тов я удрал чудом. Вернулся в Лондон,  пошел  к  дядюшке  Хокинзу.  Что
оставалось делать?..



3

   Я сел за стол, придвинул  к  себе  папку  и  включил  настольную  лампу
(старую лампу с бронзовой  подставкой  и  зеленым  абажуром;  мне  удалось
отстоять ее, доказав, что настольная лампа является рабочим  инструментом,
а не частью  интерьера).  Папка  была  набита  бумагами,  агенты  Дикшайта
поработали основательно. Эти ищейки, конечно, все уже разнюхали. Я-то  что
могу сделать после них? В одиночку и за три дня...
   Вообще меня нисколько не воодушевляла перспектива  отстаивать  интересы
страховой  компании  Дикшайта.  Ну,  допустим,  человек  застраховался  от
несчастного случая, а потом покончил  жизнь  самоубийством.  Черт  побери,
разве жизнь - в  обоих  случаях  -  не  стоит  тех  денег,  что  выплатила
компания? Вдова остается вдовой независимо от того, как  именно  погиб  ее
муж. Почему я должен стараться,  чтобы  деньги,  полученные  вдовой,  были
возвращены в кассу компании? Кому от этого будет лучше?
   Итак,  Клиффорд  Весси.  Точнее:  Клиффорд  Робертсон.  Весси   -   это
литературный псевдоним. Что ж, звучит неплохо: Весси, Кристи...  Что  еще?
Автор детективных рассказов, повестей и  сценариев,  пятьдесят  два  года,
женат, двое детей.
   Когда-то я охотно читал крими, и этим  отчасти  объясняется,  почему  я
оказался в конторе Хокинза, хотя мог поехать  на  Аляску  (мне  предлагали
место второго пилота в  танкерной  авиакомпании).  Клиффорд  Весси  и  его
коллеги в какой-то  мере  виноваты  в  том,  что  я  застрял  в  дождливом
Теронсвилле. "А раз так, - подумал я, - у меня  нет  причин  сочувствовать
этому писаке. Ну держись, Клиффорд Весси..."
   Я перелистал несколько страниц и укрепился в этой мысли.  Преуспевающий
литератор,  взрослые  дети,  вполне  обеспеченная   семья,   состоятельные
родственники, собственный дом в модном курортном городке... Нет, здесь  не
было ничего похожего на первоначально рисовавшуюся мне ситуацию: ни бедной
вдовы, ни сирот.
   Впрочем, очень быстро я перестал об этом думать.  Я  впервые  держал  в
руках досье страховой компании, и меня поразило, как много эти люди  знают
о своих клиентах. Клиффорд Весси и не  думал  еще  обращаться  в  компанию
Дикшайта, а на него уже была заведена учетная карточка. Он попал  в  число
возможных клиентов, а к таким людям компания планомерно  подбирала  ключи.
Идеальное здоровье, за  пять  лет  ни  одного  нарушения  правил  уличного
движения, спокойный образ жизни... Компания искала людей, которых  выгодно
страховать, и это был как раз такой случай. Возможным  клиентам  регулярно
посылали рекламные проспекты,  их  потихоньку  обрабатывали  неофициальные
агенты компании. Ловко это было организовано! Человек  беседует  со  своим
приятелем, разговор случайно касается страховки, две-три фразы -  и  зерно
брошено... В один прекрасный день Весси сам пришел к Дикшайту. Вот тут  за
него взялись всерьез. За неделю о нем собрали кучу сведений: как он  водит
машину (наблюдения агента), в каком состоянии  машина  и  как  соблюдаются
сроки профилактики (сведения из мастерской,  которой  пользовался  Весси),
как он переходит улицу (наблюдения агента-психолога), данные  психоанализа
(заключение психоаналитика), сведения о поездках за последние  десять  лет
(по данным картотеки), прогноз по алкоголизму (заключение врача),  участие
в уличных шествиях и демонстрациях (данные картотеки) и  далее  в  том  же
духе.  Плотный  рентген,  ничего  не  скажешь.  Компания   хотела   играть
наверняка: под рентген попал не только Клиффорд  Весси,  но  и  его  жена,
дети, родственники, даже литературный  агент  Весси  и  некоторые  соседи.
Собранные сведения поступили программистам, и ЭВМ установила, что у  Весси
все шансы (вероятность  0,97)  дожить  до  глубокой  старости  и  спокойно
умереть в своей постели, успев к этому времени  выплатить  компании  более
семи тысяч... Прекрасная перспектива.
