. - Что нам сейчас делать?
     - То, что велел торговец. Вы же у него на службе. А мне уж  позвольте
некоторое время передвигаться самостоятельно.
     Котенок проскользнул между размеренно шагающими животными и скрылся в
скалах. Как он ни старался, но шерстка  его  чуть-чуть  светилась.  Хорошо
хоть, что все сейчас были заняты.
     - Пошли, Младший, - сказал я. - Приступим к охране женщин и детей.
     - Тебе хорошо, - огрызнулся Лэн.  -  Эта...  торговка...  на  тебя  и
внимания-то не обратит. А девчонка меня за пять минут достанет.
     Но тут Лэн ошибся. Не знаю, быстро ли его  достала  девчонка,  а  вот
меня жена торговца вывела из себя за три минуты.
     Я подошел к ней, когда она вооружалась.  Из  какого-то  тюка  достала
короткий широкий меч без ножен, закрепила его  в  петле  на  поясе,  потом
стала задумчиво разглядывать пару  кинжалов,  явно  решая,  какой  из  них
лучше.
     - Я буду вас охранять, -  чувствуя,  как  нелепо  звучат  мои  слова,
произнес я.
     "Торговка" посмотрела на меня, потом прицепила к поясу оба кинжала  и
согласились:
     - Охраняй.
     Как полный идиот я поплелся за  ней.  Но  через  пару  шагов  женщина
повернулась и спросила:
     - Тебе сколько лет, мальчик?
     - Тринадцать.
     - И давно ты воюешь?
     - Недавно.
     - А чего тебе больше всего хочется?
     - Не выполнять  последнее  задание!  -  не  выдержал  я.  А  торговка
неожиданно засмеялась:
     - Молодец... Ты молодец, паренек. К Реате тоже приставили охрану?
     - Что? - не понял я.
     - Реата. Моя дочь.  К  ней  приставлена  охрана?  -  словно  больному
разъяснила женщина.
     - Приставлена. Ее Лэн будет охранять.
     - Ребятишки... - с неожиданной жалостью произнесла женщина. - Да  вас
самих охранять надо... Как вас матери-то отпускают?
     И я взорвался.
     - Вам что с того? Не прикидывайтесь  добренькой!  Вы  на  этой  крови
жиреете! И плевать я на вас хотел!
     - Бедный мальчик, - вздохнула женщина. - Я не обижаюсь.
     Она пошла дальше, а я плелся следом, злясь и на себя,  и  на  нее,  и
даже на Лэна - за компанию. Караван прошел по ущелью и  остановился  возле
кромки болота. Летящих видно не было. Мы ждали.
     - Почему  у  тебя  такие  странные  очки?  -  поинтересовалась  вдруг
женщина. Я даже не сразу понял, что она имеет в виду черную ленту, которой
я  завязывал  глаза.  Действительно  похожую  на  очки  Крылатых,   только
непрозрачную.
     - Новая модель, - съязвил я. - Сами разработали, без вашей помощи.
     - И хорошо видно в темноте?
     - Великолепно! А вы как видите без своих черных очков?
     - Линзы, - просто сказал женщина. - Такие же, как очки,  но  крепятся
прямо на глаза.
     - Я знаю, что такое контактные линзы, - с разочарованием от того, что
тайна зрения торговцев оказалась столь простой, сказал я.
     Женщина посмотрела на меня с удивлением, но промолчала. Повернулась в
сторону башни.
     - Кажется, летят... Видишь?
     Я видел. С вершины башни падали вниз, разворачивали крылья и  неслись
к нам неясные тени Летящих. Их еще трудно было разглядеть, слишком  далеко
стояла башня, но я попытался всмотреться Настоящим взглядом...
     Летящих было не меньше дюжины. И в руках  каждого  сверкал  металл...
нет, не то, он  вроде  бы  и  сверкал,  но  одновременно  казался  черным.
