади другие уничтожали все это или, если  не  удавалось,  запихивали  в
пустые помещения. На переднем крае вспотевшие солдаты, в том  числе  и  люди
Грегга, имевшие в  таком  деле  немалый  опыт,  яростно  атаковали  заросли,
выкорчевывая их с корнем. За ними шли группы чистильщиков, убирая,  подметая
и вылизывая всю территорию.
   Как  только  какое-нибудь  помещение  оказывалось  полностью   очищенным,
появлялся сам магистр Скойт с тепловым излучателем и водил им по  стенам  до
тех пор, пока они не обрушивались.
   Когда они остывали, их  отволакивали  в  сторону.  Излучатель  не  плавил
материал, из которого состояли стены  -  скорее  всего,  это  был  такой  же
металл, как и в шлюзовой  камере,  невероятно  термостойкий,  поскольку  все
остальные действию паяльника поддавались.
   Вскоре после начала работ обнаружили логово крыс в обширном  помещении  с
надписью "Прачечная". Отодвигая котел, передовой отряд Грегга  наткнулся  на
небольшой  кошмарный  лабиринт  -  поселок  грызунов.   Внутри   котла   они
сконструировали  удивительно  прочные  уровни   и   этажи,   используя   как
строительный материал кости, огрызки, пух, разный  сор.  Там  же  находились
небольшие клетки, а в них  -  голодающие  пленные  животные:  мыши,  хомяки,
кролики, даже птицы.
   Обитала во множестве там также и  моль,  которая  теперь  подобно  облаку
носилась в воздухе,  и,  наконец,  сами  крысы  в  инкубаторах,  казармах  и
мастерских. Когда Скойт включил излучатель и миниатюрный город исчез в огне,
крысы сдикой яростью бросились в атаку.
   Скойт отступил под защитой излучателя, однако прежде чем подоспели люди с
парализаторами, двое из воинства Грегга упали с перегрызенными глотками.  По
цепочке трупы переправили в тыл и продолжили дело уничтожения.
   Все люки в отсеках с 24-го по 30-й на всех трех этажах  были  открыты.  У
каждого отверстия стоял часовой.
   - Корабль очень скоро окажется совсем непригодным для жизни, - возмущался
советник Трегонин. - Это уничтожение ради уничтожения.
   Он как раз руководил собранием,  на  котором  присутствовали  все  видные
персоны. Здесь были советники Биллей, Дюпон,  Раскин,  Пэнгвам  и  остальные
члены Комитета Спасения, а также Грегг и Хаул.
   В заседании, конечно,  принимали  участие  и  Ком-плейн  с  Вайанн,  даже
Маррапер втиснулся. Не хватало лишь Скойта и Зака Дейта.
   Посланцам, которые принесли магистру вызов на совещание, он ответил,  что
он "слишком занят". А Маррапер, которого по  просьбе  Трегонина  послали  за
Дейтом, попросту сообщил, что советника нет в комнате.
   При  этом  известии  Комплейн  и  Вайанн,  которая  уже   знала   о   той
предательской роли, какую сыграл в последних событиях советник, только молча
переглянулись. Они почувствовали явное облегчение.  Предо-ставься  им  такая
возможность,  они  разоблачили  бы  Дейта  как  изменника,  но  существовало
опасение, что в этой комнате изменников может оказаться значительно  больше,
и лучше было не настораживать их.
   - Корабль следует уничтожить как можно скорее, пока Гиганты  не  перебили
нас! - кричал Хаул. - Вроде бы достаточно ясно,  чего  нам  бояться  в  этом
деле!
   - Ты ничего не понимаешь! Если корабль будет разобран, мы все погибнем! -
возражал советник Дюпон.
   - Заодно и от крыс избавимся! - Хаул захохотал.  С  самого  начала  он  и
Грегг оказались в оппозиции к  членам  Совета.  Кроме  того,  ещ„  по  одной
причине собрание было малоэффективным:  никто  не  мог  решить,  следует  ли
обсуждать действия, предпринятые Скойтом, или же открытие странной  планеты.
Наконец, Трегонин попытался свести обе проблемы к одной.
   - Наша политика должна быть следующей. Операцию  Скойта  можно  одобрить,
если только она увенчается успехом. Успехом же будет не столько  уничтожение
Гигантов, но и прежде всего то, что мы должны заставить их  показать,  каким
способом можно опустить корабль на поверхность планеты.
   Это предложение вызвало одобрительный гул.
   - Вне сомнения, Гиганты должны знать способ, -  согласился  Виллой.  -  В
конце концов, это они построили корабль.
   - Значит, кончай с болтовней и пошли помогать Скойту! -  заключил  Грегг,
вставая с места.
   - Есть ещ„ один аспект, о котором я хотел бы  напомнить,  прежде  чем  вы
разойдетесь, - сказал  Трегонин.  -  До  сих  пор  наша  дискуссия  касалась
исключительно материальной стороны дела. Однако, мне  кажется,  что  я  смог
найти объяснение и моральной стороне. Корабль  является  для  нас  священным
объектом, и мы можем уничтожить его  только  при  одном  условии:  что  наше
путешествие завершится.  Судя  по  всему,  условие  это  будет  благополучно
исполнено. Не подлежит сомнению, что планета, которую многие из нас  видели,
- это Земля.
   Набожный тон его  сообщения  вызвал  скептические  замечания  со  стороны
Грегга и некоторых представителей Комитета Спасения. У  иных  же  он  вызвал
воодушевление и аплодисменты, а Маррапер закричал, что Трегонин обязан стать
священником.