   Однако не  прошло  и  года,  как  Клиффорд  Весси  погиб  в  результате
несчастного случая. Отказали тормоза машины (во всяком случае такова  была
версия полиции), и новенький "кадиллак", шедший по шоссе в пяти  милях  от
Вудгрейва, упал с обрыва на прибрежные скалы. В папке были снимки разбитой
машины и места  происшествия.  Дорога  там  круто  поворачивает,  с  одной
стороны почти отвесная  бетонная  стена,  подпирающая  холм,  с  другой  -
частокол из бетонных столбиков. "Кадиллак" начисто  снес  два  столбика  и
свалился с высоты десятиэтажного дома. Катастрофа  произошла  в  три  часа
дня, дождя не было,  июльское  солнце  светило  вовсю.  Последними  видели
Клиффорда  Весси  владелец  книжного  магазина  в  Лондоне  и  рабочий   с
бензоколонки в тридцати милях от Вудгрейва. По  их  словам,  Весси  был  в
хорошем настроении, шутил. Экспертиза установила:  в  тот  день  Весси  не
выпил ни капли спиртного.
   "Кадиллак" еще лежал на  скалах,  а  ищейки  Дикшайта  уже  рыскали  по
Вудгрейву. И ничего не обнаружили, ни малейшей зацепки, ничего такого, что
давало бы повод заподозрить самоубийство.
   Был в папке и снимок Весси, сделанный  за  год  до  катастрофы.  Полное
бритое лицо, маленькие  глазки,  аккуратно  причесанные  редкие  волосы...
Бесцветная физиономия лавочника.
   И вот этот дядя, ухоженный, самодовольный, вполне обеспеченный, трезвый
как стеклышко, солнечным утром  садится  в  "кадиллак"  и  отправляется  в
Лондон. А на обратном пути авария - и "кадиллак" лежит на скалах.
   ...Только  теперь,  закрыв  папку,  я  понял,  какое  безнадежное  депо
подсунул мне шеф. Не было ни малейшей зацепки.



4

   У каждого великого  детектива  должен  быть  свой  метод.  Так  принято
считать. На самом деле в наше время есть только один метод, и состоит он в
том,  чтобы  терпеливо  собирать  сведения,  относящиеся  к   расследуемым
событиям. Посмотрите, например,  как  работает  комиссар  Мегрэ.  "Жанвье,
поройтесь в картотеке... Мадам, что вы видели из окна?.. Скажите,  хозяин,
часто сюда заходил этот парень?.. Лапуэнт, расспросите таксистов..."  Рано
или поздно выплывает нужный факт, и это значит, что след найден.
   Хороший метод, но не для меня. Мне нужно нечто другое: чтобы я сидел  у
себя, нисколько не думая о расследовании,  или  болтал  с  Анной,  а  дело
прояснилось само  собой.  Или  как  тогда  с  этим  свихнувшимся  кассиром
Гейером: банк не хотел поднимать шум,  надо  было  перехватить  Гейера  до
отлета из Девера, я рванул на своем "ариэле". Славная была гонка: я гнался
за "фордом" Гейера, а за мной на "гепардах" гналась дорожная полиция... Ну
а что делать сейчас? За кем гнаться?
   Поразмышляв, я позвонил Анне и предложил пообедать вместе.
   - Шеф уже справлялся, где ты, - сказала она. - Не советую околачиваться
здесь до обеда.
   Я посмотрел  в  окно;  в  такой  занудный  дождь  мог  работать  только
неутомимый комиссар Мегрэ.
   - У меня по горло работы, - с негодованием  возразил  я.  -  Поройся  в
нашей библиотеке  и  принеси  мне  сочинения  Клиффорда  Весси.  Все,  что
найдешь. А если будет спрашивать шеф, скажи, что я изучаю писанину Весси.
   Это была гениальная идея, и я бросил  трубку,  чувствуя,  что  попал  в
точку. Раз Клиффорд Весси писал детективные сочинения, никто не может меня
упрекнуть в том, что я начал с них.
   У нас были два шкафа, битком набитых крими. Дядюшка Хокинз полагал, что
мы должны следить за такой литературой. Иногда я брал журнал или  книгу  -
почитать перед сном. Что ж, шеф будет доволен, что крими пригодились.
   Через полчаса (пока я со спокойной совестью читал газеты) Анна принесла
полдюжины книг и охапку журналов.
   - Как насчет обеда? - спросил я.
   Она покачала головой.
   - Ничего не выйдет. Масса работы, шеф свирепствует.
