щие неоновым  светом - розовым, желтым, пронзительно-голубым и синим,
с красными  росчерками  по бочкам, острые и чуть  изогнутые  посредине,  как
рыбы-сабли.  А  еще...  Впрочем,  даже  перечислить  всю  живность,  которая
плавала, стояла в воде или проносилась мимо, просто невозможно - так ее было
много и такая она оказалась разнообразная.
     Кажется,  море  безмолвно.  Только в шторм оно ревет и  стонет.  Но это
ревет  и стонет не море,  а ветер. В тихую же погоду, особенно в  штиль, нет
ничего безмолвней морской глади. Даже в пустыне и то есть хоть маленький, но
шум  -  срываются  песчинки, ссыпаются барханы, движутся  редкие  насекомые,
ящерицы, змеи... Море безмолвно. И конечно, каждый человек на любой планете,
если он сам не побывает в  море (не на море, на его поверхности, а в море, в
его  глубинах), всегда уверен,  что оно безмолвно. Ведь недаром говорят: нем
как  рыба.  А водоросли, как и всякие растения,  безмолвны.  Значит, в  море
просто некому и нечему звучать.
     Но  как только земляне стали осваивать  глубину, как только им включили
аппараты для  подводной  связи, оказалось, что морские  глубины больше всего
похожи на весенний лес, в котором все поет, шуршит и щебечет.
     Ребята  окунулись  в   разноголосицу  необыкновенных  звуков.  Цоканье,
стрекотание, пощелкивание, скрипение, взвизгивание, под-вывание,  лопотание,
бульканье, уханье и еще десятки всяческих  названий и оттенков. Поначалу они
смущали землян, заставляли настораживаться, терять  темп движения, вилять из
стороны в  сторону. Но звуков было так много, что постепенно они привыкли  к
ним и стали разбирать и далекие разговоры.
     -  Ну как  там?  Привыкли? - спрашивал  кто-то незнакомый. А  может,  и
знакомый. Но под водой звук  несколько изменяется, да еще и распространяется
гораздо дальше, чем в воздухе.
     - Привыкают... - ответил благодушный голос.
     -  Пора   двигать...   А   то  ведь   нас   ждут.  Виктор   понял,  что
переговариваются грши. Они ходили широкими кругами вокруг места  тренировок.
Сразу захотелось поплыть  за ними в неведомый подводный  мир. Хотя  в  груди
возник и сейчас же пропал холодок тревоги, Виктор обратился к товарищам:
     - Может быть, поплывем все-таки в гости?
     - Пора! - бодро ответил Андрей, и его сейчас же поддержала Пепа:
     - Конечно! Болтаемся, как крупа в супе. Виктор засмеялся - Пепа сказала
правду.
     Вода была очень теплой, а все они плавали медленно и солидно...
     -  Хорошо!  - решила  Оэта.  - Плыть  так плыть. Порядок такой. Земляне
двигаются за  мной. Потом  Пепа и Крайс.  Инструктор  нас прикроет. Грши! Мы
готовы!
     Грши сразу приблизились, сузив круг. Один из них поднырнул пониже и все
время прикрывал маленький караван снизу. Так во время войны шли караваны или
эскадрильи  транспортных   или  десантных   самолетов.  Их  тоже  прикрывали
истребители и сверху, и снизу, и с боков.
     Эскадрилья,  или   караван,  двигалась  неторопливо.   Оэта  постепенно
опускалась...   Вода  вокруг  приобрела   кирпичную  окраску   -  рассеянный
оранжеватый  свет  солнца преломлялся и тускнел. Но буйные  краски вокруг от
этого становились  еще  причудливее и  сложнее. Прибавилось и звуков  - ведь
движение  необычных  существ  нарушал покой  постоянных  обитателей  морских
глубин.
     Впереди показался рассеянный свет. И  хотя земляне  все  время  крутили
головами  из  стороны  в  сторону,  стараясь увидеть и запомнить  как  можно
больше,  свет этот заметили все, и все перестали крутиться.  Он притягивал и
озадачивал - свет ведь не на суше, а в море...
     Когда подплыли ближе,  вырисовались контуры подводных  избушек, точнее,
кибиток или юрт: круглых,  с  овальными  высокими куполами. Молчаливые  грши
направились прямо к самой большой из них и, как почетный караул, выстроились
перед  входом. Оэта не останавливаясь вплыла  в  юрту.  За  ней  последовали
остальные.