Чертовщина какая-то...
     - Они всегда летят с мечами? - чувствуя, как дрожит голос, спросил я.
     - Иногда - да, - ответила женщина. - Не бойся.
     - У них странные мечи, - не думая о том,  что  мая  неосведомленность
подозрительна, сказал я. - Словно из слепящего мрака...
     - Что?! - Жена торговца схватила меня за плечи,  уставилась  в  лицо,
словно готова была сорвать  с  глаз  черную  ленту.  Потом  повернулась  и
закричала:
     - У них мечи тьмы! Они нападают! Приготовьтесь!



                             2. Я ДЕЛАЮ ВЫБОР

     Когда Летящие обрушились на караван, я не знал, что мне делать. Легко
сказать - обороняй такого-то человека  от  нападения  сверху.  А  как  это
сделать? Взлететь? Если я буду болтаться над самой землей, то лучшей  цели
для Летящих и не придумаешь. Если же получу свободу маневра и буду  летать
как обычно, то жена торговца останется без прикрытия.
     А как бы я с ней ни ссорился, она  была  человеком.  И  я  обещал  ее
защищать.
     Поэтому я просто стоял, приготовив  Крыло.  Охранники  и  мужчины  из
города стреляли по врагам из арбалетов. Особого эффекта от этого не было -
трудно попасть в быструю воздушную цель тяжелой арбалетной стрелой. Но все
же Летящие снижались с опаской, и стоило им попытаться стащить с одного из
буйволов тюки, как к ним устремлялись несколько  человек.  Забавнее  всего
было то, что животные на происходящее никак не реагировали,  наверное,  их
приучали не бояться Летящих. Я даже немного расслабился,  решив,  что  вся
цель нападавших - украсть несколько тюков с товаром.
     Жена торговца явно была другого мнения. Она стояла с обнаженным мечом
в раках, настороженная и собранная, потом крикнула:
     - Мальчик, где Реата?
     - Откуда я знаю?
     - Где Реата и твой друг? Найди их!
     - Мне приказано охранять вас, -  крикнул  я  и  увидел,  как  с  неба
пикируют на нас две тени. - Берегись!
     Мы отпрыгнули в разные стороны,  а  между  нами  тяжело  приземлились
Летящие. Лица их скрывали маски, и я не мог понять, сколько им  лет.  Судя
по фигурам - вполне взрослые.
     - Не сопротивляться, - приближаясь ко мне,  сказал  Летящий.  -  Быть
послушным.
     Второй шел к женщине. Но по ее ухмылке  и  плавным  движения  меча  я
понял, что так просто Летящим жену торговца не взять. Расправив  Крыло,  я
взмыл в воздух.
     Мой враг словно ждал этого. Со странным протяжным воплем  он  взлетел
следом. Мощно и  неуклюже,  напролом  через  нисходящий  воздушный  поток.
Дурачок...  Я  засмеялся,  выхватывая  свой  меч,  и  спикировал  на  едва
оторвавшегося от земли врага.
     Навстречу мне ударил полоса пылающего  мрака.  Отчаянным  движение  я
вернулся - меч Летящего лишь задел левое крыло.
     Никогда не думал, что боль раненого Крыла  передается  человеку!  Мне
казалось, что удар пришелся по руке, что плечо рассечено мечом  мрака.  Из
последних сил я взмыл выше, извернулся,  сорвал  с  глаз  черную  повязку.
Сейчас мне понадобится все Настоящее зрение, которым владею...
     Летящий стремительно нагонял меня. Да, у него была невыгодная позиция
- снизу. Зато с его чудовищным  оружием  мой  меч  сравниться  не  мог.  Я
раскинул крылья и посмотрел на Летящего, пытаясь предугадать его движения.
Наши глаза встретились.
     С отчаянным криком Летящий выпустил меч, закрыл лицо руками  и  начал
падать. У самой земли он выправился и  рывками,  неуверенно,  полетел  над
болотом - к башне.
