елось запомнить этот миг и этих людей. Ему показалось, что
все это внезапно приобрело странное и глубокое значение.
     Они  сидели  за столом неподвижно и, казалось, понемногу растворялись в
окружающем,  становились все  менее  заметными на  фоне  пестрых  костюмов и
звуков. Даже  яркая, пятнистая куртка на среднем из сидящих уже не бросалась
в глаза.
     Длиннолицый,  разобрав  и  вновь  собрав  Кедрина,  положил  ладонь  на
середину стола, где  на гладкой  поверхности  выступала клавиатура  вкусовых
заказов  -  хитроумной  системы,  заменившей  немудрящих  кулинаров  прошлых
столетий. Предвкушая удовольствие, длиннолицый совсем закрыл глаза, медленно
нажал несколько клавиш, затем - кнопку  посыла. Ответа  не было -  индикатор
приема не вспыхнул. Возможно, это было неисправное устройство... В следующий
момент круглолицый сосед справа, усмехнувшись, не глядя, пробежался пальцами
по верхней кромке врезанного в стол прибора, нащупал что-то, нажал - крышка,
откинувшись, осталась в его пальцах, открылась сложная схема. .
     Кедрин  подумал,  что такое не  принято; это было, пожалуй, слишком для
посетителя кафе. Но  круглолицый запустил пальцы в  недра  схемы, извлек  на
стол все, что нашлось  внутри тумбы,  - невообразимую путаницу разноцветного
монтажа.  Кедрин  должен был признать, что даже  простое вкусовое устройство
выглядит  достаточно сложно. Круглолицый  пренебрежительно закрыл один глаз,
оглядел  схему,  словно  прицеливаясь.  Затем  вынул  из  кармана  крохотный
инструмент,  прошелся им по схеме.  Инструмент  тихо  пощелкивал.  Замолчал.
Тогда нарушитель  правил  повернул  что-то  в  датчике контактов.  Индикатор
приема  вспыхнул. Круглолицый водворил  схему  на место. Через минуту  лючок
подачи раскрылся, на стол выдвинулись наполненные бокалы.
     -  Вот  и  все,  -   сказал  длиннолицый.  -  Штука  нехитрая.  Уровень
прабабушек.
     - Ну, Гур, - сказал круглолицый. - Ну, ну...
     - Кафе  и  кафе...-  промолвил  скуластый.- Вообще тут ничего...  Люблю
медленное передвижение.
     Они говорили негромко. Голоса у них  были одинаковые  - низкие,  глухие
голоса.
     Кедрин кашлянул. Трое посмотрели на него.
     - Здесь весело, - выпалил Кедрин.
     -  Это хорошо,  -  сказал  Гур,  - наш друг Слава,  Слава  Холодовский,
обожает веселье...
     - Брось, Гур.
     -  Да...  Помнишь,  как  ты  смешил Игоря? - Гур говорил  настойчиво. -
Игорь... - он  перевел  взгляд  на Кедрина, - Игорь хохотал сорок  минут без
остановки. Он хохотал бы еще, но ему наложили последний шов...
     Кедрин вздрогнул.
     - Да,  простите, но что поделаешь: у него в  двух местах был  проломлен
череп, и под руками не нашлось анестезирующих средств.
     - У него текли слезы, - сказал Холодовский.- Тогда я еще не умел...
     -  Текли от  смеха, -  не  согласился  Гур. - От смеха,  о нежнейший из
накладывающих швы!
     "Голова...  в двух местах, -  подумал Кедрин.-  От этого можно умереть.
Неважный повод  для  смеха. О страшном и  непоняином  они говорят, словно  о
чем-то естественном". И спросил:
     - Конечно, случайность?
     - Скорее закономерность, - ответил Гур. - Настоящие случайности редки -
в их чистом виде...
     - А где ваш друг теперь?
     - Увы, он покинул нас, - грустно произнес Гур.
     "Ужас,  темный ужас!"  -  подумал  Кедрин,  а  круглолицый  укоризненно
произнес:
     - Ну, Гур. Ну, ну...
     - Он ушел на экспериментальном корабле. На том самом, который стоил ему
двух  швов. До сих пор он шлет нам приветы, Только они не доходят. Ведь так,
Дуглас? - Гур обратился к молчаливому скуластому спутнику. Тот кивнул.
     - Стоит ли утомлять  собеседника загадками? -  сказал  Кедрин. - Откуда
вы?
