обенного?
     А ведь  если вдуматься, как вдумался Виктор, то окажется, что без своих
умных,  работящих и любопытных  рук человек бы не стал человеком. Все им под
силу, этим  удивительным  созданиям -  человеческим рукам.  Они приласкают и
отшлепают;  они  сделают самую  тонкую  работу  и напишут  самые  гениальные
произведения; они облегчат боль страждущего, спасут от неминуемой  смерти, и
они же, прихватив оружие, защитят и укроют. И все - руки. Самые обыкновенные
руки.  Недаром на Мембе властвует главный закон  - знать и уметь! Потому что
знания, как  бы  велики они ни были, они  всего лишь мертвый груз  без  рук.
Только руки могут  воплотить  самые важные  и самые  нужные знания в дела  -
постройки, машины, записи, операции и расчеты.
     И,   конечно,  можно   понять  гршей,  у   которых  мозг  даже   больше
человеческого, когда они тоскуют о руках. Впрочем, вспомнил Виктор, на Земле
мозг  у  китов и  слонов  еще  больше, а  вот рук нет... Виктор так  глубоко
задумался,  что  поначалу не заметил,  как  их догнала  целая группа молодых
гршей. Они были впряжены в некоторое подобие надувных лодок или матрацев, на
которых лежали самые обыкновенные камни. Встречные прокричали:
     - Здравствуй, Дбн! Привет, Мрн! Вы к нам в гости?
     - Да, - ответил Мрн. - А вы все таскаете?
     - Конечно! Дела идут быстрее, чем вы думали.
     Запряженные  грши  прибавили  ходу и  скрылись  в  оранжево-зеленоватых
сумерках океана.
     - Вот, пожалуйста, - проворчал Мрн. -  Таскают камни  на стройку.  Кому
это нужно? Неужели нельзя сразу навозить их машинами?
     Виктору показалось это замечание вполне справедливым. И хотя впряженные
грши не казались  угнетенными  или  усталыми,  все-таки  перевозка  камня на
собственном  горбу не самый  лучший  способ  расходования  энергии  разумных
существ.
     - Все можно, - вздохнула Дбн. - Да, видно, не всегда нужно.
     - Что же это не нужно?
     -  Ах, Мрн! Ты забываешь, что важно  сегодня  гршам -  развивать ласты.
Можно,  конечно,  заниматься  специальной  тренировкой или физкультурой.  Но
перевозка камней  на строительство самая удобная для тренировок работа. И  к
тому же самая интересная.
     -  Но ведь это тяжело... таскать камни, - нерешительно возразил Виктор.
Пожалуй, первый раз  за всю свою жизнь он очутился между столь непримиримыми
спорщиками.
     - Это на Мембе их тяжело таскать. А в воде... Есть у нас такой закон...
тело, погруженное в  жидкость,  теряет в  своем весе  столько, сколько весит
вытесненная им жидкость.  Значит, камни  в  воде гораздо легче, чем на суше.
Верно?
     - Н-ну... верно.
     -  Ну вот...  А мы еще  делаем так.  Найдем нужные камни -  а  они  для
строительства островов каждый раз нужны особые, - расстилаем на дне надувную
лодку  и на нее накатываем камни. Какие нужно.  Потом  надуваем  лодку.  Она
поднимает камни, и они, оказывается, уже ничего не весят. А уж отбуксировать
такую, почти невесомую, тяжесть не так уж трудно. Верно?
     - Пожалуй, верно...
     - А  уж  на строительстве  можно уложить нужный  камень в нужное место.
Понимаешь,  Виктор, мы,  грши,  никогда не работали. Никогда! Ведь нельзя же
считать работой охоту за рыбой. Наешься и валяйся на волнах. Скучно... А вот
теперь  работа нам  в радость.  Она  заставляет думать,  искать новое. И так
хочется  стать похожими...  Нет, не то.  Не обязательно похожими, а в чем-то
сравняться с  мем-бянами. Мы ведь не хуже. Только  что-то они  умеют  делать
лучше, чем мы, а мы что-то другое лучше, чем они. А вместе нам и  интересней
жить,  и легче.  Ведь раньше мало кто из  гршей жил больше пятнадцати лет  -
гибли в боях с  отариями, мравишами...  А сейчас мы живем почти как мембяне.
Вот  что дает работа.  Потому  и строим  острова - нас  же стало больше, нам
нужны новые просторы.
     - Она тебе наговорит!  -  пробурчал  Мрн.  -  Но  я не против. Я просто
думаю, как лучше  сделать. А чтобы развивать ласты и превращать  их в  руки,
совсем не обязательно таскать камни.