   - Эта планета - Земля? Нет! Голос Комплейна перекрыл общий гул.
   - Мне горько разочаровывать вас,  но  я  располагаю  точными  сведениями,
которыми не располагаете вы. Мы очень далеки от Земли. На корабле скончалось
двадцать три поколения, а Земли должно было достичь восьмое!
   Его заглушили гневные расстроенные голоса. Ком-плейн приш„л к выводу, что
каждый должен знать ситуацию в  подробностях,  поскольку  только  тогда  они
смогут в ней разобраться. Им  необходимо  рассказать  все:  об  уничтоженной
рулевой, о дневнике капитана Комплейна, о Заке Дейте. Они должны были  знать
обо всем.  Проблема  слишком  разрослась,  чтобы  один  человек  мог  с  ней
справиться. Но прежде, чем он успел произнести хоть слово, дверь в помещение
Совета резко распахнулась. Появились двое мужчин с лицами, перекошенными  от
страха.
   - Гиганты атакуют!!!
   По отсекам Носа клубился смердящий  едкий  дым.  Подожгли  гору  рухляди,
перенесенной из "Отсека 25" в двадцать третий и двадцать четвертый отсеки.
   Никто  не  огорчался   этим,   поскольку   каждый   неожиданно   сделался
пиротехником.
   Автоматические устройства  корабля  применяли  в  борьбе  с  огнем  очень
простой способ - мгновенное изолирование помещения, в котором начался пожар.
К несчастью, пожар начался в комнате, в  которой  автоматы  не  работали,  а
кроме того, и в коридорах.
   Скойт с сопровождавшей его группой помощников  работали  без  устали,  не
обращая внимания на дым. Объективный наблюдатель, присмотревшись  к  ним  со
стороны, без труда убедился бы, что все  они  охвачены  каким-то  внутренним
стремлением.
   Приглушаемая всю жизнь ненависть к кораблю, ставшему  местом  их  вечного
заточения, нашла наконец выход и сметала все на своем пути.
   Нападение Гигантов было хорошо продумано. Скойт как раз расплавил стены в
небольшой комнате и ожидал, пока три его помощника отволокут их  в  сторону.
Стоило им отвернуться в сторону, как в тот же миг решетка над  головой  была
убрана, и Гигант выстрелил в магистра  газовой  капсулой.  Удар  пришелся  в
лицо, и Скойт, не издав ни звука, опустился на пол. Из отверстия  вывалилась
веревочная лестница, а один из Гигантов спустился по ней и  вырвал  тепловой
излучатель из бессильной руки магистра. В этот момент  на  него  с  грохотом
обрушилась поврежденная стена. Это  была  чистая  случайность.  Трое  мужчин
застыли,  растерянно  рассматривая  Гиганта.  Тем   временем   по   лестнице
спускались другие Гиганты. Обезвредив всех троих выстрелами, они  подхватили
своего товарища, тепловое оружие и попытались укрыться в  безопасном  месте.
Несмотря на дым, этот инцидент не прошел незамеченным для других. И один  из
головорезов Грегга, человек по имени Блек, внезапно прыгнул вперед.
   Последний Гигант, который уже достиг решетки, свалился вниз с  ножом  под
лопаткой, тепловой излучатель выпал у него  из  рук.  Блек  вытащил  нож  и,
сзывая остальных, начал карабкаться по лестнице, но и он упал, получив  дозу
газа прямо в лицо. Однако его товарищи были уже рядом  и,  перескочив  через
него,  бросились  наверх.  В  тесном  пространстве  инспекционного   туннеля
разгорелась затяжная схватка. Гиганты  проникли  сюда  через  вентиляционную
шахту, теперь же их отступлению мешал раненый  товарищ.  Появились  носилки,
прибывшие на одной из низеньких инспекционных тележек вроде той, на  которой
в свое время везли Комплейна. Тем временем  среди  труб  и  шлангов  туннеля
Носари атаковали со все возрастающей  силой.  Это  было  несколько  странное
место для боевых  действий.  Инспекционные  туннели  извивались  среди  всех
этажей и между всеми отсеками.  Они  совершенно  не  освещались,  а  фонари,
неровный свет которых вырывал на мгновение противников из  тьмы,  заставляли
плясать между коммуникациями страшные тени.
   Для одинокого стрелка условия были  идеальными,  но  для  всех  вместе  -
ужасными, невозможно было отличить друга от врага.
   Такое положение дел и застал Грегг, когда  явился  из  помещения  Совета,
чтобы  взять  на  себя  руководство.  Он  быстро  навел  порядок   в   рядах
подчиненных. Теперь,  когда  Скойт  был  беспомощен,  ему  подчинялись  даже
Носари.
   - Пусть кто-нибудь принесет мне этот тепловой излучатель! - крикнул он. -
Все за мной в "Отсек 26"! Если мы спустимся там через инспекционный люк,  то
сможем зайти Гигантам в тыл!
   Это  была  великолепная  идея.  Единственной   трудностью,   одновременно
объясняющей, почему Гиганты, несмотря на распахнутые  люки,  могли  свободно
передвигаться незамеченными, было то, что инспекционные  туннели  шли  вдоль
корпуса корабля, внутри переборок. Таким образом, они соприкасались с каждой
комнатой на верхних этажах.
   Прежде чем нападающие успели разобраться в