     Догонять его я не стал. Я бросился на помощь  жене  торговца.  Только
она в моей помощи не  очень-то  и  нуждалась.  Своим  коротким  мечом  она
прекрасно парировала удары Летящего,  и  тот  неуклюже  отступал.  И  жена
торговца, выхватив один из своих кинжалов, метнула его.
     Тонко взвизгнул, Летящий раскинул крылья, словно собирался  взлететь.
Но не смог и грузно повалился на землю. Нож торчал у него между лопаток, и
мне показалось, что я вижу жиденький дымок, сочащийся из раны  вверх,  тут
же оседающий, черной моросью покрывающий землю. Летящий дернулся и затих.
     И в тот же миг хлопанье крыльев наполнило воздух.  Летящие,  до  этой
минуты дравшиеся с охранниками или  молчаливыми  тенями  скользящие  самой
землей, разом взмыли вверх и понеслись к своей башне.
     - Всегда так, - очень спокойно сказала женщина,  подходя  ко  мне.  -
Стоит одного уложить, и проблем нет...
     Я посмотрел на нее, потом на мертвого Летящего. Тот словно  съежился,
врос в землю, его  сотканные  из  тьмы  крылья  опали,  мягкими  складками
обтекая тело.
     - Вы уже дрались с ними? - спросил я.
     - Бывало. Сейчас он начнет каменеть.
     - Что?
     - Превратится в камень. А ты мне помог, мальчик. Как тебя звать?
     - Данька.
     - Никогда не слышала такого имени. Меня зовут Гарет.
     - Очень приятно, - буркнул я, провожая взглядом улепетывающих врагов.
Вокруг перекликались охранники, слышался чей-то смех.  Похоже,  потерь  не
было.
     - Тяжело летят, гады, - тем временем сказала жена торговца. -  Сперли
пару тюков, не иначе...
     - И что теперь? - поинтересовался я.
     - Теперь? Подождем, пока они не вернутся для настоящей торговли.
     Я чуть не сел.
     - Вы будете с ними торговать?
     - Конечно. Война войной - дело делом.  Они  порой  нас  проверяют  на
прочность, все надеются выгадать...
     Гарет сплюнула, словно мужчина, и насмешливо продолжила:
     - Только это им влетит в убыток. Теперь муж поднимет цену,  а  они  и
пикнуть не посмеют.
     Я поглядел на убитого ею Летящего и с удивлением понял, что  тот  уже
окаменел. Превратился в черную  зализанную  глыбу,  сохраняющую  очертания
тела.
     - Данька, а что с твоими глазами? - вдруг поинтересовалась женщина. -
Они светятся или у меня лгут линзы?
     - Светятся, - доставая из кармана свою черную повязку, ответил я.
     - И то, что ты видишь без очков, связано с этим?
     - Не ваше дело, - огрызнулся я и  пошел  вдоль  топчущихся  на  месте
быков. Интересно, как дела у Лэна...
     Навстречу мне попались несколько охранников,  но  я  уже  надел  свою
"повязку", и те ничего не заподозрили. Лишь один проводил меня взглядом...
но не враждебным, а скорее смущенным и виноватым.
     Торговца и его рыжую дочку я нашел  у  самой  кромки  болота.  Они  о
чем-то оживленно спорили, торговец держал девчонку  за  плечо,  а  та  все
норовила сбросить его руку.
     - С ваше женой все в порядке, - сказал я, подходя.
     Торговец кивнул. Вяло как-то  кивнул,  отводя  глаза...  И  сразу  же
потянул из кармана очки - прикрыться  от  Настоящего  взгляда.  Мне  стало
нехорошо.
     - Что случилось? - спросил я.
     - Реату чуть не украли, - хмуро сказал торговец.
