бще он выглядел каким-то дерганым, и все время кидал взгляды через
плечо, на Черепиховские дома.
   Серега приоткрыл дверь и, ежась, вылез под ледяной дождик.
   - Здравствуйте! - как можно доброжелательнее сказал он, - вы случайно
не местный?
   Дед покосился на горожанина, но уже поспокойнее. Глядя на Сергея, за
версту можно было сказать, что он нездешний, даже не видя московские
номера его машины, а дед, похоже, боялся вовсе не приезжих.
   - Да, - сказал старик, - с Черепихово я, да только теперь ухожу.
   Что-то не понравилось Сереге в том, как дед сказал "ухожу". Так говорит
погорелец, глядя на свой сгоревший дом, в котором остались вся его семья и
веселые соседи. Как будто в селе больше не осталось никого.
   - Я приезжий, - сказал Сергей, - по работе меня послали в Черепихово.
Нет ли у вас там какого-нибудь жилья, а то я...
   Серега оборвал фразу, потому что старик неожиданно переменился в лице и
опять схватился за вилы. Горожанин отпрянул (он начал подозревать, что дед
давно слетел с катушек).
   - Ты ЖИТЬ туда едешь!? - вскрикнул он и испуганно обернулся в сторону
домов.
   Там по-прежнему было тихо.
   Старикан обернулся к Сергею и неожиданно глянул на приезжего с жалостью.
   - Сынок! - выдал он, - Ты не едь туда, не едь! Нехорошие дела там
творятся.
   Сгубишь ведь себя ни за грош!!
   Серегу слегка ошеломила эта тирада, какой-то странный ответ на просьбу
о жилье.
   - Почему сгублю? - осторожно спросил приезжий, теперь он точно
уверился, что странник сумасшедший. В конце концов, это не так странно.
После бури у многих могла слететь крыша не только с дома.
   Но дед не ответил ему на это, он продолжал бормотать:
   - Нельзя тебе туда, нельзя, пропадешь. Послушайся совета моего, не езди
туда- и он опять оглянулся в сторону мрачных облезлых домов без крыш. Два
или три окна пялились на них пустыми рамами.
   И хотя теперь Сергей точно знал, что перед ним псих, он ощутил тонкое
поползновение страха при взгляде на эти слепые окна. Из одного окна, как
бельмо, торчала старая тюлевая занавеска. Судя по всему хозяин этого дома
либо ушел, либо умер.
   - Не езди туда , сынок- продолжал старик - не езди!
   - Может, и не поеду- сказал Серега, чтобы успокоить старика, Мрачны эти
окраинные дома или нет, а общество сумасшедшего старика его прельщало еще
меньше.
   - Не езди, - продолжал вещать тот, - не езди!
   Сергей кивнул и медленно пошел к машине, чтобы наконец уехать (а то
вдруг дед все-таки захочет использовать свои вилы, что бы не пустить его в
село), но тут неожиданно произошел совершенно дикий и безумный эпизод.
   Повернувшись к машине, Сергей неожиданно увидел перед капотом змею.
   Да, натуральную серую змею, судя по всему - гадюку. Змея была довольно
большая, около метра в длину, и она просто лежала перед машиной
свернувшись в клубок, похожая на серый грязный шланг. И смотрела.
   Да, именно так показалось тогда Сергею, змея смотрела своими черными,
затянутыми в пленку глазами без век, - парализующий взгляд змей, смотрела
не на Сергея, она смотрела на старика.
   Немая сцена длилась с минуту. Змея смотрела на старика, а старик и
Сергей, в ступоре стоявший возле машины, смотрели на змею.
   Змея высунула язык. Это подействовало на старика как удар. Он с
необычной для своего возраста скоростью, сдернул вилы и одним ударом
пригвоздил змею к месту. Молча.
   А затем произошло что то уже совершенно дикое.
   - Вот ты и получил свое, Василий! - сказал старик, глядя в глаза змее,
и сдобрил свои слова хорошей порцией мата.
   Змея извивалась в мокрой глине. Крайний зуб вил пригвоздил ее к земле
как раз в районе шейного отдела. Затем ее пасть открылась, и секунду
казалось, что змея издает долгий мучительный вопль. Затем длинное тело
дернулось и в последнем спазме обвилось вокруг вил. Змея была мертва.
