сталкиваем  в  воду  и  плывем  до
города.
     - Да? - недоверчиво спросил Лэн. - Крылу после этого конец придет.
     - Иначе он тебе придет, болван!
     Лэн вздохнул.
     - Ладно. Хоть спланирую напоследок... Цепляйся, Старший!
     Я неуверенно подошел к нему со спины. Лэн  многозначительно  покрутил
пальцем у виска:
     - В твоем городе ухитряются летать с грузом на спине?
     - Мы вообще не летаем с грузом, - признался я.
     - Тогда смотри...
     Лэн заставил меня повиснуть на нем спереди, обхватив руками за шею, а
ногами за пояс. В американских боевиках так виснут на отважным полицейских
спасенные из лап террористов дети. Но Лэн-то не был полицейским с  фигурой
Шварценеггера. Он пошатывался, коленки у него явно подгибались, но он  все
же подошел к самому краю обрыва. Я глянул через плечо, и  мне  расхотелось
участвовать в этом эксперименте.
     - Лэн, - начал я. Но он меня не слушал. Он шагнул в пропасть.
     Закрыв глаза, я вцепился в Лэна, как голодный клещ в  жирную  собаку.
За спинок Лэна тяжело хлопали крылья. Мы то  ли  падали,  то  ли  все-таки
летели, черт его знает. Потом Лэн напрягся, и крылья  захлопали  чаще.  Мы
замедлили спуск, потом нас тряхнуло.
     - Слезай, - строго сказала Лэн. И, не удержавшись, рухнул на камни.
     Мы стояли у самого берега на мокрых  камнях.  Планировали  мы  метров
двести, не меньше.
     - Отлично слетели, - сказал я, и Лэн расцвел  в  улыбке.  -  Ну  что,
будем пробовать?
     - Будем.
     Вблизи река казалась куда быстрее, но одновременно и  шире,  так  что
шансы у нас действительно были. Мы разложили палатку-укрытие,  стащили  ее
на мелководье, запрыгнули  внутрь  и  закрыли  вход.  Потом  нам  пришлось
вылезать и оттаскивать палатку дальше  от  берега,  потом  мы  мучились  с
пропускающей воду дверью...
     Когда  укрытие  поплыло  более  или  менее  устойчиво,  я   запоздало
поинтересовался у Лэна:
     - А водопадов на этой реке нет?
     - Нет, только пороги, - успокоил меня Лэн.
     Дальше мы плыли молча, перекатываясь по мокрому дну палатки,  налетая
друг на друга, временами  выглядывая  в  крошечное  окошечко,  которое  на
комбинезоне Лэна было очками. Как ни странно, но минут через  пять  каждый
толчок в дно палатки стал вызывать у нас не страх, а лишь веселый смех. Не
знаю,  почему  так  храбрился  Лэн.  Я-то  просто  не   мог   воспринимать
происходящее  всерьез.  Просто  классный  аттракцион.  Только  бы  быстрее
вернулся Солнечный котенок и нашел меня. А в том,  что  он  найдет,  я  не
сомневался. Все-таки он был волшебником, пусть и маленьким.
     Плыли мы часа два, прежде чем  Лэн  сказал,  что  узнает  окрестности
города.



                             3. КЛУБ СТАРШИХ

     Город, где жил Лэн, меня поразил.
     Почему-то я был уверен, что город окажется спрятанным под землей, что
это будут узкие сырые пещеры с замаскированными входами, у которых дежурят
мрачные громилы с огромными мечами в руках. А мы, пройдя не  больше  часа,
вышли к самому обыкновенному  городку,  стоящему  на  холмах  и  никак  не
замаскированному. Ну ладно, сейчас-то ночь - жутко длинная местная ночь. А
очков, позволяющих видеть в темноте, у врагов может и не быть. Но  как  же
днем? Или днем существа из мрака не  летают,  они  ночные?  Но  тогда  они
должны видеть в темноте...
     Ерунда какая-то получалась. Мы дошли  до  самой  окраины,  никого  не
встретив, и только здесь к нам подошли двое крепких парней. У одного через
плечо болтался арбалет, у другого на поясе висел длинный  нож.  Одежда  на
них была довольно обычная, брюки и куртки,  ничего  похожего  на  странный
комбинезон-крыло-убежище  Лэна.  Парни  с  любопытством   оглядели   меня,
хмыкнули, потом уставились на Лэна. Тот сразу  опустил  глаза,  замялся  и
подался ко мне.
     -  Привет,  -  как-то  задумчиво,  словно  решая,  стоит  ли   вообще
здороваться, произнес парень с арбалетом.
