, густеющая на воздухе кровь...
     И кровь эта, сочившаяся из раны, остро и неприятно пахла. Полуволк еще судорожно
подергивался, словно бы пытался убежать, и он так был похож на собак из их селения! И
ведь в сущности-то, - лесные хищники и были одичавшие, вepнувшиecя к первобытной
жизни, собаки...
     Свою стрелу, пролетевшую мимо, он не нашел. Видимо, она улетела в кусты и пропала
безвозвратно. Мальчик знал, конечно, что хорошо и тщательно обработанный наконечник
арбалетной стрелы стоит дорого, очень дорого. Но Отец, когда Сын протянул ему только две
стрелы с окровавленными наконечниками, аккуратно вытер их пучком травы и ничего не
сказал...

     Но оказалось, что нападение полуволков - это так себе, мелочь, пустяк, далеко не
самое страшное в дороге...
     Груженый обоз двигался все же довольно медленно, и на дорогу к далекому Городу
уходили не одни сутки. Первая ночь прошла спокойно.
Они остановились для ночлега на опушке леса, на площадке, очищенной от мусора,
обнесенной изгородью и с кострищем посередине. Стояла даже колода - целиком
выдолбленный ствол двухсотлетней липы - для выпаивания лошадей. По всему делалось
понятно, что место это, обжитое и утоптанное, служит давним прибежищем торговых людей,
чем-то вроде постоялого двора под открытым небом.
Повозки завели внутрь, распрягли и напоили лошадей, задали им овса и сена, развели в
центре площадки костер. Закрыли на прочный деревянный засов скрипучие ворота, - и
первая смена боевиков, по жребию, заступила на ночную стражу.
Мальчик привалился в повозке к теплому боку Отца и спокойно заснул на хрустком
сене, укрытый большим овчинным тулупом.
     И когда он, полусонный, приоткрывал глаза, - горел в центре круга небольшой
костерок, уютно попахивало дымком, и колеблющийся свет выхватывал из полной темноты
то опущенные оглобли, то сидящую фигуру боевика с арбалетом, то умную морду лошади, в
больших глазах которой отражалось древнее, как мир, пламя костра...
А над Мальчиком медленно поворачивался вокруг незримой мировой оси огромный,
мерцающий звездами, бесстрастный небесный купол...

     Вторую же ночь торговому обозу пришлось провести на площади небольшого селения.
Впрочем, то, что это - селение, можно было только догадываться по приглушенному лаю
собак да дымкам над землянками. Людей нигде не было видно, никто не вышел встретить
обоз и перекинуться с проезжими парой слов и поделиться новостями. Закопавшись в землю,
селяне подозрительно и недружелюбно молчали.
Повозки выстроили вкруговую, оглоблями внутрь, сцепив их между собой и попарно -
друг против дружки, - чтобы нельзя было тронуть один воз, не зацепив стоящий напротив...
Лошадей привязали к оглоблям, тщательно стреножив их, и Отец обошел каждую, проверив
путы. Он умел делать узлы с секретом, такие, что в темноте и не распутаешь...
Удвоили ночную стражу. И все-таки Мальчика не покидало смутное чувство тревоги, -
скорее всего оттого, что ему передавалось внутреннее напряжение и тревога Отца.
Тот почти не спал, ворочался, часто вставал - то ли по нужде, то ли незаметно проверяя
бдительность стражи, - и тогда Мальчик тоже просыпался, не то от сырого холода,
прокрадывавшегося под тулуп, не то просто от страха...
И проснулся он внезапно, в самый глухой час на изломе ночи, когда чахлый серпик
ущербной луны зацепился за иссеченный ближним леском горизонт. Вязкая непроницаемая
мгла скрывала все окружающее, и сквозь нее не могло пробиться слабое пламя . Его
разбудили крики, шум борьбы, топот и чей-то короткий сдавленный хрип, похожий на
недавний хрип застреленного Отцом полуволка с белым пятном на боку.
Он вскочил, рывком отбросил теплый тулуп и побежал к костру, у которого слышался
голос Отца. Остывшая земля холодила босые ступни, но мальчику было не до обувки.
...В кружке неверного и зыбкого света от костра, опрокинувшись навзничь, лежал
незнакомый Мальчику человек. Из горла у него торчала рукоятка боевого ножа, и черная
кровь уже образовала лужицу на серой от пепла почве. Его остекляневшие глаза смотрели
прямо вверх, на звезды, а рядом с трупом валялся мешок с мукой...
Боевик равнодушно нагнулся над телом и перерезал горло одним быстрым взмахом
руки. Затем деловито вытер окровавленное лезвие о чужую одежду и аккуратно вложил его в
ножны: хороший нож, понятно, дороже хлипкой человеческой жизни...
     - Хорошо... - одобрил Отец боевика. - Ты заслужил добавочную плату. Хорошо!
И тут Отец увидел Сына...
     - Вор, застигнутый с поличным, подлежит смерти... - четко и раздельно сказал Отец
голосом Судьи. - Оставьте труп собакам! - и отвернувшись, спросил: - Чей мешок?
Обняв Сына за узкие плечи, Отец почувствовал, что того трясет. Он увлек его к
повозке, укрыл тулупом, тщательно подоткнув широкие полы, растер озябшие ноги
Мальчика и, прижав его вздрагивающее тельце к себе, стал укачивать...

