страсенса и лекаря. Он умел заговаривать зубы и
снимать головную боль, а сильные головные боли постоянно мучили многих жителей
селения - и взрослых, и детей. Из трав, ведомых только ему, Отец делал настойки и
лекарства, и они утишали жуткие желудочные рези его пациентов. Конечно, ему платили,
ибо нет платы - нет и лечения. Ведь и Отец тратил на лекарства воду из собственного
Источника! Недаром в очаге под котлом почти круглосуточно горел огонь... Вода стоила
денег и была главным богатством. У многих семейств Источники были в общем пользовании
     - на две-три семьи, поэтому воды для скота всегда не хватало, и нельзя было держать стада
побольше. Во всей Округе природной чистой воды, пригодной для питья, не имелось.
Селение, правда, стояло на берегу Реки, но Река (некоторые из тех, кто помоложе, называли
ее просто "ривер") - это было скорее просто имя, память о прошлом, но никак не суть: пить
из Реки всем, под угрозой верной болезни и скорой смерти, категорически запрещалось.
Небесная жидкость - ликва - еще орошала поля, но и она таила в себе опасность.
Хорошим для земледельцев считался ветер с Севера. По слухам, там, далеко-далеко, за
необозримыми пространствами сибирских пустынь и приполярных тундр, у самого полюса
еще сохранялась ледяная шапка, хоть и очень сильно съежившаяся в размерах...
Во всяком случае, ветры, приносящие влагу с той стороны, из северных районов, не
давали таких кислотных дождей, как с Юга или Запада. От дождей, пришедших с западным
ветром, гряды с капустой и репой приходилось накрывать пленкой... А пленочные
антропогенные месторождения истощались прямо на глазах и добывать ее становилось все
труднее и труднее. И так уже не покрытия, а сплошные заплаты...
Листья на карликовых березах, и без того сморщенные от рождения, после сильных и
затяжных кислотных ливней желтели, усыхали и осыпались тусклыми желтыми ошметьями,
хоть до настоящей осени и было еще далеко.
     Земледельцы молили небо, чтобы когда начинал колоситься хлеб, оно послало им
чистый северный дождь. Но небо далеко не всегда откликалось на эти молитвы. И тогда хлеб
родился горьким на вкус, дети морщились и отворачивались от него, а взрослые болели и
умирали...

