. Зря,  все  зря.  И  Герт  погиб  бесцельно.
Может, это и есть наша с Лэном расплата?
     И тут заговорил мой Младший:
     - Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел - тебе и на это плевать?
     - Герт? - Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых  семья  что-то
значила...
     - Летящие сожгли город, - продолжал Лэн. - Ты примиришься?
     Как он может так говорить?  Обвинять  Летящих  в  том,  что  совершил
полчаса назад? Козырять смертью Герта - когда на  глазах  еще  не  высохли
слезы...
     - Замолчи! - крикнул Шоки. - За твои слова придется отвечать  Даньке!
Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
     Я оглянулся - вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых, девчонок,
все полуодетые, растерянные, еще не осознавшие случившегося.
     - А кто ответит за твои слова, Шоки? - прошептал я.
     - Я сам.
     - Ответь. - Я почувствовал, как оттянули пояс пустые прежде ножны.  -
Если ты не поведешь Крылатых в бой - мы найдем другого вождя.
     Главное - противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
     - Ты хочешь драки? - с радостным облегчением спросил Шоки.
     - Я хочу войны с Летящими.
     - Ее не будет.
     - Тогда я хочу драки.
     Шоки достал меч - плавно, неспешно. Толпа сразу расступилась  пошире.
Посмотрел на меня, прикидывая что-то, и сказал:
     - Дуэль на земле. Без Крыльев.
     В воздухе у него было бы мало шансов. На земле их  не  было  у  меня.
Шоки был старше, опытнее, сильнее.
     - Хорошо. - Я положил руку на рукоять Настоящего  меча.  Неужели  мой
враг - Шоки? А почему бы и нет... Он ослепил меня, он разрушил наш план...
     Он пытался спасти свой город.
     Достав меч Крошки Туака, я посмотрел на Шоки Настоящим взглядом.
     Шоки хотел умереть.
     Это было так неожиданно, что я замер, опуская меч. В лице  Шоки  была
лишь усталость и смерть - его собственная смерть. Он устал -  так,  словно
ему было сорок, а не двадцать. Он не верил ни в Свет, ни в Тьму. И даже  в
маленький домик под чужим солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.
     Нападение на город подкосило Шоки. Он не хотел принимать решений,  он
хотел лишь умереть.
     И его первый выпад был ударом вполсилы, достаточно  легким,  чтобы  я
смог его отбить.
     Мы кружились, держа мечи наизготовку,  и  человеческая  стена  вокруг
колебалась, растягивалась, давая место для боя. Догорающие  здания,  всеми
мгновенно забытые, казались вовремя поставленной декорацией.
     - Шоки, - прошептал я, - мы сможем победить. Вместе мы победим...
     Удар - гораздо более красивый, чем эффективный, размашистый  удар  по
шее. Я пригнулся, пропуская меч над головой. Шоки  раскрылся...  но  я  не
ударил.
     - Шоки, я не буду атаковать, давай пого...
     Мечи жалобно взвизгнули, скользнув друг по  другу.  Вот  теперь  Шоки
начал  атаковать  по-серьезному,  и  лишь  Настоящий  взгляд  помогал  мне
предугадывать и парировать удары.
     - Шоки, если ты убьешь меня...
     Удар, прыжок, защита.
     - ...или я тебя, значит Герт погиб напрасно...
     Наконец-то я его разговорил.
     - Дед давно выжил из ума. - Шоки чуть замедлил движения. - У нас  нет
шансов, Данька...
     И снова удар, такой быстрый и точный, что я  не  успел  среагировать.
Клинок с визгом ударил по гарде, и мой меч выпал из вывернутой кисти. Шоки
наступал, не оставляя шансов подобрать меч. Правда, есть еще  и  Настоящий
меч... и Крыло, чтобы удрать, навсегда потеряв уважение Крылатых.
     Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.
     - Ты не хочешь умирать один, - сказал я  так  тихо,  чтобы  расслышал
лишь он. - Ты хочешь увести с собой всех, отдать Крылатых  на  растерзание
Летящим.
     Клинок Шоки дрожал у моего горла.
     - Я буду лишь первым, Шоки, - вполголоса продолжал я. - Затем  -  все
остальные. Ты потерял волю к борьбе... а из-за этого погибнут тысячи.
     - У нас нет шансов, Данька.
     - Пока мы с Котенком живы - шансы есть.
     - Много?
     - Нет. Чуть-чуть надежды...
     Шоки криво улыбнулся.  Опустил  меч,  оглядел  притихших  "зрителей".