     Мне показалось, что я  понял,  к  чему  он  клонит,  и  я  перешел  в
наступление:
     - Не украли же! Значит, нечего нас обвинять!
     Торговец молчал, а его противная дочка шмыгнула носом. И тут я понял.
     - Где Лэн? - обмирая, прошептал я. - Где Лэн?
     - Рассказывай, - хлопая девчонку по плечу, сказал торговец. Посмотрел
на меня и добавил: - Мне очень жаль, можешь поверить. Я понимаю, что такое
друг, тем более у вас, Крылатых.
     Я молчал, глядя на Реату. Та, не поднимая глаз, прошептала:
     - Мы стояли,  и  Лэн  все  нудил,  чтоб  я  осторожно  себя  вела,  я
разозлилась и отошла...
     - Где он, дура?! - заорал я.
     - Его Летящие утащили, Данька, -  сказала  девчонка.  Вздохнула  и  с
нелепой гордостью добавила: - Он меня смело защищал.
     - Откуда ты знаешь, как  меня  зовут?  -  неожиданно  поразившись  ее
словам, спросил я. Реата пожала плечиками:
     - Он твое имя выкрикнул, когда его утащили...
     Снова вздохнув, Реата самокритично сказала:
     - Не надо было мне отходить от каравана...
     Я почувствовал, как внутри у меня все похолодело. Положил руку на меч
и пошел к девчонке. Сам не знаю, что я собирался делать.
     - Осторожно, Крылатый, - тихо, но с угрозой  сказал  торговец.  -  Не
ошибись.
     Я продолжал подходить к ним. И тут между  нами  мелькнуло  светящееся
пятно. Солнечный котенок прыгнул на камень передо мной и сказал:
     - От прав. Не ошибись.
     Реата охнула, торговец отступил на шаг. Если они и обращали  внимание
на Котенка, то видели его несветящимся и неговорящим. Но мне на них сейчас
было наплевать.
     - А ты еще указываешь?! - крикнул я Котенку. -  Где  ты  был?  Почему
бросил Лэна?
     Котенок провел лапкой по мордочке, потом кивнул и сказал:
     - Допускаю. Я виноват. Наказывай меня, а не эту глупую  девочку.  Тем
более что ее отец вряд ли позволит тебе рукоприкладство.
     Сев на камни, я заплакал. Повязка мешала, я  стянул  ее  и  бросил  в
топь. Не буду больше ни от кого скрываться. Никогда не буду!  Ненавижу  их
всех - и Летящих, и Крылатых, и торговцев.
     Я вдруг понял, что у меня был друг. Настоящий, потому что  мы  с  ним
вместе рисковали жизнью... и вообще, стали как братья. Братья тоже могут и
ругаться, и драться, только все равно друг друга любят.
     А теперь у меня нет друга.
     - Мальчик... - Торговец провел ладонью по моей голове, и  от  горя  я
даже не отстранился. - Не плачь. Я сочувствую.
     - Что можно сделать? - спросил я.
     - Они прилетят, чтобы обменять свои товары на наши, - уверенно сказал
торговец. - Я предложу им выкуп за твоего друга.
     Плакать я перестал. Появилась какая-то надежда,  и  сразу  захотелось
действовать.
     - Его не убили? - робко спросил я.
     - Нет, - поколебавшись, сказал торговец. - Ты что, не  понимаешь  что
Летящие сделают с Лэном?
     - Нет...
     - Превратят в Летящего.
     Меня замутило. Я вспомнил свой сон... про Лэна, идущего  навстречу  с
мечом. А еще я представил его укутанным во тьму, с черными провалами глаз,
и мне стало жутко.
     - Котенок... - прошептал я.
     - Что, Данька?
     - Посоветуй что-нибудь!
     - Торговец прав, - нехотя ответил Котенок.
     - А если отбить его? - спросил я, вставая. - Ну? Слабо?