     Конечно, имелись колодцы. Почти в каждом дворе. Неглубокие, без срубов, ямы в
земле. Но во-первых, это были вoдoемы на случай пожара, и во-вторых, это был аварийный
запас - на случай засух или... Об этом, конечно, старались не думать, это было самым
страшным: если сломается Источник Жизни... Воду носили из дальнего озерца на
коромыслах - в больших деревянных ведрах.
     Было еще и Большое Озеро, и быстрый, прыгающий по камешкам Спринг, - но вода в
нем была горькой. И отравленный ручей, пробивающийся из отравленных недр, нес свою
ядовитую ликву в отравленное Озеро...
     Сын гордился тем, что Отец, уходя в поле, доверил ему поддерживать работу
Источника Жизни: следить, чтобы не гас священный огонь под котлом, вмазанным в очаг.
Под тяжелой крышкой котла кипела и булькала "плохая вода", - "бэдвотер",
предназначенная для очищения огнем. Ее брали из водяных ям, вырытых по краям болот или
озера, а зимой, когда замерзали водоемы, использовали снег и лед. По металлической трубке
водяной пар из котла отводился в отстойник-охладитель, конденсировался там, а затем -
капля за каплей просачивался сквозь особый многослойный фильтр из тонкого белого
кварцевого песка, проложенного слоями мелкодробленого древесного угля...
В сущности, это была примитивная установка для возгонки - приготовления и
фильтрования дистиллированной воды. Но для Мальчика, как и для всех остальных жителей
селения, эти установки были именно Источниками Жизни, и несколько ведер воды,
получаемых ежесуточно в результате возгонки "бэдвотера", назывались уже "аквавитой" -
"водой жизни".
     Вода строго нормировалась. Имелись специальные мерки, у взрослых - побольше, у
детей - поменьше, и распределение воды было самой важной обязанностью,
священнодействием главы семейства. Воду выдавали три раза в день: в час "Утренней воды",
в час "Полуденной воды" и в час "Вечерней молитвы". В остальное время суток полагалось
терпеть и усмирять жажду, и вода хранилась в особом сосуде с крепким надежным запором.
Украсть воду - это было самым тяжким, непростительным грехом...
А ведь нужно было поить еще и лошадь, и корову с теленком, и поросят, и даже куры
требовали свою порцию воды, - хотя бы и несколько чашек в день, но все равно... А иначе -
где же взяться еде?!
     Вот почему священный огонь под котлом с "бэдвотер" поддерживался практически
круглосуточно...
     Мальчик скинул с очага вязанку сухого тростника, поворошил огонь и подбросил
свежего топлива. В топку шло все: солома и сухой навоз, болотная осока и хворост. Дерево
берегли, потому что для смены фильтров постоянно требовался свежий древесный уголь, и
дерево следовало сжигать особенно бережно и умело... Мальчик заглянул в специальный
короб для угля - он был почти полон. Довольный, он схватил коромысло и два ведра и
помчался к дальнему источнику: надо было перед приходом Отца на обед долить котел.
Отец пришел усталый, пахнущий ременной сбруей и острым лошадиным потом, но
веселый.
     - Я вспахал участок за третьим логом, - сообщил он. - Теперь мы сможем посадить
там немного корна на продажу... А для себя посадим потаты. Земля там хорошая, влажная...
Мять сняла с огня чугунок с похлебкой, поставила на стол и каждый взял в руку свою
деревянную ложку. Отец разлил дневную порцию воды по плошкам: Матери, себе,
Мальчику и его сестре.
     - Да будет благословенна всякая еда наша, да не кончится пречистая вода в доме
нашем... - прошептала Мать привычную формулу и все сосредоточенно и молчаливо
принялись за трапезу.
     После обеда Отец и Сын сидели рядышком на земляной завалинке возле входа в
хижину и, поглядывая на кучевые облака над Рекой, занимались каждый своим делом. Отец
натачивал клинок тяжелого боевого ножа, равномерно шоркая лезвием по точильному
бруску, время от времени поплевывая на него и проверяя остроту лезвия на ногте большого
пальца; а Сын сплетал прочную веревку из пяти узеньких полосочек сыромятной кожи,
быстро мелькая тонкими, сильными пальцами, словно бы играя на самодельной дудочке.
Своими спинами они ощущали тепло нагретых солнцем обломков камней и кирпича, из
которых была сложена передняя часть их жилища. Крепкая дверь из тяжелых сосновых плах
сейчас был раскрыта настежь, и оттуда доносилось негромкое пение Матери и ритмичное
постукивание ткацкого стана. Слева и справа от них виднелись хижины поселка, врытые в
склон большого холма, полого сбегающего к Реке. Их плоские дерновые крыши весело
зеленели коротко подстриженной травой, и легкий ветерок шевелил ее, словно распяленные
на просушку овечьи шкурки.
     На крыше ближайшего соседа - Кривонога - пасся маленький пестрый козленок.
Время от времени он смешно взбрыкивал копытцами и тряс рожками с повязанным на них
красным лоскутком.
     Между хижинами по склону холма вились узкие натоптанные тропинки, сходящиеся к
Центру: там, в тени огромного, морщинистого от старости священного Дуба собирались на
общий Совет жители поселка. А в перегибе мужду двумя холмами, словно бы минарет
мечети или как сухопутный маяк, возвышалась сверкающая на солнце общественная
силосная башня. Ее воздвигли здесь в незапамятные годы, приспособив списанный в свое
время несокрушимый титановый корпус межконтинентальной ракеты.
Она предназначалась когда-то для нанесения ядерного удара по воображаемому
противнику, но теперь использовалась в совершенно мирных целях...
Но Мальчик не знал этого: для него она всегда была только силосной башней, в
которой хранились общие запасы жителей селения для своего скота на случай вероятной
бескормицы...
     - Фазер, а наша Река... неужели она всегда была отравленной? - спросил Сын, глядя на
грязно-бурую жижу, похожую на прокисший гороховый суп... - Неужели в ней никогда не
было воды... Настоящей воды? Хватило бы на всех... - мечтательно вздохнул он.
От Реки несло кислятиной: по берегам догнивали валы сине-зеленых водорослей,
выплеснутые на берег волнами. Посередине Реки сиротливо торчал бетонный бык - бывшая
опора моста. Мальчик знал, что когда-то, давным-давно, через Реку был перекинут мост, и
по нему двигались самоходные повозки-кары. Но мост проржавел и рухнул, и земледельцы
постепенно разобрали, распилили, растащили дорогое железо для своих нужд.
Может быть, и свое небольшое поле потатов и корна они с отцом вспахивали плугом,
перекованным из этого железнодорожного моста?!
Железо! Оно было главным богатством Общины...