Сказал:
     - Будем считать, что  мы  со  Страшим  Данькой  успокаивали  нервы  в
поединке. Алк!
     Белобрысый  неуклюжий  парень  протолкался  сквозь  толпу   и   молча
посмотрел на Шоки:
     - Кто погиб?
     - Мальчишка и старик в этом доме... - Алк вяло махнул  рукой,  -  две
девчонки, которые убирали в Клубе.
     - Боеспособные не потеряны, - жестко заключил Шоки.
     - У Кира рука обожжена.
     - Залижет. Меня все слышно?
     Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа:
     - Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых - они пойдут за мной.  Для
девушек,  взрослых,  стариков  -  сообщаю.  Мы  пойдем  возвращать   Свет.
Небоеспособным рекомендую идти в ближайшие города... или к торговцам.
     Я подумал о том, какой  смысл  имеют  у  Крылатых  слова  "отправился
искать Свет" или "ушел туда, где светло",  и  понял,  что  Шоки  предельно
точно обозначил свое отношение к походу. Мы идем умирать.
     Может, потому он и согласился со мной?
     Из толпы вдруг вышел мужчина, лет на пять старше Шоки,  темноволосый,
смуглый. Я  его  помнил,  это  он  говорил  Шоки,  что  обо  мне  придется
заботиться... когда мне выкалывали глаза.
     - С каких пор взрослые мужчины небоеспособны, Старший Крылатых?
     Шоки удивленно приподнял брови:
     - А когда вы воевали с Летящими?
     - Еще недавно, Шоки. И вспомни, кто охраняет караваны торговцев?
     - Взрослым не принято воевать, - упрямо продолжил  Шоки.  -  Вы  свой
долг выполнили. Теперь...
     - Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?
     Шоки замолчал.
     - Не спорь, Младший, - почти ласково сказал мужчина и  похлопал  Шоки
по плечу.
     Забавно. Значит, Лэн всегда будет для  меня  Младшим...  Был  бы,  не
отправься мы возвращать Свет.



                                 5. ПОХОД

     - Об этом знаешь только ты, - сказал Шоки Котенок.
     Мы были втроем, Лэн поднялся в свою комнату и закрыл дверь. Я не стал
его останавливать... я еще помнил,  как  он  улыбался,  глядя  на  горящий
город.
     - Значит,  мы  приманка?  -  Шоки  пока  никак  не  обозначил  своего
отношения к услышанному.
     - Даже не вы - взрослые, - Котенок мило улыбнулся. - Это хорошо,  что
они решили пойти в бой... Удобно.
     Шоки молчал.
     - Летящие заметят наше продвижение и  встретят  нас  на  подступах  к
главной башне. - Котенок потер мордочку лапкой и задумчиво добавил: -  Да,
заметят нас и встретят вас... Взрослые будут вести бой  на  земле  до  тех
пор, пока Летящие  не  навалятся  всей  силой.  Тогда  в  схватку  вступят
Крылатые. Если у врага и будут какие-то резервы  -  на  охране  башни  или
поблизости, они их тоже введут в бой. А мы с Данькой и Лэном  проникнем  в
башню.
     - И что?
     - Этого я сказать не могу, - твердо заявил Котенок. Еще бы... он ведь
и сам не знал... - Но если мы проникнем в башню - мы победим.
     - Тучи разойдутся? - поинтересовался Шоки.
     - При чем тут тучи? Над ними солнца нет. - Котенок казался совершенно
спокойным.
     Шоки посмотрел на карту, где змеилась небрежно  начерченная  линия  -
путь к главной башне Летящих.
     - Еще вопрос, Котенок... По пути мы проходим перевал Семнадцати.  Там
башня Летящих...
     Котенок поморщился.
     - Обогнем.
     - Котенок, я поведу людей почти на верную смерть. Я  должен  дать  им
хоть маленькую победу в пути.
     - Хорошо, - легко согласился Котенок. - Разрушим.
     Шоки встал из-за стола, посмотрел на меня. Сказал:
     - Данька, надеюсь, я не зря тебе поверил.
     - Если я ошибаюсь, то умру, - просто ответил я.
     - Это будет справедливо, - согласился Шоки. - Мы выходим  через  час,
собирайтесь.
     Дверь за Шоки хлопнула, и мы остались одни. Я спросил:
     - Котенок, что в главной башне?
     - Победа, - вылизываясь, ответил Котенок. Мне вдруг стало противно. Я
встал, прошелся по комнате, посмотрел еще раз на картину Керта -  ту,  где
Летящие и Крылатые неслись навстречу друг  другу,  сливаясь  на  горизонте
воедино.