   Я взял наугад одну книгу. На глянцевой обложке мрачный верзила,  сжимая
в лапах два пистолета, преследовал симпатичную блондинку. Черт его  знает,
зачем для этого нужны два пистолета... Полистав книгу,  я  припомнил,  что
когда-то читал ее, во  всяком  случае  начинал  читать.  Сюжет  был  самый
стандартный  (полицейский  ведет  расследование,   хотя   его   начальник,
подкупленный бандой, всячески ему  мешает),  герои  тоже  стандартные  (до
идиотизма честный сыщик Дон Роберт Брайстоу, легкомысленная певичка Китти,
которая под благотворным влиянием Брайстоу возвращается на праведный путь,
и гангстеры, множество гангстеров, поминутно хватающихся за пистолеты).
   "Пронзительным  взглядом  Брайстоу  прошил  гангстера,  тот  побледнел,
пистолет в его руке дрогнул,  и  этого  было  достаточно,  чтобы  Брайстоу
великолепным прыжком перемахнул  через  ограду".  Такие  красоты  были  на
каждой  странице.  "Сжимая   рукоятку   пистолета,   Брайстоу   неслышными
шагами..."
   Я взглянул на часы и отложил книгу. Слишком уж пространно писал  Весси.
Похоже, что у него была норма - двести страниц на каждую  повесть  о  Доне
Роберте Брайстоу.
   На обратной стороне обложки был  портрет  автора.  Ничего  похожего  на
лавочника, вот что значит  искусство  фотографа!  Клиффорд  Весси  смотрел
исподлобья,  прищурившись,  и  это  придавало   ему   проницательность   и
таинственную значительность.
   В журнальных рассказах действовал все тот же Брайстоу. Я прочитал  один
рассказ,  второй,  третий...   Добросовестная   посредственность.   Работа
ремесленника,   обладающего    необходимыми    навыками    и    достаточно
трудолюбивого, но начисто лишенного воображения. Едва взглянув  на  начало
четвертого рассказа, я уже знал, что произойдет дальше и чем это кончится.
   Почему люди читают такую чепуху? Впрочем, я сам увлекался  крими,  пока
не поплавал на плотах.
   Надо написать мемуары - вот какая  мысль  появилась  у  меня,  когда  я
просматривал четвертый рассказ о неутомимом Брайстоу. Простая и гениальная
идея: записки  испытателя  аварийно-спасательных  плавательных  средств  -
такого еще не было,  это  будет  бестселлером.  Первая  гениальная  мысль,
которая появилась у  меня  в  дождливую  погоду;  обычно  гениальные  идеи
приходят ко мне в солнечные  дни.  Дядюшке  Хокинзу  не  нравится,  как  я
работаю? Прекрасно! Я уйду и напишу книгу.
   Тут я подумал о Весси: ему не о чем было писать, он  высасывал  все  из
пальца - и все-таки прекрасно зарабатывал. У Весси был литературный агент,
которому  он  сдавал  свою  продукцию.  Вот  кто  мне  нужен.  Я   еду   к
литературному агенту - раз,  расспрашиваю  его  о  Весси  -  два,  попутно
закидываю удочку насчет своей книги - три.
   Книгу я представлял вполне  отчетливо.  Двести  страниц.  Суперобложка.
Горящий корабль. Крупно: Ричард Уайкофф "Уходить от смерти - мое ремесло".



5

   Офис  литературного   агента   Ольбрахта   Збраниборски   находился   в
Теронсвилле, в десяти минутах ходьбы от нашей  конторы.  Но  я  поехал  на
машине: пусть этот Збраниборски увидит, какая у меня машина. Я выложил  за
нее все монеты, заработанные в Саргассах. Спортивные "ариэли"  выпускались
только по заказам, фирма обчистила меня до дна, но я не жалею, машина того
стоит.
   Ехать  пришлось  минут  двадцать,  вкруговую.   У   меня   было   время
поразмыслить,  я  решил  вывернуть  план  наизнанку.  Если  я  появлюсь  у
Збраниборски как детектив, потом трудно будет говорить о моей книге.  Надо
действовать иначе: начать о книге,  а  потом,  если  представится  случай,
перевести разговор на Весси.
   У старого четырехэтажного дома стояли две машины: потрепанный "форд"  и
древний "олдсмобиль". На фоне этих стариков  мой  "ариэль"  выглядел,  как
стюардесса "Эйр Франс", случайно заглянувшая в пансион для престарелых.
   Ольбрахт Збраниборски оказался  маленьким,  толстеньким,  говорливым  и
очень подвижным человеком лет сорока пяти. Разговаривая со мной, он  бегал
по своему кабинету - наглядная модель броунова движения, - бегал вроде  бы
совершенно  беспорядочно,  подходил  к   книжным   полкам,   брал   книги,
переставлял, снова начинал двигаться, ловко обходя лежавшие на полу связки
книг. Но когда его вынесло к окну,  он  задержался  на  несколько  секунд,
молча рассматривая "ариэль", и после  этого  стал  бегать  с  еще  большим
энтузиазмом.