     Прежде, чем ответить, Отец последний раз проверил острие ножа и спрятал его в
самодельные ножны из свиной кожи, прикрепленные к поясу.
     - Нет, сынок... - покачал он головой. - Конечно же, нет... На нашей земле, во все
стороны, хоть на вест, хоть на ост, текли чистые реки и прозрачные спринги, а в морях и
любых, даже самых малых лейках, водилась рыба...
     - Рыба? - переспросил Мальчик. - Что это?
?Это... - споткнулся Отец, - это... Как бы тебе объяснить. В общем, это небольшие
звери без меха, с очень вкусным мясом, живущие... нет, жившие в воде...
     - В воде! - не поверил Мальчик. - Нo ведь вода...
     - Тогда вода не была отравленной... - пояснил Отец. - И эти водяные существа...
рыбы... могли дышать в воде и плавать в ней...
     - Что значит: пла-вать? - уточнил Сын.
     - Примерно так же, как птицы - ты ведь видел птиц? - плавают в воздухе. А в больших
морях водились водяные звери огромных размеров, - оживился Отец. - Они назывались:
киты...
     - Да, я помню... - подтвердил Мальчик. - Я читал Книгу. Киты питались людьми... Они
глотали их целиком!
     - Иона в чреве кита? - спросил Отец и осторожно добавил: - Это не совсем так...
     - Откуда ты знаешь все это? - наморщив лоб в мучительном раздумье, спросил Сын. -
Ты ведь не жил... тогда?
     - Мне рассказал это мой Отец, а твой Дед. А Деду - его Отец. Так и тянется из дальних
лет эта крепкая нить. Крепкая, как... как вот эта веревка, которую ты плетешь... Только нить
памяти люди плетут все вместе... Община не может жить без памяти... Это - живая связь
времен. Понятно тебе?
     - Рассказывай еще, Фазер... - с тайным замиранием и холодом в груди попросил Сын.

        "ЧАС ВЕЧЕРНЕЙ МОЛИТВЫ"

     Отец бережно разлил по плошкам вечернюю порцию воды. Потом поднялся над
столом, погрузил два пальца в свою плошку и символически брызнул несколько капель в
каждый из четырех углов хижины...
     - Дети! - торжественно сказал он. - Настал час вечерней молитвы. И пусть небо,
дающее ликву, слышит нас!
     И все четверо, негромко, но четко согласованным хором стали повторять слова
"Молитвы Воде":
     - Твердо верую во влагу животворящую, крепящую и сохраняющую все на земле
сущее;
     мати моя жизнедарующая, утоли жажду мою, и жажду поля моего, и жажду скота
моего;
     в час скорби сердечной омой печали мои струею своею, а за грехи мои отведи чашу
твою от смрадных уст моих;
     о Вода быстробегущая, оставь детям моим и детям детей моих во утоление им, а пред
врагами нашими иссуши родники твои и отведи влагу от полей их!
Мати моя пресвятая и пресветлая! Припадаю устами жаждущими к вечной струе твоей,
да не иссякнут источники твои во имя хлеба, и зверя, и материнского чрева...
И ныне, и присно, и во веки веков...