     - Здравствуй, Шоки, - торопливо сказал Лэн. - Как в городе?
     - В городе нормально. А где твой Старший?
     - Нас поймали, - быстро, но сбивчиво начал Лэн. - Мы так дрались,  но
нас поймали, а потом потащили в башню,  и  Керт  сказал,  чтобы  я  вызвал
помощь, а сам отвлек Летящих...
     - Почему не наоборот, Лэн? Почему не ты отвлекал, чтобы Керт летел за
помощью?
     - Он же плохо летал! - отчаянно воскликнул Лэн. - Вы  же  знаете,  он
уже тяжелый! Керт понял, что ему не уйти, и велел мне...
     - Предупреждал я Керта, что с этим сопляком он влипнет, -  вступил  в
разговор парень с ножом. - В какой башне ты его бросил?
     - Я не бросал!
     - Где Керт?
     - В Круглой башне на Восточном хребте. Там, где...
     - Знаю. Поздно уже его выручать  -  Керт  давно  с  ними.  А  что  за
придурка ты привел?
     Тут я не выдержал. Таких козлов, как эти два парня, в старших классах
у нас полно. И если им сразу не дать отпор, то будет только хуже.
     - Придержи язык, шестерка! - сказал я. - И кончай наезжать  на  Лэна!
Ты слишком много стараешься думать, тебе это вредно!
     Парни остолбенели. Потом Шоки подошел ко мне и процедил:
     - Кто твой Старший, парень? И во сколько он тебя ценит?  Может,  я  и
наскребу на штраф, а?
     - Он из другого города, - неожиданно встрял Лэн. - Все его погибли, я
обещал ему защиту!
     - Раз обещал - то убивать не будем, - с готовностью согласился  Шоки.
- Не знаю только, зачем он нам нужен. Этот паренек ухитрился  потерять  не
только своего Старшего, но и оружие, и Крыло, ведь так?
     - Он сам был Старшим в паре, - тихо  сказал  Лен.  Вот  тут-то  парни
удивились по-настоящему. Тот, имени которого я не знал, растерянно спросил
у меня:
     - Лэн не врет? Подтверди!
     Похоже, моего вранья никто не ожидал. Ну и ладно.
     - Лэн прав. Я был Старшим и остался один.
     Парни как-то сникли, и я решил закрепить успех:
     - А что до оружия и Крыла... Если бы ты был на моем месте, то потерял
бы и голову, не сомневайся.
     Они не спорили. И никак не пробовали поймать меня на лжи.  Лишь  Шоки
спросил, да и то без всякой подозрительности, явно из любопытства:
     - Ты из какого города, Старший, просящий защиты?
     Ни с того ни с сего я соврал:
     - Из Москвы.
     Москва прокатила. Да и любой другой город прокатил бы, я думаю.  Шоки
кивнул и заявил:
     - Вроде слышал о таком... Ты придешь вечером в Клуб?
     Я кивнул, потому что другого ответа от меня явно не  ждали.  И  пошел
вслед за Лэном, который уже с минуту делал мне глазами  знаки:  сваливаем,
мол. Но когда мы отошли метров на пять, Шоки еще раз окликнул меня:
     - Эй, Старший из чужого города!
     Обернувшись, я уставился на него.
     - Ты что, собираешься работать с Лэном?
     Я вообще еще ничего не собирался и не  нашелся,  что  ответить.  Шоки
добавил:
     - Не советую. Он трус. Сгинешь, как Керт. До вечера!
     Мы двинулись дальше.  Лэн  молчал,  я  тоже  не  знал,  что  сказать.
Впрочем, впечатлений мне хватало так,  и  я  почти  сразу  забыл  об  этом
разговоре - смотрел по сторонам.
     Когда я сказал, что город был самый обычный, я, конечно же, не имел в
виду наш город. Этот был обычным  именно  для  такого,  сказочного,  мира.
Здесь были булыжные  мостовые,  и  каменные  дома  со  всякими  башенками,
похожие на маленькие замки, и несколько самых  настоящих  замков,  правда,
вдалеке, мы шли мимо. Только народа не было видно.
     - Никого нет, - сам себе сказал я.
     - Так поздно уже, пока с ребятами болтали,  часы  восемь  пробили,  -
торопливо сказал Лэн.  -  Кто  в  клубах,  кто  в  соборе,  кто  по  домам
разошелся. У нас не любят ходить вечерами.
     Только через несколько секунд я допер до смысла его слов.
     - Восемь? Вечера?
     - Да. Мы встретились утром, потом ты спал,  потом  пока  добрались...
