на и чуть подтолкнула меня.
   Мы пошли между столиками, а я размышлял, что бы  это  значило  "по„шь"  -
может, "сочиняешь"?
   Она подвела меня к темно-золотой  стене,  где  светился  знак,  отдаленно
напоминавший скрипичный ключ. Стена раздвинулась, когда мы подошли. Я ощутил
дуновение горячего воздуха.
   Узкий серебряный эскалатор уходил вниз. Мы стояли рядом. Она не доставала
мне до плеча. Круглая кошачья головка, черные,  с  голубым  отливом  волосы,
профиль, быть может, несколько резкий, но красивый. Вот только эти пурпурные
ноздри... Она крепко держала меня тоненькой  рукой,  зеленые  ногти  глубоко
впились в плотную материю свитера. Я  невольно  усмехнулся,  самым  краешком
рта, припомнив, где побывал этот свитер и как мало общего он имел до сих пор
с  женскими  ногтями.  Пройдя  под  крутым  сводом,  который,  словно  дыша,
переливался из розового в карминовый, из  карминового  в  розовый  цвет,  мы
вышли на улицу. Точнее, я подумал,  что  это  улица,  но  темнота  над  нами
действительно таяла с каждым шагом, словно близился  стремительный  рассвет.
Поодаль проплывали продолговатые низкие силуэты, как будто автомобили, но  я
уже знал, что автомобилей нет. Это, по-видимому, было что-то другое. Будь  я
один, я отправился бы по этой широкой магистрали, потому что вдали светилась
надпись: В ЦЕНТР; только, наверно, это совсем  не  означало  центра  города.
Впрочем,  я  все  равно  разрешил  себя  вести.  Чем  бы  ни  кончилось  это
приключение, я нашел провожатого, и мне вспомнился - теперь уже беззлобно  -
тот горемыка из Адапта, который сейчас, спустя три часа после моего прилета,
должно быть, мечется в поисках по этому  городу-порту  от  одного  Инфора  к
другому.
   Мы миновали несколько почти опустевших ресторанов, прошли мимо витрин,  в
которых группа манекенов непрерывно повторяла одну и ту же сцену, и я охотно
остановился  бы  поглядеть  на  них,  но  девушка  шла  быстро,   постукивая
каблучками,  и  вдруг  воскликнула,  увидев  неоновое  лицо  с  пульсирующим
румянцем, которое все время облизывалось комично высунутым языком.
   - О, бонсы! Хочешь бонс?
   - А ты? - спросил я.
   - Кажется, да.
   Мы вошли в маленький сверкающий зал. Вместо потолка там тянулись  длинные
ряды  огненных  язычков,  вроде  газовых,  сверху  хлынул  теплый  воздух  -
наверное, это и вправду  был  газ.  В  стенах  виднелись  небольшие  ниши  с
пюпитрами; когда мы подошли к одной из них, по  обеим  сторонам  выдвинулись
сиденья, будто выросли из стены,  сначала  неразвернутые,  как  бутоны,  они
распластались в воздухе и, прогнувшись,  застыли.  Мы  уселись  друг  против
друга, девушка ударила двумя пальцами по металлической  крышке  столика,  из
стены выпрыгнула никелированная лапка, бросила перед каждым из нас маленькую
тарелочку  и  двумя  молниеносными  движениями   наполнила   обе   тарелочки
белесоватой массой, которая тут же начала бронзоветь, вспенилась и  застыла;
одновременно потемнели и сами тарелочки. Девушка  свернула  свою  тарелочку,
как блинчик, и принялась есть.
   - О, - проговорила она набитым ртом,  -  я  и  не  подозревала,  что  так
проголодалась.
   Я последовал ее примеру. Боне не походил по вкусу ни на что знакомое.  Он
хрустел на зубах, как свежевыпеченная булка, но тут же рассыпался и таял  во
рту; коричневая масса, завернутая в него, была приправлена острыми специями.