     - Сегодня у нас праздник, - глядя на Мать и улыбаясь самыми краешками губ, объявил
Отец. - Нашему Сыну исполнился полный Цикл... И я для жизни его и его детей поднял
хороший кусок новины!
     Сегодня мы можем себе позволить испить еще!
И он щедро отмерил каждому еще по почти полной плошке чистой, холодной воды из
большого глиняного кувшина...
     А немного погодя, когда тускнеющее солнце, уставшее за день, клонилось к закату, а
Мать с сестрой возились за занавеской, разделяющей хижину, Отец сидел на постели Сына
и, глядя в несильный огонь в очаге, продолжал негромко рассказывать:
     - Это было и странное, и страшное время, сынок... По бетонным дорогам, по железным
рельсам, по небу днем и ночью мчалось, с ревом и грохотом давя людей, обезумевшее
железо!
     Но ведь самодвижущиеся кары не двигались сами по себе; и летающие аппараты -
самолеты, флаеры - не сами по себе подымались в воздух...
Им всем требовался айрон и купрум для двигателей и газолин для их работы.
Алюминий и айрон добывали из рудных гор, а на топливо для двигателей перерабатывали
черную жидкость, текущую в жилах нашей земли - нефть, нафту...
Но человеческая жадность становилась беспредельной, неуправляемой: хотелось всего,
и причем - больше, больше и больше! Новых вещей, новых удовольствий! А айрона, нафты,
угля и купрума становилось все меньше и меньше. Наконец, эти запасы иссякли....
     - Совсем, совсем, навсегда кончились?! - не поверил Мальчик.
     - Да. Ведь нельзя же бесконечно черпать из земли, ничего не давая взамен!
     - Разве этого... такой простой вещи... не понимали жадные люди?
     - Раздавались, конечно, здравые и трезвые голоса. Но их либо не слушали, либо их
голоса тонули в общем хоре жадных потребителей. А отходы производства, вредные
примеси уже отравили землю, и воздух, и воду. Вода - это самое большое сокровище
природы - всюду стала отравленной, зловонной, опасной для жизни... Стали вымирать люди,
начали рождаться уродливые дети. И чуть позже - стали ломаться хитрые приборы,
выходить из строя самые умные и надежные автоматы. И остановились кары - сначала иссяк
газолин, потом стали ржаветь кузова и распадаться двигатели. А заменить их было нечем, не
из чего было делать запасные части... И не из чего стало делать крылья для воздушных
аппаратов! Планета покрылась трупами машин и механизмов. Наша земля стала огромным
кладбищем остановившегося наконец в своем тупом безостановочном движении
неразумного железа...
     Но было уже поздно, сынок. Отрава, проникшая всюду, быстро скосила на планете три
четверти населения. А они были такими разными, люди планеты Земля - белые, как мы, и
черные, и желтые, и красные...
     - И в этом... - протестующе шевельнув рукой, спросил Мальчик, - тоже виноваты
люди?!
     - Люди... А кто же еще? - жестко подтвердил Отец. - Можно сказать, что большая
часть человечества вымерла, захлебнувшись в собственных помоях... Людская неуемная
жадность выпотрошила планету и вывернула наружу ее сокровенные внутренности. Как
неопрятное зверье, пожравшее теплую печень растерзанной овцы, они разбрасывали кишки
по всей поверхности... Смотри, сынок: повсюду догнивает то, что было земной требухой! Да,
да, - эти зловонные отходы, эти светящиеся от радиации поля, эти груды ржавого железа,
когда-то бывшего рудой, - все вышло из чрева земли и отравило ее детей...
И мы, оставшиеся, теперь цепляемся за жизнь, раздувая последние ее искорки в
космической тьме. Последние искорки, сынок!
     - И я - искорка? - еле слышно спросил Сын, глядя в огонь очага под котлом, и слабый
отсвет животворящего пламени лег на его лицо.
     - Дерево может умереть, сынок, дав прежде свет, тепло и уголь для фильтров
Источникам Жизни, - ласково ответил Отец, накрыв руку Сына своей большой ладонью. -
Но оно же дает жизнь новому дереву...
     - А лошадь родит жеребенка... - счастливо улыбнулся Мальчик, поворачиваясь на бок
и закрывая глаза.
     - Живое - живому... - прошептал Отец.

        "ДУРМАН?ТРАВА"