     - Котенок, тебе не кажется, что мы перестали быть  друзьями?  -  тихо
поинтересовался я. Летящие и Крылатые на картине все длили  и  длили  свой
бесконечный полет, а Котенок молчал - я  чувствовал,  что  он  смотрит  на
меня.
     - Даня, малыш, - совсем незнакомым, нежным и грустным голосом  сказал
Котенок. - Не сердись на меня... и на Свет, если можешь... Да, я веду себя
не как друг. Прости.
     - Что с тобой? - Я обернулся.
     Солнечный котенок плакал.
     - Что с тобой? - беспомощно повторил я.
     - Ты думаешь, это просто  -  быть  инструментом  Света?  -  Солнечный
котенок поднял мордочку. - Да, я уже не твой друг. Дружат равные. А я веду
по пути, которым ты должен  пройти,  заставляю  тебя  взрослеть  и  умнеть
быстрее, чем это возможно.
     Обида прошла, и осталась печаль.
     - Котенок, я понимаю... Я верю тебе, я люблю тебя...
     Солнечный котенок замотал головой:
     - Не надо, Даня. Это не то,  что  мне  нужно.  В  любви  равных  нет.
Понимаешь, во мне слишком много человеческого, детского... без этого  было
нельзя, ты не поверил бы  мне  иначе...  Но  зато  мне,  мне  самому,  так
трудно...
     - Котенок... - Я протянул руку и коснулся теплого меха. -  Зачем  мне
становиться взрослее?
     - Мальчишка не взял бы Настоящий меч... и не прошел бы весь путь.
     - Так, может, тебе стоило увести из нашего мира взрослого человека?
     Котенок хмыкнул.
     - А взрослый бы не пошел за мной.  Взрослые  -  для  тех  миров,  где
фотоны-протоны и лазерные пистолеты. Прости. И не надо меня любить...
     - Хорошо, - сказал я серьезно. - Не буду. Но когда мы пройдем путь до
конца и победим, мы ведь потом сможем стать друзьями?
     - Если для меня будет "потом".
     Опустив голову, я прижался к Котенку. Тепло, свет, покой...  Хотя  бы
на час, на полчаса, пока еще есть время.
     - Скажи, с кем мне сражаться Настоящим мечом?
     - Не могу. Это не метод Света, Данька. Пусть я веду тебя и  заставляю
делать выбор, но сам выбор - за тобой. Ты поймешь.
     - А если не пойму?
     - Тогда придет другой.
     Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову, рядом
стоял Лэн. Глаза у него были сухими, но красными.
     - Старший, я собрал вещи.
     - Хорошо, - сказал я Лэну. - Хорошо. И знаешь что...
     - Знаю, - покорно ответил Лэн. - Я не буду тебя любить.


     Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе светило
солнце. Я-то думал, что Семнадцать - это Крылатые, сражавшиеся на перевале
против врага, или Летящие, убитые в бою отважным героем.
     Ничего  подобного.  Семнадцать  человек  шли  через  перевал,  тащили
какой-то груз на продажу. Их накрыло лавиной, стащило  вниз  по  склону  -
прямо к цели их путешествия, и... все остались в живых. Чудо, правда?  Вот
перевал и назвали в честь события.
     Еще неделю назад я бы огорчился  недостатком  романтики.  Сейчас  мне
было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал плечами. Дошли -  и
ладно. До главной башни Летящих было теперь полдня пути.
     Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по  дороге,  была  перед
нами. Невысокая, пузатая  как  бочонок,  стоящая  впритирку  к  скале,  по
которой струился маленький негромкий водопад. Крылатые - те пятьдесят пар,
что Шоки отобрал для атаки, затаились на склоне горя под башней.  Еще  три
сотни пар Крылатых и с полтысячи взрослых шли следом. Не так уж  и  много,
даже в старину тысячу бойцов за армию не считали. Но и Летящих  не  должно
быть больше тысячи.
     - Как ты думаешь, здесь народу много? - спросил  я  у  Шоки,  который
медлил дать сигнал к атаке. Старший  Крылатых  смерил  меня  недоумевающим
взглядом:
     - Какого народа?
     - Ну... Летящих...
     Шоки лишь покачал головой, потом сказал:
     - Сейчас проверим. Больше десятка быть не может...
     Шоки ошибся.