   Старикан со странным выражением лица поднес вилы с мертвой змеей к лицу.
   - Получил свое! -повторил он и махнул вилами в сторону леса.
   Змея сорвалась с зуба и исчезла в кустах. Сергей стоял в столбняке.
   - Так что не езди туда, - сказал старик Сергею уже спокойно, он ни в
коем роде не напоминал сумасшедшего - попомни совет.
   А затем он перекинул вилы за спину и прошел мимо машины, направляясь
вверх по склону, на Сергея он больше не глядел.
   Приезжий некоторое время тупо смотрел, как он уходит. Белесые полосы
дождя падали на его непокрытую голову и давно промочили куртку, а он все
стоял, пока пелена не дождя не скрыла странника из виду. Тогда он на
трясущихся ногах дошел до машины и тяжело сел в кресло. Сердце билось как
сумасшедшее, а по руками бежали мурашки.
   Некоторое время он просто сидел, держась за руль, а затем кинул взгляд
на дома за лобовым стеклом .
   Кто-то смотрел на него из тьмы дома!
   Два пылающих желтых глаза пялились на него из пустой рамы. Секунду
Серега сидел вцепившись руками в руль, а затем глаза задвигались и на свет
из окна выползла тощая черная кошка. На свету ее глаза уже не сверкали тем
яростным блеском. Кошка была кожа да кости, похоже ее не кормили уже
недели две, а точнее со времени бури.
   Неожиданно у него появилась яростная потребность кинуть все это,
развернуть машину и гнать прочь, прочь от всего этого, от этих черных
гнилых домов-призраков, от отощавшей кошки, и от сумасшедшего старика. От
всего. Он страстно желал последовать совету старика, уехать отсюда.
   Но он просто сидел и до боли сжимал руль.
   Минут через пятнадцать ступор стал проходить. Дождь по-прежнему
шелестел по крыше, капал на ветровое стекло, а черные дома впереди были
неподвижны и мертвы.
 
   Серега разжал пальцы, на ладонях четко отпечаталась шероховатая
поверхность руля.
   - В конце концов, что я видел? - сказал он вслух. В машине было тепло,
а звук своего голоса успокаивал, - сумасшедший старик заколол вилами змею,
и понес некую чушь. А из дома выползла лишь черная полудохлая кошка.
   Сергей еще раз взглянул на дома. Там была полная тишь. Даже кошка куда
то исчезла.
   Горожанин посидел еще. Дождь лениво шелестел над головой и стучал по
крыше, кроме этого никаких звуков. Даже ветер вроде как не задувал и лишь
маленькая лужица крови на дороге перед машиной напоминала о случившимся.
   Сергей посидел еще.
   - А кто сказал, что будет легко? -спросил он себя и без всякой связи
добавил - а змея все-таки кричала!
   Он дернул ключом зажигания и движок отозвался натужным ревом (глушитель
у Форда был не совсем исправен), затем колеса без всяких пробуксовок
понесли его к черте села Черепихово.
   Черные стены безлюдных домов приблизились и...проехали мимо, дома
стояли так плотно, что проезжая Серега увидел следы от древоточных жучков
на черных бревнах.
   Он был в Черепихово и, начиная от капота его машины вдаль тянулась
длинная и совершено разрушенная улица. Целый квартал разрушенных и
разбитых домов, деревянных, бревенчатых и каменных, а кое-где остались
лишь печные трубы. Стихия не пощадила ничего. Через полкилометра впереди
можно было видеть дохлую корову, чьи останки печально свисали с конька
чудом уцелевшего каменного дома без южной стены. Вообще на крышах домов,
было много необычных предметов и создавалось впечатление, что во время
бури здесь было грандиозное авиашоу с участием окрестных тракторов, коров,
собак, кошек и людей.
   Еще одну корову он нашел на пересечении двух улиц километром впереди,
эта влетела в открытое окно ранее уютного двухэтажного коттеджа.
   В общем-то Серега знал, куда надо ехать. Не так далеко высились руины
местного Дома Культуры, похожие отсюда на развалины греческого Акрополя,
тем более, что три из шести колонн здания все еще стояли, словно в
насмешку, так как основная часть строения просто рухнула. Если бы Сергей
подъехал поближе, он бы несомненно заметил древний дуб, виновник этого
разрушения, сюрреалистично торчавший среди колонн.
