ента.
Я не хочу ни с кем делить будущие дивиденды...
     - Дивиденды?! - задохнулся в крике Инженер Патентного Бюро. - Вы еще расчитываете...
расчитываете, что ваше изобретение будет реализовано?!
     - Почему бы и нет? Подобная вероятность весьма отлична от нуля..
     - Отлична? Скажите лучше, она значительно меньше, чем нуль! Вот! Полюбуйтесь! - и он
вывел на дисплей и словно бы мстительно сунул под нос посетителю соответствующую страницу
с индексом. - Подобных изобретений, слава богу, нет, не было и быть не может!
     - Весьма польщен... - сухо прокомментировал это сообщение старомодный джентльмен, и
рука его в белоснежной манжете протянулась за свидетельством о регистрации.
     - Плакали ваши денежки! - с нарастающим злорадством выкрикнул Инженер. - Ну, при-
киньте - кому на нашей грешной планетенке потребуется ваше изобретение? Это же надо... В
кошмарном сне только и приснится такое: гроб, запирающийся изнутри!
     - В патентной заявке не сказано: "гроб", - деревянным тоном поправил его посети-
тель. - Там сформулировано: "контейнер или иная произвольная емкость, предназначенная..."
     - Вот-вот: предназначенная для мертвеца!
     - И это ваше дилетантское определение некорректно... - ничуть не изменил своего невозму-
тимого тона изобретатель. - Сказано: "...любой биологический объект, юридически считающийся
временно лишенным жизненных функций на срок, равный вечности..."
     - На срок, равный вечности! - фыркнул Инженер, на которого после непонятной раздражи-
тельности напал такой же непонятный и неожиданный приступ смеха. - Так и скажите: труп,
мертвяк, жмурик... Интересно, каким образом ваши "биологические объекты"... - он, не удержав-
шись, захохотал во все горло, - ваши "лишенные жизненных функций" клиенты смогут закрыть
себя в гробу, а?
     - По доброй воле, - загадочно ответил посетитель. - Разумеется, - только по доброй воле.
     - Добровольно... умереть?! - рот у Инженера приоткрылся, как узкая щель детской копилки.
     - Думаете, главное состоит в том, чтобы закрыть, как вы изволили выразиться, гроб изнут-
ри - ?странным, весьма странным, более чем странным тоном спросил невозмутимый заявитель на
изобретение. - Главная проблема будет состоять в том, чтобы нельзя было открыть его снаружи...
И его рука четко, словно щупальце манипулятора, не делая лишних движений, схватила за-
веренное Инженером свидетельство о регистраци
     - Благодарю вас... - и словно бы не сам изобретатель, а его кисть в манжете отвесила чопор-
ный прощальный поклон.

     Прошло много лет.
     Инженер Патентного Бюро - давно уже бывший - незаметно состарился, вышел на пенсию и
тихо и благополучно доживал свой век в маленьком домике с маленьким садиком. Он не призна-
вал никаких патентованных приспособлений и обрезал ветви кустов старыми дедовскими ножни-
цами. В маленьком сарайчике он ухитрялся выращивать декоративных кур. Яйца, впрочем, они
несли нормальные. И хотя дом его не запирался, внуки навещали Инженера редко.
Он так и не смог привыкнуть к домашнему принтеру и продолжал подписываться на газету,
набираемую старинным способом, - только отпечатанную теперь не на бумаге, а на тонком пла-
стике...
     Однажды,лениво процеживая сквозь уставшие глаза привычную криминальную хронику, он
наткнулся на сенсационное сообщение, поразившее его своей технологической подоплекой:
"Попытка неизвестных злоумышленников взломать несколько контейнеров в специальном
подземном хранилище известной фирмы "Привет из Вечности" не увенчалась успехом. Расследо-
ванием установлено, что преступники были наняты наследниками некоторых уважаемых бизнес-
менов, потерявшими надежду дождаться наследства. Как известно, узаконенный добровольный
уход в вечность на неопределенный срок не лишает спящих дельцов процентов на принадлежащий
им капитал. Наши миллионеры, уходящие в будущее в криогенных контейнерах, могут быть твер-
до уверены,что их пребывание в спокойном вечном сне не будет никем насильственно прервано до
наступления зашифрованного самим заказчиком срока. Любым попыткам взломать их убежища
уединения надежно противостоят патентованные запоры Джона Коллинза Хитроу."