     Гур ответил:
     - Неудобство нашего  времени,  о мой любознательный друг, заключается в
том, что  тридцать миллиардов живет на Земле, а профессий хотя и значительно
меньше, но  и их тоже - сотни тысяч, и нельзя знать одному все. А человек по
природе  своей   универсал...  Так  вот,   только   в   Приземелье  работают
представители пятнадцати тысяч специальностей. О Заземелье я уже не  говорю.
Там  их  еще больше - хороших, добротных, уважаемых специальностей  двадцать
второго  столетия.  В  специфику  некоторых   из  них  по   временам  входят
проломленные головы. Вот вам ответ,
     - А вы...
     - А мы монтажники. Просто монтажники.  Рабочие Приземелья. Звездолетный
пояс, стационарная орбита двадцать четыре.
     -  Монтажники...  -  сказал Кедрин.  -  Монтажники...  Что  же  вы  там
монтируете?
     - Корабли, - сказал Гур, и его  глаза,  лишенные дна, уперлись в зрачки
Кедрина. - Планетолеты, транссистемники и самое дорогое - длинные корабли.
     - Вот, вот, Гур, - сказал Дуглас.
     - Длинные корабли...  - сказал  Холодовский  и  посмотрел вверх.  -  За
длинные корабли!
     Они  подняли  бокалы,  полные запаха и звона. В вине отразились звезды,
свет в свете.
     Кедрин кивнул головой:
     - Хотел бы я посмотреть...
     - Кстати, - сказал Холодовекий,  -  это несложно. Летите с нами - и  вы
посмотрите.
     - И в самом деле, мой друг, - сказал Гур, - почему бы вам не слетать на
Звездолетный пояс?
     - Нет, - сказал Кедрин. - Лететь с вами нет смысла. Я ничего не понимаю
в кораблях. А кроме того...
     Он взглянул туда, где сидела она; взглянул случайно, а может быть, и не
совсем случайно.
     - А кроме того, есть и другие причины...
     "И эта причина, -  подумал он, - живет на Земле. Такие,  как она, живут
только на Земле".
     - Ну да, - сказал Холодовский. - Конечно, есть и другие причины.
     - Почему-то,  - серьезно  произнес Гур, -  никто до  сих пор не  взялся
всерьез  за  изучение  вероятности  человеческих  поступков  в   системах  с
неопределенным количеством неизвестных, имя которым "квазислучайности". Будь
найден соответствующий алгоритм, он значительно  облегчил бы  вашу задачу, и
вы  уже сейчас поняли бы, что единственный выход  для вас - идти  и собирать
вещи для полета на Пояс.
     - Можно подумать, что вы...
     - Для меня в этой системе одним иксом меньше...
     Он  хотел  сказать  еще  что-то,  но  внезапно  все  трое вздрогнули  и
болезненно  поморщились. Казалось, их ударило током, но это была  всего лишь
громкая музыка.
     - Так  вот, друг мой, для  меня одним иксом меньше. И это так же верно,
как и то, что мой длинный нос чувствует в воздухе какой-то необычный запах.
     -  А  знаете  что?  - тихо  проговорил  Холодовский.  -  А  вот  случай
проверить...
     - Ну, ну, Слава, - сказал Дуглас. - Ну... Дразнить себя...
     -  А  почему?  А  если он  покажет  запах? Тогда  ясно будет, этот этап
пройден и что хотя бы в этой части мои мысли подтверждаются. Что, Гур?
     - Лучше  проверить,  - сказал Гур,  -  чем не проверить.  К тому  же вы
знаете мой принцип: если вы  не знаете, остаться  на  месте  или сделать шаг
вперед, - в любом случае делайте шаг вперед!
     -  Что же,  - сказал Холодовский.  -  Сделаем шаг  вперед. К счастью, я
своевременно отстроил прибор от фона.
     Он  поднял  чемодан на стол,  открыл  его. На экране прибора  вспыхнула
красная точка, стала  разгораться  все ярче и ярче, потом чуть потускнела  и
снова разгорелась.
     - Пожалуйста, - сказал Холодовский. - Что и требовалось...
     - Но направления нет, - сказал Гур.
     - Этого я пока не обещал.
     - Ну, Слава, - сказал Дуглас, - а был ли мальчик-то?
     - Это же твой озометр.
     - И я могу ошибаться.
     -  Зато  я не  могу,  - сухо сказал Холодовский.  - Запах есть.  Прибор
фиксирует его.  Грубо  можно  даже  определить направление: источник  запаха
смещается приблизительно на норд-норд-ост. Что еще? Сила запаха? Пожалуйста,
в этой точке - три миллиоза.
     - Я не о том, - сказал Дуглас. - Есть ли сам запах? Мало что...
     - Пожалуй, нет, - вмешался Кедрин. - Я почувствовал  бы. У меня  острое
обоняние.