     - Вот  приплывем,  и Виктор  сам посмотрит и  решит,  кто  прав, а  кто
ошибается.
     И они плыли до  тех пор, пока  впереди не встала мутная стена.  В  этой
мути что-то мелькало и передвигалось.
     - Ну вот и прибыли, - вздохнула Дбн. Виктор понял  это и сам -  впереди
маячили  фигуры  ребят  и  сопровождающих их  гршей. Когда все  собрались  в
кружок,  откуда-то  появился  Крнт  и довольно-таки  противным голосом  стал
говорить:
     - Вот и приплыли  к  строительству нашего  очередного острова. Конечно,
такой   или  подобный   остров   можно   создать   искусственно  -   сделать
металлические,  или  железобетонные,   или  еще   какие-нибудь  конструкции,
привезти  сюда, опустить их  в воду  и закрепить на дне. А  уж на  эти опоры
сделать настилы. Но это отнимет много труда, да и остров принесет не столько
пользы, сколько вреда -  морская вода  будет растворять конструкции, за ними
нужно  будет  постоянно  следить.  Некоторые  обитатели  океана  не  терпят,
например, повышенного содержания железа в воде  и откочуют. А мы делаем, так
сказать,  искусственно-естественные  острова.  Используем   для  этой   цели
крохотных  обитателей морей  -  кораллы. Они добывают пищу прямо из океана и
когда  отмирают,  то  их  скелетики остаются  на  месте. На  них  поселяется
следующее поколение  кораллов,  и  постепенно  остров  растет и  растет. Нам
остается только  ускорить этот рост и, главное, заставить, чтобы он шел так,
как  нам бы  хотелось.  Для этого  наша  молодежь добывает  со  дна  камни и
подвозит их к месту  строительства. Камень укладывается в самое слабое место
коралловой  постройки.  Слабенькие коральчики  ломаются  и  уплотняются  под
тяжестью камня.
     А  на  нем  сейчас  же  поселяются  новые  кораллы, и камень постепенно
врастает  в общую стену.  А чтобы кораллы росли быстрее, мы их.подкармливаем
известью  и удобрениями. Вот почему вокруг  острова  такая... туманная вода.
Вам-то ничего  -  у вас костюмы. А  нашим ребятам иногда приходится нелегко.
Надышатся и начинают кашлять, да и глаза слезятся. Приходится  носить  очки.
Правда, в наших  подводных  жилищах чистый воздух  прочищает и искусственные
жабры и легкие,  так что особого вреда мы не замечали. Но трудности имеются.
А теперь давайте посмотрим, как работают наши ребята.
     Экскурсия медленно поплыла вдоль отвесных,  поднимающихся с  невидимого
дна океана стен  острова. В одном месте возле стены  копошились грши. Два из
них  осторожно  сталкивали  с  полуспущенной  надувной  транспортной   лодки
порядочный валун, норовя втиснуть его в расселину между ветвистыми порослями
кораллов. Им  это  удалось.  Коралловые ветви  хрустнули,  камень  улегся на
месте, а грши стали надувать лодку  и потащили ее чуть дальше, чтобы уложить
второй камень.
     Техника  строительства  искусственно-естественных  островов   оказалась
предельно простой. И  Виктор стал на сторону Дбн. Она была  права в  споре с
братом.  Такое  строительство конечно  же  требовало  индивидуальной  работы
каждого грша.  Каждый  должен  следить,  куда и какой  камень  положить, как
уплотнить постройку и где создать наилучшие условия для роста кораллов.
     И когда Оэта еще  добавила,  что  на этом стро-ительстве осуществляется
главный принцип жизни  на Мембе - не мешать природе, не портить ее, а жить с
ней в дружбе, стараясь ей помочь, а  от нее взять только ее излишки, которые
все равно  ей  же  и мешают, Виктор еще раз убедился, что  серебряные люди -
мудрые люди.
     - Конечно,  -  говорила Оэта, -  мы  умеем  делать  пищу  искусственно.
Конечно, мы могли бы перестроить весь океан, как и всю нашу Мембу. Но зачем?
Нужно помочь Мембе жить, нужно украсить ее, облагородить, и она отплатит нам
сторицей и на суше, и в океане. Вот  и  здесь вы видите,  что мы  не  мешаем
природе. Мы только направляем ее туда, куда нам нужней. Вот и все.
     - А что будет на этих островах? - спросил Виктор.