     "Хитроу... Хитроу... - пытался зацепиться за какой-то хвостик воспоминания бывший Инже-
нер Патентного Бюро. - Ну да, старинный аэропорт под Лондоном, нынешний музей летательных
аппаратов... Постой! Да это же фамилия того самого чокнутого, который... Вот и дождался он сво-
их доходов! Массовый добровольный уход в будущее на срок, равный вечности, - усмехнулся он,
вспомнив чудаковатую патентную формулировку. - Неужели же в долгом ожидании прихода
лучших времен человечеству придется использовать гроб, запирающийся изнутри?!"


        "ГОРОД  ПОД  КУПОЛОМ"

     Они существовали рядом, тяготея друг к другу, как протон и электрон - Город и ГОК, или
Горно-Обогатительный Комбинат. Их связывала воедино прочная нитка транспортного трубопро-
вода, по которому двигались сменные электробусы и личные мобили. Здание комбината, цельное
и компактное, обшитое сверкающими алюминиевыми листами, выглядело природным металличе-
ским монокристаллом и было надежно защищено от непогоды. А сам Город был весь уютно на-
крыт, словно бы гигантских размеров человеческий парник, куполом из прочнейшего светопрони-
цаемого материала - пластика с необычной молекулярной структурой.
На вечной мерзлоте, за мрачной чертой Полярного Круга, обегающего глобус, было возведе-
но это инженерное чудо. Не знаю, вернее - не могу при всем своем воображении ощутить, как
чувствуют себя тропические лианы - огурцы, растущие под парниковой пленкой, но могу с уве-
ренностью сказать, что люди, жители Города и работники ГОКа, под этим легким силиконовым
покрытием чувствовали себя прекрасно!
     О Городе, конечно, писали много и восторженно, снимали видеофильмы и вели телерепор-
тажи: еще бы! Модель коллективного жилища XXII века! Полная автономия и независимость от
окружающей среды! Высшая степень надежности и комфорта!
И в самом-то деле, было чему удивляться: Город, бесперебойно дающий человечеству дефи-
цитнейший рудный концентрат, был построен в силу необходимости в безлюдном пространстве
между великими сибирскими реками Леной и Яной, в тех местах, где зимние морозы устойчиво
отжимают термометры к жутким пятидесятиградусным отметкам. Но эта забортная, как привыкли
говорить горожане, температура никого не беспокоила.
Под куполом, и в долгую полярную ночь освещаемые мощным рукотворным светилом, зуде-
ли сытые пчелы, смело влетая в распахнутые окна домов, как в ульи со своим щедрым взятком, и
трассы их неторопливого полета словно бы светились в воздухе от рассеянной пахучей золотистой
пыльцы.
     Под куполом щебетали дети и птицы. По улицам текли светлые ручьи, в которых круглыми
мордами вверх по течению стояли радужные форели.
Под куполом переливались изобретательно подсвечиваемые фонтаны, в бассейнах плеска-
лись, рассыпая смех и брызги, загорелые мужчины и женщины.
Под куполом стояло вечное лето, сконструированное дизайнерами-экологами, продуманное
во всех деталях и ускользающее от привычных и неумолимых законов природы.
А в том, природном мире - над куполом - светило солнце, ходили облака, мигали колючие
морозные звезды, мерцали и переливались бисерные занавеси полярных сияний... Однако, злые,
сухие и острые, как стекляшки, льдинки, несомые разогнавшимися от полюса метелями, ударя-
лись о прозрачную преграду и не могли проникнуть туда - в тепло, в оранжерейные запахи цве-
тов, к людям в легких светлых одеждах.
     Под куполом поддерживалось небольшое избыточное давление, и он, заякоренный на проч-
нейших тросах - растяжках, только прогибался немного, пружиня, как космогонический парус - и
своей мягкой, мощной и несокрушимой ладонью отталкивал свирепую снеговую крутоверть...