   С вершины холма, где он встретил странного старика, было видно, что
жилые дома сгруппировались в центре, самой старой Черепиховской части,
где, судя по всему, находились самые древние избы и Черепиховский Собор.
Селян здесь осталось немного, но на то, что они есть, указывал легкий
дымок из пары труб.
   Туда горожанин и поехал, временами объезжая нерасчищенные завалы. Мысли
против его воли снова вернулись к случаю на холме.
   Змея кричала. Да, именно так, она издавала долгий агонизирующий вопль,
она чувствовала боль. А до того момента смотрела на старика, с ненавистью
смотрела.
   Что есть змея - тупое пресмыкающиеся, не мозгов, ничего, наступил -
укусила. Обычное поведение змей.
   Они не должны просто вот так лежать и смотреть своими глазами без век.
   Серега вздохнул: он не любил змей, не любил и боялся, как боятся их
многие люди, а здесь такое осмысленное поведение пресмыкающегося вгоняло в
шок.
   Старик назвал змею Василием. Обычное имя, человеческое, но так называть
змею? Причем дед явно знал, к кому обращается, и убил змею не из
самообороны, а намеренно, словно расквитался и свел наконец счеты.
   Кто был этот Василий? И что он сделал старику, раз тот убивает теперь
змей, называя каждую его именем.
   Нет, не каждую, только эту. Старикан явно имел в виду конкретную змею.
   Сергей потер лоб рукой- в машине было душно.
   - Да, - сказал он, -давно я не был в деревне.
   Неожиданно ему подумалось, что и другие селяне могут быть такими же (а
может и еще хуже? Бежал же от кого-то дед!).
   - Да уж, - произнес приезжий вслух - и куда же я попал...
   Он снова ощутил сильный позыв развернуть машину и гнать прочь из этого
места, хоть до самой Москвы, лишь бы не чувствовать вокруг эту атмосферу
всеобщего разорения и гниения.
   Внезапно он вспомнил, что когда выезжал из Москвы, стояла яркая
солнечная погода, а температура поднималась за двадцать градусов. И только
здесь, на подходе к этому богом забытому селу, погода резко испортилась и
пролилась моросящим дождем. Тяжелые серые тучи висели над головой и,
похоже,в ближайшие десять - двенадцать дней расходиться не собирались.
   Машина скользила по разрушенным улицам, и скоро Серега смог увидеть,
как через пелену дождя блеснула свинцово-серая поверхность реки Волги.
Зрелище было безотрадное. Река в этом месте достигала около километра в
разливе и огромная масса тяжелой серой воды давила на психику. Тем более
что неподалеку был знаменитый Воскорецкий омут с течением, утаскивающим на
дно, рассказов о котором приезжий наслушался вдоволь, когда добирался сюда.
   Минут через пятнадцать он все-таки добрался до жилых районов.
   Тормознул.
   Тут была небольшая площаденка, на которой стояли около десяти
полувосстановленных домиков, а одну сторону занимал Черепиховский собор,
почти целый.
   Домики были действительно восстановлены только наполовину. В некоторых
местах в рамах были вставлены листы фанеры. Несколько досок косо и криво
прибитых, закрывали дыру в крыше, а двери, похоже, были приперты чем-то
изнутри.
 
   В общем, создавалось впечатление, что всю работу по восстановлению
домов вели в крайней спешке и без старания. После зрелища разрушенных
кварталов это пугало даже больше, чем вид коровы, висящей на трехметровой
высоте.
   И никого на улице, только дым указывает на то, что люди здесь все-таки
есть. Свет не проникает через забитые досками окна. Конечно, понятно, что
на улице дождь и холодно, все сидят по домам, но хоть кто-то должен хотя
бы выглянуть.
   Сергей вышел из машины, подняв воротник. После печки снаружи было
особенно промозгло и стылый холод пробирал до костей. Сделал шаг через
лужу и поневоле оглянулся назад. Когда он проезжал мимо последнего пустого
дома, ему показалось, что он видел в окне чье-то бледное мертвое лицо и
угадывал очертания тела, висящего в темноте на крюке для люстры.
   - Прекрати, - сказал Серега себе, - тут не должно быть мертвецов,
должны же они убрать хотя бы их. Что делали ремонтные бригады, когда
разбирались в завалах?