     Когда Крылатые бросились в атаку - Младшие летели над самым  склоном,
Старшие  поднимались  скачками,  так  было  легче,  -  из  амбразур  башни
навстречу им посыпались стрелы. А с  верхушки  башни,  из  распахнувшегося
люка, выпрыгивали и летели вниз черные тени. Десятка два Летящих,  да  еще
арбалетчики, палящие почти непрерывно.
     - Тьма! - Шоки вскочил,  затравленно  посмотрел  на  меня,  потом  на
своего Младшего. Бросил ему: - Охраняй!
     Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча  кивнул.
А Шоки кинулся к башне.
     - Хочется в бой? - спросил я у парня. Тот не ответил.  Меня  он  явно
недолюбливал, а  свое  задание  едва  терпел.  Охранять  чужого  Старшего,
который прикидывается героем, а сам-то - младше его!.. Мне такие отношения
не нравились, но я молчал. Охрана, как ни странно, мне была необходима...
     Когда я решил пойти вместе с  маленьким  штурмовым  отрядом,  это  не
встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что мне не стоит
отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью. Ха!.. Кончилось тем,  что
Котенок и Шоки сдались, но отобрали у меня меч Туака - чтобы уж  точно  не
лез в бой. Я не спорил, мне действительно хотелось не драки - одиночества.
Котенок и Лэн слишком хорошо меня знали, чтобы хоть  на  миг  расслабиться
рядом с ними.
     Крылатые и Летящие схлестнулись. У башни кружили две стаи -  иначе  и
не скажешь. Через мгновение я уже не мог  различить,  где  друзья,  а  где
враги. Блеск мечей, хлопанье  крыльев,  слившееся  в  ровный  шум,  редкие
вскрики, предваряющие падение очередной жертвы.
     Нас все-таки было куда больше. Летящие обречены.
     И мне стало их немного жалко.
     Я вспомнил старого Летящего, умирающего в своей башне. Какая разница,
за что воевать? Разве не могло так сложиться,  что  я  оказался  бы  среди
Летящих?
     Глупости. Чужие, невесть как закравшиеся в голову мысли. Я ведь  хочу
помочь людям... помочь Свету...
     Я вдруг понял, почему пошел к  этой  башне.  Мне  нужен  знак,  нужно
доказательство моей правоты. Я не хочу умирать за Свет. Я  должен  понять,
почему выбрал его сторону.
     Пустые ножны Настоящего меча потяжелели. Я не удивился.  Должен  быть
знак и должен быть выбор. На дороге, которой вел меня  Солнечный  котенок,
очень много поворотов...
     Из тучи сражающихся вырвался Летящий.  Скользнул  над  самой  землей,
раскинув черные крылья, опустился метрах в трех от нас.  Кровь  на  клинке
тьмы светилась розовой изморозью.
     Младший Шоки сделал шаг, заслоняя меня.
     - Не ты. - Летящий качнул мечом. - Уйди, мне нужен он.
     Мой охранник ждал. Он оценивал силы реально и тянул время, не  лез  в
безнадежную атаку.
     -  Сам  выбрал...  -  Летящий  сделал  быстрый  выпад,  Младший  Шоки
уклонился, попробовал ударить. Летящий небрежно отбил его меч  и  пошел  в
атаку. Клинок  казался  продолжением  его  руки,  движения  были  точны  и
стремительны. Настоящее зрение помогало мне угадывать следующий выпад - но
мой телохранитель не имел такого подспорья.
     А у меня не было меча. Настоящий меч должен дождаться своего врага...
даже если угрюмого парня, которому я так не нравился, изрубят на  кусочки.
Я знал это той холодной, взрослой частью  себя,  что  помогла  мне  пройти
Лабиринт Меча. Я знал, что Младший Шоки обречен... и что смерть  его  даст
те драгоценные секунды, за которые успеет прийти помощь.
     Летящий прижал Младшего  Шоки  к  валунам,  в  изобилии  разбросанным
вокруг. Крылатому нужно было две-три секунды, чтобы  взлететь  или  просто
запрыгнуть на камни...
     Я бросился на Летящего со спины, прекрасно понимая, что  шансов  нет.
Враг не мог не заметить мое движение... и  клинок  тьмы  встретит  меня  в
прыжке. Я погибну сам - и даже не спасу своего "защитника"...
     Я видел Настоящим взглядом  в  секунды,  которые  растянулись,  стали
бесконечно долгими, как напряглась спина Летящего, как замер  в  его  руке
меч. Он почувствовал мой рывок... и ждал удара в спину.
     Выбросив вперед руки, я изо всех сил толкнул Летящего. Черная  фигура
качнулась, Но устояла, словно я врезался в камень.  Ноги  подвернулись  на
склоне, и я упал.