   - Еще? - спросил я, когда она справилась со своим бонсом.
   Она улыбнулась, покачав головой. Проходя к выходу, она сунула  по  дороге
обе руки в маленькую нишу, выложенную кафелем, -  внутри  что-то  шумело.  Я
сделал то же самое. Щекочущий  ветерок  скользнул  по  пальцам;  руки  стали
чистыми и сухими.
   Теперь мы отправились широким эскалатором наверх. Я не знал, вышли ли  мы
из порта, но предпочитал не спрашивать. Она провела меня в небольшую  кабину
- здесь было темновато, казалось, что над нами проносятся  какие-то  поезда,
так дрожал пол. На мгновение стало совершенно темно, глубоко под нами что-то
тяжело вздохнуло, словно металлическое чудовище с шумом выпустило воздух  из
легких, посветлело, девушка толкнула дверь.
   Это, пожалуй, была настоящая улица.  Мы  были  на  ней  совершенно  одни.
Невысокие подстриженные кусты росли  по  обеим  сторонам  тротуара,  немного
дальше сгрудились плоские черные машины, какой-то человек вышел из  темноты,
скрылся за одной из них - не видно было, как он открывал дверцу, он попросту
исчез, а машина рванула с места на такой скорости, что его  должно  было  бы
расплющить на сиденье; не видно было домов, одна  только  гладкая  как  стол
проезжая часть, покрытая полосами матового металла;  на  перекрестках,  паря
над мостовой, двигались лезвия оранжевого и красного света, похожие на  свет
военных прожекторов.
   - Куда пойдем? - спросила девушка. Она все еще  держала  меня  под  руку.
Замедлила шаги. Полоса красного света скользнула по ее лицу.
   - Куда хочешь.
   - Тогда идем ко мне. Не стоит брать глидер. Это близко.
   Мы двинулись прямо. Домов по-прежнему не было видно, а ветер, летящий  из
темноты, из-за кустов, был такой, словно  там  расстилалось  открытое  поле.
Возле космопорта, в самом центре? Странно. Ветер нес слабый запах цветов,  я
жадно вдыхал его. Черемуха? Нет, не черемуха.
   Потом мы оказались на движущейся дорожке; встали рядом -  странная  пара.
Проплывали огни, иногда проскальзывали машины, словно  отлитые  из  цельного
куска черного металла, у них не было ни окон, ни колес,  ни  даже  огней,  и
мчались они словно вслепую, с необычайной скоростью.  Те  движущиеся  лезвия
света били из узких вертикальных щелей, расположенных низко  над  землей.  Я
никак не мог разобраться, имеют ли они что-нибудь общее с уличным  движением
и его регулировкой.
   Время от времени высоко над нами, в невидимом небе,  нарастал  и  затихал
тоскливый свист. Девушка внезапно сошла  с  плывущей  полосы  только  затем,
чтобы перейти на другую, которая помчалась  круто  вверх.  Я  вдруг  взлетел
куда-то высоко, воздушная поездка  длилась  с  полминуты  и  закончилась  на
площадке, полной слабо пахнущих цветов, - мы поднялись на террасу или балкон
погруженного в темноту дома  будто  по  приставленному  к  стене  конвейеру.
Девушка вошла в глубину этой лоджии, а я, уже свыкшись с темнотой, улавливал
в ней  огромные  силуэты  соседних  домов,  лишенных  окон,  темных,  словно
вымерших, потому что не  хватало  не  только  света  -  не  было  слышно  ни
малейшего звука, кроме резкого шипения, с которым проносились по  улице  эти
черные  машины;  после  неоновой  оргии  космопорта   меня   поражало   это,
по-видимому,  нарочитое  затемнение  и  отсутствие   неоновых   реклам,   но
размышлять было некогда. "Где ты там? Иди!" - донесся до меня шепот. Я видел
лишь бледное пятно ее лица. Она поднесла руку к двери, дверь  открылась,  но
это была не комната, пол плавно поплыл вместе с нами.  "Тут  и  шагу  самому
ступить нельзя, - подумал я. - Странно, что у них еще сохранились  ноги",  -
но это была жалкая ирония, ее порождало  мое  непрекращающееся  ошеломление,
ощущение нереальности всего, что  происходило  со  мной  вот  уже  несколько
часов.