     - У них мечи из мрака, - очень тихо сказал  Котенок.  -  Таким  мечом
очень легко погасить Настоящий свет. А я... я ведь совсем не умею драться,
Данька. У меня только когти и зубы. Очень маленькие когти и зубы.
     В отдалении стояли все люди нашего каравана. Я посмотрел на них  -  и
почувствовал, как вздрагивают они от  моего  взгляда.  От  Света,  который
живет теперь в моих глазах.
     - У меня Настоящее зрение, - сказал  я  Котенку.  -  Это  ведь  может
помочь?
     - Не уверен. В твоих глазах свет.  Ты  увидишь  лучшее,  что  есть  в
человеке. Это  может  помочь,  только  если  в  них  еще  осталось  добро.
Сомневаюсь... А в глазах Летящих - тьма. Они увидят  твой  страх,  и  твои
ошибки, и твою боль. Гораздо удобнее, чтобы причинить вред.
     "И все же Летящий испугался моего взгляда", - подумал я. Но спорить с
Котенком не стал. Повернулся к торговцу и спросил:
     - Ты действительно сможешь выкупить Лэна?
     - Я буду торговаться до последнего, - твердо сказал торговец. - В той
мере, в какой торговался бы за собственную дочь.
     Я ему не поверил. Но это была какая-то надежда.
     Летящие вернулись  через  полчаса.  Не  все  и  уже  без  мечей.  Они
опустились на край болота, и торговец в одиночку подошел к ним. Как  ни  в
чем не бывало!
     Я сидел метрах в ста, поглядывая то на башню, где сейчас был Лэн,  то
на сгустки тьмы, окружившие торговца. Врет он или нет? Сможет ли  выкупить
Лэна?
     Минут через пять торговец взмахнул рукой, и охранники медленно отошли
от животных. Летящие не то прыжками, не  то  перепархиванием  двинулись  к
быкам. Стали отстегивать от упряжи тюки и взлетать с ними. Каждый  нес  по
пять-шесть тяжеленных тюков. Ого...
     Не глядя, я провел  рукой  по  шершавому  камню,  на  котором  сидел,
нащупал котенка и бесцеремонно посадил себе на колени. Спросил:
     - Они договорились?
     - Не знаю, - виновато ответил Котенок. - Мало ли как  у  них  принято
торговать. Сейчас нам скажут...
     Летящие, нагрузившись сверх всякой меры,  тяжело  полетели  к  башне.
Навстречу им двигались другие, тоже с тюками, которые они сваливали  перед
торговцем. И  такие  рейсы  повторились  раз  десять.  Каждый  раз,  когда
нагруженные Летящие приближались к нам, я  с  надеждой  вглядывался  в  их
полет.
     Лэна не было.
     Лишь когда последние Летящие с остатками груза скрылись, я подошел  к
торговцу.  Тот  выглядел  довольным  и  веселым.  Правда,  при  виде  меня
посерьезнел.
     - Не вышло, Данька, - без всяких церемоний сказал он. - Увы.  Они  не
согласны отдать мальчика. Понимаешь, Летящие  не  размножаются  как  люди,
пленники для них - единственная возможность увеличить свою численность. Не
грусти. Ты получишь плату за двоих, и еще...
     - Ты либо гад, либо лжец, - тихо зверея, сказал я. - Сними очки!
     Торговец медлил.
     - Сними! Или я убью тебя, клянусь!
     Торговец вздохнул и снял очки. Правда, добавил:
     - Я не боюсь угроз. Но хочу, чтобы ты убедился в моей честности.
     Это немножко  трудно  -  смотреть  на  человека  Настоящим  взглядом.
Видеть, как плавится лицо,  перетекая  в  иные  формы,  теряя  возможность
притворяться, скрывать что-либо...
     - А ты не врешь, -  с  неожиданным  облегчение  сказал  я,  глядя  на
торговца. - Ты просто сволочь. И даже за  собственную  дочь  не  отдал  бы
больше, чем предлагал за Лэна.