     Утром обоз снова тронулся в путь. Селение по-прежнему хранило молчание, и труп,
распростертый возле кострища, был присыпан пеплом, словно бы мукой...
     - А чего хотел этот... - Мальчик запнулся, не зная, как назвать ночного грабителя, -
этот... - и только показал назад, но Отец сразу понял его.
     - Он хотел украсть у нас муку, - ответил Отец. - Наш пот, наш труд, наш хлеб...
Единственное наше богатство.
     - Но быть может, он хотел есть?
     - Может быть... - согласился Отец. - Но для того, чтобы быть сытым, - надо работать.
Все другие способы незаконны.
     - Значит, он не мог работать? - предположил Мальчик.
     - Не может работать, но может выслеживать по ночам мирных земледельцев и
нападать на них? - усмехнулся Отец. - Если он способен уволочь на своих плечах полный
мешок муки, значит, - в силах и работать! Нет, сынок... Есть такие, которые вообще не хотят
или очень не любят работать. А только хотят силой отнимать нажитое и заработанное! Они...
они любят легкий хлеб!
     - А разве таких, как он... Много? - удивленно спросил Сын.
     - Хватает... - зло ответил Отец. - Поэтому мы, мирные люди вынуждены ходить
вооруженными и нанимать вооруженную стражу. Если полуволки нападают потому, что у
них такая природа, то эти... полулюди нападают и крадут потому, что человеческой природы
у них как раз осталось мало. Почти ничего... И их смерть - справедлива. Более того -
необходима, ибо если дать им волю, они разграбят и растащат все! И в конечном счете - все
равно умрут с голоду, в собственной блевотине, грязи и нечистотах! Посмотри вокруг: все,
что ты видишь, - результат бессмысленного грабежа. Только украли не мешок муки с телеги,
а разграбили жизнь целой планеты! Может быть, единственной в черной бесконечности
Космоса...
     Помни, Сынок: мы живем среди вражды и одичания. Украсть - легко, и умереть - это
тоже легко. Самое трудное - это быть и оставаться человеком, а не полуволком.

        "МОСТ"

     - Эй вы, жуки навозные! - окликнул их Стражник и, зажав чудовищную волосатую
ноздрю большим пальцем, шикарно высморкался прямо под копыта головной лошади. - Т-
пру-у!
     Он вышел из-за своего боевого укрытия посередине моста и стоял, освещенный
багровыми косыми лучами заходящего солнца, стоял, широко расставив ноги и опираясь на
внушительных размеров боевую секиру, одним взмахом которой можно было, казалось
Мальчику, рассечь человека пополам, на две одинаковых половинки... Ее наточенное лезвие
тускло и зловеще поблескивало, когда стражник грузно переминался со ступни на ступню.
     - Чем платить будете, ковырялы? Какая ваша прайза? Ну, чего фейсы на сторону
воротите?
     Мальчика удивило, что эта гора мышц, этот грубиян тоже говорил на энглязе* , как и он
с отцом, как и прочие в их селении.

     (* Энгляз - англо-русский язык, развившийся из бытового жаргона и окончательно сформировавшийся в XXI-XXII в.в.
в результате взаимной языковой экспансии.)