     Никто не ответил, только Гур проворчал: "На Земле не может быть острого
обоняния при таком фоне..." Потом спросил у Кедрина:
     - Может здесь пахнуть дыней? Большой желтый плод...
     - Знаю. Нет, не может. На всем  острове вот уже четыре дня нет ни одной
дыни.
     - Ну, ну, - сказал Дуглас. Встал. Ритмично раскачиваясь, ушел к выходу.
Гур лихорадочно черкал что-то на салфетке.             Холодовскому.
     - Если  так, то  здесь  ставим озометрические посты... Они  едва слышно
заговорили  о  преобразованиях Гарта  применительно к рабочему пространству.
"Странные  люди,  - думал  Кедрин. - Больше им  нечего делать,  как  всерьез
рассуждать о запахе. Если чего-то и нет в пространстве, то  именно запаха. У
этих парней отсутствие  дисциплины и целенаправленности  мышления. Не говоря
уже   о   том,   что  решать   невооруженным  мозгом  преобразования   Гарта
применительно к  чему-то там  - ерунда.  Все равно, что заколачивать головой
гвозди. Такую черную работу дают  на  машину и используют  лишь результат...
Интересно, для чего им этот самый озометр? Странный прибор..."
     Вернулся  Дуглас,  шагая  так  же  неторопливо.  Он  уселся,   поерзал,
устраиваясь поудобнее.
     - Транспортная пустышка проходила к Дакару, -  сказал: он и помолчал. -
Имела на борту груз текстобутира. - Он снова помолчал. - Текстобутир...
     - Текстобутир, как известно всей видимой вселенной, пахнет дыней, о мой
разговорчивый друг, - победоносно завершил Гур. - А что это значит?
     -  Что нам здесь больше нечего делать,  - сказал Холодовский и встал. -
Прибор нам сделать помогли. Можно считать, и испытания совершились. На какой
высоте  шел вакуум-дирижабль? Тысяча пятьсот? Если  озометр засек запах  при
таком фоне, как здесь, то я и не знаю, что вам еще нужно. На чем мы улетим?
     - Через двадцать  минут приземлится "Кузнечик". Будет брать воду. Здесь
как  раз  его  соленость. Широта  знаний украшает  человека,  друзья  мои  и
соратники.
     - А на нем?
     -  Куда-нибудь.  В Казахстан  или Атакаму,  но  с любого космодрома  на
первом  же приземельском  мы  улетим.  А  пока  еще  успеем выкупаться. - Он
повернулся к Кедрину. - Ну,  было очень приятно, мой уважаемый друг. Но  нам
пора  начинать жить по другим часам...  Никогда не  прощу  себе, что  мы  не
заказали ужин.
     Кедрин не  слышал. Он смотрел в другую сторону. На женщину. Она встала.
Ее спутник  остался один,  и это  был  именно  тот  момент, когда  надо было
подойти к нему, и  спросить  обо всем,  и  ответить на все вопросы. И, может
быть, когда она возвратится к столику...
     Он уже  шел, и  каменное  лицо придвигалось все ближе, но сейчас Кедрин
стал бы сражаться даже с камнем.
     Он сидел неподвижно,  этот камень, подперев голову левой рукой,  словно
пытался что-то  вспомнить  или  услышать. Да,  он,  кажется, прислушивался к
тому, что происходит где-то далеко, страшно далеко отсюда...
     - Я прошу вас сказать, - проговорил Кедрин.

        "V"

     На  орбите  Трансцербера  все  в  порядке.  Поворот  "От  Трансцербера"
совершен.  Небесному телу  была предоставлена  возможность догонять "Гончего
пса"  в  свое удовольствие. Было известно  -  планета нагонит корабль,  было
известно, где это произойдет, и было известно когда.
     Маневр закончился, и пилоты вспомнили о том, что осталась незавершенной
атака  на  белого  короля,  а исследователи  вспомнили,  что даже  им иногда
следует  подкрепляться  пищей,  не  имеющей ничего общего  с  планетологией.
Капитан Лобов  вспомнил,  что один  фильм  им  все-таки отложен  на вечер, а
инженер Риекст  с грустью констатировал, что он, вернее всего, так никогда и
не услышит, как. работает диагравионный двигатель. И тогда он услышал его.
     Нарастание шума  произошло  мгновенно, как взрыв.  Одновременно  взвыли
сирены,  контрольного блока, дозиметры и авральные сигналы. Что-то со звоном
разлетелось вдребезги. Кто-то охнул и смолк.