     - Когда они поднимутся над поверхностью океана, мы начнем завозить туда
природный ил (он  все равно пропадает, а он  очень  плодороден)  до тех пор,
пока не создадим тоненький слой почвы. А потом посеем культурные растения, и
они окончательно укрепят почву, сделают ее  настоящей мембой, кусочком нашей
планеты Мемба. А что будет потом, решат на своем совете наши ученые вместе с
гршами.
     Они еще поплавали вокруг растущего острова и решили возвращаться назад,
чтобы познакомиться еще кое с какими достопримечательностями океана.


     Глава четвертая

     ДЫХАНИЕ ОПАСНОСТИ

     -  Знаешь что, - сказал  Мрн, - давай сплаваем тут в одно местечко, и я
тебе  покажу, как  можно использовать эти  самые кораллы  с  гораздо большей
пользой.
     -  Ну  конечно! Ты  хочешь  обязательно похвастаться своими клетками! -
засмеялась Дбн.
     Смеялась она странно, как будто фыркала. Но фырканье это было по-своему
приятно и мелодично, словно у токующих на весеннем току глухарей.
     В иное время и в ином месте Виктор не задумываясь пошел бы куда угодно.
Но здесь, под водой, на чужой планете, а главное, плавая в общей группе, где
один как-то зависел от другого, сам он не решился  принять решение. И  когда
он предложил Мрну вначале сплавать к Оэте, тот покосился на него с некоторым
недоумением и недоверчивостью.
     Но Виктор настоял на своем. Оэта подумала и решила:
     - Только чтобы недалеко... Ты же понимаешь, Мрн, что земляне первый раз
в океане и кое к чему им просто нужно привыкнуть. Поэтому будьте осторожны.
     Вся  троица  отделилась от общей  группы и поплыла  в сумеречную  даль.
Минуты  через  три  к плывущему впереди Мрну  приблизилась какая-то большая,
метра в  полтора,  рыбина -  толстая  и важная. Ее  большие,  навыкате глаза
смотрели сердито, а мясистые губы застыли в презрительной полуулыбке. Рыбина
ткнулась в Мрна и поплыла рядом. Впечатление было такое, словно грш и рыбина
о  чем-то беседовали.  Но  беседа  проходила  явно  без взаимного понимания,
потому  что  рыбина  несколько  раз тыкалась губами  в бок  Мрна  и тревожно
ворочала глазами.
     - Что это она? - спросил Виктор, и Дбн ответила:
     - А это один из подопечных Мрна. Он разводит этих рыбин, и некоторые из
них так приручились, что, кажется, научились разговаривать...
     Мрну,  видно,  надоели  толчки  в бок,  он круто вывернулся  и  шлепнул
хвостом рыбину.  Та отскочила в сторону  и обиженно  поплелась сзади.  Потом
опять приблизилась и ткнулась в бок Мрна.
     Но  тут впереди  показались какие-то  кружевные  сооружения. Причудливо
переплетенные коралловые  ветви отливали красноватым и зеленоватым цветом, а
за   этой   решеткой   мелькали,  искрясь  и  переливаясь,   словно   живые,
кристально-чистые  капельки,  крохотные  рыбки.  Мрн  оплыл это  сооружение,
кое-где  носом  подтолкнул не так,  как ему  показалось,  растущие кораллы и
довольно сообщил:
     - Видишь? Вот это - нужное сооружение.
     - А... зачем оно? - спросил Виктор.
     - Это рыбий садок. Вроде детского сада. Сам придумал, сам и сделал.
     - Не надувайся, а то лопнешь от гордости, - сказала Дбн. -  Тут и  папа
возился и главный рыбовод ласты приложил.
     - А придумал все равно я, - не сдавался Мрн.
     - А все-таки для чего этот самый рыбий садок?
     - Понимаешь, Виктор, мы выращиваем и пасем рыбьи стада.  А это  тебе не
на Земле.  Тут не  успеешь оглянуться, а рыбку  уже  слизали.  Ведь у каждой
рыбы, особенно у  маленькой, очень много врагов. Недаром рыба  мечет десятки
тысяч икринок, а выживают из  этих десятков тысяч едва-едва десятки рыбин. И
вот  что обидно. Выживают  далеко не  все  самые ценные рыбы. Всякая мелочь,
хищники,  сорная,  малоценная  рыба  плодится,  а  крупная,  вкусная,  самая
полезная и растет медленно, и  едят ее очень уж многие. Особенно молодь. Вот
я и  выдумал -  построить  с  помощью  кораллов такие  вот садки. Там у меня
взрослые  рыбины  мечут  икру.  Когда  мальки  проклюнутся,  взрослые рыбины
уплывают,  а  молодь  растет спокойно. Конечно,  я ее  подкармливаю, загоняю
всякий  там планктон  - это разные мельчайшие инфузории, рачки и  все такое.