     Но больше всего Мальчика напугал не его голос, мощный и громоподобный,
выходящий, казалось, из обширного брюха, а его единственный глаз. Другой был выбит
палицей или высажен меткой стрелой в давней битве: в глазной впадине образовался
уродливый струп. Оставшийся нетронутым глаз, видимо, не справлялся с двойной нагрузкой,
выпавшей на его долю, потому что от напряжения выкатился из орбиты и был налит дурной
кровью, как у разъяренного быка во время случки.
Из узких отверстий-бойниц укрытия высовывались здоровенные наконечники стрел
тяжелых стационарных арбалетов, которые были способны пробить лошадь насквозь...
Отец деловито и не говоря ни слова, выволок из повозки за задние ноги освежеванную
тушу свиньи со снежно-белыми пластами жира и сбросил ее к ногам стражника-циклопа. Тот
ткнул пальцем в жир и довольно загоготал...
     Это было обычаем, законной данью, ибо стражники охраняли мост. Это была их
работа, а за работу, тем более опасную, надо было платить...
     - Что еще везете? - спросил Стражник, заметно подобрев.
     - Муку... - коротко ответил Отец.
     - Отсыпь несколько паундов! - просипел Одноглазый. - Я вижу, что у вас неплохой
урожай. А я ведь не один... - и его кровавый глаз подмигнул Отцу, - мне надо делиться с
другими.
     Отец кивнул головой, соглашаясь:
     - Возьмешь в последней повозке, когда все проедут.
     - А меду... - Стражник зажмурился и сладко облизнулся. - Медку нет?
     - Мед - очень дорогое лекарство, - спокойно ответил Отец, - у нас его очень немного.
Можем обменять, но только на оружие. Или на хороший медный котел.
Стражник вздохнул с полным пониманием.
     - Да... Поганая лайфа... - проворчал он. - Скоро и пocлeдние пчелы передохнут...
Жаль, что у меня нет хорошего котла! А то бы побаловал своих ребятишек сладеньким... Ну,
желаю вам удачной торговли!
     И отвалил окованную железными листами жердину, перегораживающую проезд.
Обоз, вытянувшись в одну нитку, скрипел колесами и стучал копытами по выпуклой,
шершавой от непогоды и времени, серой спине моста. В незапамятные времена он был
выстроен из армированного железобетона, но Мальчик не знал этого.
На мосту за сторожевым укрытием кое-где еще уцелели фигурные литые перила.
Мальчик осторожно перегнулся через них и посмотрел вниз.
Когда-то перекинутый через живое, быстрое течение Реки, мост исправно исполнял
свое исконное назначение - он по-прежнему связывал два берега. Но Реки внизу давно не
было: там пузырилась густая темнокоричневая зловонная жижа, подернутая маслянистой
липкой пленкой, в которой уже не отражались плывущие облака...
Мальчик вздохнул и с отвращением отвернулся.

        "ГОРОД"

     За мостом уже начинался Город. Обоз перестроился. Боевики заняли свои позиции по
обеим сторонам дороги и положили арбалеты поперек седел, до упора натянув тетивы и
приготовив самые надежные боевые стрелы. Дозорные ехали впереди и подозрительно
вглядывались в развалины бывших жилых строений, в черных провалах которых
настороженно таилась угроза внезапного нападения городских грабителей...
Мальчик оказался в Городе впервые в своей коротенькой жизни, и поэтому с понятным
любопытством озирался вокруг.
     - В этих каменных развалинах, в городских пещерах еще ютятся люди... - заметил
Отец, перехватив взгляд Сына. - Городичи. Только их мало. Они ковыряются в бесконечных
свалках, которые за столетия скопились вокруг Города. Извлекают оттуда старый айрон...