     Оэта  пошла  вверх,  все  потянулись  за ней  и  совершенно  неожиданно
вынырнули  из  воды.  Между куполом  подводной юрты  и водой было метра  два
чистого воздуха. Стены  юрты - прозрачные  и слегка колеблющиеся под напором
морских  течений  -  светились  точно  таким  же  светом  (только,  пожалуй,
посильнее),  что  я  восьмиугольная  комната, в которую в  свое время попали
земляне.
     Пока они  осматривались,  стала  вскипать поверхность  воды,  и  на ней
появились знакомые... лица Крнтов. Здесь были и сам Крит и Вкн, и Мрн и Дбн.
Они подплывали, протягивали  ласты для  рукопожатия, очень мило улыбались и,
конечно, осведомлялись, как земляне перенесли первое подводное путешествие и
какая погода на поверхности.
     Пока  шел  этот  обмен  светскими  любезностями,  вся  юрта-наполнилась
гршами. Они деликатно  останавливались в сторонке, во все глаза рассматривая
землян.  Вероятно, поначалу все грши были  на одну...  нет, на одно лицо. Но
постепенно земляне стали замечать, что они, конечно, похожи  друг на  друга,
но совсем не так, как близнецы  или как две капли воды. У одних были светлые
глаза, у других темные.  Одни имели очень строгий, даже отчужденный профиль,
а  другие  как  раз  наоборот - все  время улыбались  и  казались  добрыми и
общительными.
     Когда в  юрту набилось сотни две гршей и между ними не прошмыгнула бы и
килька, инструктор и Оэта произвели какие-то манипуляции  на спинах землян и
всех остальных. Шлемы приоткрылись, и сразу появились запахи.
     Какие же это  были прекрасные запахи!  Пахло морем. Настоящим  морем  -
йодом, солью, чистым воздухом и еще немного рыбой.
     Откуда-то снизу всплыл стол  и стулья,  и все люди  уселись на них.  На
столе в прозрачных сосудах стояли разноцветные  напитки -  совсем такие, как
на  столе  в  доме  Оэты.  От  пола   подводной  юрты  пробивались  вереницы
серебристых  воздушных  пузырей.  Вероятно,  именно эти пузыри  и беспокоили
Валю. Она спросила у Оэты:
     - А нам этот воздух... как? Он без микробов?
     - Абсолютно! - убежденно ответила Оэта. -
     Он искусственный. Его  добывают  из воды прямо на  дне океана и  подают
сюда по трубам.
     - А  зачем это? - поинтересовался Андрей. - Чтобы чего-нибудь не вышло?
Плохого?
     -  Нет,  тут  дело в  другом.  Ведь грши -  животные. Им  нужно  дышать
воздухом.  А  добывают  пищу  они в  глубине.  Выходит,  что  вся  их  жизнь
заключается в том,  чтобы нырнуть  в глубину, добыть  какую-либо  рыбину или
моллюск, а потом вынырнуть и глотнуть воздуха. Сами понимаете, что при такой
жизни заниматься чем-либо иным они просто не могли.
     - А теперь? - спросил Виктор.
     - В этом и  проявляется наша дружба.  Мы  помогли  гршам построить  вот
такие  домики, установили аппараты для  добычи кислорода  и  многое  другое.
Теперь им вовсе не обязательно всплывать на поверхность. Они могут  спокойно
отдыхать  в  таких домиках. У них появилось много свободного времени, и  они
стали учиться.
     - А раньше они, выходит, не учились?
     - Они учились одному и  тому же на протяжении жизни  многих поколений -
как  выжить, как приспособиться к окружающей среде, как отбиться  от врагов.
Вот почему, хотя у  них и очень большой мозг,  хотя они умеют разговаривать,
они практически  не изменялись.  И ничему  новому не  научились. Сейчас  они
учатся так же, как мы на Мембе, и очень быстро догоняют  нас. Ведь им сейчас
живется даже  легче, чем нам на  Мембе. Затраты энергии незначительные: ведь
они плавают  почти  в  невесомости, еды достаточно, смен температур почти не
бывает. В этих  условиях  они, конечно, могут  отдавать  много  времени  для
учения.  И в некоторых  областях знаний, например в  области математики, они
начинают опережать наших мембянских ученых. Пожалуй, самые лучшие стихи тоже
пишут они... Вернее, не пишут, а диктуют.
     - Да... конечно...  У них  же  нет  рук,  чтобы писать.  Только  ласты,
плавники.