   Мы оказались не то в большом зале,  не  то  в  коридоре,  широком,  почти
темном,  -   слабо   светились   только   углы   стен,   покрытые   полосами
люминесцирующей краски. В  самом  темном  углу  девушка  снова  прикоснулась
распластанной ладонью к металлической плитке  в  двери  и  вошла  первой.  Я
зажмурился; почти  пустая  комната  была  ярко  освещена  -  девушка  шла  к
следующей двери; когда я подошел к стене, она внезапно раздвинулась, обнажая
полки,  заставленные  множеством  каких-то  металлических   бутылочек.   Это
произошло так неожиданно, что я невольно застыл на месте.
   - Не пугай мой шкаф, - сказала девушка из соседней комнаты.
   Я вошел вслед за ней.
   Мебель  казалась  отлитой  из  стекла:  креслица,   низенький   диванчик,
маленькие столики - в их полупрозрачном  материале  медленно  кружились  рои
светлячков, временами рассыпаясь, потом вновь сливаясь  в  ручейки,  которые
циркулировали внутри ножек, спинок, сидений, как бледно-зеленая, пронизанная
розовыми отблесками лучистая кровь.
   - Ну что же ты?
   Она стояла в глубине комнаты. Кресло раскрылось, чтобы услужить мне. Я не
выносил этого. Эта стекловидная  масса  не  была  стеклом  -  казалось,  что
садишься на надутую подушку, а посмотрев вниз, можно было неясно увидеть пол
сквозь вогнутый толстый лист сиденья.
   Когда я вошел, мне показалось, что стена напротив двери  стеклянная  и  я
вижу сквозь нее  следующую  комнату,  заполненную  людьми,  словно  там  шел
какой-то прием, но люди эти были неестественно высокими - и вдруг  я  понял,
что передо мной телевизионный экран во всю стену. Звук был выключен; теперь,
сидя, я  видел  огромное  женское  лицо,  как  будто  гигантская  негритянка
заглядывала в комнату через окно; губы ее шевелились, она что-то говорила, а
серьги величиной с тарелку дрожали бриллиантовым блеском.
   Я устроился поудобнее в кресле. Девушка опуская руку вдоль бедра -  живот
ее и в самом  деле  казался  отлитым  из  голубого  металла,  -  внимательно
смотрела на меня. Она уже не казалась  пьяной.  Может  быть,  и  раньше  мне
просто померещилось.
   - Как тебя зовут? - спросила она.
   - Брегг. Эл Брегг. А тебя?
   - Наис. Сколько тебе лет?
   "Интересные обычаи, - подумал я. - Ну, что ж, видимо, так принято".
   - Сорок, а что?
   - Нет, ничего. Я думала, сто. Я улыбнулся.
   - Пусть будет сто, если ты так хочешь.
   "Самое смешное, что это правда", - подумал я.
   - Что выпьешь?
   - Спасибо, ничего.
   - Как хочешь.
   Она подошла к стене, и там открылось нечто  вроде  небольшого  бара.  Она
заслонила собой полки. Потом обернулась, неся  поднос  с  бокалами  и  двумя
бутылками. Чуть нажав бутылку, она налила мой  бокал  до  краев  -  жидкость
выглядела совершенно как молоко.
   - Спасибо, - сказал я, - я ничего не хочу.
   - Но ведь я тебе ничего и не даю?! - удивилась она.