     Капитан Лобов уставился на инженера Риекста и прохрипел слова, которого
никогда не  было и. наверное,  не будет ни  в одном из языков  Земли, слово,
изобретенное столь же мгновенно,  как пришла беда. И инженер, может быть, не
понял бы  этого  слова, если бы капитан Лобов одновременно  не сделал обеими
руками такого жеста, словно он собирался взлететь, воспарить к потолку рубки
вопреки искусственной гравитации.
     Жест  этот  был  понятен, это был жест, предусмотренный  инструкцией. И
инженер Риекст, не колеблясь ни миллисекунды, упал вперед - так было быстрее
всего - и в  падении ухитрился  сдвинуть предохранитель и ударить по красной
выпуклой шляпке в дальнем углу пульта.
     Катапультирование реактора было произведено вовремя, и он взорвался как
раз на таком расстоянии, чтобы не повредить того, что осталось  от  корабля.
Корабль лишился  реактора, и двигателя, и энергии, если не считать аварийных
аккумуляторов, о которых всерьез говорить не приходилось,  и всякой  надежды
обрести свой ход и уйти с орбиты Трансцербера раньше, чем загадочная планета
настигнет его.
     Когда  все  это выяснилось, капитан Лобов разрешил экипажу ужинать. Сам
же он прошел  в  рубку  связи  и  начал срочно вызывать  Землю,  хотя это  и
обходилось  аккумуляторам  дорого.  Все-таки с Землей надо было  поговоргть,
хотя бы из простой вежливости, как сказал капитан  Лобов, поглаживая щеки  с
таким видом, словно собирался бриться в третий раз.

     - Я прошу вас сказать... - повторил Кедрин.
     - Не слышу,  -  глядя мимо Кедрина,  громко сказал  человек с  каменным
лицом. - Не  слышу... - У него был странный голос, высокий и  курлыкающий. -
Возьмите канал у метеорологов.
     - Зачем?  -  растерянно спросил  Кедрин. - Я хочу узнать только... - Он
постарался сказать это как можно решительнее.
     - Теперь слышу хорошо, не кричите, - перебил его сидящий. - Говорите...
- Взгляд его все еще был устремлен куда-то в даль. - Да?
     -             найти ее? Завтра?
     -  В зоне  Трансцербера... -  раздельно  и  словно  бы задумчиво сказал
сидящий. - Так.
     - Что? - сказал Кедрин и сделал шаг назад.
     - Нет, ни в коем случае. Только шаг вперед... - каменный усмехнулся, но
в глазах его была тревога. - Скажите: Седов уверен, что все будет в порядке.
Да.
     - Простите, вы...
     -  Я  буду немедленно,  -  громко сказал человек  с каменным  лицом.  -
Слышите, немедленно!
     Кедрин  оглянулся. Была  явно  необходима помощь Службы Жизни, а до  ее
прибытия  могли  помочь  трое  монтажников,  если  они  еще не ушли.  Их  не
оказалось за столиком. Кедрин крутнул головой. Они стояли  плечо к  плечу за
его спиной, и глаза их не отрывались от каменного лица.
     - Вы  что-то хотели?  - сказал каменный, наконец-то  заметив Кедрина. -
Хотя  все  равно...  -   Он  вытащил  из   уха  капсулу,  отлепил  микрофон,
приютившийся в углу рта, и  тотчас же вернул все на  место и, чувствовалось,
сразу  же  забыл  о  существовании  Кедрина  и   смотрел  теперь  только  на
монтажников.
     -  Что? - спросил Гур, и  Кедрин удивился, услышав, как кратко он может
спрашивать.
     - Авария.
     - У нас?
     -  "Гончий  пес"  с Лобовым. В зоне Трансцербера. Взбесился гравигенный
реактор. Катапультировали... - Человек с каменным лицом курлыкал и клекотал,
однако  трое  отлично  понимали  его и,  видимо,  давно привыкли  к  протезу
гортани. - Но корабль-то наш. Восемь человек. На обломках. Уточняют, сколько
можно продержаться.
     - Причина?
     - Пока неясна. Хода нет и не будет, да и энергии... Ты помнишь, Дуг, их
аккумуляторы?
     -  Помню, - сказал Дуглас,  и по тону было ясно  - он помнил  их  не  с
хорошей стороны.
     - Тут нужны длинные корабли, - сказал Холодовский.
     - Да. Длинные корабли. Ни одного сейчас нет в системе.
     - Им и нечего делать в системе. Длинные корабли...
     - Ну, Гур. Ну, ну...
     -  Значит,  выход  один,  -  прокурлыкал  высокий  голос.  -  Его  надо
построить.
     Гур сказал скорее для себя:
     - По программе длинный должен быть заложен через две недели...