     - Дело не  только в этом... За долгие  годы и  поколения  они  привыкли
полагаться на память, и она  у них очень  развита. А  главное, она не совсем
такая, как у людей. Они быстрее и надежней запоминают  отвлеченные понятия -
формулы, стихотворные образы... И  музыка  у них великолепна, хотя сами  они
играть  на  наших инструментах не умеют.  Тут  уж у  нас  разделение  труда.
Гршинские композиторы  сочиняют мелодии, а наши земные композиторы  вместе с
ними  инструментируют  их.  Так что и музыка, и поэзия,  и математика у  нас
теперь общие. Но техника  наша. Вот так мы  и  живем, все вместе,  помогая и
дополняя друг друга.
     - А что ж они? Сами ничего делать не умеют? - удивился Андрей.
     - Объяснить трудно... Сами увидите, но помните, что ведь у них нет рук.
И когда вы познакомитесь с ними поближе, вы убедитесь, как здорово поступила
природа,  снабдив  нас руками. И  как важно  не  только  знать, но  и  уметь
пользоваться руками. Работать руками!
     В  это время в шлемах что-то тихонько  щелкнуло,  и сразу же  навалился
знакомый  шум с пощелкиванием  и потрескиванием - разговаривали грши.  Потом
опять что-то щелкнуло, и прозвучал голос Крита:
     - Дорогие наши гости  с далекой планеты! Мы  рады  вас приветствовать и
хотим показать, как живем  мы, а  вы расскажите  нам, пожалуйста, как живете
вы.
     Вот  ведь  как  обернулись  дела! Земляне  давали  первую в своей жизни
пресс-конференцию.  Поскольку опыта в  таких  делах у  них еще не  было, все
решилось очень просто. Андрей покрутил головой по сторонам и спросил:
     -  О  чем  рассказывать?  Живем мы  хорошо, не  хуже вашего,  разве что
техника... ну и климат... и вообще...
     Он сбился, и пришлось вмешиваться Виктору:
     - Что живем  хорошо, так  это верно. И что многое у нас похоже на  вашу
жизнь, тоже верно, но многое и отличается. Только мы ведь еще всего не знаем
и потому  не  сразу поймем,  в  чем эти  различия. Так что  просто задавайте
вопросы.
     Часа два  ребята  рассказывали о том, как они  живут на Земле и, честно
говоря,  искренне  жалели,  что  знают  об  этой  жизни  не так уж  много. И
географию не  всегда выучивали и так... вообще... в точности всего не знали.
Все больше приблизительно.
     Да  и вопросы попадались такие, что и  взрослые, наверное,  не сразу бы
ответили.  Ну, например, какой-то солидный грш спросил, как  у  них на Земле
налажены контакты  с морскими жителями. Что  ответишь на  этот вопрос? Разве
только то, что в ряде  стран  запрещено убивать  дельфинов.  А в  других все
равно их  бьют  -  "промышляют",  как пишется  в газетах.  Ну дрессируют их,
пытаются  приспособить их  для своих  нужд. А то, что никто  даже не пытался
помочь  им, облегчить  их жизнь,  приблизить ее к земной  -  об этом и  речи
никогда,  нигде   и  никто  не   заводил.  Такое  даже   как-то  неудобно  и
рассказывать...
     Но  в целом  пресс-конференция  прошла успешно,  грши  насмотрелись  на
землян, поняли, что они - настоящие земляне,  и порядки на  этой далекой для
них планете им вообще-то понравились.
     Тогда  они  предложили  ребятам  ознакомиться с  их  подводной  жизнью.
Каждому  из  землян  дали в  проводники  двух  гршей.  Пепе и  Край-су таких
проводников не требовалось. Они частенько бывали и подолгу живали в океане и
чувствовали себя здесь как рыба в воде.  Даже,  пожалуй, лучше, потому что у
рыбы  в  воде нет друзей,  но врагов сколько угодно. У  Пепы  же и Крайса  в
океане  было  сколько угодно друзей и почти не было врагов. "Почти",  потому
что враги все-таки были, но, как выяснилось позже, не слишком уж опасные.


     Глава третья

     СТРОИТЕЛИ-НЕВИДИМКИ


     Как и все добрые и мыслящие существа, грши прежде всего хотели показать
гостям именно то, чем они  больше всего гордились. Все остальное им казалось
не самым главным и не столь  примечательным. Вот почему подводная экскурсия,
прежде  чем  отправиться к  самому  интересному  под водой, некоторое  время
отчаянно спорила между собой. Конец спору положила Оэта. Она решила:
     - Поедем-ка  мы все-таки на  строительство.  В нем как-никак, а заложен
принцип нашей жизни.