   Увидев, что я снова сделал ошибку, хоть и не  понимая,  какую  именно,  я
пробурчал что-то себе под нос и взял бокал. Она  налила  из  другой  бутылки
себе. Жидкость была маслянистая, бесцветная, она слегка  пенилась  и  быстро
темнела, будто от соприкосновения с воздухом. Наис села  и,  касаясь  губами
края бокала, равнодушно спросила:
   - Кто ты?
   - Koль, - ответил я. Поднял бокал,  чтобы  присмореться  к  нему,  -  это
молоко было совершенно без запаха. Я не стал к нему притрагиваться.
   - Нет, серьезно, - сказала она. -  Ты  думал,  я  в  темную,  да?  Ничего
подобного. Это просто кальс. Была с шестеркой, понимаешь, только  вдруг  дно
стало отвратительным. Особенно-то стараться было не к чему и вообще... я  уж
собиралась выйти, когда ты подсел.
   Кoe-что я все-таки улавливал: видимо, я случайно сел за ее  столик,  пока
ее не было; может быть, она танцевала? Я дипломатично промолчал.
   - Ты издали выглядел так... - она не могла найти нужного слова.
   - Солидно? - подсказал я.
   Ее веки дрогнули.  Неужели  и  на  них  металлически  пленка?  Нет,  это,
наверно, краска. Она подняла голову.
   - А что это значит?
   - Ну... э... внушающий доверие...
   - Ты странно говоришь. Откуда ты?
   - Издалека.
   - Марс?
   - Дальше.
   - Летаешь?
   - Летал.
   - А теперь?
   - Вернулся.
   - Но будешь снова летать?
   - Не знаю. Наверное, нет.
   Разговор как-то угасал - казалось, она уже немного раскаивалась  в  своем
легкомысленном приглашении и мне хотелось облегчить ее положение,
   - Может, я пойду? - спросил я, так и не прикоснувшись к напитку.
   - Почему? - удивилась она.
   - Мне казалось, что тебе... так будет приятнее.
   - Нет, - сказала она, - ты думаешь... нет,  отчего  же...  почему  ты  не
пьешь?
   - Я пью.
   Это все же было молоко. В такую пору, при таких  обстоятельствах!  Я  был
изумлен, и она, наверное, заметила это.
   - Что, нe нравится?
   - Это... молоко, - проговорил я.  Наверно,  вид  у  меня  был  совершенно
идиотский.
   - Да нет же! Какое молоко? Это брит... Я вздохнул.
   - Слушай, Наис... я, пожалуй, пойду. Правда. Так будет лучше,
   - Так зачем же ты пил? - спросила она. Я молча смотрел на  нее.  Язык  не
так уж изменился - только я все равно ничего не понимал. Ничего.
   Это они изменились.
   - Как хочешь, - сказала она наконец. - Я тебя не держу.  Но  сейчас...  -
она смутилась. Хлебнула свой лимонад - так я мысленно назвал  этот  пенистый
напиток, - а я опять не знал, что сказать. Как это все было сложно!
   - Расскажи о себе, - предложил я, - хочешь?
   - Хороню. А потом ты расскажешь?
   - Да.
   - Я в Кавуте второй  год.  Последнее  время  разленилась,  не  пластовала
регулярно и... так как-то. Шестерка у меня неинтересная. По правде говоря, у
меня... никого нет. Странно даже...
   - Что?
   - Что никого нет...
   Снова сплошной мрак. О ком она говорила? Кого нет? Родителей?  Любовника?
Знакомых? Абс был прав - без восьмимесячной подготовки в Адапте я тут ничего
нe пойму. Но сейчас мне тем более не хотелось пристыженным  возвращаться  за
парту.
   - Ну, а дальше? - спросил я и, вспомнив, что держу в  рyкe  бокал,  снова
отпил из него. Ее глаза расширились от изумления. Что-то  вроде  насмешливой
улыбки скользнуло по губам. Она допила свой бокал до дна, протянула  руку  к
пуху, покрывавшему плечи, и разорвала его  -  не  отстегнула,  не  сняла,  а
просто разорвала, и выпустила обрывки из пальцев, как ненужный мусор.
