Ребята  невольно   прибавили  шаг,   часто  оглядываясь.  Корабль,
укороченный  и какой-то  жалкий, стоял  на  дымном от  росы лугу, освещенный
занимающимся рассветом. Из люка донесся почти человеческий голос:
     - Прощайте!  Прощайте!  Лес  подхватил  этот голос  и  влажно  ответил:
"...щай... щай..."
     Выходной  люк  захлопнулся. Над кораблем заструился воздух. Темно-серое
тело корабля стало быстро и  неуловимо светлеть. Воздух струился все гуще  и
быстрее,  смазывая контуры  корабля,  и он словно исчезал в  этом струящемся
мареве, которое столбом  тянулось к начинающему зеленеть  небу и пропадало в
нем.
     Через  несколько минут  все  было  кончено.  Там,  где  стоял  корабль,
пронесший  ребят  из  одного  конца  Галактики в  другой,  не  было  ничего.
Совершенно ничего. Только  на примятой траве темнело  пятно от  испарившейся
росы. И никто не знал и никогда не узнает, был ли там корабль или не был: он
действительно испарился.
     Ребята  стояли  грустные  и какие-то  ошарашенные.  Валя  молча  ткнула
каждому в руки по тюбику, и они механически,  не думая, стали пить последние
мембянские напитки. Они освежили и укрепили ребят.
     - Ну что ж... Надо добираться домой. Пошли к дороге.
     - Ох и достанется же нам! - покрутил головой Андрей. - Поди докажи, что
с нами произошло на самом деле.
     -  Ну и что, что достанется? - храбро сказала  Валя.  -  Зато пусть они
посмотрят то, что мы видели.
     Ребята переглянулись. А что, в самом деле? За то, что они видели, можно
выдержать любые наказания. Все они не так  страшны, как то,  через  что  они
прошли и вернулись на свою Землю.
     И  они  бодро пошагали к дороге.  В  этот ранний час по ней проносились
только огромные фургоны междугородных перевозок. Их водители всегда спешили,
и,  главное,  им  не  разрешалось брать  попутчиков. Они шли  как курьерские
поезда, без промежуточных остановок. Так мимо ребят промчалось две машины. А
третья резко затормозила. Из нее выскочил шофер и заорал на всю дорогу:
     - Это вы пропадали целую неделю? Ребята переглянулись. Они считали, что
их  не  было  двое  суток. Ну  трое,  в  крайнем  случае.  Шофер  понял  это
переглядывание по-своему.
     Он рявкнул:
     - А ну, садись в машину, беглецы этакие!
     В  конце концов, главное  было сделано - Машина их  брала,  а уж в  ней
можно было  разобраться  в  том,  что  произошло. Они  уселись  в просторной
кабине,  и  за  спинами  у  них  тихонько  похрапывал  второй  шофер, удобно
разлегшийся в почти таком же спальном мешке, в каком спали ребята в космосе.
     - Это что за машина? - сейчас же поинтересовался Андрей.
     - Новый "КамАЗ". Что, не видел таких?
     - Видел почти такие же, но в кабине не бывал.
     - Ну ладно, рассказывайте, где же вы пропадали. Тут  даже вертолеты вас
искали. Ведь вас зовут Витя, Валя и Андрей? Так?
     - Так.
     - Так где же вы пропадали? Только не врать!
     -  А  зачем  нам  врать?  -  скромно  ответил  Андрей.  -  Были  мы  на
обыкновенной Мембе. Вот только что прилетели и пошли домой.
     - Это что за Мемба? - подозрительно спросил шофер.
     - Мемба? Это планета такая. На  той стороне Галактики. Как раз там, где
наша  Галактика   врезается  в  соседнюю.   Но  там  уже  действует  Старшая
Цивилизация.
     Шофер  подозрительно посмотрел  на Андрея, потом на  безмятежно сидящих
ребят и рассердился:
     -  Ну,  хватит!  Я  вас  серьезно  спрашиваю.  Тут в  округе  на триста
километров из-за вас  вся милиция на  ноги поднята,  и радио  и  телевидение
талдычит - пропали трое ребят. А вы мне - Мемба. Не можете говорить правду -
молчите. Но не врите.