   Не претендуя на лавры Мегрэ, я  давно  перестал  строить  силлогизмы  и
полагался в основном на непосредственное впечатление. Збраниборски  и  его
берлога мне сразу понравились. В комнате не было ничего  показного,  здесь
все предназначалось для работы: книжные шкафы, книжные полки, стеллажи для
журналов и  рукописей,  картотеки,  огромный  стол,  заваленный  почтой  -
книгами, журналами, какими-то пакетами.
   Я сидел в массивном кожаном кресле, на столике передо мной была бутылка
шотландского виски, а Збраниборски бегал из угла в  угол,  жестикулируя  и
восторгаясь моей идеей. Впрочем, я был начеку и  твердо  помнил,  что  моя
норма - три глотка, иначе я не поведу машину, особенно  в  такую  скверную
погоду.
   - Писать вы, конечно, не умеете, -  говорил  Збраниборски,  всплескивая
руками, - нет, нет не возражайте! Вы и не должны уметь писать.  Писателей,
умеющих писать, слишком много. Но кто из них испытал в жизни хотя бы  одну
десятую того, что испытали вы?.. Сто лет назад писатель знал то,  чего  не
знали его читатели. Он был Учителем, вы меня понимаете? Нынешние  писатели
ничуть не выше своих читателей, поверьте мне, я хорошо знаю тех и  других.
Скажите,  какие  романы  могут  соперничать  с  книгами  Тура   Хейердала?
Хейердал, Бомбар, Тенцинг, Гарун Тазиев - вот настоящие книги. Боже мой, я
мог бы привести вам статистику, сколько угодно статистики. Книги Хейердала
переведены на 89 языков, вы понимаете,  что  это  значит?  Сочинения  всем
надоели,  люди  сами  знают  все  то,  что  знает  сочинитель,  они  хотят
прикоснуться к чему-то новому и настоящему. Мы сделаем потрясающую  книгу,
если вы ничего не будете сочинять и сумеете  писать  так,  как  вы  сейчас
рассказывали мне. И никаких горящих кораблей на обложке, это дешевка.
   Он остановился и внимательно посмотрел на меня.
   - Не знаю, надо ли вообще писать. Вы могли бы  рассказывать  мне;  если
есть хороший слушатель, дело идет легче,  Будем  записывать  на  диктофон.
Хотите, начнем прямо сейчас?
   К этому времени, несмотря  на  удобное  кресло  и  виски,  я  отчетливо
чувствовал некоторый дискомфорт. Это была  совесть,  черт  бы  ее  побрал,
совесть умеет создавать дискомфорт,  у  меня  уже  были  подобные  случаи.
Збраниборски слишком серьезно отнесся  к  моей  идее,  в  этом  все  дело.
Литературный агент, в сущности,  только  маклер,  торговый  посредник.  Но
Збраниборски просто загорелся  этой  идеей,  и  у  меня  не  хватало  духу
темнить.
   - Вы уверены, что книга получится? - пробормотал я,  стараясь  выиграть
время. Иногда мне удавалось уломать совесть.
   Збраниборски посмотрел на меня светлыми детскими глазами.
   - Я всю жизнь ждал такого случая, - тихо сказал он. - Вы  не  поверите,
сколько дерьма прошло через мои руки. Сначала  я  вел  любые  дела,  чтобы
основать контору. Потом, чтобы ее поддерживать. Нужно было как-то жить,  -
он пожал плечами, - банальный довод...
   - У меня тоже контора,  -  сказал  я.  -  Частная  детективная  контора
Хокинза.



6

   - Детективная контора? - растерянно переспросил Збраниборски. - При чем
тут детективная контора?
   Я попытался вкратце обрисовать ситуацию, Збраниборски нетерпеливо бегал
по комнате, негодующе пофыркивал и всплескивал руками.
   - Бросьте все это! - воскликнул он, так и  не  дослушав  меня.  -  Надо
сделать книгу, вы получите кучу денег, ручаюсь.
   Он снова начал говорить о книге, но тут  уж  я  его  перебил.  В  конце
концов я не мог так просто бросить  контору  Хокинза.  Хокинз  взял  меня,
когда я был на мели. Хокинз полтора года держал меня, хотя я  не  приносил
никакой пользы, и было бы просто свинством уйти, не  выполнив  порученного
дела.