   - В конце концов мы мало знакомы, - сказала она.
   Теперь она, казалось, чувствовала себя  свободнее.  Улыбалась.  Временами
она становилась  красивой,  особенно  когда  щурила  глаза  и  нижняя  губа,
поднимаясь, обнажала сверкающие зубы. В  лице  ее  было  что-то  египетское.
Египетская кошка. Очень черные волосы, а когда она сорвала с  плеч  и  груди
этот пушистый мех, я увидел, что она совсем не так худа, как мне показалось.
Но зачем она это сделала... Это что-нибудь значило?
   - Ты собирался рассказывать, - сказала она, глядя на меня поверх бокала.
   - Да, - ответил я и почувствовал волнение, будто от моих слов  бог  весть
что зависело. - Я пилот... был пилотом. Последний раз я был здесь...  только
не пугайся!
   - Нет. Говори!
   Ее глаза были внимательными и блестящими.
   - Сто двадцать семь лет назад. Мне тогда было тридцать.  Экспедиция...  я
был пилотом рейса на Фомальгаут. Это двадцать три световых года.  Мы  летели
туда и обратно, сто двадцать семь лет по  земному  времени  и  десять  -  по
бортовому. Мы вернулись четыре  дня  тому  назад...  "Прометей"  -  это  мой
корабль - остался на Луне. Я прилетел оттуда сегодня. Это все.
   Она молча смотрела на  меня.  Ее  губы  шевельнулись,  раскрылись,  снова
сжались. Что было в ее глазах? Изумление? Восхищение? Страх?
   - Почему ты молчишь? - спросил я. Мне пришлось откашляться.
   - Так... Сколько же тебе на самом деле лет? Я заставил  себя  улыбнуться;
улыбка получилась невеселой.
   - Что значит - "на самом деле"? Биологических - сорок, а по земным  часам
- сто пятьдесят семь...
   Долгое молчание, и вдруг:
   - Там были женщины?
   - Подожди, - сказал я. - У тебя найдется что-нибудь выпить?
   - Что?
   - Ну, что-нибудь покрепче,  понимаешь.  Одурманивающее.  Алкоголь...  или
теперь его уже не пьют?
   - Очень редко... - ответила  она  совсем  тихо,  словно  думая  о  чем-то
другом. Ее  руки  медленно  опустились,  коснулись  металлической  голубизны
платья.
   - Я тебе дам... Ангеен, хочешь? Ах, ты же не знаешь, что это такое?
   - Да. Не знаю, - ответил я с неожиданным ожесточением.
   Она подошла к полке и вернулась с маленькой пузатой  бутылочкой.  Налила.
Там был алкоголь - немного - и еще что-то; странный, терпкий аромат.
   - Не сердись, - сказал я, выпив бокал, и налил еще один.
   - Я не сержусь. Ты не ответил. Может, не хочешь?
   - Почему же? Могу ответить. Нас было всего двадцать три человека, на двух
кораблях. Второй был "Одиссей". По пять пилотов, остальные - ученые. Не было
никаких женщин.
   - Почему?
   - Из-за детей, - объяснил я. - Нельзя растить детей на таких кораблях,  и
даже если б можно было, никто бы этого не захотел. До тридцати лет не брали.
Нужно окончить два факультета, плюс четыре года тренировки, всего двенадцать
лет. Словом, у тридцатилетних женщин обычно уже есть дети.  Ну...  и  другие
причины.
   - А ты? - спросила она.
   - Я был один. Выбирали одиночек. То есть добровольцев.
   - И ты хотел...
   - Да. Разумеется.
   - И ты не...
   Она оборвала фразу. Я понял, что она хотела сказать. Я молчал.