     И вот однажды...
Дежурящий у пульта диспетчер по атмосферному режиму не поверил своим гла-
зам, - аварийные датчики, налившись багровым светом опасности, выдали неслыханный сигнал:
"Воздух! Тревога, тревога! Уходит воздух! Авария на куполе! Тревога, тревога!"
Тренированные пальцы диспетчера забегали по кнопкам и клавишам, включая соответст-
вующие линии информации и защиты. Конечно, дежурный диспетчер и сам прекрасно пони-
мал,что смертельная в полном смысле опасность не грозила непосредственно Городу: он находил-
ся не в безвоздушном пространстве жестокого Космоса, а на Земле, и закупольная температура
еще не достигла своего леденящего пика, так что авария угрожала не столько людям, сколько са-
дово-парковым и оранжерейным зонам.
     Подобное ЧП случилось впервые за всю историю Города. Купол проседал на глазах. Теплый
благодетельный воздух, согретый умными механизмами и человеческим дыханием, настоянный на
аромате цветов, пахнущий медом от пчел и молоком от детей, - этот драгоценный воздух выры-
вался в мировое пространство и истаивал бесследно над бесконечной тундровой равниной.
Морозное дыхание окружавшей Город белой пустыни жгучими секущими струйками посте-
пенно проникало под купол и заставляло зябко вздрагивать чуткие лепестки теплолюбивых соцве-
тий. Вялыми плетями повисали тугие стебли тропических диковин - они ведь росли не в закрытом
грунте, а под надежным куполом, расчитывая на мудрость и постоянную защиту со стороны чело-
века. Скукоживались и чернели, словно обгорая по краям, нежные вечнозеленые листья, так до-
верчиво развернутые навстречу теплу и свету.
Закраины открытых бассейнов начали затягиваться ледяной пленкой - еще хрупкой, тонкой
и прозрачной, как стрекозиные крылышки...
     Люди, застигнутые на тротуарах и садовых дорожках, сердито поеживались, а перепуганные
матери начинали натягивать на детей далеко упрятанную теплую одежду.
Аварийные датчики продолжали тревожно мигать. Воздух уходил медленно и неотвратимо.
И так же медленно тянулось время.
     Следящие автоматы методично, метр за метром, прощупывали огромную поверхность купо-
ла,чтобы установить место утечки.
     Наконец, на контрольный дисплей были выведены зловещие координаты прорыва - и робо-
ты-ремонтники ринулись туда со всей возможной для подобных механизмов скоростью.
Прорыв оказался в совершенно неожиданном месте - далеко от главного входа в Город и от
запасного аварийного шлюза, у самой поверхности земли, возле массивной опорной рамы, удер-
живающей купол внизу и впаянной в вечную мерзлоту.
Роботы-ремонтники остановились в недоумении возле квадратного отверстия в куполе с
ровными оплавленными краями. Сквозь него, как из своеобразного окна был виден человек в по-
лушубке и драном треухе из какого-то натурального меха. Отвернув от ветра багровое лицо, при-
шелец сидел на проиндевелой окаменевшей кочке, а рядом с ним, мерцающим раструбом повер-
нутый в сторону Города, покоился мощный лазерный карабин. Справа от него стояли, как темные
пахучие бутыли, заскорузлые сбитые сапоги.
     - Ниче... - хрипло приговаривал тундровый бродяга, обматывая пропрелые ступни диковин-
ной купольной материей. - Ниче! Не обедняем... Все наше. Хозяйское! А тряпица-то ладная, унос-
ливая, на портяночки как раз сгодится...
     И в очередной раз прихлебывал какую-то жидкость из прозрачной емкости. В горле у него
булькало, и сильно попахивало этиловым спиртом.

     Умные роботы растерянно ожидали команды...