     -  Знаете  что,  дядечка,  -  вдруг  пропела  Валя  на  мотив,  которым
пользовался  робот,  - мы  не врем,  мы действительно были  на  обыкновенной
Мембе. И мы действительно только что прилетели. И мы знаем, что нам никто не
поверит. Но мы  все-таки  говорим  правду. И  чтобы  вы нам  поверили,  вот,
попробуйте.  -  Она  протянула  опешившему  шоферу  тюбик  с  первым  блюдом
мембянской кухни. - Если  вы ели что-нибудь подобное, тогда считайте, что мы
врем.
     Шофер  несколько  обалдело  посмотрел на Валю, на  тюбик и нерешительно
взял его:
     - И что с ним делать?
     -  Откусите кончик  и  - пробуйте.  Шофер  так  и  сделал. Он осторожно
почмокал и вдруг засмеялся:
     - Хитренькие! Разыгрываете!  Это вам подарил кто-нибудь из тех, кто вас
искал, а вы все выдумали.
     На  этот  раз в  разговор вступил Виктор.  Ему  не  нравилось недоверие
шофера.
     - Ну,  если бы нас  нашли те,  кто нас  искал,  они бы, конечно, нас не
отпустили, да еще ночью, да еще посреди дороги. Верно?
     - Верно... - нерешительно подтвердил шофер.
     - Но главное - другое. Валя вас попросила попробовать и решить - ели вы
такое или не ели. И вот если вы такое ели, значит, мы врем. Ведь так она вас
просила?
     Шофер  кивнул и  задумался. Потом  опять попробовал  содержимое тюбика,
посмаковал и решительно отложил тюбик:
     - Ладно. Допустим. Ну и что же вы там видели, на этой самой Мембе?
     Андрей  стал  рассказывать  о  полете,  о  приключениях, быте и  нравах
серебряных  людей.  Шофер  слушал, рулил  и время от  времени переспрашивал:
"Шесть ног, говоришь? А что? Самый лучший вездеход". "Грши, говоришь? А что?
Я наших дельфинов видел - умнющие звери". "Черная дыра, говоришь? А что? Сам
читал! Имеются такие - сплошная загадка природы".
     На повороте в наш город он не затормозил, а лихо повернул и спросил:
     - Где живете-то?..
     Андрей назвал адрес, и шофер сказал:
     -  Вообще-то вас следовало  бы доставить прямо  в милицию - она  же вас
ищет. Но  мне кажется, что  после таких  приключений да  попадать в милицию,
хоть  и  с добром,  все равно не  стоит.  Я вас отвезу прямо домой. '  Очень
хорошо  сказал  шофер,  по-доброму сказал,  а сердечки заныли. Предстояла  и
радостная,  и  в  то  же  время  не слишком  радостная  встреча с  родными и
близкими. Не унывал лишь Андрей.
     - Чего носы  повесили?  Самое главное -  вернулись.  А  там  поживем  -
разберемся.
     Они  распрощались с хорошим  человеком  -  шофером,  который  поехал  в
дальний-дальний  рейс и на остановках  и  ночевках стал  рассказывать  своим
товарищам,  таким же шоферам, как и он, о  приключениях ребят. Ему, конечно,
вначале никто не верил, но он показывал тюбик и  кое-кому давал  попробовать
мембян-ского варева. И тогда ему начинали верить. И те, кому шофер рассказал
историю полета на Мембу, пересказывали рассказ другим, и кто им верил, а кто
и не верил. Хотя большинство стало верить, даже без предъявления тюбика.
     В наши  дни  может случиться всякое. Так  что лучше  поверить,  чем  не
поверить...


     Глава четырнадцатая

     ДОМА


     Ребятам пришлось труднее. Когда они  с опаской подошли к нашему дому, в
нем еще  не  светилось  ни одно окно - все жители  спали. Свежело, и по телу
побежали мурашки. Посовещались,  куда  вначале податься, и Андрей решительно
сказал:
     - Пошли ко мне. У  меня  родители добрые. Если  даже  и рассердятся, то
быстро отойдут.