Конечно, подсыпаю витаминную подкормку и вообще все, что нужно.
     - А это так сложно? Их нужно обязательно подкармливать?
     -  Конечно!  Можно и не делать этого, но они тогда  растут  медленно  и
получаются хилыми. Ну  вот... Когда они подрастают  и  им становится тесно в
этом садке, я половину пересаживаю в другой садок, и там они доращиваются. А
уж когда они становятся крепкими и сильными  - выпускаю на свободу. Им тогда
уже не так страшен океан. От некоторых из врагов они отобьются,  а от других
сбегут.  Вот  и получается, что из  моих  садков выходит самая сильная рыба.
Выживает почти половина мальков.
     - Откуда ты знаешь? - опять вмешалась Дбн. - Что ты их, считаешь?
     - Не  вредничай,  - сурово  сказал Мрн.  -  Ты  же  отлично знаешь, что
считаю.
     - Неужели всех-всех? Они же так похожи одна на другую.
     - Дело в том, что каждый выводок плавает стаей. Или стадом, как говорят
на суше.
     Ну вот... Каждое такое стадо я подгоняю к их подводным лугам - это рыба
травоядная.  А эти  луга мы готовим вместе  с  Дбн и еще  с  нашими молодыми
гршами - очищаем дно от вредных животных  и моллюсков, вспахиваем подводными
тракторами  и  удобряем.  А уж потом засеваем  любым  рыбьим кормом. В лугах
селятся всякие червяки и личинки, которые ест и эта рыба, и другая. Так вот,
зачем  же стае плавать от  одного луга до другого? Ей всего  вдоволь, и  она
всегда держится одного места. Так что  считать не так уж трудно. Но  вот что
здорово. Постепенно эти  рыбы умнеют! Они уже  различают  меня среди  других
гршей. А есть прямо-таки мои друзья. Таких я не сдаю  на заготовки, а берегу
на  племя. Вот и  получается,  что мы,  пятеро гршей,  выводим и  сдаем рыбы
больше, чем  когда-то  ее вылавливал целый  специальный корабль...  Так  нам
рассказывали. Так  что выгодней и  удобней  - делать из кораллов  садки  или
острова? Сам посуди...
     Вот об этом Виктор судить не мог - слишком недолго жил на Мембе. Но то,
что грши разводят рыбу, как кроликов, что они собирают  ее урожай, как зерно
на полях,  ему  понравилось.  Нет, в самом деле, умно  все построено на этой
самой Мембе. Ничто не пропадает зря, все служит разумным существам,  в то же
время природа не  только не скудеет, не разрушается, а,  наоборот, все время
богатеет: например, грши вместо сорной рыбы заселяют океан рыбой полезной.
     Пока Мрн рассказывал о своей работе, Виктор только слушал и наблюдал за
стаей мальков в рыбьем  садке.  Они,  словно по  команде, поворачивались  то
одним бочком, то другим,  хотя все  находились на  разной глубине. Как это у
них получалось, просто удивительно! Но когда он задумался над работой гршей,
то  вспомнилось, что у  рыб ведь тоже есть свои сигналы.  Одни пищат, другие
клокочут  или  поскрипывают  и так  далее.  Наверное,  есть у  них  и другие
сигналы,   которые  не  воспринимает   костюм   Виктора.  В  общем,   ничего
удивительного. Нужно только присмотреться, изучить, и тогда научишься...
     И  тут,  под  водой, возле кораллового рыбьего садка он  понял то,  что
видел, но не все понимал  - почему  на  Мембе ребята  работают  и учатся,  а
взрослые больше  всего учатся. Взрослые  изучают, а когда откроют  и  поймут
что-то новое, неизвестное, учатся овладевать этим новым.
     Виктор  огляделся и увидел сразу трех рыбин, совершенно  похожих на ту,
первую, которая толкала в бок Мрна.  Они тревожно  вращали глазами  и  часто
разевали пасти. Молодь в садке тоже забеспокоилась и стала метаться.
     Похоже, что она понимала, что  говорят их старшие братья, а может быть,
и прародители. Мрн покосился на свой садок, потом на троицу рыбин, и глаза у
него стали задумчивыми. Он обратился к Дбн:
     - Тебе не кажется, что они уж слишком чем-то взволнованы?
     -  Я  сама смотрю и не могу  понять, в  чем дело. Но ведь все, кажется,
совершенно спокойно...