     Торговец поежился, как на холодном ветру. И снова нацепил очки.
     - Сейчас мы собираем их товар, грузимся и уходим, - сказал он.  -  Ты
подчиняешься моим приказам?
     - Я помогу упаковаться, - кивнул я. Котенок за моей спиной мяукнул от
удивления. Торговец повеселел.
     - Ты очень странный мальчик. Очень-очень. Но я рад, что ты  воспринял
свою трагедию мужественно и...
     - Я помогу вам упаковаться и дойду с караваном до ущелья, - оборвал я
его. - Потом вернусь за Лэном. А если не смогу его спасти, догоню  караван
и убью тебя. Веришь, что я это сумею?
     - Я с тобой полечу, - в  очередной  раз  заявил  Котенок,  когда  шум
уходящего каравана стал едва различим. - В конце концов, я  виноват.  А  у
меня есть волшебство...
     - И еще двадцать коготков, четыре  маленьких  клыки  и  более  мелкие
зубы.
     - Что, посчитал уже? - обиженно начал Котенок. Но замолчал, наверное,
понял, что сейчас не время для мелких обид и подначек. Стал умываться, как
всегда, когда был чем-то смущен. Потом предложил:
     - Давай сделаем так, Данька. Я подлечу к  башне  с  одной  стороны  и
отвлеку Летящих. А ты  постараешься  проникнуть  потихоньку  и  освободить
Лэна.
     - Ладно, - невесело согласился я. - Начнем.
     Мы прятались в ущелье, и Летящие нас разглядеть не могли. Вряд ли  им
придет в голову, что кто-то рискнет штурмовать башню. Тем более что их там
целая куча...
     Расправив Крыло,  я  придирчиво  осмотрел  его.  Оно  было  новым-то,
которое ранил Летящий, пришлось выбросить. Еще одно было  туго  скатано  и
приторочено к поясу. Для Лэна.
     - Удачи тебе, Данька, - сказал Солнечный котенок.
     - И тебе тоже, - пожелал я.
     Низко-низко, над самыми скалами, я  полетел,  огибая  долину.  Выбрал
удобную расщелину и залег там, глядя на башню. Она торчала посреди болота,
как черная свеча на пироге из дерьма. В окнах дрожала тьма - я  чувствовал
ее даже на таком расстоянии.
     А еще я чувствовал, что там - Лэн.
     Когда маленькая светящаяся искорка - Солнечный котенок - вылетела  из
ущелья и понеслась к башне, постепенно набирая высоту и скорость, я понял,
что мое время пришло. Расправив Крыло, я прыгнул со скалы, поймал ветер  и
помчался, почти не шевеля Крыльями. Странно, что совсем недавно  я  боялся
высоты. Это оказалось так просто - летать...
     У основания башни я приземлился,  сложил  Крыло  и  посмотрел  вверх.
Котенок описывал круги над вершиной, как мотылек  вокруг  лампы.  Здорово,
если Летящие отвлеклись на него и меня не видят...  Настоящим  взглядом  я
окинул камни, из которых сложили башню, пытаясь увидеть дверь.  И  увидел.
Деревянную, сбитую из грубых досок. И как я ее сразу не заметил?
     Схватившись за ручку - грубо прибитую деревяшки, - я дернул дверь  на
себя. И в глаза мне ударил свет!
     Вряд ли его можно было  назвать  Настоящим.  Он  сложился  из  серого
вечернего сумрака и резкого света фонарей, и кинжальных  пучков  света  из
окон... Ой-ой-ой, как тяжело с Настоящим зрением смотреть на электрические
лампы!
     Дверь была Потаенной. Второй из трех, ведущих на Землю. Я стоял перед
порогом, который  вел  на  площадь.  И  площадь  эту,  выложенную  древней
брусчаткой, с гуляющим народом, с перезвоном куранто