   Затем ему неожиданно подумалось: а разбирались ли они? А был ли здесь
вообще кто-то чужой со времени бури. А ведь, судя по виду, здесь все так и
осталось...
   Он неожиданно резко встал и вытаращил глаза. Из-под крыльца домика, к
которому он направлялся выползла, извиваясь всем телом еще одна змея. Тоже
гадюка.
   Опять змеи. Но эта целеустремленно извивалась прочь от крыльца. Затем
заметила стоящего совсем рядом Сергея и замерла.
   Некоторое время Сергей и пресмыкающееся пялились друг на друга и у змеи
был на удивление осмысленный взгляд, а затем над ухом оглушительно
грохнуло и змею разорвало. Порвало в клочки и часть головы полетела в одну
сторону, а в другую ошметки туловища.
   - "Кто то здесь очень не любит змей"- подумалось Сергею и он медленно
поднял глаза.
   В воздухе остро пахло пороховой гарью. На крыльце развалюхи стоял
маленький плюгавенький человечек в дырявом рваном в некоторых местах
зипуне. На воротнике тулупа пристала шелуха от семечек.
   К слову сказать, лишь глянув на него Сергей понял что у жильца не все
дома.
   Вообще говоря он виделся полным психом , да таким, что давешний старик
показался бы рядом с ним образцом ясности мысли.
   Подбородок у жильца дергался и с него обильно стекали дикие слюни, нос
был сворочен на одну сторону и распух, словно своротили его совсем недавно
, а в глаза лучше вообще не смотреть. Они были вытаращены, покрыты сетью
прожилок, и безумно крутились в орбитах. В них не было ни капли разума,
причем зрачки, как заметил горожанин имели странную овальную форму.
   Самое неприятное было в том, что абсолютно помешавшийся жилец крепко
сжимал в руках старую Тульскую двустволку десятого калибра с потертым
прикладом, один ствол которой он только что разрядил в змею, и теперь
похоже раздумывал не разрядить ли второй в Сергея. Руки с ружьем тряслись
и нервно хватались за цевье.
   Серега молчал, собственно он и не мог ничего сказать, так неожиданно
вывалился из своего домика сумасшедший жилец. Тут к тому же накатились
недавние воспоминания о проколотой стариком змее, и уже непонятно было,
что его пугает больше , стоящий тут псих с ружьем или очередная убитая
змея. Наконец приезжий сумел таки выговорить слово, видя что секунду
спустя сумасшедший жилец из села Черепихово все таки выстрелит в него.
   - Как змею то звали? - ляпнул испуганный и не слишком соображающий что
говорит Сергей.
   Жилец замер, руки его разжались и ружье рухнуло их них в грязь, с
грохотом разрядив второй ствол в землю. Затем ноги селянина подогнулись и
тот бессильно сел на крыльцо. Теперь его глаза наполовину вернулись в
орбиты, по грязному, давно не мытому лицу текли горючие слезы. Пару раз
жилец повторил какое то имя, но оно было неразличимо из за звериного плача.
   - Пр...Простите- вымолвил Серега наконец -я..это..приезжий, вы не могли
бы...
   - Уидиии!!! - проверещал вдруг жилец все еще заливаясь горючими
слезамиуйдии же!!! Удииии!!!
   Видя, что селянин вновь нашаривает в грязи свое ружье (в нем хоть и не
было патронов а как дубинка сгодится) Сергей начал поспешно отступать к
машине, а когда нащупал ручку, рывком открыл ее и дернул с хода ключ.
Мотор с ревом ожил.
   Вовремя. Позади бежал сумасшедший жилец, зажав свое ружье за стволы и
неся ее над собой как дубинку.
   Дубинка успела один раз обрушится на багажник Форда, а затем автомобиль
сорвался с места и стрелой промчался через всю площадь. На другом ее
конце, рядом с собором приезжий наконец тормознул и оглянулся. Жилец его
не преследовал, а домик его скрывался за развалинами трехэтажного особняка.
   Дождь продолжал моросить, а Сергей сидел за рулем стоявшей машины,
чувствуя, как начинает промокать под ним сидение (он здорово вымок, стоя
под дождем), и думал.
   Итак, второй встреченный за день жилец тоже оказался психом, хотя
теперь Серега сомневался в сумасшествии того старика, его вполне можно
понять если он бежал из общества таких вот ненормальных. Так получается от
этого предостерегал старикан Сергея. Дед знал, что все жители Черепихово
уже не нормальные люди.