   - Это, должно быть, жутко... так вернуться, - сказала она почти  шепотом.
Содрогнулась. И вдруг  посмотрела  на  меня,  щеки  ее  потемнели,  это  был
румянец. - Слушай, то, что я сказала, просто шутка, правда.
   - Что мне сто лет?
   - Я просто так сказала, ну, чтобы что-нибудь сказать, это совсем не...
   - Перестань, - пробормотал я. - Если  ты  еще  станешь  извиняться,  я  и
вправду почувствую себя столетним.
   Она замолчала. Я заставил себя не смотреть на нее. В глубине  комнаты,  в
той второй, не существующей комнате  за  стеклом,  огромная  мужская  голова
беззвучно пела, я  видел  дрожащую  от  напряжения  темно-багровую  гортань,
лоснящиеся щеки, все лицо подрагивало в неслышном ритме.
   - Что ты будешь делать? - тихо спросила она.
   - Не знаю. Еще не знаю.
   - У тебя нет никаких планов?
   - Нет. У меня есть немного - такое... ну, премия, понимаешь. За  все  это
время. Когда мы стартовали, в банк положили на мое имя -  я  даже  не  знаю,
сколько там. Ничего не знаю. Послушай, а что такое Кавут?
   - Кавута? - поправила она. - Это... такие  курсы,  пластование,  само  по
себе ничего особенного, но иногда оттуда можно попасть в реал...
   - Постой... так что же ты там, собственно, делаешь?
   - Пласт, ну, разве ты не знаешь, что это такое?
   - Нет.
   - Как бы тебе... чтобы проще, ну, делаю платья, вообще одежду... все...
   - Портниха?
   - Что это такое?
   - Ты шьешь что-нибудь?
   - Не понимаю.
   - О небеса, черные и голубые! Ты проектируешь Модели платья?
   - Ну... да, в определенном смысле, да. Не проектирую, а делаю...
   Я оставил эту тему.
   - А что такое реал?
   Это ее по-настоящему удивило.  Она  впервые  взглянула  на  меня  как  на
существо из иного мира.
   - Реал - это... реал, - беспомощно повторила она. - Это такие... истории,
на них смотрят...
   - Это? - я показал на стеклянную стену.
   - Ах, нет, это визия...
   - Так что же? Кино? Театр?
   - Нет. Театр, я знаю, такое было - это  было  давно.  Я  знаю:  там  были
настоящие люди. Реал искусственный, но это нельзя  отличить.  Разве  только,
если войдешь туда, к ним...
   - Если войдешь...
   Голова великана вращала глазами, качалась, смотрела  на  меня,  будто  он
испытывал истинное наслаждение, созерцая эту сцену.
   - Послушай, Наис, - сказал я вдруг, - или я пойду, потому что уже поздно,
или...
   - Предпочла бы второе "или".
   - Ты же не знаешь, что я хочу сказать.
   - Так скажи.
   - Хорошо. Я хотел тебя еще спросить кое о чем. О  самом  основном,  самом
важном я уже немного знаю: я просидел в Адапте на Луне четыре  дня.  Но  там
все было чересчур торжественно. Что вы делаете, когда не работаете?
   - Можно делать массу всяких вещей, - сказала она. - Можно путешествовать,
по-настоящему или мутом.  Можно  развлекаться,  ходить  в  реал,  танцевать,
играть в терео, заниматься спортом, плавать, летать - что угодно.
   - Что такое мут?
   - Это вроде реала, только до всего можно дотронуться. Там можно ходить по
горам, всюду - сам увидишь, это невозможно рассказать. Но, мне  кажется,  ты
хотел спросить о чем-то другом...
   - Тебе правильно кажется. Как сейчас... у мужчин с женщинами?
   Ее веки затрепетали.
   - Наверно, так, как всегда было. Что могло измениться?
   Все. В те времена, когда я улетел, - тольк