     Развернувшись,  Летящий  нагнулся,  одним  движением  сгреб  меня  за
воротник  Крыла  и  поднял.  Лицо  его  было  совсем  рядом  -   взрослое,
холодное... и удивленное. Я чувствовал запах  -  едкий,  неприятный  запах
того, кто уже не был человеком.
     - Почему ты поступил так? - Губы Летящего почти не  двигались.  -  Ты
должен был остаться в стороне. Или ударить мечом.
     - И проиграть? - прохрипел я. Воротник сдавил горло, я задыхался.
     - Да. Что тобой движет...
     Лицо Летящего вдруг исказилось гримасой боли, посерело, руки  ослабли
и разжались. Я снова упал, едва успев подставить руки, и, сидя  на  земле,
увидел - из груди Летящего торчит острие меча. Младший Шоки воспользовался
нашей "беседой" не для бегства.
     - Что  вами  движет...  -  повторил  Летящий,  ощупывая  кончик  меча
пальцами. Мой глупый поступок удивил его больше, чем собственная смерть. -
Что?
     - Тебе уже не понять, - глядя в мутнеющие глаза, ответил я.
     Летящий грудой щебня обрушился на землю. Каменная кисть откатилась ко
мне, и я шарахнулся в сторону.
     - Что случилось? - Шоки тяжело  приземлился  рядом.  Бросил  на  меня
быстрый взгляд, подошел к своему Младшему, вытирающему меч.
     - Все в порядке, я справился, - хмуро ответил тот. Тоже  мне,  герой.
"Я справился"...
     Шоки похлопал  его  по  плечу,  посмотрел  вверх.  Бой  у  башни  уже
кончился, Крылатые облепили площадку наверху, рубили закрытый  люк  -  зло
посверкивали мечи.
     - Разнесем по камешкам. - Шоки  минуту  смотрел  на  башню,  а  потом
неожиданно сказал: - Сюда пришел мой брат, когда решил стать Летящим.
     Я принял эти слова без всякого удивления. Сказал:
     - Только не сразу, Шоки. Вначале посмотрим, на чем стоит эта башня.


     Мы спускались по винтовой  лестнице  -  я,  Шоки  и  его  Младший.  В
некоторых комнатах еще были Крылатые  -  рылись  в  шкафах,  рассматривали
чужое оружие, книги, написанные странными замысловатыми значками. Понятно,
Крылатым не так часто удавалось захватить башню... И все-таки мне было  не
по себе от этого сбора трофеев.
     Лестница привела нас в подвал - там было пусто и темно. Очки в полной
тьме не помогали, и Шоки, ругнувшись, сходил  за  факелом  Летящих  -  его
багрово-черный свет был лучше чем ничего.
     - Что ты здесь ищешь? - неожиданно спросил Младший  Шоки.  Он  первый
раз заговорил со мной, и я торопливо ответил:
     - Здесь должен быть Солнечный камень.
     - У Летящих? - Тон Младшего был достаточно красноречив.
     Я еще раз осмотрел подвал - круглое просторное помещение  с  каменным
полом.
     - Если  здесь  есть  Солнечный  камень,  Летящие  его  замуровали,  -
скептически сказал Шоки. Я не спорил. Ходил и  искал  люк,  пока  руку  не
обдало холодом, идущим из неприметной щели полу.
     Там была еще одна комната, с низким потолком и чуть  поменьше.  Вдоль
стены стояли кресла - на вид удобные, но из тяжелого как камень дерева.  В
центре комнаты, укутанная плотной тканью, лежала широкая плоская глыба.  Я
подошел и осторожно потянул край полотнища.
     Зеркало... Ткань оказалась мягкой, гибкой, но абсолютно зеркальной  с
изнанки. Я стащил ее до  половины,  когда  почувствовал  волну  леденящего
холода, скользнувшую по ногам.
     Шоки вскрикнул и заслонился  рукой,  его  Младший  отступил  на  шаг.
Сжимая зеркальную ткань, я отошел к ним.
     На полу лежал черный валун, испускающий холодный черный свет.
     - Это... это не Солнечный камень, - сообщил Шоки. - Что это, Данька?
     Откуда мне знать... Я словно в первый раз  окинул  комнату  взглядом.
Кресла по кругу, камень в центре. Что они здесь делали, Летящие?  Молились
и поклонялись черной глыбе? Грелись в  ледяных  лучах?  "Питались"  -  как
Солнечный котенок? Просто отдыхали?
     И что же это такое