Что-то не так?
     Лэн очень уж суетился, но я сейчас не  обращал  на  это  внимания.  Я
наконец-то признался себе в том, что понял уже давно. Здесь нет  дня.  Или
он есть, но ничем не отличается от ночи.
     А значит, котенок не сможет вернуть меня домой. Да и  хватит  ли  ему
сил облететь мир, раз повсюду тьма?
     - Лэн, мне нужен Настоящий свет, - тихо сказал я.
     - Да мы почти дошли, - быстро сказал  Лэн.  -  Сейчас  включим  свет,
снимем очки...
     Он не знал, что такое Настоящий свет. Его нельзя включить.
     - Лэн, Лэн... - пробормотал я. - Ты бы знал, как я влип.
     - Мы пришли, - враз изменившимся голосом сказал  Лэн.  Он  подошел  к
двухэтажному дому с высокой круглой башенкой и открыл выходящую  прямо  на
улицу деревянную дверь. Она была похожа на ту, Потаенную, через которую мы
с Солнечным котенком сюда пришли, и мне стало еще тоскливее.
     - Дай руку, - сказал Лэн, и я заметил, что у  него  дрожит  голос.  -
Пусть дверь тебя запомнит... Даже если ты передумал.
     Я не понял, но руку дал. Лэн приложил мою ладонь к  бронзовой  ручке,
сверху положил свою ладонь. И тихо сказал:
     - Это друг. Он всегда может войти.
     - Классные у вас замки, - сказал я, когда мы вошли и закрыли дверь.
     - Не у всех, только у нас, Крылатых, - рассеянно сказал Лэн.  Хлопнул
в ладоши, и в нескольких  местах  комнаты  вспыхнули  ярким  светом  белые
стеклянные шары. Не электрические - никаких проводов от них не шло,  -  но
все равно  здорово.  Я  снял  очки,  Лэн  стянул  свой  комбинезон,  потом
задумчиво посмотрел на меня.
     - Слушай, Данька, я бы тебе дал одежду Керта, ты же будешь Старшим, а
ему уже не понадобится, но он куда здоровее... Может, пока мою возьмешь?
     - Давай, - согласился я, озираясь. Комната, куда, мы  вошли  прямо  с
улицы, была огромной, наверное, весь первый  этаж  занимала,  и  выглядела
очень забавно. Посредине - круглый стол, вокруг несколько мягких кресел  -
это все нормально. Зато вдоль стен! Словно собрали мебель из самых  разных
помещений и установили по периметру. Шкафы с книгами  и  мягкий  диван  со
столиком; ковер с наваленными на него подушками;  грубый  стол  колбами  и
ретортами, а над ним, в  шкафчике,  куча  всяких  химикатов;  часть  стены
увешана всяким холодным оружием -  ножами,  мечами,  арбалетами  и  совсем
непонятными штуками;  какой-то  музыкальный  инструмент  вроде  маленького
пианино... а, вспомнил, кажется,  клавесин;  огромный  аквариум  с  яркими
рыбками; картины на стене, а под ними - задернутый тканью мольберт...
     Картины я рассмотреть  не  успел,  ко  мне  подошел  Лэн  с  одеждой.
Мрачноватой  такой  одеждой:   серый   костюм,   в   каких   только   юные
вундеркинды-скрипачи выступают. Белая рубашка и бледно-синий галстук.
     - Шикарная комната, - честно сказал я.
     Лэн гордо улыбнулся и протянул мне одежду.
     - А другого ничего нет? - неуверенно поинтересовался я.
     - Ты же в клуб идешь. У нас положено так...
     - Ясно. Ну, у нас не так строго, - начал я выкручиваться. Но  Лэн  на
это особого внимания не обращал. Он мялся, потом раскрыл  рот,  но  сказал
явно не то, что собирался:
     - Ванная - там, на втором этаже, где спальни. Можешь  выбирать  любую
комнату, Керта или мою, все равно.
     - А твои родители не будут против? - на всякий случай спросил я.
     Лэн выпучил глаза:
     - Родитель? Я же Крылатый и... и, тем более, папа давно исчез, а мама
редко заходит.
     - Да,  я  пошел,  -  засуетился  я,  чувствуя,  что  прокалываюсь,  и
направился к лестнице, что вела на второй этаж.
     - Данька! - окликнул меня Лэн. Резко, словно вдруг собрался с духом.
     - Что?
     - Я в пару не навязываюсь, не  думай.  Если  хочешь  выбрать  другого
партнера, я помогу. Только Шоки все врал, не думай. Я не трус. И  Керта  я
не бросал.