     Признаться,  земляне  поначалу   переглянулись  -  Оэта  ведь  Сказала:
"Поедем". А на чем же поедешь под водой?
     Но Оэта, как всегда, оказалась точной и знающей женщиной. Из одной юрты
грши-сопровождающие притащили странные приборчики на поясах. Все люди, в том
числе Оэта и инструктор, надели их на себя, на пояс, а потом приспособили их
землянам. Оказалось, что  это подводные  движители.  Аккумулятор,  маленький
моторчик, насос и сопла. Аккумулятор давал ток,  моторчик, вмонтированный  в
насос, закачивал воду  через переднее сопло, сжимал ее и с силой  выбрасывал
через  второе  сопло. Получался реактивный или,  как еще  говорят  на Земле,
водометный двигатель. Как  только  нажмешь  кнопку  на  поясе, тебя и  несет
сквозь  воду так,  что в шлеме посвистывает - о его стенки начинают тереться
струйки встречной воды.
     Экспедиция поплыла к далекому строительству. Двигались быстро,  но грши
не  отставали -  они  плыли  по бокам,  как  привязанные. Виктор освоился  с
движением  и  стал  все чаще  поглядывать  по сторонам. Плывущий  справа грш
показался ему чем-то знакомым - он уже научился различать их в лицо. Спутник
оказался веселым. Встречая взгляд Виктора, приветливо улыбался.
     Виктору  хотелось спросить у него что-нибудь, но он все еще не освоился
с автоматическим переводчиком. Точнее, не то что  не освоился - осваивать-то
было нечего: просто говори по-своему, а переводчик сам переведет и передаст.
Но он  не привык еще и к гршам. Ему казалось, что нужно говорить им какие-то
особые слова на необыкновенном языке, а лучше всего показывать, что он хочет
сказать.
     По-видимому, и грш  тоже  чувствовал  себя  точно  так же. Одно  дело -
серебряные люди. К ним грши привыкли. А другое - земляне.
     Поэтому грш тоже только  переглядывался с  соседом. И вдруг,  когда грш
улыбнулся особенно  мило  и приветливо, Виктор  вспомнил - это же Дбн!  Дочь
Крнтов. Но ведь с ней-то он разговаривал за столом!
     - Как дела, Дбн? - спросил он. - Далеко еще плыть?
     - Все хорошо. Плыть... не очень. Может, тебе что-нибудь непонятно?
     - Да  как будто все понятно  и... все  непонятно. Я  же первый  раз под
водой. Кстати, а кто плывет слева?
     - А  это Мрн. Ты удивляешься, почему он такой тихий и серьезный? Виктор
засмеялся:
     - А почему?
     -  А  потому, что отец предупредил,  что,  если  он попытается выкинуть
какой-нибудь номер, он его выпорет.
     На последнем слове переводчик-лингвист сделал небольшую  паузу.  Видно,
не сразу  нашел значение  какого-то  гршского  слова. Он сделал это недаром.
Выпороть кого-нибудь грши не могли - у них  нет рук. Но отшлепать они могут:
у  них  большой  и сильный  хвост. Однако Виктор  в это  не поверил, хотя бы
потому,  что его отец, как  и отцы Андрея и Вали,  время  от времени обещали
выпороть своих чад, но как-то не спешили делать это...
     - А он часто выкидывает? - спросил Виктор.
     - Бывает... Он парень смелый, но взбалмошный, ленивый. Вечно что-нибудь
забывает сделать...
     - Не ври,- явственно донесся голос Мрна.
     - Я никогда не вру! - гордо ответила Дбн.
     - Но и не  говоришь правды,  - немедленно отпарировал брат и добавил: -
Счастье твое, что я на страже. А то бы я с тобой поговорил как следует.
     - Кстати, Мрн, куда мы все-таки плывем? На какое строительство?
     -  А-а...  -  презрительно протянул  Мрн.  -  Ерунда  какая-то.  Ничего
интересного! Мы тут занялись  строительством островов. У нас их,  понимаешь,
мало, так вот - строим... А зачем - никто не знает.
     - Все все прекрасно знают. Один только ты вечно ворчишь.
     -  А  если это  правда? Зачем  они  потребовались?  Есть корабли,  есть
подводный транспорт, есть подводные заводы, так нет - еще и надводные решили
построить.
     - Но на них же удобней. На  воздухе не такое сопротивление, как в воде!
Ты вот не учишься... как следует. Вот и болтаешь!