        "ЛЕКЦИЯ  О  БЕЗОТХОДНОЙ  ТЕХНОЛОГИИ"

     Телевизионные камеры самых могущественных телекомпаний были включены, режиссер дал
незаметный знак, - и известный своими оригинальными трудами профессор Джордж Крайсчен-
стоун простер руки перед аплодирующей аудиторией:
     - Уважаемые дамы и господа!
     Великий русский ученый господин Вернадский разработал могущественное учение о живом
веществе нашей планеты. Суммарно в неисчислимых представителях животного мира, включая,
естественно, и десять миллиардов людей, живущих ныне на поверхности земного шара, сосредо-
точены в весьма рассеянном, к сожалению, виде миллионы и миллионы тонн полезных веществ.
Их никак нельзя назвать полезными ископаемыми - ибо они не зарыты в земной коре, а скачут,
плавают, летают, всячески передвигаясь и ускользая от промышленного использования...
Вызывает сожаление бездумное уничтожение не только редких природных элементов,никак
не извлекаемых из движущихся тел, но главное - неиспользование их белковой субстанции. Вы
знаете - наша планета в значительной степени перенаселена. На ней не хватает ни растительного,
ни животного белка. Следует искать разумный, рациональный выход из создавшегося положения.
Человечество в своем эволюционном развитии выработало множество способов постепенно-
го возвращения исходных элементов, послуживших для постройки живых созданий, - обратно в
земную кору. Но все они отличались и отличаются крайней степенью примитивности, недостой-
ных электронной эры: оставление останков в пустыне, привязывание их на ветвях деревьев, затоп-
ление, бессмысленное и никому не нужное закапывание в могилы, наконец - тупое кремирование,
никак не могущее решить означенной проблемы.
Это - слишком долгий, слишком затяжной процесс, давно отвергнутые темпы, которые ни-
как не могут устроить человечество в наш энергичный динамический век! Пора поставить заслон
этому всепланетному расточительству, этому многовековому грабежу общепланетных ресурсов!
Не случайно в природе, в порядке высшей целесообразности животный мир дифференциру-
ется по своим исходным - видовым, сортовым, даже - в известной мере вкусовым качествам: го-
вядина, баранина, свинина, конина, курятина... Не напоминает ли это вам исходную, несомненно,
целесообразную разницу человеческих рас: белая, черная, желтая, красная?! Нет ли здесь много-
значительных параллелей? Я с уверенностью отвечаю на этот животрепещущий вопрос: - Есть!
Мы достигли определенной степени технологического могущества и теперь наша задача - ввести
белковый потенциал человечества в постоянный, контролируемый круговорот веществ!
Мне представляется не случайным, что на нашей недавней памяти, в восьмидесятых годах
прошлого, двадцатого века, правитель одной из южноафриканских малых стран достиг - в силу
своей природной одаренности, будучи не связан  заскорузлыми принципами старой европейской
цивилизации - определенных вершин понимания необходимости этого технологического процес-
са.
     Правда, в результате недостаточной тогда технической оснащенности своего молодого раз-
вивающегося государства, он не мог поставить дела на промышленную основу - и был казнен
своими соотечественниками за - смешно сказать! - каннибальство, то-есть за отжившее свой век
людоедство...
     Только техника, развитая техника и наука переработки белковых продуктов решит все! Да,
живое вещество планеты - это наше неотъемлемое богатство!
С пониманием этого в ближайшей перспективе, наконец-то, я надеюсь, произойдет то, к че-
му стремится все прогрессивное человечество: сами собой прекратятся кощунственные войны, не
поворя уже о вреднейшем и расточительнейшем ядерном или нейтронном вооружении, примене-
ние которых приведет человечество только к бессмысленному и преступному - да, да, экономиче-
ски преступному! - уничтожению мировых запасов дорогостоящего белкового материала!
Нас ждет новая блестящая эра безотходной белковой технологии! Целые стада... виноват,
целые народы, самой природой предназначенные к поставлению исходного продукта для перера-
ботки, будут находиться под особой охраной войск ООН на территориях своих пастбищ... - про-
стите, своих стран, предназначенных для нагуливания живого веса.
По сигналу, данному центральными ЭВМ, в наиболее благоприятные сезоны отстрелов в
джунгли, саванны или приполярные области двинутся организованные отряды добровольцев-
охотников. Но это не будет осуждаемое военное вмешательство! Продовольственные корпуса бе-
лых охотников, оснащенные превосходным автоматическим оружием марки " Зевс", дадут нам це-
лые горы первоклассного мяса! Запомните, господа, - марка "Зевс", оружие, которое выпускает
фирма "Эрнсклифф", безотказное в любых климатических условиях - это оружие против голода!
Современный быстродействующий транспорт доставит белковую массу в центры переработки - и
бифштексы, ромштексы, антрекоты и ростбифы непрерывным, нескончаемым потоком потекут на
наш обеденный стол!
     Да здравствует буду...