     Что тут можно было сказать? Я в их взаимоотношениях  понимал  меньше,
чем в званиях кувейтской армии. Но Лэн стоял и смотрел  на  меня  с  таким
видом, словно от моих слов вся его судьба решалась. Не  говорить  же  ему,
что никакой я не Старший, тем более - не Крылатый.
     - Младший, найди чего-нибудь пожевать, а? - попросил я. И  Лэн  сразу
просиял и кивнул.
     Ванную я нашел без труда, хлопнул в ладоши, от чего тут же  включился
свет, и присвистнул.
     Ничего себе. Целый  маленький  бассейн.  И  две  толстенные  трубы  с
кранами: горячая и холодная вода.
     Я включил воду  посильнее,  разделся,  что  в  моем  положении  много
времени не заняло, забрался в горячую воду. Класс! Это не бегать  в  одних
трусах по горам, прячась от каких-то непонятных монстров. Как  бы  выудить
из Лэна всю информацию, да еще так, чтобы он ничего не заподозрил?
     Блаженствовал я довольно  долго,  потом  понял,  что  вот-вот  засну,
вытерся первым попавшимся под руку полотенцем и оделся в "клубный" костюм.
Ничего, только в плечах пиджак немного жал, и галстук  я  так  и  не  смог
завязать. Спустившись вниз,  я  обнаружил,  что  Лэн  нарезал  целую  гору
бутербродов с мясом, а посреди стола поставил большую бутылку  с  каким-то
оранжевым соком.
     Совсем здорово. Только поесть мне не удалось, потому что  Лэн  быстро
сказал:
     - Данька, ты уже опаздываешь в Клуб. Без пяти девять.
     Он тоже  был  в  костюме,  только  белом,  и  без  всякого  галстука.
Перехватив мой взгляд, Лэн объяснил:
     - Я тоже в Клуб, неудобно после вылета не прийти. Что, галстук?
     Он забрал у меня эту самую  дурацкую  часть  гардероба,  плюхнулся  в
кресло, накинул галстук на колено и стал завязывать.
     - Керт тоже не умел завязывать. Ну умел, только не любил, меня всегда
заставлял.
     Это "заставлял" меня неприятно резануло.
     - Вы с ним были друзьями?
     - Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры...
     Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с  галстуком,  помог
мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:
     - Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для Старшего слишком
молодой...
     Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно спросил:
     - Данька, ты действительно был Старшим?
     Отступать было поздно.
     - Конечно. А чего ты спрашиваешь?
     Лэн расслабился:
     - У нас за такой обман убивают. Вот... я испугался.
     Прелесть. Я вдруг понял, что несмотря на светящиеся  шары  и  горячую
воду вокруг все-таки средневековье.
     - У нас не так строго, - заставил я себя улыбнуться. - Разве что  шею
намылят.
     - Нет, у нас вешают  только  предателей,  -  не  понял  меня  Лэн.  -
Обманщиков убивают мечом. -  Он  отвел  взгляд,  поколебался,  но  все  же
добавил: - И трусов тоже.
     -  А  тебя  могут  объявить  трусом?  -  неожиданно  спросил  я.  Лэн
вздрогнул:
     - Ты же взял меня в партнеры. Значит, поручился, что я не трус.
     Вот как. Я подумал и сказал:
     - А я смог за тебя поручиться,  потому  что  ты  поручился  за  меня,
пообещал защиту. Так?
     - Так...
     - Класс. Круговая порука.
     На Лэна жалко было смотреть. Я не выдержал и спросил:
     - Мы не опоздаем?
     - Дикое крыло! - непонятно выругался Лэн. - Бежим!
     И мы рванули из дома. На ходу Лэн  объяснил  мне  дорогу  обратно  из
Клуба, я вначале не понимал, зачем он это делает, потом спросил:
     - Ты ведь тоже в Клуб, вместе пойдем обратно...
     - Я в наш, для  Младших,  -  с  легким  удивлением  объяснил  Лэн.  -
Странный город Москва, все у вас по-другому.
     - Это точно, - признался я, хотя, если честно, в Москве не  бывал  ни
разу.
     - Может, мне тебя подождать у входа? - предложил Лэн.  -  Я  пораньше
уйду...
     - Ничего, разберусь, - отмахнулся я. Происходящее мне  нравилось  все
меньше и меньше. Не то армейские у них тут порядки, не то вообще тюремные.
И еще ко всему вечный мрак и пустота на улицах. Жуть!