     И они пошли  к Андрею. Насвистывая, как будто он только что возвратился
с  обыкновенной  прогулки,  Андрей  нажал  на  кнопку электрического звонка,
несколько секунд подождал, опять нажал несколько раз, приговаривая:
     - Ну, разоспались. Сони этакие. Глухие тетери.
     Но  в  коридоре  послышалось шарканье,  и  сонный  голос  как  положено
осведомился:
     - Кто там?
     -  Открывай,  мама.  Это я.  И еще Валя и Виктор.  - И, услышав  легкий
вскрик, сразу  же заговорил  быстро-быстро: -  Да ты не вол-.  нуйся.  Все в
полном  порядке. Я тебе тюбик привез. Попробуешь.  Ты не нервничай.  Тебе же
вредно.
     Наверное, из-за этой скороговорки мать сразу признала сына и распахнула
дверь. Позади нее  уже стоял и отец Андрея - в трусах и майке. Глаза у обоих
были широко открыты, и в них светились и испуг, и радость.
     - Ну  чего, чего? - заворчал  Андрей. - Ничего же  не случилось. Просто
слетали на Мембу и вот вернулись. Все в порядке. Холодно  же на улице, мама.
Пропусти и дай погреться.
     И Андреевы  родители посторонились,  а ребята, смущаясь (конечно, кроме
Андрея), прошли в комнату. Там,  на диване,  спала Андреева сестренка. Когда
отец включил свет, она невероятно скривилась, приоткрыла один глаз и, увидев
Андрея, буркнула сварливым, противным голосом:
     -  Явился  наконец,  чадушко пропащее.  Она хотела было  отвернуться  к
стене, но, видно,  в ней, как в роботе,  что-то разогрелось, и она вскочила,
схватила Андрея в охапку и запричитала:
     - Живой! Здоровый! Я же говорила... Говорила, что он не пропадет! Он не
может пропасть. Он весь в отца! Он нигде не пропадет!
     На шум вышел тот брат Андрея,  из-за которого  все и произошло.  Он был
очень смущен и  в то же время обрадован. Андрей бросился  к нему и  повис на
шее.
     - Если бы ты только знал, как все толково получилось! Если бы ты только
знал!
     Но  тут  появились  старшие  брат и сестра Андрея,  приехавшие  на  его
поиски,  и  все  стали  рассаживаться.  Андреева  мать  то  всхлипывала,  то
подходила по  очереди  к  каждому из троих  путешественников, гладила их  по
головам и  опять  садилась. Потом она взмахнула  руками  и убежала на кухню.
Первым от всей этой суматохи пришел в себя отец Андрея. Он крепко потер лицо
и довольно равнодушно спросил:
     - Ну так где же вы пропадали? Тут же все с ног сбились.
     - Знаешь, папа,  мы все по порядку. Да? И Андрей стал  рассказывать все
как  было.  Старшие  переглядывались, из кухни  все  время  выглядывала мать
Андрея и в трогательных местах  вытирала слезы  и покачивала головой. Андрей
показывал тюбики и тараторил, как умел только он. А  когда рассказ подошел к
концу, он горестно заметил:
     -  Кроме этих  тюбиков, мы  привезли с собой еще и семь  загадок.  Семь
иксов, которые нужно разрешить, решить задачи.
     - Какие семь иксов? - хмуро спросил старший брат, тот, что помладше и у
которого на подбородке уже росло три волосинки в шесть рядов.
     - Иксы такие: что  такое черная дыра,  что такое подпространство, каким
образом из  четырехногих животных сделали шестино-гого лятуя, почему делятся
надвое  отарии, что же происходит  с нашей  Галактикой,  которая врезается в
соседнюю;  что это за материал  выдумали в Старшей  Цивилизации и почему  мы
помним три с половиной дня, а, оказывается, прошла целая неделя. Все это мне
нужно выяснить. И как можно скорее.