     - Ты что делаешь, Кривоног? - удивленно спросил Мальчик, слыша, как сосед раз за
разом ударяет куском железа по обломку камня. - Хочешь развести огонь? Но ведь час
утренней еды давно прошел, и еще не время для приготовления вечерней еды?
Сосед невольно выругался:
     - Да чтоб тебе не видать чистой воды, пузырь болотный! Как напугал... - И глаза его
воровато забегали по сторонам. ?Я не еду... не еду готовлю... Просто это... это самое...
согреться хочу. Да, да, малыш! Вот именно - хочу развести огонек, погреть свои старые
трясучие кости... Хе-хе-хе... Косточки погреть...
Когда Мальчик ушел в свой хлев, неся ведра, чтоб напоить скотину, Кривоног долго
работал кресалом: обломком мягкого железа раз за разом ударял по острому краю
кремнистого коричневого камня. Отлетали быстрые звездчатые искорки, гаснувшие
мгновенно, не успев даже коснуться земли. Колченогий прижимал к краю кремня черный
ноздреватый трут, приготовленный из обожженного в горячей золе костра лесного гриба-
трутовика. Но трут, видимо, отсырел, и искры, попадая на него, никак не разгорались...
Снова и снова, и снова он терпеливо бил кресалом. Наконец, одна летучая искорка
ткнулась в черную массу. И - затлела... Колченогий, боясь спугнуть бледный огонек,
бережно, легким, как вечерняя молитва, дыханием, помог светлячку охватить круглое
пятнышко, сначала с маковое зерно, потом - с горошину. Когда же трут начал едко дымить,
он перехватил его в левую руку, а правой поднес к нему трубочку, скрученную из
сморщенного листа. На кончике самокрутки тоже зажегся огонек.
Кривоног жадно вдохнул горький дым, поперхнулся, закашлялся... Потом по его лицу
разлилось выражение блаженства и покоя, и он закатил глаза...

     - Отец, а что такое делал... этот Кривоног? - спросил Мальчик. - Он зажег трубочку из
травы и листьев, а потом вдыхал и выдыхал дым... Словно бы во рту у него развели
маленький костерок... Ему не больно? Смешной он, этот Кривоног!
Отец нахмурился.
     - Когда... - он закашлялся, ибо знал, что ему, как старосте Общины, придется
принимать жестокое решение. - Когда ты видел это, Сынок?
     - Вчера... вчера днем, когда все были на работе. Я, как ты велел, задавал корм
поросятам, и видел это через изгородь. Он меня не заметил - он сидел, закрыв глаза, и
дышал этим дымом... Вид у него был очень довольный, как будто он выпил свежей воды!
Неужели этот... этот дым из трубочки... Неужели - это вкусно?!

     Общий Совет селения, как всегда в необходимых случаях, собрался под грузными,
низко растущими ветвями Священного Дуба. Членами Совета были все мужчины, способные
самостоятельно встать с постели и добраться до места совещания без посторонней
поддержки.
     В тот день Совет собрался после окончания работы, в предзакатные часы. Белесое
нежаркое солнце низко висело над склоном холма. В его негреющих лучах листва дуба
казалась почти черной. Мужчины и женщины обозначили большой круг с утоптанной
площадкой и небольшим возвышением в центре ее. Мальчишки и собаки взад?вперед
пересекали круг, как камешки, пущенные из пращи... На возвышение поднялся Судья, по
обеим его сторонам встали двое самых сильных мужчин, опираясь на грозные боевые
арбалеты. Это были Стражи Порядка.
     - Где ты достал дурман-траву, Кривоногий? - голосом, новым и незнакомым для Сына,
спросил Отец: два последних срока он исполнял в селении выборную должность Судьи.
Кривоног молчал.
     - Отвечай, когда тебя спрашивает Община! - ткнули его в бока рукоятками ножей двое
Стражей Порядка, помощников Отца. - Ты не ездил в Город, значит, не мог там купить
дурман-траву. Где ты ее взял?
     - Я... я посадил немного... Совсем, совсем немного у себя на делянке... На солнечной
стороне холма. Я... хотел только попробовать! Вот... - сбивчиво бормотал Кривоногий, в
уголках губ у него возникали и лопались мелкие пузырьки слюны. - Ходят слухи... мол, она
такая... дурман-трава... Вот я и вырастил немного...
     - Ну и как - попробовал? - вдруг без всякой насмешки в голосе, незаметно
покосившись на Сына, спросил Отец-Судья. - Что же скажешь?
Кривоногий растерялся от серьезности вопроса. Его губы шевельнулись было, как два
червяка, вылезшие на полуденное солнце, но он снова стиснул их, не зная, что отвечать.
     - Я имею в виду твои ощущения... Там, внутри тебя... - по-прежнему спокойно, без
малейшего раздражения разъяснил Судья. - Это горько или сладко по вкусу? Насыщает ли
это? Или, быть может, утоляет жажду, как чистая вода из наших Источников Жизни? Ну -
отвечай же!
     Кривоног с трудом разлепил внезапно пересохшие губы, так похожие н