   - Какое дело? - возмутился Збраниборски. - Нет никакого дела, я-то знал
Клиффорда. Тут все чисто, можете не сомневаться.  Несчастный  случай  -  и
ничего больше. Я вел его дела четверть века, понимаете? Боже мой! Клиффорд
Весси... Ни малейшего проблеска таланта. Это был  аккуратный  литературный
клерк.  Размеренная  жизнь,  трудолюбие...  Он  писал  авторучкой,  он  не
диктовал свои сочинения. Чтобы  диктовать,  надо  больше  воображения.  Он
писал  авторучкой,  знаете,  таким  ровным  канцелярским  почерком.  Потом
отдавал секретарше, слегка правил перепечатанный текст, два-три  слова  на
странице, не больше, и привозил это мне.
   -  Представляю.  "Сжимая  рукоятку  пистолета.  Дон   Роберт   Брайстоу
неслышными шагами  крался  по  темному  коридору"...  И  все-таки  мог  же
ремесленник испытывать чувство зависти к мастерам. Сначала зависть,  потом
появляется комплекс неполноценности...
   Збраниборски расхохотался. Смеялся он по-детски, нисколько не  скрывая,
что смеется надо мной.
   - Извините, но  вы  ничего  не  понимаете  в  людях,  -  сказал  он.  -
Ремесленника абсолютно не беспокоит  мастерство  настоящих  писателей.  Он
живет в другом измерении. Как бы вам объяснить...  Ну  вот,  стали  бы  вы
завидовать Геркулесу, его силе, его подвигам? Нет, потому что  Геркулес  -
это миф. Так вот, для Клиффорда настоящий писатель - это тоже миф,  что-то
несуществующее. Я уж не говорю о Толстом или Фолкнере, для  мистера  Весси
мифом были даже Агата Кристи и Джон Ле Карре.
   - И что же, у него не было никаких стремлений, никаких огорчений?
   - Книги Клиффорда Весси вышли общим тиражом в двенадцать миллионов. Да,
да, это много меньше, чем у Поля Кени  или  Клода  Ранка,  но  все-таки  -
двенадцать миллионов! Что касается огорчений...  Однажды  он  проиграл  на
скачках триста фунтов и ныл потом полгода. Далее. Он быстро лысел, это его
огорчало, он хватался за разные средства... Что еще? Лет восемь назад  его
не приняли в один аристократический клуб, иногда он вспоминал  об  этом...
Вот и все. Литературных неудач не было. Клиффорд с его  неотразимым  Доном
Робертом Брайстоу - как раз то, что нужно неискушенному  читателю.  Месяца
за три до смерти он принес  небольшой  фантастический  рассказ,  это  была
нелепая  затея  -  перейти  к  фантастике,  я  отказался  взять   рассказ.
Единственный случай,  когда  мы  поспорили.  Обычно  я  брал  его  стряпню
безоговорочно.
   - Серьезная ссора? - спросил я. Вопрос  был  идиотский,  но  надо  было
что-то спросить.
   Збраниборски протестующе взмахнул руками.
   - Что вы! Разве это ссора... Автору детективных романов нельзя  браться
за фантастику. Читатели любят верить в подлинность всех  этих  полицейских
историй. Читателю кажется, что автор участвовал  в  расследовании  или  во
всяком  случае  копался  в  материалах.  Рекламируя  книгу,  мы  стремимся
поддерживать эту иллюзию. И вдруг фантазия, игра  воображения...  Тогда  и
похождения Брайстоу покажутся выдумкой.  И  потом  -  какой  из  Клиффорда
фантаст?  Я  открыл  рукопись,  увидел   набивших   оскомину   космических
пришельцев, мне стало тошно. Я  посоветовал  Клиффорду  подписать  рассказ
псевдонимом и отдать в журнал научной фантастики. В конце концов почему не
позволить себе такую блажь, если она не мешает делу?.. Он побывал  в  двух
или трех редакциях, несколько раз переделывал рассказ...  Не  знаю,  может
быть, ему хотелось что-то доказать  мне  или  себе...  Рассказ  не  брали.
Понимаете, это другой жанр. Весси пришлось бы осваивать  ремесло  почти  с
самого начала. Нужны годы, чтобы выйти на приемлемый уровень.
   Збраниборски достал из нижнего ящика письменного стола зеленую папку  и
протянул ее мне.
   - Пожалуйста, - сказал он, - можете убедиться. Сейчас у меня все бумаги
Клиффорда. Кое-что я пристрою, хотя семья не нуждается в деньгах. Но  этот
рассказ никому не нужен.
   Папка была увесистая, я сказал об этом Збраниборски.
   - Там все варианты рассказа, - ответил он. - Все  варианты  и  черновые
наброски. У Клиффорда не пропадал