     - Заложим через неделю. Если не помешает запах...
     "Ничего не понимаю, - подумал Кедрин. - Да и кто понимает?"
     Видимо, остальные понимали.
     - Запах не помешает.
     - Ты ручаешься, Слава?
     - Я ручаюсь. Озометр испытан.
     - Останься  здесь на  неделю для развернутых испытаний.  В пространстве
нам его не испытать. Нет микроизлучателей.
     "Нет  микроизлучателей, - подумал  Кедрин. - А  что им сказать? Нет. Не
рассчитав, нельзя обещать".
     - Итак, остаешься на неделю.
     - Нет, - сказал Холодовский.
     -  Ты  знаешь его, Седов,  друг мой,  - проговорил  Гур. -  Мы тоже его
знаем.  Это  Слава  Холодовский в  своей коронной  роли.  В роли истребителя
запахов. Да буду я назван лжецом, если он не полетит с нами. Ты знаешь его.
     -  К  старту...  - сказал  Седов,  и  трое  шагнули  к выходу.  Женщина
встретилась с  ними на полдороге,  она возвращалась  к столику. Длинный  Гур
протянул руку и что-то сказал. Она повернулась и стремительно пошла, обгоняя
их. Яркая ткань платья растворилась в сиянии радужных ламп. Трое шли за нею.
Они чуть раскачивались.  От выхода Гур обернулся. Его взгляд нашел  Кедрина.
Гур махнул рукой.
     - Делайте шаг вперед... - донеслось до Кедрина. Потом они исчезли.
     - Итак, - сказал Седов, - вы хотели что-то сказать мне?
     - Нет, - сказал Кедрин. - Ровно ничего.
     "Ровно  ничего,  -  подумал  он.  -  Им  предстоят дела посложнее,  чем
разговор о чувствах. Хотя для меня сейчас это самое сложное".
     Он повернулся и  смотрел  снова на выход, в котором исчезла она и  куда
направлялся высокий и сутулый ее спутник. Ничего, сегодня она проводит своих
знакомых.  Оказывается, и те были ее знакомыми. Странно... Но  он  найдет ее
завтра и скажет все... А сейчас ему не хотелось более оставаться  здесь, где
люди все  громко  разговаривали  и смеялись,  не зная ничего  ни  об ушедшей
женщине, единственной в  мире,  ни  об аварии  -  где  это  бвло?  -  в зоне
Трансцербера. Кстати, что это такое?
            спустился с площадки и вступил в лес.
     Мохнатые  стволы обступили  его, дрожащими точками заплясали светящиеся
жуки.  Маленькими планетами  величественно  плыли среди  них  голубые  яркие
многокрылые шарики, завезенные с иной планеты и прижившиеся почему-то только
на этом островке,  странные автотрофные организмы,  подобных которым не было
на Земле...
     Он шел и чувствовал, что  в какой-то  невообразимый клубок, недоступный
анализу,  спуталось  в  его  голове  все:  красота   Земли,  гибель  Андрея,
монтажяики,  женщина и авария в зоне  в зоне Трансцербера... Мысли путались,
как тропинки в лесу,  одна из  которых сейчас вела его неведомо  куда.  Была
тишина, только на миг раздался гул, что-то светлое промелькнуло над головой,
гул  перерос в рев и  опал,  и вновь был покой. Лес дышал. Сгущались шорохи.
Фосфоресцирующие  ночные   цветы  с  Эвридики  сдержанно  покачивали  сухими
стеблями.  Рассудок  молчал,  молчала  интуиция.  Тропинки  пересекали  одна
другую, и  иногда на  них мелькали люди, и  слышны были смех  и приглушенные
голоса.
     На миг ему стало жаль себя, потому что он бродил  один и  ему не  с кем
было посмеяться и не с кем было говорить приглушенным голосом,  все повторяя
и  повторяя  древние и  вместе новые слова, которых он  знал - внезапно он с
удивлением убедился  в этом - великое  множество...  Но тут  же он подумал о
монтажниках. Мысли о них вдруг захватили его, словно бы все время шли за ним
по ночному лесу и вот теперь улучили момент.
     Что же это была за работа? Он представил себе четверых -  нет, пятерых,
потому  что Велигай,  судя по микроизлучателям, тоже  был из этих  людей,  -
стоящими  на каком-то  помосте или площадке  и напряженно  вглядывающимися в
бушующее пространство. Но он никак не мог придумать, что же должно  бушевать
в пространстве, и картины не получилось.
     Это  рассердило  его,  и  вдобавок  он  едва  не  налетел  на  внезапно
пересекшего  тропинку  чело