   Стоп, но не может же так быть, что все оставшиеся жители села не в
своем уме? Еще как может, сумасшествие как известно заразно, а в
психиатрии не раз наблюдались случаи массового психоза. Безумие предается
от одного к другому и катится по нарастающей, пока вокруг не остается не
одного нормального человека.
   Сергей потер лоб, вспоминая, что он еще читал о сумасшествии.
   Кстати в селе похоже сложились очень благоприятные для этого условия.
   Замкнутый объем, все друг друга знают, затем эта буря, нанесшая сильную
умственную травму, а теперь вот отрезанность от цивилизации, ведь теперь
Сергей был уверен в том что никакая помощь в село не являлась.
   Так получается все жители села безумны? Хотя есть у них один странный
штришок, в общем то он и говорит о массовом характере их безумия.
   Все жители села ненавидят змей.
   И они дают им имена.
   И убивают их.
   - "Стоп!"- сказал Сергей себе-"Я ведь видел только двух жителей села.
Может только они и ненормальные? А змеи?...Ладно, в дома я больше не
зайду."
   А куда же можно зайти? Горожанин обвел взглядом площадь (посреди
площади, как он только сейчас заметил , лежала дохлая лошадь и удирая от
безумного жильца Сергей чуть на нее не наехал). Дома, дома, несколько
целых, остальные разрушены, странная рубленная изба, стены которой раньше
были обшиты импортным европластиком. Над входом вывеска, раньше
светившаяся неоном. Бар похоже. Точно, бар в этой глуши.
   Название полуразбито, но можно прочитать, что бар называется "Левый
берег"
   что было очень странно, потому что Черепихово находилось на правом
берегу Волги.
 
   Сергей стронул Гранаду с места и докатил до избы (в одном месте Форд
забуксовал, но мощный мотор опять вытянул). Когда он подъезжал к дому
Серега увидел, как занавеска отодвинулась и в окне мелькнуло лицо.
Некоторое время смотрящий оценивал автомобиль, а затем занавеска вернулась
на место.
   Насколько Серега смог увидеть, лицо смотрящего не высказывало не каких
признаков безумия. Наоборот, это было вполне нормальное человеческое лицо.
   - "Зайду!"- решил Сергей останавливаясь- "Возможно это единственное
нормальное место в деревне. Кроме того там наверное тепло...Первый раз
вижу такое промозглое лето."
   На не слишком твердых, после происшедшего ногах приезжий вышел из
машины и проходя мимо автомобиля к двери с досадой отметил, что твердый
приклад ружья безумного жильца, оставил довольно таки солидную вмятину на
багажнике.
   Затем он потоптался неуверенно на пороге и толкнул дверь.
   Дверь отворилась с режущим уши скрипом и головы сидящих внутри как по
команде повернулись к вошедшему.
   Внутри был действительно типичный бар, пришедший к нам видимо в начале
девяностых, когда эти Американские забегаловки открывались повсюду в
России.
   Не слишком большое помещение, грубые доски пола, а на полу стояло около
девяти- десяти столиков, причем некоторые скрывались в совершенно темных
углах.
   На столиках скатерти а вокруг потертые стулья. В дальнем конце
деревянная стойка под орех, а еще дальше стеллаж с различными бутылками
разного калибра. За стойкой никого не было.
   За столиками сидели пять человек. Трое почти одинаковых мужиков, все
бородатые и обросшие, мрачно сидели за ближним к окну из столов, (одного
из них Сергей и видел в окне), и глядели на свои кружки с неясным напитком
, прежде чем повернутся к вошедшему. Неподалеку от них сидел еще один
человек, с виду лет двадцати, но совершенно обросший и запаршивевший, так
что трудно было определить точный возраст.
   Челюсть у него отвисла, а глаза смотрели не на Сергея , а вниз на стол,
где его руки что то то интенсивно творили швейной иголкой.
   А еще в дальнем темном углу бара мирно спал огромный детина в жеванной
кожаной кепке надвинутой низко на глаза, так что нельзя было рассмотреть
лицо.
   Спал он явно тяжелым алкогольным сном и не шевелился.
   Серега сделал шаг от двери к тем троим, которые выглядели сравнительно
нормальными.