     Развалин становилось больше и больше. Иногда попадались и почти целые круглые
башни или прямоугольные строения высотой в двадцать и больше этажей. Мальчик шевелил
губами, про себя считая ряды отверстий в стенах: окнами эти черные, страшные пустые
глазницы называть было невозможно...
     И еще по обеим сторонам тракта тянулось гигантское многоярусное автомобильное
кладбище... И в том, что оно было ярким и многоцветным, ибо на полированных боках еще
кое-где не потускнела стойкая окраска, - таилась угрюмая насмешка прогресса... Или - так
называемого прогресса?!
     Из домов, как из выпотрошенных трупов вываливались наружу их внутренности. До
уровня первых, а то и вторых этажей были навалены свидетельства бывшей жизни: обломки
сгнившей мебели, проржавевшие эмалированные округлые корыта ванн, окаменевший
цемент, сохраняющий форму былых мешков; ископаемые раковины белых и розовых
унитазов, словно панцири неведомых животных, выброшенных на берег; целые лестничные
пролеты, по которым уже никогда, никогда не будет ступать нога человека...
И повсюду, в пузырящейся маслянистой грязи, в разноцветной пене ручьями
стекающих на дорогу химических отходов, - целыми грудами, напластованиями, как
свернувшиеся в кольца болотные жители, виднелись, валялись, вырисовывались и
громоздились автомобильные покрышки самых разнообразных размеров, изношенные до
корда или продырявленные...
     Пожалуй, именно здесь, среди развалин одного из прекраснейших городов мира,
превращенного в помойку, можно было зримо понять, как накоротко замкнулась цепь
времен...
     По дорогам планеты Земля вновь - с перерывом в какие-то жалкие полтысячелетия -
скрипели тележные колеса... Потянуло дегтем и едким лошадиным потом. Лошадь - где-то
на задворках, среди гаражей и ангаров, пережила быстрый взлет, гонку и упадок
движущихся механизмов...
     Первыми были вынуждены навсегда опуститься на землю летающие аппараты всех
мыслимых конструкций: иссякли нефтяные скважины, выдавив из себя, словно черные
бессильные слезы отчаяния, последние капли, и самолеты и флаеры остались без топлива.
Затем - словно бы с разгона наткнувшись на бетонную стену - по тем же причинам
остановились автомобили. Конечно, оставались еще электромоторы и солнечные батареи, -
но для аккумуляторов требовались свинец или серебро, а для двигателей и кузовов - чугун,
металл, пластмассы...
     Наконец, прекратили движение по стальным колеям дольше всех сопротивлявшиеся
электровозы. Застыли, беспомощно опустив загребущие ненасытные ковши, экскаваторы в
железорудных карьерах; опустели выработанные до донышка каменноугольные шахты и
разрезы; остыли без кокса доменные печи; замерли прокатные станы и нечем стало заменять
изношенные, истончившиеся рельсы...
     И все эти бывшие богатства земных недр, накопленные запасливой природой за
миллионнолетия ее развития, теперь чесоточной коростой, зловонными гноищами
покрывали необозримые пространства почвы, которая могла бы плодоносить и родить хлеб...
Последние ростки жизни душили мерзкие невостребованные отходы цивилизации,
бесполезный шлак перегоревшей человеческой гордыни.
Вот почему в пору Осенних Ярмарок на старинный городской тракт, когда-то
лоснящийся сытым асфальтом, а сейчас раздолбанный, изгрызанный рытвинами и
колдобинами, на пыльную сорную и жизнестойкую траву падали из-под лошадиных хвостов
пахучие яблоки конского навоза. И в них, еще теплых от лошадиной утробы, лениво
копались неистребимые воробьи...
     Между гранитными набережными, где когда-то, безусловно, свободно текла широкая
полноводная река, теперь вяло колыхался бурый от грязно-зеленых водорослей
дурнопахнущий студень... Нo и сами набережные, украшавшие берега роскошными
широкими парапетами и изысканными полукруглыми спусками к воде, - теперь напоминали
челюсти с прогнившими или выбитыми зубами: многих каменных блоков недоставало. А
некоторые, выкрошившись из стройного гармоничного ряда своих собратьев, валялись тут
же, тяжелые, забытые, никому не нужные.
     А над бывшей водой, над мерзкой вязкой жижей, в нескольких местах еще
угадывались, словно призраки, бесполезно парящие в воздухе, арки бывших мостов, рыжие
от ржавчины...
     - Мне душно здесь, сынок, - вдруг сказал Отец каким-то новым, незнакомым голосом,
точно что-то сдавливало ему горло. - Здесь сам воздух словно бы пропитан печалью...