     - Чему надо, я учусь. Но я не понимаю, зачем делать то, чего можно и не
делать. Вот в чем вопрос.
     - Подожди, Мрн. Я же с чужой планеты и всех ваших порядков еще не знаю.
Ты объясняй толком.
     -  Понимаешь,  Виктор,  мы  в океане  производим всяческие  белки.  Для
питания.  Из  рыбы, моллюсков,  водорослей и  так  далее. Потом еще добываем
всякие полезные ископаемые. Ну конечно, не мы одни, а вместе с людьми. И вот
все,  что  мы добываем, мы  отправляем в подводных кораблях на Мембу. Там их
разгружают  и  нагружают  тем,  что  нам  нужно,  -  машинами,  удобрениями,
приборами...  Конечно,  перегружать,  а главное,  грузить все это в  воде не
очень-то удобно. Ну  вот и решили строить в океане  острова, чтобы они  были
как бы перевалочными. К ним  мы все доставляем, на них все перерабатываем  и
отправляем людям. И наоборот.
     - Так это же, наверное, правильно!
     -  Ну  а  сколько  труда  надо  положить  на  строительство этих  самых
островов? И когда они будут готовы? Ты об этом думаешь?
     - Он не сказал о главном, - вмешалась Дбн. - Мы используем только часть
океана. А большая его часть  просто необитаема... разумными  существами. Его
еще нужно осваивать. А без этих самых опорных баз, без перевалочных островов
сделать это трудно. Понимаешь? И то, что они строятся долго,  -  так  это не
так страшно. Вот нам, молодым, их и осваивать. Нам их и строить.
     - И вы их строите?
     - Ну... не мы одни, а вообще... молодежь. А взрослые грши заняты другим
-  всякими  исследованиями,  усовершенствованиями.  А  мы  -  добычей  рыбы,
разведением, строительством и прочее.
     Оказывается, и здесь, в океане, действовали все те же мембянские законы
-  молодежь,  даже дети,  работали,  строили  и добывали, взрослые  учились.
Учились распознавать  окружающий мир.  И это все  больше и  больше нравилось
Виктору. Это ж, наверное, очень  здорово - самому построить остров в океане,
самому  его  обжить и украсить.  Вот это след  на  планете! Вот это памятник
самому себе!
     Он с почтительным интересом  посмотрел  на своих собеседников: рыбы как
рыбы,  повиливают  себе  хвостами,  подгребают  под   себя   ластами...  или
плавниками и неторопливо пускают воздушные пузыри к... небу? К поверхности?
     И тут невольно вспомнилось,  что ведь  дельфины,  киты и похожие на них
грши - обыкновенные  теплокровные животные, приспособившиеся к жизни в воде.
Но дышат  же они, как всякие животные, как человек,  не жабрами, а  легкими.
Значит, чтобы дышать, им обязательно нужно всплыть на поверхность и глотнуть
свежего  воздуха. Это рыбы могут добывать кислород прямо из воды. А животные
не могут. Между  тем они плывут  минут десять,  а то и больше,  а ни один из
спутников  и  не думал  подниматься наверх, чтобы подышать. Выдыхать  воздух
выдыхают, а вдыхать не собираются.
     - Послушайте, ребята, - спросил Виктор, - а как вы дышите? Ведь ни разу
не всплыли...
     - Теперь  это у нас  просто... - повилял хвостом  Мрн. - Люди научились
делать искусственные жабры,  такие,  как у  тебя в  костюме,  и  как  только
рождается  маленький  гршик,  ему  эти  жабры вшивают  прямо в тело. Так что
теперь нам вовсе не требуется всплывать.
     -  Да...  -  вздохнула  Дбн,  -  к  сожалению,  наши грши  еще не умеют
оперировать по-серьезному.  Но уже есть такие, которые  так разработали свои
ласты, что делают простейшие операции. Пройдет еще несколько поколений, и  у
нас на ластах будут настоящие пальцы, и тогда мы сможем делать очень многое.
В том числе и  работать на тех  заводах, которые мы  же  построим  на  новых
островах...
     В словах Дбн Виктор уловил настоящую тоску  о тех далеких днях, когда у
гршей будут  руки. Она сказала это так проникновенно, так глубоко и печально
вздохнула при этом, что Виктор невольно посмотрел на свои руки.
     Кто из нас, людей,  хоть  раз задумывался над  своими  руками? Пожалуй,
никто. Разве только в тех случаях, когда  обрежешься или ударишься. А так...
Ну, руки и руки. Что в них ос