     - Вот ваш Клуб. - Лэн ткнул пальцем в огромный красивый дом на другой
стороне улицы. Над домом торчала высокая башня, что делало его похожим  на
восточную мечеть. - Наш дальше, два квартала и налево. Я пойду?
     - Иди.
     - Тебя точно не ждать?
     - Лэн, кончай! - не выдержал я. И Лэн тут  же  прекратил  заискивать,
неуверенно пожал мне руку и побежал по улице.  Быстро  побежал,  наверное,
здорово опаздывал в свой Клуб.
     Прежде чем войти в здании, я  снял  очки  и  постоял,  вглядываясь  в
темноту. Ни из одного окна не падало  даже  лучика  света,  силуэты  домов
угадывались шестым чувством, а не зрением, но я все же постоял,  выискивая
в небе светящуюся точку - Солнечного котенка. Но ничего не увидел. Тогда я
набрал в грудь побольше воздуха и толкнул дверь Клуба.
     Вот здесь все оказалось  таким,  как  я  и  ожидал  увидеть.  Зал  со
столиками, креслами, стойкой как в баре. Тут было человек тридцать, и  все
молодые. Лет, наверное, от пятнадцати до двадцати. При моем появлении  они
прекратили разговаривать, и все взгляды устремились на меня.
     Я подумал и подошел к стойке. Интересно, надо здесь платить или  нет?
За стойкой был парень лет  семнадцати,  скучающий  в  компании  бутылок  и
кувшинов. Очень бледный и худощавый, что явно было местной традицией.
     - Вина? - приветливо улыбнулся он.
     Напиться мне только не хватало. Я помотал головой.
     - Сока.
     - И только? Какого?
     - Любого.
     Пожав плечами, он налил мне  большой  стеклянный  стакан  ярко-желтой
жидкости. Потом, словно внезапно прозревая, воскликнул:
     - Постой! Ты же новый Старший, пришедший с Младшим Лэном!
     - Да, - осторожно согласился я. Назревал подвох.
     - Отлично. - Парень стал стягивать с себя цветастый оранжевый фартук.
- Значит, ты занимаешь мое место. У нас  так  принято.  Не  забудь  вымыть
полы, когда все разойдутся, и...
     Я посмотрел в зал. Все явно наслаждались спектаклем.
     - Шутишь, - с самой милой улыбкой я и пошел от  стойки.  Парень  стал
моча надевать фартук - значит, я все сделал правильно.
     - Данька!
     Повернувшись на голос, я увидел Шоки, сидящего за столиком  у  камина
вместе с двумя  другими  парнями.  Все  они  выглядели  лет  на  двадцать,
максимальный   среди   присутствующих   возраст,   и   казались   порядком
истощенными. Один курил длинную сигарету, и я почувствовал  запах  дыма  -
странный, сладковатый, не похожий на табачную вонь.
     Надо же, имя как-то узнали...
     - Садись с нами! - продолжал Шоки. Отказываться смысла не было,  и  я
сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.
     - Как тебе наш клуб?
     Я пожал плечами.
     - А город?
     Я улыбнулся.
     Шоки покачал головой:
     - Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька,  я  позабочусь,
чтобы тебя не обижали.  Ты  слишком  маленький...  на  вид...  вот  в  чем
проблема.
     Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:
     - Знаю. Ничего, это пройдет.
     - К сожалению, пройдет, - вздохнул Шоки. - Ты  не  дурак,  Данька,  и
понимаешь, в чем дело. Я, например, уже смирился, что летать мне  осталось
от силы полгода. Гнат и Алк, - от взглянул на своих соседей,  -  тоже  это
понимают. Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать.  А  многих  твое
появление задело. Как же так, ты уже Старший и  будешь  летать  еще  много
лет. А их время подходит к концу, и ничего с этим не поделаешь.
     Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не  могли  поднять  взрослого,
вот почему здесь летали и сражались с  тварями  из  мрака  только  дети  и
подростки.
     Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время  проходит,
а им еще  хочется  иметь  Крылья.  Неясно  только,  чем  же  в  этом  мире
занимаются взрослые.
     - Данька.
     Я посмотрел на Шоки.
     - Ты сделал Лэна своим партнером?
     - Да.
     - Не ошибись, Данька. Не тебе объяснять, что такое  партнер.  А  Лэн,
во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе, когда ты  оказался
без Крыла, без оружия, без дома. Но для него  в  этом  была  своя  выгода.
Понимаешь?
     Я отхлебнул сока из стакана. Он был очень кислым,  лимонный  что  ли?
Даже скулы сводило.
     - Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и  способен  удрать
от любого Летящего. Но мы же надеваем