     - Хм... Тысячи ученых над этим бьются целую жизнь,  а он хочет выяснить
с ходу. Какой умник нашелся.
     -  Ну,  не  глупее  тебя! - отрезал Андрей. -  Ты  вот даже приставки к
телевизору  толком  сделать не  мог,  а  я зато на Мембе  побывал. И кое-что
увидел. Так что еще справлюсь! Узнаю.
     -  Ну ладно, - сказал отец. - Я  не против. Решим  так: тут  не виноват
никто.  Случай. А случай  кто  же винить будет?  А меня волнует вот что. Вы,
ребятки, дома-то, конечно, не были?
     Виктор и Валя отрицательно покачали головами.
     -  Вот. А дома  ж... с ума сходят. Ребята нерешительно  поднялись. Они,
конечно,  понимали,  что  дома  волнуются,   но...  но  было  очень  страшно
возвращаться: как их еще встретят... Из кухни выглянула мать Андрея:
     - Что  ж  ты их, отец, гонишь? Наоборот нужно сделать - родителей к нам
позвать: на людях и горе, и радость легче.
     -  Пожалуй,  так...  - согласился  Андреев  отец  и взглянул на старших
братьев Андрея.
     Те с одного взгляда поняли отца, быстренько ушли.
     Потом  было много  слез, вскриков,  радостей и  восторгов. Родители  не
знали,  как  себя  вести. Ругать?  А  за  что? Ребята-то  были не  виноваты.
Оставалось только радоваться  их возвращению, и все искренне радовались.  Но
Андреевым рассказам  верили не очень. Правда,  кое в чем их убедили тюбики с
мембянской пищей, но справедливо сказал отец Виктора:
     -  Каждому не дашь попробовать. А объяснить, где  они  пропадали, нужно
всем. Вот это задача так задача...
     В  школе тоже не все обошлось  гладко. Как-никак, а на  занятия  ребята
опоздали. Классной руководительнице и директору кое-что объяснили  родители,
да и директор с  классной руководительницей не стали очень уж придираться  -
сами были рады, что все обошлось благополучно.
     А вот  с соучениками все оказалось  сложней.  Андрей,  конечно,  честно
рассказывал, что и как произошло. Ему верили и не верили, а потом сошлись на
одном: видно  было, произошло что-то интересное, может быть, даже секретное,
но и приврали они здорово.
     Но  жизнь  шла,  проходили  всякие  большие  и  маленькие   события,  и
постепенно все забыли о Мембе - и шоферы, и соученики.
     Но ребята нашего  дома по-прежнему  ходили  и в школу, и из  школы чаще
всего вместе, и уж когда выпал первый снег и все кругом было чисто, светло и
вкусно пахло, а звезды на  небе горели особенно ярко и  безгрешно, Виктор не
выдержал и сказал:
     - Знаете, ребята, мне иногда очень хочется на Мембу.
     - Да, - кивнула Валя. - Мне бы просто нужно было бы туда слетать,  - и,
поймав недоуменный взгляд  Виктора, пояснила: - Я, знаешь, там была... не  в
лучшей форме. Просто не все понимала. А теперь - понимаю...
     Андрей не сказал ничего - он пел на робот-ный мотив:
     - Из семи иксов ни один не знать, значит, вечно спать, вечно спать.
     Валя посмотрела на него и засмеялась:
     - Андрей, тебе что-нибудь снится?
     - Не-а! Никогда.
     - А мне  вот снится. строить новые  необыкновенные авто-аннигиляционные
корабли и что они вот-вот Мне все время снится, что мембяне уже научились  у
Старшей Цивилизации нырнут в черную дыру, выйдут в  подпространство и вскоре
прилетят  к нам. Жаль только, что наша карта  исчезла вместе с кораблем.  Но
мне кажется, что они нас все равно найдут.
     Они стояли возле своего дома, смотрели в светлое, тихое небо и думали о
дне, когда к ним  прилетят их  далекие друзья. Теперь  они знали  точно -  в
необъятной Вселенной есть друзья. А друзья всегда встречаются вновь.

     1978

     OCR: Tuocs, 2001