     Не исключено, что профессор хотел сказать слово "будущее", быть может, даже - "будущее
изобилие", но... Дело в том, что достопочтенный профессор Джордж Крайсченстоун не успел за-
кончить своей фразы. Почти никто из уважаемой публики, внимавшей оратору, не расслышал или
не обратил внимания на негромкий звук, раздавшийся с верхней галереи зала, - звук, похожий на
хлопок пробки, ловко извлеченной из бутылки штопором. Люди, разбирающиеся в оружии, заме-
тили бы, что это сработал пистолет с глушителем.
Но все без исключения заметили, - а телевизионные камеры крупным планом передали это
на многомиллионную аудиторию, - как профессор покачнулся, лицо его, мгновенно залитое кро-
вью, откинулось назад: пуля большого калибра вошла точно над переносицей...

     ... Пленка кончилась. Сидевший в низком мягком кресле тонко выделанной крокодильей ко-
жи румяный короткостриженый джентльмен нажатием кнопки на маленьком переносном пульте
выключил видеозапись.
     - Мне кажется, профессор слегка... гм... переборщил, - с чуть заметной ноткой неудовольст-
вия выронил он, серебряным ножичком продолжая очищать почти незаметную кожицу с большой
сочной ароматной груши.
     В открытое окно комнаты из сада влетела большая оса и присела на край тарелочки, впива-
ясь хоботком в прозрачную каплю сока.
     - Не в этом дело, мистер Эрнсклифф! -  почтительно возразил его собеседник. - По своей
общей идее лекция была великолепной рекламой. С поставленной перед ним задачей привлечь
внимание к новой марке оружия вашей фирмы, автомату "Зевс", профессор справился блестяще!
     - Но этот... неаппетитный конец... - брезгливо помахал кончиками пальцев глава концерна по
производству стрелкового оружия. - А вы не подозреваете здесь... гм... конкурен-
тов - ?подозрительно спросил он.
     - Исключено! - решительно возразил собеседник. - Сработал, к сожалению, своеобразный
стереотип коллективной человеческой самозащиты. Инерция гуманоидного мышления...
     - Пожалуй, Руди, вы правы. Нам следует оплатить, негласно, разумеется, некролог в при-
стойной консервативной газете... Займитесь этим.
Секретарь кивнул и сделал запись в блокноте.?
     - Я думаю,заслуженный профессором гонорар мы - со словами искреннего сожаления - пе-
реведем жене... уже вдове... профессора, - заключил он.
     - Не забудьте послать букет белых хризантем... - добавил мистер Эрнсклифф, оружейный
магнат, аккуратно отправляя в рот кусочек груши.? Да, вот именно - хризантемы...


        "ПОСТОЯНСТВО  ОБЛИКА"

     - Э-э-э... - многозначительно протянул Судья, вздергивая оптические усилители на свои ос-
лабевшие от старости гляделки. - Значит; так, уважаемый Суд... От гражданина за общепланет-
ным индексом "MYZ-12739 дробь ноль шесть" поступило заявление... Ваши многочленные долго-
степенства! - важно продолжил он. - Да продлится сияние света в ваших лупетках! Излагаю суть
дела.
     И он заунывно зачитал заявление. В зале суда послышался легкий, пока еще неопределенный
шум.
     - Ответчица по делу здесь - ?строго спросил Судья. - Покажитесь! Примите стандартную
Форму! - добавил он и внимательно осмотрел поднявшуюся со своего места особь. - Ответчица,
каков ваш возраст?
     - Двести девяносто семь единиц общепланетного времени... - скромно ответила она.
     - Вы еще очень, очень молоды... - вздохнул Судья. - Ваш долгостепенный и многочленный
супруг жалуется, что вы так быстро меняете свой внешний облик, что у него рябит в гляделках, и
он никак не может к этому привыкнуть...
     - Что хочу, то и делаю... - отмахнулась ответчица.
     - Дитя мое... - сложил свои хваталки на передней части туловища Судья. - Все-таки должно
учитываться соответствие с общеприн