     - Печалью? - повторил Сын незнакомое ранее слово: ведь он прожил всего один
жизненный цикл.
     - Я знаю историю этого Города, сынок... Это был один из самых прекрасных Городов
на нашей планете. Его построили самые лучшие архитекторы из самых лучших материалов
на берегу сказочно красивой реки. И эту реку питало чистейшей водой огромное
пресноводное Озеро. Люди сначала бездумно отравили отходами Озеро. Озеро отравило
Реку. Отравленные воды Реки пошли в городской водопровод... И Город сам, своими
собственными руками умертвил себя. И, одичав, разграбил музеи с неисчислимыми
сокровищами и картинами великих мастеров, и залил нечистотами книгохранилища, и
превратил в мусор великолепные строения...
     Взгляд Мальчика как раз остановился на изглоданном, выщербленном каменном
строении на противоположном берегу, с черными провалами высоченных сводчатых окон,
все еще, из последних сил, тянувшемуся к небу. Над ним, видимо, когда-то гордо
поднималось в облака золоченое острие. Теперь же этот стройный шпиль представлял собою
проржавевшую решетчатую конструкцию, под непосильным гнетом времени и невзгод она
согнулась в виде огромной буквы "Г". Кое-где, случайно не сорванные злыми ветрами и
ливнями, сохранились металлические листы со следами золочения, - словно бы одинокие
чешуйки на боках большой рыбы, недоочищенной хищниками и догнивающей на общей
свалке...
     И то, что было некогда крестом или изящным флюгером, который весело
поворачивался на все стороны света от вольного свежего ветерка, - теперь тупо указывало
вниз, на захламленную, обезображенную землю...
     - Зачем мы приехали сюда, Фазер? - поежившись от внутреннего ужаса, тихо спросил
Мальчик. - Это же мертвый Город! Совершенно мертвый...
Отец отрицательно покачал головой:
     - Ты ошибаешься. Большинство городичей скрываются в подземных туннелях
старинных древних подземок - сабвеев... Когда-то здесь ходили под землей быстрые поезда
     - составы самоходных повозок, перевозившие людей из конца в конец Города. Вот в этих
норах укрывается от дождей и зимних морозов городское отребье. Кроты, которые прячутся
от солнца...
     - Как же они живут? Чем питаются?
     - Городичи торгуют железом. И еще многим. Обменивают на еду. И существует также
могущественный тип ремесленников. Они умеют резать и сваривать металл. И делают котлы
для Источников Жизни, строго храня свои секреты...
...Из многоколонного здания с рухнувшими перекрытиями, провалившейся крышей и
следами пожара на стенах с гортанными криками вылетало траурное жирное воронье. Из
оконных провалов высокого первого этажа, в которых еще угадывалась стройная аркада, на
дорогу выползала клейкая заплесневелая масса, - грязно-серая каша, издали похожая на
подтаявший весенний снег.
     - Что это, Отец? - спросил Мальчик.
     - Когда-то здесь находилось главное городское книгохранилище... - отрешенно
ответил Отец. - Да... Биб-ли-о-те-ка... - произнес он по слогам торжественное слово.
     - Библиотека... - повторил Сын еще одно незнакомое понятие. - А для чего... для чего
люди в городе хранили... столько книг?!
     - Раньше они считались источниками знаний...
     - Как вода - Источник Жизни?
     - Примерно так. Но они были недолговечными и неудобными в обращении. Ведь были
книги тяжеленные, толщиной в три-четыре пальца!
     - Ну уж... - недоверчиво хмыкнул Сын. - Трудно в это поверить...Такую книгу надо
изучать в течение нескольких циклов жизни...
Отец не ответил. Тем более любая дорога, даже самая плохая, рано или поздно
кончается: их дорога незаметно вливалась в обширную Рыночную площадь.
Она понравилась Мальчику непривычным простором, на котором могло бы легко
разместиться все их селение. К тому же здесь было много людей, одетых причудливо и
непривычно, и множество товаров и вещей, совершенно не известных ему.
Его удивило, что в самом центре Рыночной площади стояла гигантская глыба серого
гранита, на вид совершенно бесполезного, вытесанного в виде вздыбленной волны. Из нее
сиротливо торчало несколько больших ржавых штырей. И все... Может быть, когда-то на
этой глыбе возвышался какой-нибудь памятник... Интересно - кому?!
Лотки с товарами почти вплотную упирались в огромное прямоугольное каменное
здание древнего Храма с двойными рядами очень красивых полированных красновато-
коричневых колонн по всем четырем сторон