     -  Понимаешь,  что  странно... -  проговорил Мрн.  - Когда я услышал  о
вылазке  ота-риев, мне  сразу показалось, что в  океане что-то не  спокойно.
Только я не  могу представить, что именно. А  сейчас...  сейчас...  Тебе  не
кажется?..
     - Что в воде что-то дрожит?
     -  Да.  Какая-то  странная  дрожь. Виктор  ничего  не понимал. В  своем
костюме он чувствовал себя вполне нормально.
     -  И  потом,   мои   друзья  что-то  явно  хотят  сказать.  Они  словно
предупреждают о чем-то... Брат с сестрой помолчали, и Дбн решила:
     - Мне кажется, что  нам лучше возвратиться. Мне и вправду не по себе...
Какое-то странное предчувствие. А какое - не знаю.
     В это время все три рыбины резко повернулись и с разгону ударили Мрна в
бок,  словно разворачивая его в  сторону  подводного поселения. Удар был так
силен, что Мрн охнул и развернулся. Тогда рыбины с разгону ударили и Дбн.
     - Мрн! - крикнула Дбн. - Они конечно  же  предупреждают!  Помнишь, отец
говорил, что эти рыбины чувствуют приближение опасности лучше нас.
     Теперь ощущение  тревоги охватило  и Виктора,  и он,  без  приглашения,
повернулся и поплыл в  сторону подводного поселения. И почти  сейчас  же  он
услышал вскрик Дбн:
     - Ой, смотри!
     В стороне,  скрываясь за рыбьим садком и выплывая из-за него, двигалась
целая  стая  ота-риев. Они плыли медленно, то выбрасывая вперед  щупальца  и
поджимая крылья, то, наоборот,  поджимая щупальца и резко распрямляя крылья.
Здесь,  в  воде,  их  движения не казались  противными. Наоборот.  Они  были
плавными и по-своему даже изящными.
     Никто  из отариев не изменил  курса, никто  не  отбился  от  стаи, хотя
холодно  и  жестко поблескивающие  глаза  -  у  каждого  по  четыре  -  явно
повернулись  в сторону гршей  и Виктора. Откуда-то из  глубины  всплыли  еще
десятка два точно таких, как  и первые, рыбин  и,  как  конвой, заняли место
между ребятами и отариями.
     Похоже,  что первые рыбины  были всего  лишь  посланцами рыбьего стада,
которое, повинуясь неслышимой команде, вдруг поднялось с глубин, должно быть
со своих подводных лугов,  и сплошной стеной огородило ребят от  хищной стаи
отариев.
     - Быстрей! - решила Дбн.  - Мне непонятно, но в океане что-то творится.
Скорее всего, страшное или опасное.
     - Конечно... ведь отарии никогда не плавают  стаями. Они всегда ходят в
одиночку или парами.
     - Ладно! - приказал Мрн. - Береги дыхание!
     Они приналегли -  Виктор на руки  и ноги, а  грши на хвосты и ласты - и
помчались к  подводному поселению. Рыбье  стадо некоторое время плыло сзади,
словно почетный эскорт, потом опять, словно по команде, остановилось и стало
исчезать в глубине.
     Вдали показались  огни  подводных  юрт. Напряжение  несколько  спало, а
поскольку  никто  не  разговаривал, в  шлеме  раздавались  голоса океанского
населения, и Виктор, невольно  прислушиваясь к нему,  все надежней уверялся,
что голоса  эти звучали не так благодушно, как в первые минуты погружения. В
океане что-то готовилось, и его обитатели предупреждали об этом друг друга.


     Глава пятая

     МРАВИШИ


     Они с  разгону вплыли  в подводную юрту и натолкнулись на  сплошной лес
хвостов. Грши собрались  в подводной  юрте.  Они  хотели  слушать  гостей  с
далекой Земли еще и еще. И  это понятно. Пока они поплавали, поработали, они
успели обдумать все, что сообщили им земляне при первой встрече,  и теперь у
них возникла  масса  вопросов.  И они хотели получить  на  них  ответы.  Все
население подводного поселка собралось в юрте. Андрей держал коронную речь -
как-никак, а именно он больше всех читал и поэтому знал  массу всякой земной
всячины.
     Мрн толкнулся в одну сторону,  в другую и, поняв, что пробиться  сквозь
гршей почти невозможно, закричал:
     - В океане неспокойно! Нас предупредили рыбы! И мы видели стаю отариев.
     Грши потеснились, и все трое всплыли под купол. Мрн опять повторил свое
предупреждение и  ра